Hạ Đức không hỏi xem hiện tại Grace và Helen còn lại bao nhiêu sức mạnh, mà chỉ vui mừng thông báo với họ rằng chiếc khuyên Hồng Điệp đó thực sự đã giúp được hai người bạn của mình.

Anh ấy đã giải thích chi tiết hơn về tình trạng hiện tại của Lexia và Dorothy, mô tả lại cảnh hai cô gái gặp nhau vào đêm hôm đó, và cũng đề cập đến việc linh hồn của họ đang có xu hướng hợp nhất với nhau.

Tuy nhiên, ngay cả đối với chính hai chị em Song Tử sở hữu Hồng Điệp này, họ cũng không thể làm gì được:

“Thưa ngài, nếu vị vĩ đại mà chúng ta tin tưởng vẫn còn ở đây, thì những người bạn của ngài chắc chắn có thể trở thành những người được thần phù hộ. Đó mới chính là sự hợp nhất thực sự… Dù tôi và chị gái đã sống cùng nhau bao năm nay, nhưng cũng không thể khiến linh hồn của chúng tôi hòa nhập hoàn hảo đến thế,” Helen nói với vẻ tiếc nuối.

Hai cô gái song sinh Kinh Lịch đã trải qua toàn bộ quá trình từ Kỷ nguyên thứ Năm đến Kỷ nguyên thứ Sáu; dù sức mạnh của họ đã không còn nữa, nhưng kiến thức và Kinh Lịch mà họ sở hữu vẫn là những tài sản vô cùng quý báu. Thật đáng tiếc, sự thay đổi của các kỷ nguyên cũng khiến họ mất đi một phần ký ức; và cái giá phải trả cho “Nàng Công chúa Ngủ yên” còn khiến những ký ức ít ỏi còn sót lại về sự thay đổi này bị niêm phong mãi mãi.

Nhưng ngoại trừ những ký ức liên quan đến lịch sử bí mật, kiến thức của họ vẫn chưa hoàn toàn biến mất. Về những vấn đề liên quan đến di tích, cổ vật, hay phong tục tập quán của Kỷ nguyên thứ Năm, Hạ Đức đều có thể hỏi ý kiến họ; đây cũng chính là sự giúp đỡ lớn nhất mà họ có thể mang lại cho Hạ Đức vào lúc này.

“Thưa ngài, liệu ngài có dự định rời đi trong lúc này không?” Trong lúc nghe tiếng mưa rơi, Grace bỗng nhiên hỏi.

Hạ Đức suy nghĩ một chút rồi gật đầu:

“Vâng, buổi chiều tôi dự định sẽ đến gặp nữ tu Davlin; tôi đã nhờ bà ngoại đi gửi thông điệp cho bà ấy rồi. Buổi tối tôi sẽ đến thăm cô Aviola… Sau khi việc chọn lựa kết thúc, có lẽ cô ấy sẽ sớm rời khỏi Midhill Castle.”

Grace do dự một chút, nhìn sang em gái mình, rồi mới thì thầm nói:

“Liệu bà có thể ở lại đây cùng chúng tôi thêm một lúc nữa không ạ?”

“Tất nhiên rồi. Bà Cassandra còn nói là chiều nay chúng ta sẽ cùng nhau ăn trưa nữa đấy. Hơn nữa, bây giờ đang mưa, tôi cũng không có nơi nào khác để đi. Nói thật, các bạn có biết không, hôm qua ở Tobesck cũng mưa suốt cả ngày. Thực sự là đã vào cuối thu rồi; tôi gần như có thể cảm nhận được cái lạnh của đầu đông rồi đấy.”

Hạ Đức cười nói.

Grace cắn môi một cái; Helen, hiểu ý muốn của chị mình, liền nói:

“Chị muốn nói là, hôm nay bà có thể ở lại đây và trò chuyện với chúng tôi mãi không ạ? Có lẽ cho đến tận tối cũng không sao đâu.”

Hạ Đức ngập ngừng một chút, rồi xin lỗi và lắc đầu:

“Các cô gái ơi, tôi vẫn còn rất nhiều việc phải lo. Hơn nữa, dù Tobesck cách đây hàng nghìn dặm, nhưng đối với tôi, chỉ cần hơn một tiếng đi đường núi là đến nơi. Sau này, chúng ta sẽ có rất nhiều thời gian để trò chuyện. Khi các bạn đã khỏe lại, chúng ta thậm chí có thể mời các bạn đến nhà tôi. Nhưng bây giờ, điều các bạn cần làm là nghỉ ngơi thật tốt.”

“Thưa ngài, ý chúng tôi là…”

Helen nhìn chị mình một cách bối rối; Grace, mặc bộ đồ ngủ màu trắng, tiếp tục nói:

“Ngài đã làm quá nhiều cho chúng tôi… Từ thời kỳ trước đây cho đến bây giờ, chúng tôi vẫn chưa thể đền đáp công ơn của ngài.”

“Từ đầu tiên, tôi cũng không mong các bạn phải đền đáp tôi đâu.”

Hạ Đức Tái Thứ nhấn mạnh, đồng thời đứng dậy:

“Tôi phải đi nói chuyện với bà Cassandra về vấn đề của Hội đồng Phù thủy… Các nữ phù thủy chắc chắn sẽ rất vui mừng đấy. Vậy thì gặp lại các bạn buổi trưa nhé! Yên tâm, tôi sẽ rời đi sau khi ăn trưa xong.”

“Thưa ngài, xin dừng lại một chút!”

Helen vội vàng vươn tay ra phía chiếc giường bên kia; cuối cùng, cô đã nắm được tay của Grace. Những con bướm màu đỏ dày đặc bỗng nhiên bay ra từ đâu đó, như những tấm màn che khuất tầm nhìn của Hạ Đức.

Khi những con bướm đó biến mất, trên hai chiếc giường có bốn cột chỉ còn lại chiếc bên trái có người. Đó là một cô gái khoảng hơn hai mươi tuổi, có đôi mắt màu xanh và mái tóc đen; bộ đồ ngủ màu trắng của cô được trang trí bằng họa tiết bướm màu đen. Vì Helen và Grace có vẻ ngoài giống hệt nhau, nên đây chính là hình ảnh của họ khi lớn lên…

“Bây giờ… ông còn muốn đi nữa không?”

Cô gái với khuôn mặt hơi đỏ bừng hỏi Hạ Đức. Hạ Đức suy nghĩ một lát, rồi tiến lại bên giường và dùng chăn phủ kín cho cô ấy trong ánh mắt e thẹn và hơi sợ hãi của cô gái:

“Nếu các bạn rất thích loạt truyện ‘Câu chuyện thám tử Hamilton’, thì tác phẩm này – Chu Tam – sẽ được phát hành vào ngày 30 tháng Mười, sau khi được tập hợp thành cuốn sách. Lúc đó, tôi Chu Tam sẽ mang theo cuốn sách mới có chữ ký của tác giả đến thăm các bạn.”

Anh ta vuốt lại góc chăn cho cô gái trên giường:

“Vậy thì gặp lại nhau lúc ăn trưa nhé.”

Mặc dù có chút thất vọng, cô gái vẫn nói:

“Vậy thì thưa ngài, gặp lại nhau sau nhé. Lần sau, liệu ngài có thể kể cho tôi nghe câu chuyện về ngài và cặp đôi Song Tử kia không? Câu chuyện của ba người chắc hẳn rất thú vị phải không?”

“Tất nhiên.”

Hạ Đức gật đầu, rồi quay người ra khỏi phòng trong nụ cười của cô gái.

【Ông thực sự không hiểu ý họ muốn nói gì, hay chỉ là giả vờ không hiểu thôi?】

Giọng nói “cô ấy” vang lên giữa tiếng mưa rơi trên kính.

“Làm sao có thể không hiểu được chứ?”

Hạ Đức tự hỏi trong lòng, rồi cùng người hầu gái ra ngoài để gặp bà Cassandra.

“Nhưng họ khác với Lexia và Dorothy; trong mắt tôi, họ chỉ là những cô gái nhỏ bé tham gia các buổi tiệc thôi. Tôi và họ không có nhiều điểm chung về Kinh Lịch hay tình cảm; có lẽ họ chỉ cảm thấy kính trọng và biết ơn tôi mà thôi. Còn Lexia và Dorothy thì đã cùng tôi trải qua rất nhiều chuyện, và họ cũng biết rõ mình thực sự muốn gì. Hơn nữa, xét đến hình thức cơ thể hiện tại của họ… Ông nghĩ tôi là kẻ tồi tệ à?”

“Cô ấy” cười khẽ:

【Vì vậy, mặc dù ngay cả hồ sơ của Viện Tội Phạm cũng coi ông là kẻ lăng nhăng, nhưng ít nhất thì ông cũng là người lăng nhàng theo những nguyên tắc nhất định, phải không?】

“Nếu bạn có thể loại bỏ những từ ngữ bổ nghĩa đó và chỉ giữ lại phần ‘rất có nguyên tắc’, có lẽ tôi sẽ vui mừng hơn.”

【Vậy thì, nếu sau này các bạn còn có thêm nhiều câu chuyện nữa thì sao?】

“Đó là chuyện của tương lai.”

Hạ Đức cười trong lòng và tiếp tục đi theo người hầu gái dọc theo hành lang.

Kinh Lịch Xét cho cùng, đây cũng được coi là một kết thúc tốt đẹp đối với Grace và Helen. Sau một trăm năm, nếu Hạ Đức không chết mà thành công trải qua con đường thăng hoa thành thần tính, ông sẵn lòng giúp đỡ họ để họ thực sự thoát khỏi xiềng xích của số phận. Tất nhiên, như ông đã nói, đó đều là chuyện của tương lai.

Hôm nay, ở Midhill Castle vẫn còn rất nhiều việc phải làm. Sau khi gặp lại bà Cassandra lần nữa, Hạ Đức đã trao đổi với bà về tình trạng sức khỏe của Helen và Grace, sau đó mới bàn đến nữ tu Davlin.

Việc hợp tác giữa 【Hội Nghị Phù Thủy】 và vị ứng viên đã qua đời này sẽ do chủ tịch hội nghị, một nữ phù thủy cấp mười ba, đảm nhận việc đàm phán với nữ tu Davlin. Cuộc đàm phán đã kết thúc vào cuối tuần, và mặc dù bà Cassandra không biết chi tiết cụ thể, bà cũng hiểu rằng 【Tập đoàn Linh Tu Giáo】 và 【Hội Nghị Phù Thủy】 sẽ trở nên thân thiết hơn trong tương lai.

Không biết nữ phù thủy cấp mười ba kia đã đưa ra những điều kiện gì, nhưng bà đã thuyết phục được nữ tu Davlin đứng về phía 【Hội Nghị Phù Thủy】 trong cuốn “Những Bài Thơ Thì Thầm”. Điều này có nghĩa là, ngay cả khi sau này xảy ra xung đột giữa hội nghị và Giáo Hội Chính Thần về vấn đề các ứng viên được chọn, nữ tu Davlin vẫn sẽ hỗ trợ hội nghị.

Bữa trưa được chuẩn bị bởi nhà hàng cao cấp “Gaudis Restaurant” nằm đối diện với phòng đấu giá của bà Cassandra. Trên tầng ba của phòng đấu giá có nhà hàng, và quanh bàn ăn có Hạ Đức, bà Cassandra, Grace và Helen. Còn học trò của nữ phù thủy, cô Swift, thì đóng vai trò người hầu; cô không hề cảm thấy bất mãn, ngược lại, cô cảm thấy đó là dấu hiệu bà Cassandra tin tưởng mình hơn.

Bầu không khí tại bàn ăn rất thoải mái, và khi món tráng miệng cuối cùng – sơn tra được làm thành sợi tơ – được mang lên, nữ phù thủy già đã yêu cầu học trò mình mang đến một chiếc hộp màu đồng, trên các mặt của chiếc hộp có in hình ảnh của sáu hình thức trừng phạt: hỏa thiêu, đâm dao, lột lưỡi, chết đuối, chôn sống, cắt bỏ bộ phận sinh dục.

Sau khi hộp được mở ra, bên trong lớp vải nhung đỏ thắm là một chiếc vòng cổ hình thánh giá màu bạc vô cùng đẹp đẽ. Cả thánh giá lẫn dây đều làm bằng bạc; trên thánh giá có họa tiết con rắn uốn quanh, và đầu con rắn được trang trí bằng một viên ngọc hồng tựa như đang phát sáng.

Ở cuối thánh giá, phía xa nhất, là một đỉnh nhọn hình nón, trên đó có những vệt đen tương tự dấu vết máu. Hạ Đức liếc nhìn và xác nhận đó chính là dấu vết máu:

“Đây là di vật ư?”

“Vâng.”

Bà phù thủy già gật đầu và yêu cầu cô Swift đặt hộp vào trước mặt Hạ Đức:

“Di vật cấp độ Bảo mật 【Thánh giá Xúc phạm】 – theo truyền thuyết, nó đã từng xuyên qua lồng ngực của một vị thánh. Đặc tính của di vật này là: nếu ai cầm nó đâm vào ngực bất kỳ sinh vật siêu nhiên nào, họ có thể hấp thụ và giam cầm linh hồn của đối phương, cho phép người sử dụng thánh giá hấp thụ linh hồn đó vào cơ thể mình, tạo thành một loại Linh Phù Văn Xúc phạm đặc biệt, lấy linh hồn đó làm trung tâm.”

Bà phù thủy già nhắm mắt lại và vẽ trên ngực hình ấn của nữ thần Hỗn Loạn:

“Một khi làm như vậy, bạn sẽ không thể quay đầu lại được nữa… Điều đó có nghĩa là linh hồn bạn sẽ sa đọa, thậm chí còn có thể thu hút những ác linh và quỷ dữ. Thực ra, những ‘đặc tính tích cực’ này chỉ là những đặc tính tiêu cực mà thôi. Ngoài ra, nếu treo nó trên cổ quá lâu, những yếu tố xúc phạm sẽ mất kiểm soát… Dù là đối với người có cấp độ mười ba hay chỉ một vòng, hiệu ứng này cũng không thể được miễn trừ bằng bất kỳ cách nào.”

“Đây là cho tôi à?”

Hạ Đức hỏi với vẻ ngạc nhiên.

“Vâng, bạn đã từng nói rằng mình đang tìm một di vật có thể hấp thụ năng lượng, linh hồn… hoặc bất kỳ thứ gì khác, để truyền chúng cho người sử dụng. Ban đầu, tôi muốn đưa nó trực tiếp cho Chính Thần Giáo… vì nó quá nguy hiểm. Nhưng tôi nghĩ, nó rất phù hợp với bạn.”

Hạ Đức cẩn thận lấy chiếc thánh giá ra khỏi hộp; những âm thanh thì thầm yếu ớt trước đây bỗng trở nên mạnh mẽ hơn… Có vẻ như chính chiếc hộp cũng là công cụ dùng để bảo quản di vật này. Chiếc vòng cổ hình thánh giá này trông giống như một tác phẩm nghệ thuật, được làm hoàn toàn bằng bạc; ở mặt sau phần đầu con rắn uốn quanh, có một hàng chữ khắc:

【Lời thánh: Người khôn ngoan không sợ hãi.】

“Thưa ngài, hãy cầm lấy nó đi… coi đó như là l