Chu Tam Vào buổi sáng, Hạ Đức như thường lệ bị con mèo đang chờ đợi để ăn sáng đánh thức. Khi gật ngủ và đi xuống lầu lấy sữa cùng báo, anh phát hiện ra một lá thư bị vứt lại trên tấm thảm dưới chân mình.

Bìa thư được in hình phong cảnh hồ Tích rất đẹp, còn địa chỉ người gửi là một thị trấn nhỏ nằm bên bờ hồ Tích, thuộc khu vực ven biển phía đông của Con đường Cũ – đó chính là thư từ của Mễ Á ·Sương・Cao Đức cô gái:

“Đã là giữa tháng của lễ Sương Giá rồi, cuối cùng thư từ của cô Cao Đức cũng đến! Tôi cứ tưởng cô ấy đã gặp phải vấn đề gì đó…”

Hạ Đức ngẩng mắt khỏi lá thư, quay sang nói với con mèo đang đứng trên cầu thang chờ anh: “Nhìn này, đây là thư của chủ nhân bạn, cô Cao Đức đấy.”

“Meo~”

Con mèo liếm liếm móng vuốt của mình và không có bất kỳ phản ứng gì cả.

Thư từ của cô Cao Đức thường được gửi đến vào đầu mỗi tháng, và lần này việc trì hoãn cũng được giải thích trong thư. Thật không may, thị trấn đang dần suy tàn đó đã trải qua một đại dịch được kiểm soát vào tháng trước; nhóm tu sĩ đang đóng quân tại thị trấn đã phát hiện ra một số dấu hiệu đáng sợ và ngay lập tức kêu gọi sự giúp đỡ từ các nhà thờ ở thành phố lớn. Dù người dân địa phương không biết chính xác đã xảy ra điều gì, nhưng cô Cao Đức đã nghe được một số tin đồn không chính xác.

Dù gia tộc cô ấy “đã suy tàn”, điều này được đề cập nhiều lần trong thư, nhưng họ vẫn là một gia tộc lâu đời và có uy tín lớn trong thị trấn, vì vậy họ luôn nắm được những thông tin mới nhất. Theo lời cô Cao Đức, có người đã phát hiện ra một số thứ kỳ lạ trong hang động ở bến cảng bên bờ biển; sau đó, đội điều tra của nhà thờ cùng cảnh sát từ thành phố lớn cũng tìm thấy những manh mối liên quan đến nguồn gốc của đại dịch trong hệ thống thoát nước cổ xưa của thị trấn.

Cô Cao Đức tin rằng nhà thờ đã kiểm soát được tình hình, và chính cô ấy, do bị cảm lạnh, đã phải nghỉ dưỡng suốt mùa thu; sự việc này khiến tình trạng sức khỏe của cô càng trở nên tồi tệ hơn.

Nhưng cô vẫn tự mình viết thư cho Tobeske, hứa sẽ đến đón chú mèo cưng của mình là Mễ Á vào mùa xuân năm sau.

Điều này khiến Hạ Đức rất lo lắng. Anh không chỉ quan tâm đến tình trạng sức khỏe của cô Mễ Á và cô Cao Đức, mà còn sợ rằng chú mèo nhỏ Mễ Á sẽ phải xa cách họ.

Tuy nhiên, anh không thể lợi dụng lúc cô Cao Đức đang ốm nặng để đưa ra điều kiện muốn mua chú mèo Mễ Á. Vì vậy, anh đã viết thư một cách rất nghiêm túc, dùng ba trang giấy để bày tỏ lời chúc tốt đẹp cho cô Cao Đức, đồng thời gửi kèm thông tin về tình hình sống hiện tại của chú mèo Mễ Á.

Vì lo ngại rằng những sự việc xảy ra tại thị trấn biển hẻo lánh đó có liên quan đến các pháp sư hoặc những di tích cổ, Hạ Đức đã đề nghị cô Cao Đức nên thường xuyên đến nhà thờ địa phương. Vì nhà thờ đã chú ý đến những sự việc trong thị trấn, chắc chắn sẽ có các pháp sư của nhà thờ đóng quân tại đó, và đó sẽ an toàn hơn nhiều so với ngôi nhà cổ “u ám, hoang tàn” mà gia đình cô Cao Đức đã mô tả trong thư.

“Dù sao đi nữa, tôi cũng mong cô Cao Đức sẽ sớm hồi phục sức khỏe trong mùa đông này.”

Hạ Đức đã bày tỏ lòng mong muốn chân thành của mình, sau đó dùng keo và sáp để niêm phong bì thư. Anh vuốt đầu chú mèo Mễ Á đang ngoan ngoãn ngồi bên cạnh, và thực sự lo lắng về mùa xuân sắp đến.

Sau khi ăn sáng xong và viết xong lá thư hồi âm, anh định ra ngoài để gửi Phong Tín này, nhưng khi mở cửa ra khỏi phòng và chia tay con mèo không muốn ra ngoài, anh bất ngờ gặp lại sếp của mình – ông Dak Anlos, người đứng đầu Cơ quan Tình báo Số 6.

Vị ông này có vẻ ngoài rất bình thường, mặc một chiếc áo khoác đen không gây chú ý, hai tay nhét vào túi quần, đầu đội một chiếc mũ đen lịch sự. Phía sau ông ta là một người đàn ông có vẻ ngoài khá nữ tính.

“Đó là người hầu castrat của Yêu Đức Nhĩ Cung.”

Hạ Đức lập tức hiểu ra.

“Chào buổi sáng, ông Hamilton.”

Ông Anlos vẫy tay chào và bắt tay với Hạ Đức:

“Đang chuẩn bị đi đâu à?”

“À, cũng không có việc gì đặc biệt, chỉ định gửi thư cho một vị khách hàng ở xa xôi thôi.”

Hạ Đức vỗ nhẹ vào túi áo khoác nơi đựng phong bì.

“Vậy thì hãy gửi thư sau nhé, Hoàng đế muốn gặp ông trong một giờ nữa.”

Nói xong, ông Anlos giới thiệu về người hầu cung điện đứng phía sau mình. Người đó chỉ chào hỏi một cách lễ phép với Hạ Đức nhưng không nói thêm gì nữa. Mặc dù đã biết trước hai tuần về cuộc gặp này, Hạ Đức vẫn tỏ vẻ tò mò và hỏi ông Anlos về mục đích cuộc gặp với Hoàng đế. Tuy nhiên, ông Anlos – người luôn rất thân thiện với Hạ Đức – lần này lại không trả lời câu hỏi đó. Ông cau mày lắc đầu, rõ ràng là không muốn bàn về những vấn đề này trước mặt các vệ sĩ của Hoàng đế.

Quảng trường Thánh Đức Lan thực sự rất gần với Yêu Đức Nhĩ Cung, chỉ cách nhau một con phố, nhưng ba người vẫn đi xe ngựa. Vì cuộc gặp của ông Anlos diễn ra sau Hạ Đức, nên trước khi qua kiểm tra an ninh nghiêm ngặt, Hạ Đức đã giao hai khẩu súng và bộ quần áo đầy đồ chơi của mình cho ông Anlos giữ hộ.

Sau đó, dưới sự dẫn dắt của một vệ sĩ mặc áo khoác đỏ và quần đen, Hạ Đức rời khỏi phòng chờ, đi qua hành lang phức tạp như mê cung ở tầng ba của tòa nhà chính Yêu Đức Nhĩ Cung, và dừng lại trước cửa được canh gác bởi hai vệ sĩ mặc áo giáp, cầm những cây giáo dài, như thể họ vừa từ thời cổ đại bước vào đây vậy.

Hạ Đức không thể ngay lập tức bước vào vì trong phòng đọc sách, La Lus III vẫn đang trò chuyện với người khác. Vách tường và cánh cửa kim loại hai cánh này có khả năng cách âm rất tốt; đứng bên ngoài, không thể nghe thấy gì cả.

  Nhưng bản thân Yêu Đức Nhĩ Cung lại không hề yên tĩnh. Nơi đây không chỉ là nơi ở của gia đình hoàng gia mà còn là trung tâm hành chính và quản lý của toàn vương quốc. Khi Hạ Đức__vừa bước vào từ tầng một, anh đã nhìn thấy rất nhiều khuôn mặt thường xuyên xuất hiện trên báo chí. Điều kỳ lạ là hầu hết những người đó đều biết anh, và khi chào hỏi, họ tỏ ra như đã quen biết Hạ Đức___ từ lâu vậy.

  Thời gian được triệu tập theo lịch trình là lúc 10 giờ 30 sáng, nhưng đến gần 11 giờ, cánh cửa vẫn chưa mở. Hạ Đức__muốn trò chuyện với ai đó, nhưng những người hầu mặc áo đỏ, vẻ mặt nghiêm túc kia dường như không phải là đối tượng thích hợp để trò chuyện. Những vệ sĩ đứng ở cửa, trông giống như tác phẩm điêu khắc hơn là con người thật, cũng chẳng có vẻ muốn trò chuyện với Hạ Đức___ về thời tiết gần đây.

  “Thật là không đúng giờ.”

  Hạ Đức___ tự nhủ trong lòng, nhưng vì đã nhận một mức lương khá cao, việc chờ đợi một chút cũng không sao cả. Trong lúc chờ đợi, anh nhìn những bức tranh sơn dầu đắt tiền trên tường và nhớ lại rằng vào mùa thu, Giám đốc An Lỗ đã dự định tăng lương tuần cho anh. Hiện tại, Hạ Đức___ đang nhận mức lương tương đương một thiếu tá cùng các khoản trợ cấp khác; do không thể thăng chức liên tục, Giám đốc An Lỗ dường như đang tìm cách khác để hỗ trợ anh – đó là khoản trợ cấp nhà ở dành cho các sĩ quan sống ở khu vực trung tâm thành phố Toberesk.

  Nếu không phải vì Hạ Đức___ bản thân “không biết chữ”, anh thậm chí còn có thể nhận thêm các khoản trợ cấp liên quan đến bằng cấp nữa.

  Trong lúc suy nghĩ về nguồn thu nhập của mình, anh cũng tự hỏi liệu số tiền tiết kiệm đó nên chi tiêu ngay hay nên giữ lại để phòng trường hợp cần thiết.

  Đúng lúc đó, từ phía cuối hành lang, tiếng bước chân vang lên, rõ ràng là có người đang đi về phía này.

  Quay đầu nhìn, người đầu tiên bước trên tấm thảm đỏ là một người đàn ông tóc đỏ, cao lớn, khoảng hơn ba mươi tuổi. Mặc dù có vẻ hơi mập mạp, nhưng tổng thể vẫn khá mạnh mẽ:

“Tôi đã nói đi nói lại rất nhiều lần rồi – việc bổ nhiệm nhân sự trong Quân đoàn Khai phá cần phải được Hội đồng thông qua. Tôi biết cha tôi có ý định rèn luyện hai người các bạn, nhưng chúng ta tuyệt đối không thể bỏ qua quy trình của Hội đồng!”

Phía sau anh ta là một chàng trai tóc đỏ khác, khoảng hai mươi lăm, sáu mươi tuổi, thân hình gầy gò và đeo kính, với vẻ mặt lo lắng:

“Quy trình của Hội đồng sẽ mất ít nhất một tháng mới hoàn thành, nhưng hiện tại, việc khai thác mỏ tím vàng ở khu vực số 28 của Lục địa Mới đang rất cấp bách. Những gián điệp của Casnerick cũng đã phát hiện ra những mỏ này; chúng ta phải bắt đầu công việc càng sớm càng tốt.”

Phía sau họ là cô gái tóc đỏ tên Reysya; cô cũng đang cau mày, rõ ràng là đang gặp phải những vấn đề không vui:

“Về mặt hậu cần thì không có vấn đề gì, nhưng tôi cần báo cáo chi tiết về quy mô của mỏ đó để có thể điều động thiết bị khai thác mới. Nhóm những kẻ “ma cà rồng” ở Bộ Tài chính đang che giấu điều gì vậy? Liệu những viên chức ấy có quá tự tin vào công việc của mình không? Và sao báo cáo dự án xây dựng xưởng đóng tàu của tôi lại bị Hội đồng giữ lại? Tôi thậm chí đã thảo luận xong với gia đình La Lạp về kế hoạch tổng thể… Các bạn có biết Nữ bá tước Hevi La Lạp khó đối phó đến mức nào không?”

Các công chúa và hoàng tử của gia tộc Drarion, cùng với những người hầu và tùy tùng của mình, vừa tranh luận vừa đi dọc theo hành lang đến cửa phòng đọc sách.

Khi họ nhìn thấy dấu Hạ Đức, họ lập tức ngừng cuộc thảo luận. Reysya, người đi cuối cùng, nở nụ cười; mặc dù bốn ngày trước, vào buổi tối của Chu Lục, cô đã gặp Hạ Đức thông qua thân xác của Dorothy, nhưng lần này cô đang ở trong ngôi nhà của mình, và muốn chào hỏi Hạ Đức… Nhưng cô chỉ có thể chờ đợi các anh trai mình nói trước.

Ngoài ra, những đoạn thời gian được “nhảy vọt” trong các chương trước là do không phải mọi sự kiện đều cần được miêu tả chi tiết; đôi khi cũng cần có những khoảng thời gian để nghỉ ngơi. Tất nhiên, những miêu tả về cuộc sống hàng ngày vẫn sẽ xuất hiện, và người đọc sẽ được thấy cuộc sống của những người bình thường trong thế giới này từ góc độ của Hạ Đức… Chẳng hạn như cô gái bán hoa trong tập trước. Tuy nhiên, những miêu tả này sẽ được xen kẽ với các sự kiện khác; không thể có liên tục hai ba mươi chương chỉ toàn là những câu chuyện hàng ngày. Tác giả sẽ kiểm soát mức độ chi tiết một cách cẩn thận; chỉ có vào khoảng