Trong cuộc trò chuyện, ba người thuộc dòng hoàng gia nhanh chóng để ý đến Hạ Đức. Hai vị công tử của gia tộcĐà La Lai Ngạn, Marius Cavendish và Derek Cavendish, đều tỏ ra ngạc nhiên và lần lượt nói:

“Nhìn kìa, đó là Hamilton của Regard.”

“Chào buổi sáng, hiệp sĩ, đang chờ được cha gọi đi sao?”

Tất cả họ đều có thể nhận ra Hạ Đức chỉ qua khuôn mặt của anh ta, và đã nhiệt tình bắt tay với anh ta. Raisya cũng gửi lời chào đến Hạ Đức, nhưng chỉ gọi anh ta là “Hiệp sĩ Hamilton” và không bắt tay, giữ thái độ kiêu kỷ của một quý cô.

“Chào buổi sáng, thưa ngài.”

Hạ Đức cũng cởi mũ và chào hỏi các người kế vị ngai vàng của vương quốc.

“Bây giờ cha đang nói chuyện với ai vậy?” Marius Cavendish, người hai mươi tám tuổi, hỏi người hầu eunuch. Người này trả lời một cách kính trọng:

“Marquess Cornwall đang ở bên trong.”

Marquess Cornwall hiện đang phụ trách công việc của Bộ Ngoại Giao vương quốc, và Hạ Đức đã từng thấy ông ta trên báo.

“Tôi đoán chắc là vì chuyện Margaret An Như sắp đến thăm.” Derek Cavendish, người có thân hình nhỏ bé hơn cả Raisya, nói.

“Tôi nhận được tin, ban đầu bà ấy dự định sẽ đến bằng tàu hỏa, nhưng bây giờ Carsonrick đã thay đổi ý định.”

“Vậy bà ấy sẽ đi bằng tàu thuyền, cập bến ở Cảng Lạnh Nước hay một cảng khác à?” Raisya hỏi. Khi cô trở về vào mùa hè, cô cũng đã đi bằng tàu thuyền từ Carsonrick.

“Nghe nói là bà ấy đã chi rất nhiều tiền để mượn một chiếc phi thuyền hơi nước từ Tạo Giáo.” Derek Cavendish, người đeo kính, nói với em gái mình.

“Rexiya vẫn giữ nguyên vẻ mặt bình thường:

‘Xét đến các yếu tố chính trị, có vẻ như cô ấy được cử đến đây với một nhiệm vụ chính trị, muốn gây áp lực sớm hơn. Những người ở miền Nam quả thật còn non nớt.’

‘Hiệp sĩ Hamilton, cha tôi muốn nhờ anh làm việc gì vậy?’

Marius Cavendish – người lớn tuổi nhất trong nhóm – lại hỏi Hạ Đức, hai người kia cũng tò mò nhìn về phía anh ta. Hạ Đức chỉ nhún vai:

‘Xin lỗi, tôi cũng không biết.’

Anh ta nhìn về phía người hầu nam mặc áo khoác đỏ; người này cũng lắc đầu nhẹ.

‘Hiệp sĩ, tôi đã đọc cuốn “Tuyển tập Câu chuyện Trinh thám Hamilton” mới ra mắt. Trong thành phố đầy hơi nước và sương mù, đi khắp các con phố để đối đầu với cái xấu và bảo vệ công lý… Cuộc sống của một thám tử thật sự rất thú vị.’

Marius Cavendish tiếp tục nói, vừa vỗ vào cánh tay của Hạ Đức:

‘Nếu có thời gian, bạn hãy đến tham gia buổi salon văn học do tôi tổ chức nhé. Chúng tôi rất mong được nghe những câu chuyện của bạn; mọi người đều rất tò mò về bạn.’

Nếu lời mời từ salon của Agelina chỉ xuất phát từ mong muốn của một cô công chúa nhỏ bé muốn khoe khoang mối quan hệ xã hội của mình với bạn bè, thì lời mời từ vị hoàng tử này chắc chắn mang ý nghĩa chính trị. Người ngoại bang đâu phải là kẻ ngốc; vì vậy, anh ta mỉm cười và gật đầu:

‘Nếu có thời gian, tôi chắc chắn sẽ đến.’

‘Cô ấy’ cười khẽ bên tai Hạ Đức.

‘Hiệp sĩ, tuần sau em gái chúng tôi là Mona sẽ kết hôn. Dì Juliana đã gửi thư mời cho anh chưa?’

Derek Cavendish cũng nhiệt tình hỏi:

‘Nếu chưa, tôi có thể gửi cho anh một lá thư mời; bữa tiệc sẽ rất sôi động đấy.’

‘Công tước đã mời tôi rồi.’

Hạ Đức Tái Thứ trả lời. Thực ra, cô Juliana chưa đề cập đến chuyện này; chính Rexiya là người nói với anh ta.

‘Vậy thì chúng ta sẽ gặp nhau tại đám cưới nhé. Dì Juliana rất tin tưởng anh; tôi nghĩ chúng ta cũng có thể trở thành bạn bè.’

Hai vị hoàng tử tiếp tục trò chuyện với Hạ Đức trong vài phút nữa. Trong suốt thời gian đó, Rexiya không hề nói chuyện với Hạ Đức. Hoàng tử Marius Cavendish còn mỉm cười giải thích…”

“Bình thường thì Lệ Thị Yến cũng luôn như vậy, ít nói cười và lạnh lùng với người lạ, xin đừng để tâm đấy.”

“Tất nhiên là không sao đâu.”

Hạ Đức nói, cố gắng không nhìn về phía Lệ Thị Yến, trong khi Hoàng tử Đái Líc lại đùa cợt:

“Điểm này thì giống bà dì Giá Lý Na lắm đấy.”

Dù không nhìn Lệ Thị Yến, Hạ Đức vẫn biết rằng Công chúa chắc hẳn đang tức giận. Khi thấy cuộc gặp giữa Vua và Hầu tước kéo dài quá lâu, các hoàng tử liền cùng đám người hầu rời đi. Trước khi quay lưng đi, Lệ Thị Yến đã nở một nụ cười bất đắc dĩ với Hạ Đức, sau đó theo họ ra khỏi hành lang trải thảm đỏ.

Hạ Đức nhìn theo bóng lưng của Lệ Thị Yến, tự hỏi trong lòng mình có được hình dung ra rằng, vì tin đồn “tình nhân của Nữ công tước”, mình sẽ bị người dân quý tộc ở Toberesk nhìn nhận như thế nào không. Rồi anh ta nghĩ đến việc cô bé Giá Lý Na kể từ khi trưởng thành chưa bao giờ có tin đồn tình cảm với bất kỳ người đàn ông nào, và kể từ mùa hè năm ngoái khi bắt đầu quen biết với Hạ Đức, dường như cô ấy cũng không hề quan tâm đến những người đàn ông khác.

“Chắc họ không thật sự coi tôi là đối tượng kết hôn của cô bé Giá Lý Na chứ?”

Hạ Đức tự hỏi một cách do dự, rồi lại nhìn về phía người hầu eunuch kia; người này đang nở một nụ cười khiêm tốn với anh ta:

“Thưa hiệp sĩ, có lẽ Bệ hạ vẫn còn muốn nói chuyện thêm với Hầu tước một lúc nữa, chúng ta có lẽ cần phải tiếp tục chờ đợi.”

Người đàn ông ngoại bang gật đầu, trong lòng nhớ lại rằng trong suốt nửa năm qua, mình đã thật kỳ diệu thế nào mà dần dần bị cuốn vào trung tâm chính trị của vương quốc này.

Phải chờ đợi đến một tiếng đồng hồ, cánh cửa phòng làm việc của Vua mới cuối cùng mở ra. Người đàn ông già tóc bạc đi ra từ bên trong chính là Hầu tước Cornell.

Trong tay ông ta cầm một túi hồ sơ, và khi nhìn thấy Hạ Đức ở cửa, ông ta cũng nhận ra anh ta. Khi người hầu eunuch bước vào phòng làm việc và hỏi liệu Hạ Đức có thể vào bên trong hay không, Hầu tước đã lịch sự trò chuyện với anh ta về thời tiết gần đây, sau đó còn vỗ vai anh ta một cách ý nghĩa, và khi thấy cơ bắp của Hạ Đức rất săn chắc, ông ta còn khen ngợi anh ta nữa.

“Những người trẻ bây giờ không hề kém gì thời tôi còn trẻ đâu.”

“Làm sao mọi người lại biết tôi vậy? Tôi nhớ là chưa từng có ảnh chân dung của tôi bị lộ ra ngoài cơ mà.”

Hạ Đức nhanh chóng nhận được sự cho phép để vào phòng đọc sách. Sau khi chỉnh lại cổ áo, anh bước vào căn phòng đó.

Đây vẫn là căn phòng mà Hạ Đức đã từng được triệu hồi vào mùa hè, sau khi anh đã che chở cho Nữ hoàng Anna khỏi những viên đạn trên đường phố. Phòng đọc sách rất rộng lớn; chiếc bàn viết được đặt ở giữa phòng. Vua ngồi quay lưng về phía cửa sổ lắp kính màu sắc, khiến căn phòng trông trống trải nhưng cũng đầy áp lực.

Dù lần trước khi đến gặp Ralus III, người ngoại bang đó cũng không hề có phản ứng gì đặc biệt, nhưng lần này, Hạ Đức lại cảm thấy mình không dám ngẩng đầu lên. Lý do không phải vì sau khi đến thế giới này, anh đã bị những quyền lực thế tục làm cho e ngại, mà có lẽ là do anh đã có mối quan hệ thân mật với con gái của vị vua đó.

“Lâu rồi không gặp nhau, Regard Hamilton. Bạn đã đợi ở ngoài lâu chưa?”

“Lâu rồi không gặp nhau, Thánh thượng. Không, chỉ một lát thôi.”

Dù là vìLệ Thi Xuất hay vì người đó hàng tháng đều trả tiền cho mình, Hạ Đức vẫn luôn tỏ ra rất kính trọng:

“Xin chúc Thánh thượng sức khỏe dồi dào.”

“Chúng ta hãy bắt đầu nói chuyện về công việc đi.”

Vị vua cao hơn Hạ Đức một chút, đội vương miện, đã yêu cầu người hầu đeo kiếm đặt một chồng tài liệu lên kệ sách bên cạnh. Sau khi đóng nắp cây bút vàng, ông mới cuối cùng ngẩng đầu nhìn Hạ Đức.

Phải thừa nhận rằng, tất cả những hành động đó khiến ông trông thật uy nghiêm:

“Sir Anlos đã giới thiệu bạn với tôi, cho rằng bạn là một đặc vụ xuất sắc của Cục Tình báo Quân sự số 6. Bây giờ, có một nhiệm vụ rất khó khăn cần được giao cho bạn thực hiện… Nhiệm vụ này không cho phép thất bại, nhưng cũng không được phép tiết lộ thông tin.”

“Xin hãy tin vào lòng trung thành của tôi.”

Hạ Đức nói, và không hiểu sao, khẩu hiệu của tổ chức “Găng tay Xám” – “Trung thành mãi mãi” – lại bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh.

“Đúng vậy, Regard Hamilton, sự trung thành của ngài thực sự không cần phải nghi ngờ; Công tước Saradil có thể bảo lãnh cho ngài.”

Vua gật đầu nhẹ, nhận lấy tài liệu mà người hầu eunuch quay trở lại từ bên cạnh kệ sách và để nó sang một bên. Thực ra, trong căn phòng này ngoài Hạ Đức, vua và người hầu mặc áo đỏ kia, còn có hai vệ sĩ mặc áo giáp đứng bên trong cửa; tuy nhiên, hai người này hoàn toàn giống như những bức tượng vậy.

“Những thông tin mà ngài thu thập được về Pháo đài Midhill trong thời gian làm việc cho Đại Thành ngoạn Gia thực sự rất chính xác; Cơ quan Tình báo Số 6 suýt nữa đã bắt được ‘con cá lớn’… suýt nữa thôi.”

Rarus III như thể đang nhớ đến một ký ức không mấy vui vẻ, và nhăn mày lại.

Hạ Đức biết rằng vua rất không hài lòng với hành động của Cơ quan Tình báo Số 6 tại Pháo đài Midhill; có vẻ như sau đó họ đã tìm hiểu ra được rằng người xuất hiện tại ga xe lửa Pháo đài Midhill vào ngày hôm đó chính là ai trong gia tộc CarsonLý Kỳ.

Thật không may, chính ông ta mới là người đã khiến các điệp viên của Cơ quan Tình báo Số 6 phải rời đi, giúp công chúa nước ngoài kia kịp thời rời khỏi nơi đó. Có lẽ chính vì Hạ Đức đã thu thập được thông tin quý báu đó và chứng minh được giá trị của mình, nên lần này ông ta mới được giao nhiệm vụ này.

“Không biết phía ‘Găng tay Xám’ có để ‘Chim Ưng Xám’ thực hiện điều gì đó trong thời gian công chúa đến thăm không…”

Hạ Đức im lặng suy nghĩ, và gần như ngay lập tức sau đó, Rarus III phía sau bàn làm việc đã đề cập đến “Chim Ưng Xám”:

“Thông tin mới nhất – chỉ có tôi và Anlos mới biết – Margaret An Như có thể đã liên lạc với Chim Ưng Xám trong thời gian cô ấy ở Tobesck.”

Hạ Đức ngạc nhiên, và trong tiếng cười của “cô ấy”, ông ta tự hỏi:

“Tại sao tôi lại không biết?”

“Ngươi cần phải tiếp xúc với Margaret An Như trong các buổi giao tiếp xã hội; trong thời gian cô ấy đến thăm Tobesck, hãy tìm hiểu rõ xem cô ấy đã liên lạc với ai.”

Dĩ nhiên, không chỉ Hạ Đức mà cả các đồng nghiệp của ông ta cũng sẽ nỗ lực hết sức trong nhiệm vụ này.

Nhưng chỉ có người như Hạ Đức – người dường như không liên quan trực tiếp đến Cơ quan Tình báo Số 6 và có thể xuất hiện trong các buổi giao lưu xã hội, đồng thời cũng rất giỏi chiều lòng phụ nữ – mới thích hợp để thực hiện nhiệm vụ này một cách công khai.

Các điệp viên của Cơ quan Tình báo Số 6 phải tiếp xúc bí mật với Công chúa Cassenrick; nếu bị phát hiện, đó sẽ là một skandal quốc tế. Vì vậy, nhiệm vụ này được vua trực tiếp giao cho Hạ Đức. Có lẽ ngoài ông ta và Giám đốc Anlos, không mấy ai biết về nhiệm vụ của Hạ Đức.

“Tôi hiểu rồi.”

Hạ Đức gật đầu.

Lần thứ hai, Vua Larus III nhấn mạnh:

“Chúng tôi tin rằng những kẻ thuộc nhóm ‘Găng tay Xám’ của gia tộc Cassenrick cũng sẽ hành động trong thời gian này. Về các chi tiết tổ chức và sự hỗ trợ cần thiết, bạn chỉ cần nói chuyện với Ngài Anlos là được. Nữ Công tước Galina đánh giá cao bạn; tôi tin rằng bạn sẽ không làm chúng tôi thất vọng.”

“Vâng.”

Hạ Đức Tái Thứ gật đầu, suy nghĩ xem liệu việc bắt giữ chính mình có phải là một giải pháp khả thi hay không.

Và thế là cuộc gặp riêng thứ hai giữa Hạ Đức và Vua Larus III đã kết thúc một cách đơn giản như vậy. Ông ta nhận được những lời khích lệ bằng lời nói, một nhiệm vụ quan trọng, và còn được hứa rằng “nếu hoàn thành tốt, sau khi nhiệm vụ này kết thúc, bạn sẽ được thăng chức”.

Xung quanh chuyến thăm của Công chúa Margaret An Như đến thành phố Tobeske, sẽ có hàng loạt kế hoạch và âm mưu được triển khai. Còn những người ngoại bang sống tại Quảng trường Saint-Delan, nơi có thể nhìn thấy trực tiếp Yêu Đức Nhĩ Cung, thì cũng bị cuốn vào những sóng gió chính trị vì mức lương hấp dẫn.

**PS1:** Cần phải giải thích rằng, ngoại trừ những người hầu cận của Agelina và Raisya, không ai biết mối quan hệ giữa Hạ Đức và Raisya. Vì vậy, đối với người ngoài, Hạ Đức chỉ được coi là người tình của Nữ Công tước Saradil mà thôi.

**PS2:** Hiện tại vẫn còn chương trình vé tháng gấp đôi đấy… Ai còn muốn vé không? Xin vé đi!