Cuối cùng, Dorothy đỏ mặt và không dám nhìn vào Hạ Đức. Hạ Đức đoán rằng nếu là Raisya nói ra điều này, công chúa chắc chắn sẽ không ngại ngùng như vậy; sự khác biệt giữa tính cách của Dorothy và Raisya thực sự rất rõ ràng.

“Tôi không ngủ trên ghế sofa đâu, tôi đã chuyển vào phòng ngủ chính bên kia, đó cũng là phòng ngủ trước đây của thám tử Spello. Gần đây tôi đang dọn dẹp đồ đạc; sau này căn phòng đó sẽ được dùng làm phòng khách.”

Hạ Đức nói rồi dẫn Dorothy đến căn phòng mới mà họ đang sống. Anh ta xoay núm đèn gas trên tường:

“Nhìn này, căn phòng này rộng hơn nhiều, và còn có phòng đồ riêng nữa. Là chủ nhân của ngôi nhà này, tôi không lý do gì phải tiếp tục ở trong căn phòng nhỏ đó.”

“Hạ Đức, cuối cùng bạn cũng hiểu ra rồi.”

Dorothy cười nói:

“Trước đây, chúng tôi và Raisya cũng từng viết trong nhật ký rằng việc bạn để phòng ngủ chính trống không và không ở đó thật là lạ. Tôi chỉ hy vọng rằng sau khi chuyển vào đó, lời nguyền nào đó ở đây sẽ không ảnh hưởng đến bạn.”

“Tôi không tin vào những lời nguyền của ngôi nhà đâu… Không có điều gì có thể khiến tôi rời xa ngôi nhà của mình!”

“Meow~”

Con mèo cũng đồng ý; chú Mễ Á nhỏ cũng rất thích ngôi nhà này. Việc Hạ Đức chuyển vào phòng ngủ mới cũng không ảnh hưởng gì đến con mèo; miễn là nó ở trong nhà và bên cạnh Hạ Đức, nó có thể ngủ ở bất cứ đâu.

“Chỉ cần bạn cẩn thận một chút thôi… Vị trí và môi trường sống ở đây quả thực rất tốt. Hơn nữa, sáng hôm qua, tôi và Raisya đã gặp Lucilla ở đây.”

Cô ấy nói nhẹ nhàng. Hạ Đức biết rằng sớm muộn gì cũng sẽ phải nói đến chủ đề này; anh ta chỉ mong rằng vào khoảnh khắc này, mình cũng có thể nhận được thứ được gọi là “Nước Trí Tuệ”…

“Đúng vậy, Lucilla đã nói với tôi… Trước khi 24 giờ kết thúc, bạn và Raisya đã có một ngày vui vẻ ở thành phố chứ?”

Lúc này, Dorothy mới mỉm cười:

“Rất vui vẻ đấy! Chúng tôi đã đến rất nhiều nơi, và cùng nhau mua quần áo mùa đông… Nhưng Raisya đã để tất cả những bộ đồ đó ở trong căn hộ của tôi; trang phục mùa đông của cô ấy sẽ do thợ may hoàng gia của Yêu Đức Nhĩ Cung chuẩn bị. À, Hạ Đức, có điều gì khác liên quan đến Lucilla mà bạn muốn nói với tôi không?”

“”

   Hạ Đức biết rằng mình không thể chuyển hướng cuộc trò chuyện được:

  “Ừm, tôi biết đó là lỗi của mình… Tôi đã muốn quá nhiều thứ.”

  Dorothy vuốt mái tóc vàng sang sau tai:

  “Tất nhiên tôi biết bạn có lỗi rồi, hiệp sĩ tham lam ạ. Tôi chỉ muốn hỏi, liệu Lucia có giận chúng ta không? Sáng hôm qua, tôi thậm chí không dám nhìn vào khuôn mặt cô ấy; Lacey cũng rất lo lắng.”

  “Có vẻ như Lucia hơi giận…”

  Hạ Đức cũng không chắc lắm. Thấy vẻ mặt anh ta như vậy, cô gái tóc vàng rất bực tức:

  “Chuyện như này mà bạn cũng không quan tâm à? Vậy khi bạn ở bên Lucia, hai người thực sự đang nói về điều gì vậy? Dù chúng tôi có thể chịu đựng sự tham lam của bạn, nhưng Hạ Đức, bạn ít nhất cũng nên nghĩ đến mối quan hệ giữa chúng ta chứ? Lần sau khi gặp Lucia ở phòng khám của bác sĩ Thi Nại Đức【Thi Nại Đức〕… Ôi, chỉ nghĩ đến cảnh đó thôi là tôi cũng không dám nhìn mặt ai nữa.”

  “Điều này…”

  “Tối qua các bạn đã làm gì với nhau vậy?”

  Gương mặt cô gái tóc vàng đỏ lên khi hỏi. Hạ Đức suy nghĩ một chút rồi trả lời một cách chắc chắn:

  “Chơi xếp hình.”

  Dorothy ngạc nhiên:

  “Đó là một cách nói ẩn dụ gì đó sao?”

  “Không, thật sự là chơi xếp hình… Nhưng ngoài ra…”

  Dorothy đóng cửa lại:

  “Hiệp sĩ ơi, màn nhảy tango cho hai người chỉ diễn ra mỗi 22 ngày một lần thôi… Tối nay chúng ta hãy nhảy một mình đi. Tôi cũng muốn biết, bạn và Lucia đã làm gì với nhau…”

  Cô ta ngập ngừng một chút, rồi nhấn mạnh lại:

  “Chơi xếp hình.”

  Hạ Đức cảm thấy hơi ngượng ngùng và giải thích:

  “Thực sự là chơi xếp hình… Chỉ là chúng ta phải thống nhất trước nhé… Bạn và Lacey đừng bỗng nhiên…”

  Nàng tiểu thuyết gia đặt tay lên miệng Hạ Đức, cắn nhẹ môi anh ta rồi nói:

  “Hạ Đức ạ, tôi không phải người hào phóng đến thế đâu.”

(Đang tiến hành việc bói toán, Lucilia nói…)

Vì bị Thần Cây trừng phạt không được sử dụng Chìa Khóa Thời Gian trong ba tuần, vì vậy chiếc chìa khóa mà cô tìm thấy ở sườn núi Hẹp Không Gian không cần phải vội vàng mở ngay. Hạ Đức hiện đang ở trong trạng thái chuẩn bị. Nghĩa là hàng ngày, cô chỉ ở nhà đọc sách và chờ đợi khách hàng, thỉnh thoảng mới ghé thăm Lucilia hoặc Dorothy.

Tất nhiên, trước khi linh mục August trở về vào Chủ nhật cuối tuần, Hạ Đức vẫn đã làm một số việc.

Chẳng hạn, vào Chu Tam, cô đã đến hiệu sách Lebert – nơi có sự hợp tác với tờ Báo Chim Sương Mù – để tham gia sự kiện ra mắt cuốn sách mới của Dorothy. Sự kiện không quá lớn, nhưng Dorothy rất vui mừng khi Hạ Đức đến tham dự.

Buổi chiều của Chu Tam, cô mang theo tập truyện trinh thám Hamilton đến thành phố Midhillburg, tặng hai cuốn sách cho Grace và Helen, và vào buổi tối cùng ngày, cô đã tham dự bữa tiệc chia tay do cô Aviola tổ chức.

Dưới danh nghĩa là nữ bá tước của gia tộc Carsonrick, bữa tiệc đã mời rất nhiều quý tộc và thương nhân giàu có từ thành phố Midhillburg. Vào lúc bữa tiệc đang diễn ra sôi động nhất, cô Aviola thậm chí còn ra ban công tầng cao của biệt thự, ngắm sao trời và cùng Hạ Đức uống vài ly rượu.

Tối nay, cô ấy rất vui vẻ, có lẽ cũng hơi say một chút; khuôn mặt đỏ bừng, cô lảo đảo và yêu cầu Hạ Đức hứa sẽ ghé thăm cô ở Carsonrick khi có thời gian, đồng thời còn dũng cảm hỏi Hạ Đức rằng mối quan hệ giữa anh và cô Geraldina hiện tại đã phát triển đến mức nào.

“Ôi, thưa quý cô, mối quan hệ của chúng tôi rất bình thường… Nhưng chúng tôi đã từng hôn nhau.”

Và dưới ánh trăng trên ban công, nữ pháp sư tóc dài màu nâu sóng này đặt chiếc ly xuống, ôm lấy khuôn mặt của Hạ Đức và hôn anh một cách đầy tình cảm. Sau đó, cô ngập ngừng rời xa và nhìn chiếc ly rượu trong tay Hạ Đức với vẻ ngạc nhiên:

“Hmm? Hóa ra anh uống không phải rượu vang mà là nước ép nho à?”

Hạ Đức mới biết từ cô Geraldina rằng một nữ pháp sư cấp mười hai như Aviola hoàn toàn không thể bị say được.

“Người phụ nữ kia…” Nữ công tước tóc đỏ lạnh lùng khẽ cười, trông rất không hài lòng.

Hạ Đức Hôm nay anh ta đến tìm cô Gálina là vì một loại kim loại hiếm có – “kim loại tội ác”. Sau khi hoàn thành việc chế tạo chiếc chìa khóa thời gian trước đây, anh ta không chỉ thu thập được kiến thức về loài ma cà rồng mà còn biết thêm về những tội lỗi lớn; từ đó anh ta mới hiểu cách kết hợp phép thuật 【Lười biếng】 với 【Chains of Great Sins】.

Nếu thành công, không chỉ hiệu quả của 【Chains of Great Sins】 sẽ được tăng cường đáng kể mà các phép thuật 【Lười biếng】, 【Ăn uống thái quá】 và 【Tham lam】 cũng sẽ mạnh mẽ hơn theo.

**Kim loại tội ác** là vật dụng quan trọng trong các nghi lễ; quá trình rèn luyện nó liên quan đến linh hồn của kẻ phạm tội, và đây là vật bị cấm theo quy định của Chính Thần Giáo. Ngay cả trên thị trường đen, loại vật phẩm này cũng rất khó tìm thấy; vì vậy Hạ Đức mới phải nhờ cô Gálina giúp đỡ.

“Nói ra thì, có vài điều tôi muốn hỏi bạn về Raisya…” Nữ công tước cầm lên chiếc cốc trà; hai người đang ngồi dưới giàn nho ở phía đông sân vườn, chiếc ô che nắng giúp họ tránh cái nắng gắt của buổi chiều mùa thu. Trên chiếc bàn tròn màu trắng có sẵn trà chiều, bánh ngọt và một con mèo đang ngủ say.

Xung quanh là những cô hầu gái trẻ mặc đồng phục đồng nhất; giàn nho trên đầu họ đã không còn những cành lá xanh mướt như mùa hè nữa, còn những bụi cây trong khu vườn xa hơn cũng đã trơ trụi.

Hàng năm, vào khoảng giữa tháng Mười Một – tức là giữa tháng “Sương Giá” – thời tiết ở đây chính thức bước vào mùa đông. Hôm nay là ngày thứ 31 của tháng “Lá Khô”; mùa đông đang ngày càng đến gần.

Bỗng nhiên, từ xa chạy đến hai con mèo khá mập mạp: một con màu trắng tinh và một con màu xanh đậm. Đó là những con mèo cưng được nuôi trong dinh thự; chúng thường giúp bắt chuột, bởi vì vào thời đại này, chuột vẫn là loài sinh sống phổ biến ở cả thành thị lẫn nông thôn.

Có lẽ chúng thấy chủ nhân đang ở đây nên mới chạy đến. Nhưng trước khi kịp tiến lại gần, con mèo màu cam đang ngủ trên bàn bỗng ngẩng đầu lên. Con mèo nhỏ bé nhắm mắt lại, nhận ra đồng loại của mình, và nhanh chóng đứng dậy; đuôi nó rung động, nhưng ba chiếc nhẫn treo trên đuôi vẫn không hề di chuyển.

Mễ Á nhìn xuống chúng từ trên cao, râu nhẹ rung, và phát ra tiếng kêu đe dọa…

“Meo~”

Tiếng kêu đe dọa những con mèo khác không hề bị bỏ qua chỉ vì thân hình nhỏ bé của nó. Hai con mèo mập trong biệt thự dường như thực sự đã sợ hãi, do dự không dám tiến lại gần, và sau đó mới được các cô hầu gái do Tifa sắp xếp đưa đi.

Cô Gia Linh Na cũng bật cười trước cảnh tượng này, rồi hỏi Hạ Đức:

“Hôm qua tôi gặp Raisya tại Yêu Đức Nhĩ Cung, có điều gì đó trông không ổn với cô ấy.”

“Điều gì không ổn?”

Hạ Đức vừa vỗ đầu Mễ Á vừa hỏi. Gia Linh Na · Cavendish liếc nhìn anh ta rồi hỏi thấp giọng:

“Ngài hiệp sĩ, mùi hương của công chúa nhà Cavendish thế nào?”

Tifa đứng phía sau dường như đang kiềm chế cười, còn các cô hầu gái xung quanh đều đỏ mặt.

Hạ Đức bỗng đỏ mặt:

“Làm sao cô…”

“Tất nhiên tôi có cách của mình, nhưng thật không ngờ, Raisya nhỏ bé ấy lại dám làm điều đó… Ngài Regard Hamilton, ngài thật là táo bạo.”

Nữ phù thủy trêu chọc, trong khi Hạ Đức đặt chiếc cốc xuống và ngồi thẳng lưng:

“Tôi sẽ chịu trách nhiệm. Dù cô ấy là công chúa, nếu cha cô ấy không đồng ý, tôi vẫn sẽ…”

“Tôi không muốn nói về điều đó.”

Nữ phù thủy ngắt lời Hạ Đức:

“Tất nhiên ngài sẽ chịu trách nhiệm… Dù ngài không muốn, tôi tin rằng Raisya cũng sẽ tìm cách buộc ngài phải làm vậy. Điều tôi muốn nói là… ngài thật sự dám chọc tức cô ấy. Tham vọng của Raisya lớn đến mức có thể thiêu rụi cả bản thân cô ấy và những người xung quanh… Tất nhiên, tôi cũng rất ngưỡng mộ tham vọng đó… Nó khiến những cô gái trẻ trở nên quyến rũ hơn.”

“Tham vọng của Raisya? Vâng, tôi biết… Nhưng tôi tin rằng cô ấy sẽ đạt được những gì mình muốn.”

Hạ Đức lắc đầu:

“Và tôi cũng sẵn lòng giúp đỡ cô ấy.”

Nữ phù thủy cười khẽ, dường như muốn nói điều gì đó khác…

“Nhưng dù sao đi nữa, chàng hiệp sĩ trẻ tuổi và nữ công chúa đầy tham vọng cuối cùng cũng đã có bước tiến trong mối quan hệ của mình. Trong các tiểu thuyết cung đình hiện đại, đây quả là một bước ngoặt đáng kể. Ngay cả trong những tiểu thuyết tình cảm không mấy đứng đắn trong cung đình, đây cũng vẫn là một điểm ngoặt quan trọng. Ồ, Hạ Đức · Hamilton, giờ bạn cũng được coi là người thân của gia tộc Văn Địch Hứa Gia chúng ta rồi đấy.”

Cô ấy bất ngờ nói ra.

“Khà khà…”

Hạ Đức, vừa mới cầm lên chiếc cốc trà, bỗng nhiên bị sặc:

“Người thân?”

Tífa đến bên sau Hạ Đức và nhẹ nhàng vỗ lưng anh ta; Mễ Á nhìn anh ta với vẻ lo lắng, còn Công chúa Geraldine thì che miệng cười một cách duyên dáng.

“Đây là loại người thân gì vậy?” Hạ Đức hỏi, nhận lấy khăn tay mà Tífa đưa cho mình.

“Phải, đây là loại người thân gì nhỉ?” Nữ pháp sư nhẹ nhàng nói, nhìn Hạ Đức【Hạ Đức] từ đầu đến chân:

“Bạn hãy chuẩn bị tinh thần đi… Cháu trai tôi, Larus III, sẽ gặp bạn riêng trong vòng hai tuần tới.”

“Hả?” Hạ Đức ngập ngừng, tay đang vuốt ve con mèo cũng bỗng run lên:

“Anh ấy…”

“Chuyện này không liên quan gì đến Lexia đâu.” Nữ pháp sư cười nói, và Hạ Đức đoán rằng cô ấy cố ý nói như vậy.

“Vào giữa tháng tới, Công chúa Margaret An Như của xứ Casnerick sẽ đến thăm Tobesck. Xét đến mối quan hệ chính trị giữa hai nước, cùng những sự việc không mấy vui vẻ đã xảy ra tại Tobesck vào mùa hè vừa qua, Cơ quan Tình báo Số 6 đã nhận được nhiệm vụ quan trọng: phải đảm bảo an toàn cho nữ công chúa thuộc gia tộc An Như này khi cô ấy đến đây.”

“Điều này có liên quan gì đến tôi chứ? Chẳng phải đó là trách nhiệm của Giám đốc Anlos sao?” Hạ Đức do dự hỏi. Rồi anh ta nhớ lại việc mình đã giao chiếc vali chứa thiết bị thông tin cho một nữ công chúa của hoàng gia An Như tại ga xe lửa Midhillburg… Nhưng anh ta không chắc liệu đó là Nữ công chúa Thủ đô hay là Công chúa Margaret An Như sắp đến thăm.

“Tất nhiên là có liên quan đến em rồi, Hạ Đức, em không phải là điệp viên bí mật số một của Cơ quan Tình báo Sáu sao?”

“Em à? Điệp viên bí mật số một?”

Hạ Đức chỉ vào bản thân mình, nhướng mày hỏi:

“Ai nói vậy?”

“Đức·An Lỗ đã nói vậy.”

Vị cấp trên này rất coi trọng Hạ Đức, đặc biệt sau khi anh ta thu thập được thông tin về gia tộc Kasenrik trong thời gian tham gia nhóm “Đại Thành ngoạn Gia”.

“Vậy ra, việc vua triệu tập em là để bàn về công tác bảo vệ công chúa ư? Nhưng chuyện này… lẽ ra không đến lượt em chứ?”

“Có lẽ là một nhiệm vụ đặc biệt khác, không chỉ là vấn đề bảo vệ. Vì các thành viên của gia tộc An Như đã đến đây, chắc chắn họ cũng mang theo những bí mật và nhiệm vụ riêng. Có lẽ, cháu trai em lại đang lên kế hoạch gì đó…”

Cô ấy nhẹ nhàng xoa vai mình, rồi từ chối lời đề nghị xoa vai của Tifa:

“Những chuyện này đều nhỏ nhặt thôi; em nghĩ em tự mình có thể giải quyết được. Điều tôi muốn nói với em là… vị trí thứ mười ba trong Hội đồng Quốc hội sẽ theo ngài Margaret An Như đến Tobesk. Vì vậy, sau khi họ đến nơi, tôi sẽ không liên lạc với em một thời gian; tôi cần xác định rõ thái độ của vị trí thứ mười ba đối với em.”

“Nữ phù thủy mới sẽ đến Tobesk ư? Điều này thực sự rất quan trọng…”

Hạ Đức ngay lập tức gật đầu, ghi nhớ điều này. Anh ta còn nhớ rằng nữ công chúa mà mình gặp ở ga xe lửa Mibao cũng sở hữu sức mạnh của một nữ phù thủy. Lúc đó, ông đã hỏi bà Cassandra về người này, nhưng bà già ấy không tiết lộ danh tính của cô ấy cho Hạ Đức:

“Không biết người đó là ai…”

“Chỉ là một cô gái rất trẻ thôi; tôi nhớ năm nay cô ấy mới hai mươi một tuổi, và mới trở thành nữ phù thủy được chưa đầy ba năm.”

Cô Gái Linh Na nói. Bà không chủ động tiết lộ bất kỳ thông tin nào về nữ phù thủy này cho Hạ Đức, nhưng vì cô ấy sẽ đến Tobesk, thì cũng không cần phải giấu giếm nữa:

“Emma Silvia, cấp độ mười vòng, am hiểu toán học, nghi thức và y học hiện đại, nhưng thực chất là một nữ phù thủy sử dụng sức mạnh không gian. Hiện tại, cô ấy đang giữ vai trò giáo viên toán học và bác sĩ cá nhân cho các công chúa của gia tộc An Như, vì vậy cô ấy mới đi cùng họ. Cô ấy cũng có mối quan hệ rất tốt với Nữ hoàng Kasenrik hiện nay, và có mối liên kết chặt chẽ với gia tộc An Như. Hôm qua, cô ấy đã thông