Thành phố Hennington vẫn giữ nguyên cảnh quan với những con đường được lót đầy ống hơi nước, nơi xe ngựa, các quý ông và những đứa trẻ chân trần cùng xuất hiện trong bầu không khí đô thị này. Tuy nhiên, do sự khác biệt về văn hóa giữa Vương Quốc Carsonrick ở phía nam và Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang ở phía bắc, dù cùng thuộc một thời đại, cảnh quan và phong cách của hai thành phố vẫn có nhiều điểm khác biệt.

Ở phía bắc, Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang, các con đường thường được thiết kế thẳng tắp và cân đối về bố cục; trong khi ở các thành phố của Vương Quốc Carsonrick, người ta thường gặp những con đường nghiêng, và các khu phố thường bị chia cắt bởi những con đường xuyên qua.

Điểm chung giữa hai nơi là cảnh tượng của những thành phố sôi động và nhộn nhịp, sương mù luôn bao phủ khu vực trung tâm thành phố, phong cách ăn mặc chủ yếu là màu xám và đen, cùng với những con hẻm nhỏ nối liền các con đường lớn.

Do đặc điểm địa hình, trong khu vực trung tâm thành phố Hennington, người ta thường thấy những con đường có độ dốc. Trên những con đường này, ngoài những cô gái bán hoa và những cậu bé bán báo, còn có những đứa trẻ mang theo những chiếc giỏ nhỏ để bán nho. Dù sao đi nữa, không phải tất cả nho đều được dùng để sản xuất rượu, vì vậy thành phố Hennington, nằm ở phía bắc của Liên Minh Các Vương Quốc, cũng là một trong những nơi sản xuất nho quan trọng của Vương Quốc Carsonrick.

Hạ Đức đã cẩn thận ra lệnh cho người lái xe dừng lại, mua một số quả nho để làm quà và cho vào túi, với ý định sau khi trở về Tobeske, sẽ tặng chúng cho bác sĩ và linh mục Augustus.

Mặc dù thành phố Hennington nằm ở vùng đồng bằng trung tâm của Lục địa Cũ, nhưng thành phố này lại được xây dựng trên một ngọn đồi nhỏ. Toàn bộ khu vực thành phố có độ dốc nhẹ, và những con đường dẫn đến khu trung tâm đều là những con đường dốc lên. Khu trung tâm thành phố là nơi đặt tòa thị chính, các câu lạc bộ cao cấp, nhà hàng, nhà hát opera và nơi ở của các quý tộc; trong khi các khu vực chức năng khác như chợ lớn, quảng trường công cộng, etc., thường tập trung ở những khu vực ngoại ô bằng phẳng hơn.

Nhìn qua cửa sổ xe ngựa, Hạ Đức và ông Bối Ân Hà Đặc đi qua một đoạn đường lên dốc khá gay gắt, qua những khu vực giống như cửa vòm giữa các tòa tháp, cuối cùng họ dừng lại trước cửa “Câu lạc bộ Bạch Vương” ở trung tâm thành phố Hennington.

Nơi đây chỉ cách tòa thị chính thành phố Hennington một con đường; bên trái là ngân hàng Carsonrick do hoàng gia kiểm soát, bên phải là nhà hát opera Hennington Garden.

Những người ra

Bối Ân Hà Đặc Ngài bước xuống xe ngựa mà thậm chí không cần hiển thị huy hiệu thành viên của mình, đã có nhân viên ra đón và chào mừng sự xuất hiện của vị tử tước này.

Ông cùng với Hạ Đức, người có ngoại hình rõ ràng là người của dòng họĐà La Lai Ngạn, được nhân viên dẫn vào một câu lạc bộ cao cấp với phong cách sang trọng nhưng kín đáo. Ông để Hạ Đức ngồi tại nhà hàng trong câu lạc bộ và chuẩn bị cho anh ta những cuốn sách để giết thời gian, trong khi những người hầu của mình tiếp tục phục vụ Hạ Đức.

Bối Ân Hà Đặc ngài tạm thời rời khỏi câu lạc bộ và yêu cầu Hạ Đức chờ một lát.

Nhà hàng trong các câu lạc bộ cao cấp thường là nơi diễn ra những cuộc trò chuyện riêng tư. Nơi đây không được trang trí lộng lẫy, nhưng lại mang phong cách đặc biệt và thanh lịch. Khoảng cách giữa các bàn rất xa; mọi người ngồi lại với nhau, vừa ăn uống vừa trò chuyện thì thầm.

Không lâu sau, Bối Ân Hà Đặc ngài quay trở lại, tay cầm một chiếc hộp gỗ. Sau khi ngồi xuống, ông mở hộp ra và bên trong đó, giữa những đám rơm, là một chai rượu vang được niêm phong bằng nút gỗ óc chó.

“Nhìn này.”

Ông đưa chai rượu cho Hạ Đức. Hạ Đức__【Hạ Đức】 ngạc nhiên khi nhìn thấy nhãn mác dán trên chai – đó là một tờ giấy được vẽ tay, in hình phong cảnh vườn nho và thông tin về nhà sản xuất rượu: “Vinhery Midro, rượu được ủ từ năm 1803?”

“Đúng vậy, quý ông thật am hiểu về rượu.”

Bối Ân Hà Đặc ngài tỏ ra rất tự hào:

“Hơn nữa, tờ nhãn này là tác phẩm của họa sĩ Vincent – người đã qua đời – và chỉ riêng tờ nhãn này thôi cũng đủ để đem đi bán đấu giá. Đây là loại rượu quý mà cha tôi đã sưu tập, sau đó truyền lại cho tôi… Tôi luôn không nỡ mở nó. Dù rất quý giá, nhưng rượu vẫn là để uống mà thôi. Hôm nay, vì quý ông đã đến thành phố này, việc dùng chai rượu này để chúc mừng thật là hoàn hảo.”

Nói xong, anh ta gọi ngay nhân viên phục vụ của câu lạc bộ đến, giao chai rượu cho họ để làm tan men, rồi cười nói:

“Thưa ông Hoa Sinh, so với những gì ông đã làm cho tôi, những gì tôi có thể đền đáp thật sự quá ít ỏi. Hôm nay xin ông đừng ngại, vì ông đang ở lại thành phố này, tôi nhất định phải tìm cơ hội để báo đáp ân tình này.”

Ông Bối Ân Hà Đặc rất vui mừng khi được gặp lại ông Hạ Đức; còn ông Hạ Đức cũng rất vui vì vừa mới đến một thành phố xa lạ đã gặp được người quen.

Trong lúc chờ rượu tan men, hai người cùng xem thực đơn và đặt món. Ông Bối Ân Hà Đặc cũng giới thiệu cho ông Hạ Đức về những món ăn đặc sản của Cas-son-rik. Khi rượu vang đã được mở ra và đặt trong thùng đá mang đến, trên bàn đã có món khai vị đầu tiên: cá nướng caramel Hennington.

Nhân viên phục vụ rót rượu vang đỏ cho hai người, và một vị quý ông đàn ông khác, mặc trang phục chỉnh tề của Cas-son-rik, cũng đi đến gần:

“Ông Bối Ân Hà Đặc, lâu không gặp nhau rồi, ông vừa trở về từ Drarion phải không?”

Anh ta chào hỏi một cách thân thiện với người thuộc chủng tộc ma cà rồng này, nhưng vị quý ông này, với giọng nói đặc trưng của Hennington, thực ra lại là một người bình thường.

“Đúng vậy, tôi trở về cách đây hơn nửa tháng. Nhìn kìa, đây là người bạn mới quen của tôi ở Drarion – ông John Hoa Sinh.”

Nói xong, anh ta giới thiệu tiếp với ông Hạ Đức:

“Đây là Nam tước Roland địa phương.”

Nam tước chào hỏi lịch sự với ông Hạ Đức rồi cười hỏi:

“Thưa ông Hoa Sinh, ông biết chơi bài Rod không?”

“Tất nhiên, nếu có dịp chúng ta có thể cùng chơi.”

Ông Hạ Đức đáp lại một cách lịch sự. Nụ cười trên khuôn mặt nam tước lập tức trở nên chân thành hơn, và anh ta tiếp tục nói với ông Bối Ân Hà Đặc:

“Nhìn kìa, cuối cùng ông cũng sẵn lòng lấy chai rượu này ra rồi đấy. Vì ông đang tiếp khách nên tôi không muốn làm phiền thêm nữa.”

Nói xong, ông vỗ nhẹ vào vai ông Bối Ân Hà Đặc, rồi chỉ lên tầng trên:

“Người kia cũng đã đến, đang ở trên tầng đó. Bây giờ các thanh niên địa phương đều đang tranh nhau muốn lên gặp họ đấy.”

“Người kia à?”

Sau khi nam tước đi xa, Hạ Đức mới ngập ngừng hỏi bằng chiếc nĩa trong tay:

“Có một người có địa vị cao cấp cũng đến câu lạc bộ này sao?”

Ông Bối Ân Hà Đặc do dự một chút, rồi nói với người hầu của mình – một thanh niên cũng thuộc loài ma cà rồng:

“Hãy mang tờ *Huntington Morning Post* hôm nay cho ông Hoa Sinh.”

Sau đó, ông quay lại nói với Hạ Đức:

“Hãy đọc mục tin trên trang nhất.”

Người hầu nhanh chóng mang đến tờ báo; tiêu đề trên trang nhất là: “Công chúa Margaret An Như và đoàn công tác đã đến thành phố Huntington hôm nay.”

“Chu Lục đã xuất phát bằng phào khí nước; không ngờ chỉ sau Chu Tứ ngày, ông ấy đã đến được Huntington rồi.”

Hạ Đức bỗng hiểu ra.

“Ông Hoa Sinh, ông cũng biết việc công chúa này sắp đến thăm Tobesck phải không?”

Ông chỉ vào tờ báo trên bàn ăn; Hạ Đức gật đầu:

“Vâng, Tobesck đã chuẩn bị từ lâu rồi. Nhà tôi nhìn thẳng ra Yêu Đức Nhĩ Cung; gần đây, nơi đó cũng đang được trang trí và dọn dẹp.”

Ông Bối Ân Hà Đặc biết rõ thân phận thực sự của Hạ Đức, nhưng không biết địa chỉ cụ thể của anh ta. Nghe anh ta nói vậy, ông cảm thấy rất ngạc nhiên; không ngờ một hiệp sĩ trẻ tuổi mạnh mẽ như vậy lại sống trong một gia đình giàu có đến thế.

“Đúng vậy, công chúa hiện đang ở tầng trên của câu lạc bộ. Tôi đã nghĩ rằng, những người vệ sĩ vừa vào đây ban nãy rõ ràng không phải là dân địa phương; hóa ra họ là vệ sĩ hoàng gia.”

Hạ Đức tỏ ra hiểu biết, nhưng mục đích anh ta đến thành phố này là để tìm “Nữ thần trong hồ”; việc liên quan đến công chúa có thể để sau khi gặp Torbesk mới bàn. Tuy nhiên, anh ta vẫn cẩn thận sờ vào chiếc vòng treo trước ngực mình – chiếc vòng có khả năng phát hiện phù thủy này không hề nóng lên, điều đó cho thấy giáo viên toán và bác sĩ riêng của công chúa, cùng với Nữ phù thủy lớn số 13 trong Quốc hội là cô Silvia, đều không ở gần đây.

Hai người vừa ăn vừa trò chuyện; chủ đề đầu tiên tất nhiên là về Pháo đài Midhilburg. Mặc dù có rất nhiều người thuộc chủng tộc ma cà rồng bị giáo hội bắt giữ, nhưng Bối Ân Hà Đặc không hề cảm thấy buồn lòng, bởi vì ông ta không quá quen biết với hầu hết họ, và trong bộ lạc của mình cũng không có ai gặp rắc rối đặc biệt.

Khi nói đến vị thần ma cà rồng kia, vị nam tước ma cà rồng trung niên này lại thể hiện sự kính trọng sâu sắc. Ông ta không muốn nói quá nhiều về chủ đề này, nhưng vẫn thì thầm với Hạ Đức rằng, sau trận chiến ở Midhilburg, các thành viên của chủng tộc ma cà rồng đã nhận được lời tiên tri yêu cầu tất cả những người tham gia cuộc hành động đó không được điều tra sự thật về đêm hôm đó.

Hạ Đức hiểu rằng đây là quyết định của vị thần ma cà rồng, nhằm tuân thủ lời hứa được “Vạn tượng vô thường · Cân bằng” chứng kiến trước trận đấu trên Núi Sikar. Việc các người ma cà rồng không điều tra sự thật đó thực sự là điều tốt đối với ông ta; sự thật về trận chiến trên Núi Sikar cuối cùng cũng sẽ bị lãng quên theo dòng chảy của lịch sử.

Bối Ân Hà Đặc không phải là người ma cà rồng bẩm sinh, mà là người được biến đổi sau này. Điều này là điều ông ta đã thừa nhận với Hạ Đức, và có vẻ như ông ta cũng rất tự hào về danh tính này; có lẽ trong quá trình thực hiện nghi thức biến đổi, ông ta đã trải qua rất nhiều câu chuyện đáng nhớ. Ông ta cũng nói với Hạ Đức rằng, trong số những người ma cà rồng ở Thành phố Huntington, ông ta có thể chỉ huy hầu hết họ. Vì vậy, nếu Hạ Đức gặp phải rắc rối ở đây, hoàn toàn có thể nhờ sự giúp đỡ của ông ta.

Xung quanh đều là những quý tộc có địa vị ở đây; bầu không khí trong câu lạc bộ thật sự rất thoải mái. Người ngoại tỉnh và những người thuộc chủng tộc ma cà rồng đang trò chuyện về những điều mà tuyệt đối không ai được phép biết. Hạ Đức suy nghĩ một lát, rồi hạ giọng xuống:

“Thưa ông Bối Ân Hà Đặc, thực ra ông cũng đã nhận ra điều đó rồi đấy.”

Hạ Đức đặt chiếc dao dùng để ăn bạc xuống:

“Tôi có thể thực hiện những chuyến ‘điều kiện’ qua không gian ở những địa điểm khác nhau.”

Người kia đã biết danh tính của anh ta tại Midhill Castle; thực ra chỉ cần tìm hiểu một chút là có thể biết được thông tin đó. Vào cùng một thời điểm đó, ở thành phố Tobesck, tin đồn về mối quan hệ giữa Hạ Đức và nữ công tước vẫn đang tiếp diễn…

“Nơi mà tôi có thể xuất hiện tại Huntington chính là vườn nho Bạch Hà Cốc. Vì vậy, tôi hy vọng…”

“Không vấn đề gì cả. Vườn nho Bạch Hà Cốc do tôi quản lý. Tôi sẽ chuẩn bị thêm một con ngựa cho bạn; sau này bạn có thể cưỡi ngựa vào thành phố và gửi nó lại tại quán rượu Ferdinand ở phía tây thành phố – đó cũng là tài sản của tôi.”

Ông Bối Ân Hà Đặc gật đầu và cam đoan rằng tất cả những người từng gặp Hạ Đức đều rất đáng tin cậy:

“Vậy thì ông đến đây vì lý do gì? Tôi nghĩ mình có thể giúp đỡ ông được.”

Anh ta nhấc ly cao của mình lên và lắc nhẹ; Hạ Đức Tắc tiếp tục hỏi với giọng thấp:

“Ông có nghe nói về truyền thuyết về nàng tiên dưới hồ không?”