“Câu chuyện cổ tích ư?”

“Đúng vậy, đó là câu chuyện cổ tích cổ đại có tên ‘Nước Trí Tuệ’. Bạn tôi, một nhà văn, và tôi đã từng nhắc đến câu chuyện này.”

Hạ Đức gật đầu, quay đầu lại và chiếu sáng tấm bia đá bằng chiếc đèn dầu cầm tay trên tay mình, rồi ho khan một tiếng và bắt đầu kể tiếp:

“Vua, anh hùng và nhà học giả đã tìm đến vị hiền triết sống ở hồ, hy vọng nhận được lời giải đáp cho những vấn đề khó khăn của mình. Vị hiền triết sống ẩn dật đó đã lấy nước từ hồ bằng một chai nước và tuyên bố rằng đó chính là ‘Nước Trí Tuệ’ có thể mang lại lời giải đáp cho họ. Nhưng mỗi người phải đặt ra câu hỏi của riêng mình, và chỉ những vấn đề khó giải nhất mới xứng đáng được sử dụng ‘báu vật’ này.”

Hạ Đức dừng lại một chút, chiếc đèn dầu trên tay ông từ từ hạ xuống:

“Vua đặt ra vấn đề về việc cai trị đất nước, anh hùng đặt ra vấn đề về việc tiêu diệt con rồng ác, còn nhà học giả đặt ra vấn đề về việc giải mã chiếc hộp cơ khí cổ đại. Để có được ‘Nước Trí Tuệ’, vua đã cử quân đội đi tiêu diệt con rồng ác, anh hùng đã dùng kiếm phá hủy chiếc hộp cơ khí đó, còn nhà học giả đã đề xuất phương pháp để cai trị đất nước. Mỗi người đều nhận được ‘trí tuệ’, và vì vậy, vị hiền triết đã đổ lại nước đó vào hồ.”

Hạ Đức đưa tay ra sờ vào tấm bia đá để xác nhận rằng đó không phải là di vật cổ, rồi đọc lên câu cuối cùng của câu chuyện:

【“Kiến thức chính là sức mạnh; trí tuệ xuất chúng là kho báu quý giá nhất.”】

Những dòng chữ cuối cùng này được viết bằng chữ cái cổ điển, và đây là cách thường được sử dụng để tóm tắt ý nghĩa của câu chuyện hoặc nâng cao chủ đề của nó. Dorothy cho rằng điều này giúp câu chuyện trở nên sâu sắc hơn so với những gì các nhà văn ban đầu dự định.

“Nữ tu, nội dung trên đây chỉ có vậy thôi. Tất nhiên, một số chữ cái khá mờ nhạt, vì vậy tôi đã phải đoán xem ý nghĩa của chúng là gì; có thể một số chi tiết còn chưa chính xác, nhưng nhìn chung đó chính là câu chuyện như vậy.”

Hạ Đức lùi lại một bước và đứng cùng với nữ Đại Phù Lâm nhìn vào tấm bia đá.

“Trong vài tháng gần đây, tôi thường xuyên gặp những trường hợp trong câu chuyện ẩn chứa những sự kiện đã từng xảy ra. Các nữ tu ạ, có lẽ những nhân vật như vua, chiến binh và học giả chính là biểu tượng cho những sức mạnh vừa phân chia vừa liên kết với nhau. Những câu chuyện cổ tích này, khi được kết hợp với truyền thuyết, thực sự càng ngày càng thú vị hơn.”

Hạ Đức mỉm cười, nói rằng văn hóa dân gian, truyện cổ tích và văn học chính là những chìa khóa dẫn chúng ta đến quá khứ; những người ngoại địa thường rất quan tâm đến những điều này.

Câu chuyện cổ tích “Nước của Trí Tuệ” rất nổi tiếng ở thế giới này; đó là một câu chuyện vừa thú vị vừa mang giá trị giáo dục. Không chỉ là văn học, nó còn được chuyển thể thành nhiều phiên bản kịch và opera. Trong các phiên bản đó, những nhân vật như vua, chiến binh và học giả đôi khi được thay thế bằng những người chơi cờ bạc, hiệp sĩ, thương nhân, thậm chí là rồng, nhưng cốt truyện vẫn giữ nguyên.

Trong opera, thông thường ba nhân vật đến hồ sẽ được xếp thành một hồi, cuộc trò chuyện với học giả là một hồi khác, và hồi Hậu Nhất nhất chính là lúc họ cùng nhau giải quyết vấn đề.

Đây là một câu chuyện cổ tích bản địa nổi tiếng hơn cả “Nụ hôn của Cây”; những ý tưởng về danh dự, trí tuệ và sự đoàn kết mà nó đề cập vẫn đang ảnh hưởng đến văn học đương đại thời kỳ kỹ thuật hơi nước. Khái niệm “Nước của Trí Tuệ” – về một thứ trí tuệ không hề tồn tại nhưng lại hấp dẫn con người – cũng đã ảnh hưởng sâu sắc đến những suy tư về trí tuệ và tội lỗi… Tất cả những điều này đều được nhắc đến bởi cô tác giả tóc vàng và Hạ Đức.

Hạ Đức tự tin khẳng định rằng câu chuyện cổ tích này không phải do chính mình – một người ngoại địa – mang đến thế giới này; đây thực sự là một tác phẩm văn hóa bản địa.

Nữ Đại Phù Lâm do dự một chút, rồi gật đầu nhẹ:

“Mặc dù nội dung có phần ngoài dự đoán, nhưng ít nhất chúng ta cũng không hề thất vọng. Có vẻ như, giáo hội cần tìm những pháp sư am hiểu về văn học cổ đại để được giúp đỡ.”

Dorothy và Rachel đều rất am hiểu về lĩnh vực này, nhưng người mà nữ Đại Phù lin cần tìm có lẽ phải là người am hiểu sâu sắc hơn cả họ về những câu chuyện cổ tích này:

“Nữ tu ạ, liệu ngài có biết về Hội Tu Kín Dẫn Quang không?”

Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi hỏi, cuối cùng nhìn lại bia mộ một lần nữa, sau đó cùng với nữ Đại Phù Lâm rời khỏi nơi đó.

  Nữ tu đeo kính mắt bạc gật đầu nhẹ:

  “Tôi biết, họ tin vào thuyết ngày tận thế và đang tích cực chuẩn bị cho điều đó. Nhưng Hội Tu kín không có cơ sở nào công khai, nên rất khó để tìm họ.”

  “Tôi quen với một vài người trong số họ; một người trong số đó đang trông coi ngọn hải đăng ở Cảng Lạnh Nước và điều hành thị trường bất hợp pháp dành cho các pháp sư. Tôi có thể cho bạn biết địa chỉ của anh ta, bạn có thể cử người đến hỏi ý kiến anh ta.”

  Hạ Đức đang nói về nhà dân tộc học Ngải Đức Mông Đức.

  “Được thôi. Khu vực xung quanh Cảng Lạnh Nước cũng có Bệnh viện Tâm Rắn.”

  Nữ Đại Phù Lâm do dự một chút:

  “Hạ Đức, nếu bạn sẵn lòng giúp đỡ Giáo hội, chúng tôi sẽ không bao giờ phụ lòng những người bạn của mình. Trên vách đá của núi Tây Cal, bạn đã nói rằng không cần bất kỳ sự đền đáp nào, chỉ muốn biết sự thật. Nhưng tôi cũng không thể nói cho bạn biết liệu ngày tận thế có thực sự xảy ra hay không… Vậy thì, bạn còn cần điều gì nữa?”

  Thực ra, nguồn năng lượng “Chu Hỏa” chính là sức mạnh mà Hạ Đức đã có, nên anh ta không cần bất kỳ sự đền đáp nào từ nữ tu nữa. Nhưng thấy vẻ quyết tâm trên khuôn mặt nữ tu thường xuyên nói chuyện một cách lạnh lùng này, anh ta liền suy nghĩ thêm:

  “Liệu Hội Tu kín có biết những truyền thuyết thực sự liên quan đến thần linh không? Chẳng hạn, liệu thần linh có từng để lại sức mạnh ở một nơi nào đó, hay liệu một số giáo phái ác ma có sở hữu những vật phẩm đặc biệt, hoặc liệu các vị thánh có từng tồn tại ở một địa điểm nào đó không?”

  Đây là những bước chuẩn bị cho “giọt nước thần tính” tiếp theo… Nếu Hạ Đức có thể tìm lại được những nguồn năng lượng thần tính được lưu giữ trong thế giới vật chất – chẳng hạn như “Chiếc hộp quà của thần” hay những hạt ngọc vàng của người cá – thì tất nhiên sẽ không cần phải sử dụng “Thập tự Xúc phạm” để lấy chúng nữa.

Nhưng nếu không may mắn, có lẽ anh ta sẽ phải đối mặt với các vị thần một lần nữa.

Nữ tu suy nghĩ một lát rồi nói:

“Trên khắp lục địa Cũ, có rất nhiều truyền thuyết như vậy. Nhưng những truyền thuyết có vẻ chân thực nhất mà tôi có thể nghĩ đến lúc này là ‘Nghi lễ săn bắn của Thần Băng Tuyết’ ở vùng cực bắc lục địa Cũ, truyền thuyết về ‘Nữ thần trong hồ’ gần thành phố Carson Reec Hennington ở miền trung lục địa, và những câu chuyện về linh hồn rừng rậm ở phía nam lục địa.”

Hạ Đức ghi chép lại những thông tin này và quyết định hỏi ý kiến của Ngải Đức Mông Đức trước. Nữ tu tiếp tục nói:

“Mặc dù tôi không biết bạn đang muốn làm gì, nhưng việc tìm hiểu những truyền thuyết liên quan đến những vị vĩ đại ấy chắc chắn sẽ rất nguy hiểm. Thư viện của giáo hội có rất nhiều tài liệu; nếu cần, bạn có thể đến đây bất cứ lúc nào từ cửa vào Bệnh viện Rắn Trái tim ở Mì Bảo. Hạ Đức, bạn là người bạn của giáo hội.”

Cô ấy dập tắt ngọn lửa đang cháy ở giữa nơi thờ cúng, rút thanh kiếm 【Hồi Diệt】 ra và cùng Hạ Đức rời đi.

“Hãy hỏi cô ấy một điều.”

Giọng nói thì thầm vang lên bên tai, và Hạ Đức bỗng nhiên hỏi thêm:

“Nữ tu ơi, vào đêm Chu Tam khi cô đến bên hồ Benà và nhìn thấy con mèo của tôi… Ý tôi là, con Mễ Á ấy, liệu lúc đó nó đã đeo chiếc nhẫn màu đỏ máu trên đuôi chưa?”

“Đúng vậy.”

Hạ Đức Vi Vi tròn mắt và hỏi tiếp:

“Sau trận chiến ở Mì Đức Hạ Lâm, liệu giáo hội có tìm thấy những di vật khác liên quan đến loài ma cà rồng ở núi Tây Khắc không?”

Nữ tu gật đầu:

“Đúng vậy. Sau khi vị thần đó rời đi, ông ấy không mang theo những di vật cần thiết để triệu hồi họ.”

Bây giờ, những di vật này đã được chuyển đến các giáo khu khác nhau để ngăn chúng bị những kẻ hút máu tập trung lại với nhau.

Hạ Đức cuối cùng cũng yên tâm rồi; chiếc **Nhẫn Hút Máu** xuất hiện trên đuôi của Mễ Á【Mễ Á**, có lẽ là sau khi anh ta đánh bại vị thần hút máu, chiếc nhẫn đó tình cờ rơi xuống bên hồ Benna và được con mèo đang chờ đợi Hạ Đức nhặt lên.

Buổi chiều hôm đó, Hạ Đức ở lại tại trụ sở của **Hội Đoàn Tu Luyện Linh Hồn**, lắng nghe nữ tu Đào Phúc Linh giới thiệu về hoạt động của hội đoàn và cũng học được từ cô ấy những phương pháp sử dụng ngọn lửa đầu tiên một cách hiệu quả hơn.

Vào buổi tối, nữ tu Đào Phúc Linh đưa Hạ Đức trở về Thành Phố Midhill. Lúc này, cơn mưa thu vừa tạnh; mặc dù đường vẫn còn nhiều nước đọng, nhưng trời đã không còn mưa nữa. Hạ Đức đi xe ngựa từ Bệnh Viện Trái Tim Rắn đến Lâu Đài Laurenta, nơi cô gái La Lạp đang sinh sống.

Sau khi sự việc liên quan đến người được chọn thứ ba kết thúc, nữ pháp sư lớn này cũng sẽ rời Thành Phố Midhill. Cô vẫn nhớ rằng Hạ Đức đã hứa sẽ tham dự bữa tiệc mà cô tổ chức, vì vậy vào tối hôm đó, khi ăn tối, cô chính thức mời Hạ Đức và Chu Tam đến dự bữa tiệc chia tay của mình.

Hạ Đức tự nhiên là đồng ý. Mặc dù anh ta rất mong muốn tìm kiếm thêm những sức mạnh thần thánh mới, nhưng anh đã quyết định tạm thời gác lại mọi việc khác để nghỉ ngơi, giảm bớt sự mệt mỏi sau một thời gian dài.

Khi trở về nhà ở Thành Phố Midhill vào lúc tám giờ tối, Hạ Đức tiếp tục đến căn hộ mà Luvia đang thuê. Vào đúng lúc mười giờ, anh đốt ngọn lửa trong chiếc đèn dầu vào cái bếp lửa mà Luvia đã chuẩn bị sẵn.

Bản sao của nữ Đại Phù Lâm bước ra từ chiếc lò sưởi, nhưng vì là bản sao xuất hiện từ khoảng cách xa, nó giống như một hình ảnh phóng đại, thậm chí không có khả năng chiến đấu. Tuy nhiên, điều này cũng đủ rồi, bởi vì lần này chỉ là để trò chuyện mà thôi.

Hạ Đức không biết họ đã nói những gì với nhau, bởi vì anh ta không ở lại mà đã trở về nhà vì mệt mỏi, để cho Luviya tự mình trò chuyện. Cô gái có đôi mắt tím ấy dường như có những điều không muốn Hạ Đức biết, và anh ta cũng tôn trọng bí mật của cô ấy.

Khi dùng chìa khóa mở cửa, anh ta nhận thấy phòng khách và cầu thang đều sáng đèn. Hạ Đức băn khoăn một chút, bởi vì anh ta nhớ rõ khi rời đi thì đèn đã tắt cả rồi:

“Có kẻ trộm vào nhà à? Ai dám liều lĩnh đến mức trộm cắp ở khu phố Saint-Derain chứ?”

Khi mang con mèo xuống lầu đón anh ta, anh ta mới thấy Dorothy đang ngồi trên ghế sofa.

Nghe thấy tiếng bước chân, cô nàng nhà văn đứng dậy từ trên ghế:

“Chào buổi tối, Hạ Đức. Tôi đến để trả chìa khóa.”

Cô lắc lắc chiếc chìa khóa trong tay; đó là chiếc chìa mà Chu Lục đã đưa cho cô vào tối hôm đó, nhưng vì nhiều chuyện xảy ra vào đêm hôm đó, Hạ Đức đã quên mất việc lấy lại chiếc chìa khóa.

“Trả chìa khóa ư? Không cần đâu, chiếc chìa này thuộc về bạn rồi.”

Hạ Đức nói trong khi đặt chiếc áo khoác lên giá ở cửa:

“Bạn không phải thường xuyên đến nhà tôi để đọc những hồ sơ điều tra đó sao? Với chiếc chìa khóa này, ngay cả khi tôi không ở nhà, bạn vẫn có thể vào bất cứ lúc nào.”

Anh ta cố gắng giữ giọng nói bình thường nhất có thể.

“Nó thuộc về tôi rồi à?”

Cô gái tóc vàng nở nụ cười rạng rỡ, không từ chối, mà cẩn thận cho nó vào túi váy của mình:

“Bản Chu Tam của tôi, tập đầu tiên trong loạt truyện «Câu chuyện về thám tử Hamilton» sắp được phát hành rồi. Tôi đã mang đến cho bạn một thùng sách; bạn có thể tặng chúng cho bạn bè của mình. Tôi đã để những cuốn sách đó trong phòng đọc của bạn. Nhưng lúc nãy tôi đi ngang qua cửa phòng ngủ của bạn, sao chiếc giường lại không còn nữa vậy?”

“Chu Lục chiếc giường đó bị hỏng sau khi sử dụng vào buổi tối hôm đó. Sau đó, người hầu gái của Lệ Thị Y đã đến dọn dẹp thảm và những vật dụng khác, và cũng mang những mảnh vỡ của chiếc giường đi mất. Lệ Thị Y nói rằng tuần này cô ấy sẽ chọn cho tôi những đồ nội thất mới để trang trí lại phòng ngủ.”

Hạ Đức ngập ngừng nói, cố gắng không để khuôn mặt mình lộ ra vẻ ngạc nhiên.

Nhưng cô gái nhà văn đó gần như ngay lập tức hiểu ý ông ấy muốn nói. Mặt cô hơi đỏ lên, vừa muốn cười vừa có chút e thẹn:

“Thật là… Đêm hôm đó Lệ Thị Y quá hào hứng quá. Ngày mai tôi sẽ nói với cô ấy, để cô ấy sớm chuẩn bị một chiếc giường mới cho bạn. Nếu không, bạn sẽ phải ngủ trên ghế sofa sao? Lần này thì ghế sofa chắc chắn rất chắc chắn đấy.”