“Không không, tôi chẳng hề có ý định nổ súng đâu.”

Thấy người hút máu già tuổi và người hút máu ăn mặc như người lái xe đều tỏ vẻ hoảng loạn, Hạ Đức vội vàng giải thích, nhưng điều này lại khiến người đàn ông già càng hoảng sợ hơn:

“Quả nhiên là anh mang theo súng!”

Trong lúc đó, người thứ ba bước vào từ bên ngoài. Anh ta đi giày da màu nâu, mặc trang phục lịch sự, đầu đội một chiếc mũ cao cấp được trang trí bằng dây vàng. Đó là một quý ông rất đạo mạo; anh ta nhíu mày nhìn quanh hành lang kho hàng:

“Kẻ trộm à? Đến đây để trộm cái gì?”

Rồi anh ta nhìn thấy Hạ Đức – người đang đeo mặt nạ và rõ ràng không phải là người bình thường – liền lập tức rút khẩu súng đen ra khỏi thắt lưng:

“Đừng động đậy!”

Lưỡi súng lấp lánh đặt thẳng vào Hạ Đức; trong ánh nắng mặt trời buổi sáng, đôi mắt của Hạ Đức vẫn chưa kịp thích nghi với ánh sáng, nên không thể nhìn rõ khuôn mặt người đó.

“Ôi, can đảm thật đấy! Đây là vườn nho của hoàng gia, anh có biết mình đang trộm tài sản của ai không?”

Người đàn ông mặc áo khoác đen, ăn mặc rất chỉn chu, quát lớn:

“Nhanh đầu hàng đi, nếu không…”

Mắt của Hạ Đức dần thích nghi với ánh sáng bên ngoài, và anh ta cũng nhận ra người đang cầm súng là ai. Anh ta ngạc nhiên, không ngờ mình lại gặp một người quen ở đây:

“Ông Bối Ân Hà Đặc ạ?”

“Anh biết tôi là ai sao? Vậy thì hãy nhanh chóng giơ tay lên và đưa vũ khí của mình xuống, thưa ông ơi… Hãy cư xử đàng hoàng một chút đi! Chúng ta đều không muốn xảy ra xung đột.”

“Tôi là…”

Nói xong, Hạ Đức định giơ tay lên để tháo mặt nạ, nhưng Almond Bối Ân Hà Đặc đã hiểu nhầm động tác đó và lập tức nói:

“Đừng động đậy! Bây giờ anh có quyền bào chữa cho mọi hành động của mình, nhưng mọi lời anh nói…”

“Tôi chính là người đó.”

“Dám thèm muốn tài sản của hoàng gia như vậy, bạn thật là táo bạo. Ngay bây giờ hãy nhanh chóng giơ tay lên và thú nhận đi – thực ra ở đây không có gì cả. Bạn đến đây để trộm cái gì vậy?”

Thấy anh ta không hề quan tâm đến lời biện hộ của mình, Hạ Đức, người đã chuẩn bị sẵn các nguyên liệu cần thiết cho phép thuật, bước nhẹ về phía trước. Lập tức, ba kẻ ma cà rồng trong hành lang đều ngạc nhiên khi thấy Hạ Đức biến mất không dấu vết.

“Chính là tôi, ông Bối Ân Hà Đặc.”

Giọng nói bất đắc dĩ của Hạ Đức vang lên từ cửa hành lang. Ông Bối Ân Hà Đặc quay đầu lại và thấy một người lạ đang đứng bên cạnh cửa, dưới ánh nắng mặt trời.

Hạ Đức tháo chiếc mặt nạ trên mặt xuống. Mặc dù đã trang điểm bằng kem mắt ma thuật, nhưng những người quen biết vẫn có thể nhận ra ông:

“Chính là tôi.”

Vị quý ông sang trọng, với biểu tượng con dơi bay lơ lửng trên đầu, nhíu mắt nhìn kỹ vào khuôn mặt của Hạ Đức và ngạc nhiên đến mức mở miệng ra. Sau đó, ông lập tức hạ khẩu súng xuống và cất nó vào ổ da bên hông mình:

“Ông Hammy Hoa Sinh ư? Lâu lắm rồi mới gặp lại, trông ông càng trở nên phong độ hơn nữa!”

Nét ngạc nhiên trên khuôn mặt ông chuyển thành nụ cười. Ông vẫy tay bảo đồng bọn không cần phải cảnh giác nữa, sau đó tiến lên và ôm chặt lấy Hạ Đức【Hạ Đức]:

“Trước khi rời khỏi Midhill Castle, tôi đã để lại thư cho ông tại công ty đấu giá, mời ông đến thăm nhà tôi. Không ngờ chỉ sau nửa tháng, chúng ta đã gặp lại nhau! Tại sao ông lại xuất hiện ở đây vậy? À, không cần phải giải thích đâu, chắc chắn ông lại có việc gì đó cần giải quyết.”

Vị tử tước này, người đã được Hạ Đức cứu sống không ít lần, cảm thấy vô cùng hào hứng.

Vườn nho Bạch Hà Cốc quả thực thuộc về hoàng gia Cas-son-rik, tức là gia tộc An Như.

Nhưng hoàng gia sở hữu rất nhiều tài sản trên khắp Vương quốc Liên hiệp, và không thể tự mình quản lý tất cả chúng được. Gia tộc Bối Ân Hà Đặc##Bối Ân Hà Đặc## là người thân xa của hoàng gia; ông Bối Ân Hà Đặc##Bối Ân Hà Đặc##, người sở hữu các vườn nho ở thành phố Huntington, cũng đồng thời giám sát việc quản lý những vườn nho này thay cho hoàng gia.

Người già vừa bước ra từ kho lúc nãy chính là người được ông Bối Ân Hà Đặc##Bối Ân Hà Đặc## cử đến để trông coi; còn người lái xe kia thì thuộc về chính ông Bối Ân Hà Đặc##Bối Ân Hà Đặc##. Xung quanh gia tộc Bối Ân Hà Đặc##Bối Ân Hà Đặc## còn có một nhóm nhỏ người thuộc chủng tộc ma cà rồng, và tất cả họ đều là những người tin cậy của ông Bối Ân Hà Đặc##Bối Ân Hà Đặc##.

Hoàng gia đã giao việc quản lý các vườn nho này cho ông Bối Ân Hà Đặc##Bối Ân Hà Đặc##, và hàng năm họ trả cho ông một khoản tiền; sản phẩm từ các vườn nho này sau đó đều được vận chuyển thẳng đến thủ đô Weilundale.

Là người thân của hoàng gia, ông Bối Ân Hà Đặc##Bối Ân Hà Đặc## tất nhiên sẽ không chiếm dụng số rượu vang và nho được sản xuất ở đây cho riêng mình, nhưng việc hưởng một vài lợi ích nhỏ thì hoàn toàn có thể chấp nhận được. Người mà Hạ Đức##Hạ Đức## vừa gặp phải chính là người đã mang những thịt tươi dùng để qua mùa đông từ dinh thự của mình đến kho trong vườn nho.

Để tránh việc Hạ Đức##Hạ Đức## nghi ngờ, ông Bối Ân Hà Đặc##Bối Ân Hà Đặc## còn mời Hạ Đức##Hạ Đức## đến kho để kiểm tra; quả thật đó là những con bò và con cừu đã chết:

“Tôi không hề muốn chiếm đoạt gì cả, nhưng kho trống thì cũng chẳng có công dụng gì khác, phải không? Hơn nữa, việc lấy máu ngay tại nhà mình thì rất phiền phức; còn trong vườn nho của hoàng gia thì chắc chắn sẽ không ai nghi ngờ gì đâu.”

Ông Bối Ân Hà Đặc##Bối Ân Hà Đặc## đã cố gắng giải thích như vậy, chỉ mong không phải mất mặt trước mặt bạn bè của mình.

Đối với một người đàn ông có phẩm giá như anh ta, điều này còn khó chấp nhận hơn cả việc bị ai đó dùng súng đe dọa nữa.

Sự gặp gỡ giữa Hạ Đức và ông Bối Ân Hà Đặc bắt đầu vào mùa thu năm nay. Mặc dù ông này đã mang theo vật thể thiêng liêng được chuẩn bị cho Thần Sát Khí để đến thành phố Midhilburg, nhưng ông ấy không biết nhiều thông tin về nó.

Vào đêm trận chiến tại Midhilburg, ông ta cùng với những kẻ thuộc phe ma cà rồng xông vào nhà đấu giá Cassandra và bị bắt sống. Nếu không phải vì Hạ Đức tình cờ xuất hiện vào đêm hôm đó, có lẽ cô học trò của phù thủy – cô Swift – sẽ không để ông ta sống sót đến sáng.

Ông Bối Ân Hà Đặc đã quên mất những câu hỏi mà Hạ Đức đã đặt ra vào đêm hôm đó, nhưng ông vẫn nhớ rằng Hạ Đức đã cứu mình trong dinh thự của kẻ phạm tội và tại nhà đấu giá. Khi gặp lại nhau một cách bất ngờ ở đây, ông rất vui mừng:

“Tại Midhilburg, tôi không có cơ hội để đền đáp ân huệ của ông, ông Hoa Sinh. Xin hãy để tôi mời ông ăn uống, ngay bây giờ này. Nhưng không phải ở đây – nơi này thật không phù hợp chút nào. Chúng ta hãy vào thành phố, đến thị trấn Huntington đi. Tôi biết một câu lạc bộ rất tốt; ông chắc chắn sẽ thích cảnh đẹp của Carsonrick.”

Ông không hỏi lý do tại sao Hạ Đức lại xuất hiện ở đây, mà ngay lập tức đưa ra lời mời một cách nhiệt tình.

Hạ Đức không quá quen thuộc với thành phố này, nhưng khi nghe đến “thị trấn Huntington”, ông cũng yên tâm:

“Ông Bối Ân Hà Đặc, ông rất am hiểu về nơi này à?”

Hai người cùng nhau rời khỏi con hành lang của kho hàng hoang tàn đó. Người già trông coi dinh thự đã khóa cửa kho lại, còn người lái xe thì đi chuẩn bị xe ngựa.

Khi rời khỏi hành lang và bước vào Carsonrick vào đầu mùa đông, Hạ Đức mới nhìn thấy phía sau mình là một dinh thự nhỏ đã xuống cấp, còn con hành lang vừa rồi thì nằm ngay phía trước dinh thự đó.

Để bước vào khuôn viên biệt thự này, người ta phải đi qua các cầu thang ở hai bên trái và phải.

“Tất nhiên tôi rất quen thuộc với nơi này. Trong một năm, có tám tháng tôi sống ở thành phố này; chỉ vào mùa hè, tôi mới trở về Wailondeer. Dù sao thì mùa hè ở Huntington cũng quá nóng.”

Ông Bối Ân Hà Đặc nói với sự nhiệt tình, rồi nhận thấy Hạ Đức đang quan sát xung quanh, liền tiếp tục:

“Mặc dù vườn nho Bạch Hà Cốc thuộc sở hữu của hoàng gia, nhưng do người quản lý trước đây không giỏi việc kinh doanh, vườn nho này đã suy tàn từ lâu rồi. Mỗi năm, sản lượng thu được chỉ đủ để… Tôi không cần nói đến đơn vị kron; nếu quy đổi thành bảng Anh, cũng chỉ khoảng hơn 500 bảng thôi. Nhưng chi phí thuê công nhân, bảo trì khuôn viên biệt thự đã chiếm hơn 400 bảng, cùng với các chi phí khác, thực ra mỗi năm đều thâm hụt. Tuy nhiên, vì gia đình An Như sẵn lòng trả tiền cho tôi để quản lý nơi này, tôi cũng không có lý do gì để từ chối.”

Ông nhún vai:

“Tài sản của hoàng gia rất nhiều; những khoản thâm hụt như thế này họ hoàn toàn không quan tâm đến.”

“Vậy thì khả năng tôi mua lại nơi này có cao không?” Hạ Đức hỏi, nhìn quanh trong ánh nắng mặt trời. Thời tiết ở đây rất tốt; khuôn viên biệt thự không lớn lắm, với những ngôi nhà cũ kỹ, những luống hoa bỏ hoang, phía sau nhà là những ngọn đồi nhỏ, còn bên ngoài là những vườn nho rộng lớn. Bầu trời xanh thẳm, những đám mây trông giống như kẹo bông, ánh nắng chói lọi… Nhưng đây chắc chắn là một ngày đẹp.

“Tôi có thể giúp bạn hỏi thăm xem, nhưng nếu không có danh tính của Carsonrick, điều đó sẽ rất khó.” Ông Bối Ân Hà Đặc nói, đồng thời chỉ về phía chiếc xe ngựa bên ngoài:

“Xin mời theo đường này.”

“Dù không mua được cũng không sao; tôi chỉ muốn tìm hiểu thêm mà thôi.” Hạ Đức nói, theo ông Bối Ân Hà Đặc bước trên con đường đất lầy lội của khuôn viên biệt thự, đi qua cánh cổng gỗ tồi tàn và mới nhận ra rằng vườn nho Bạch Hà Cốc thực sự nằm trên một ngọn đồi nhỏ.

Nhìn ra xa, bầu trời xanh thẳm, những cánh đồng bao la, và thành phố nằm ở phía chân trời…

Đây là cảnh đẹp mà những người ngoại tỉnh chưa bao giờ được thấy – một vẻ đẹp hoang sơ nhưng lại rất tự nhiên, điều mà anh ta không thể tưởng tượng nổi.

Hạ Đức không khỏi mỉm cười, tâm trạng của anh ta cũng rạng rỡ như ánh nắng mặt trời phía trên đầu:

“Việc quan trọng nhất hôm nay là tôi muốn hỏi ông một số thông tin về thành phố này.”

“Không vấn đề gì, chúng ta sẽ nói chuyện khi đến thành phố. Tôi ở đây, và vẫn có một số ảnh hưởng nhất định.”

Khác với thành phố Midhill đầy núi non, thành phố Huntington nằm trên các đồng bằng lớn ở miền trung Lục địa Cũ, nơi sản xuất ra nhiều loại lương thực và cây trồng kinh tế, đặc biệt là nho. Khi ngồi trên chiếc xe ngựa do ông Bối Ân Hà Đặc lái để tiến vào thành phố, Hạ Đức có thể nhìn thấy những vườn nho bát ngát, những người phụ nữ đội khăn trùm đầu làm việc bên cạnh lò ong dưới bầu trời xanh thẳm, cũng như những người buôn bán mang theo hàng hóa trên những con đường nhỏ ở nông thôn.

Dù cùng là những thành phố thuộc Lục địa Cũ, nhưng thành phố Huntington ở phía nam lại hoàn toàn khác biệt so với cảnh đẹp của các thành phố như Lạnh Thủy Cảng, Tobeske hay Midhill vào mùa thu sâu.

Những cô gái bên cạnh Hạ Đức luôn ngưỡng mộ những vườn nho ở phía nam, kể cả bác sĩ Thi Nại Đức từng đến thăm CarsonLý Kỳ vì một cuộc họp khoa học cũng đánh giá cao cảnh đẹp nơi đây. Mặc dù hiện tại không phải là mùa hè với cảnh đẹp đẹp nhất, nhưng cảnh vật vào mùa thu đã giúp người ngoại tỉnh hiểu tại sao mọi người lại khen ngợi những vườn nho ở phía nam đến vậy.

Vườn nho Bạch Hà Cốc mà Hạ Đức định đến nằm ở phía đông thành phố Huntington, chỉ cách trung tâm thành phố khoảng hai mươi phút đi xe. Nếu đi ngựa một mình, thời gian di chuyển sẽ còn ngắn hơn nữa.

Trên xe ngựa, ông Bối Ân Hà Đặc nhiệt tình giới thiệu về thành phố này cho Hạ Đức【Hạ Đức]. Khi xe dần tiến gần trung tâm thành phố, những cảnh vườn nho bao la dần biến mất, ánh nắng chói lọi cũng dịu bớt đi, thay vào đó là cảnh quan đặc trưng của một thành phố thời đại hơi nước mà Hạ Đức rất quen thuộc.