Khi Hạ Đức mang theo một bó hoa bước vào nhà đấu giá Cassandra dưới cơn mưa, tầng lầu một vốn đã bị các sinh vật hút máu phá hỏng gần như hoàn toàn vào ban đêm nay đã trở lại với vẻ đẹp rực rỡ như xưa.

Dù hôm nay đang mưa, những thương nhân và quý tộc ăn mặc chỉnh tề vẫn vui vẻ đi lại trong nhà đấu giá, trò chuyện về những món hàng họ quan tâm hoặc đùa cợt về những tin tức mới nhất trong thành phố.

Khi Hạ Đức gập ô lại và đưa cho người phục vụ bên cạnh, cô thậm chí còn nghe thấy mọi người đang bàn tán về cái cây trên đỉnh núi Sikar.

Cô Rita Swift, một học trò của nữ pháp sư và sở hữu mái tóc màu lanh đẹp đẽ, đang có mặt ở tầng một, chỉ huy mọi người treo lại những bức tranh và ảnh trên tường nhà đấu giá. Khi nhìn thấy Hạ Đức đến, cô ta nhanh chóng tiếp đón một cách nồng nhiệt:

“Thưa ông Hoa Sinh, bà ngoại tôi sáng nay còn nói với tôi rằng chắc chắn ông sẽ đến vào hôm nay và ngày mai.”

Trông cô ta rất vui vẻ, và cô dẫn Hạ Đức lên tầng cao nhất để gặp bà Cassandra.

Khi hai người bước lên cầu thang và không còn ai xung quanh, cô ta mới đỏ mặt và hào hứng kể với Hạ Đức:

“Giáo viên bây giờ đã cho tôi thử sức quản lý nhà đấu giá này. Mặc dù chỉ là công việc hậu cần và kiểm toán tài chính tại trụ sở chính, nhưng đó cũng là một khởi đầu tốt rồi. Giáo viên nói rằng vì tôi đã làm tốt công việc vào buổi tối hôm qua, nên đây là phần thưởng dành cho tôi.”

Cô gái thiếu tự tin này lúc này đang cười rất vui:

“Tôi biết, chắc chắn điều này liên quan đến việc ông đã cứu các giáo viên của giáo viên.”

“Không, người đã cứu họ là người đó.”

Hạ Đức chỉ lên phía trên, ám chỉ đến các vị thần:

“Tôi chỉ đóng góp một phần nhỏ trong việc đó mà thôi.”

“Nhưng điều đó cũng rất phi thường đấy, bạn biết không? Sau khi tôi được bà ngoại kể về những gì đã xảy ra vào đêm hôm đó, tôi thực sự cảm thấy như đó là một câu chuyện thần thoại được ghi chép trong sách vở của Chính Thần Giáo vậy.”

Cô hạ giọng xuống một chút:

“Trước khi rời khỏi phòng đấu giá vào tối hôm đó, ông đã biết rằng người vĩ đại sẽ đến, nhưng vẫn lao lên núi Xikar… Thật là phi thường, ông Hamilton ơi, ông là người đàn ông tuyệt vời nhất mà tôi từng gặp.”

Hạ Đức lắc đầu:

“Nói đến đây, liệu ông Almond Bối Ân Hà Đặc có còn bị giam giữ trong tầng hầm không?”

“Khi Chu Lục xảy ra, có người đã trả tiền chuộc. Bà ngoại tôi đã xóa đi một phần ký ức của anh ta vào buổi tối Chu Tam, sau đó yêu cầu anh ta ký một thỏa thuận đặc biệt để đảm bảo sẽ không tiết lộ bí mật, và cuối cùng anh ta được thả ra.”

Ông Bối Ân Hà Đặc lúc đó bị thương nặng, ký ức cũng không rõ ràng, vì vậy việc này không gây hại cho anh ta.

“Anh ta chỉ nhớ là đã gặp ông, nhưng không nhớ ông đã hỏi những câu gì. Ngoài ra, anh ta còn để lại cho ông một Phong Tín. Bà ngoại tôi đã kiểm tra và thấy đó là lời cảm ơn dành cho sự giúp đỡ của ông; anh ta muốn mời ông đến thăm dinh thự của mình khi có thời gian. Gia đình ông Bối Ân Hà Đặc sở hữu một nhà máy sản xuất rượu vang lớn ở Carsonrik, và kiểm soát nhiều vườn nho tốt.”

Trước khi đến gặp bà Cassandra, cô Swift đã lấy chiếc Phong Tín đó. Ông Almond Bối Ân Hà Đặc đã mang vật chứng liên quan đến sự xuất hiện của vị thần – vị công tước thuộc loài ma cà rồng đó – về thành phố, nhưng bản thân ông lại không biết nhiều về sự kiện này. Vì vậy, Hạ Đức không cảm thấy ác cảm gì đối với ông, ngược lại còn coi ông là một người tốt. Dù sao thì, vào đêm Chu Tam, trước khi Hạ Đức quyết định vào núi, ông Bối Ân Hà Đặc cũng đã nhiều lần khuyên ông không nên mạo hiểm.

Nếu sau này có cơ hội đến thăm CarsonLý Kỳ, Hạ Đức sẽ ghé thăm vị ông này. Ông ấy đã nhiều lần nghe Lucilia và Dorothy kể về cảnh đẹp của vườn nho phía Nam; chắc hẳn nó sẽ rất tuyệt vời.

Trận chiến lớn giữa Chu Tam không làm hai nữ pháp sư bị thương nặng. Bà Cassandra vẫn như mọi khi, khi thấy Hạ Đức đến, bà đã đứng dậy để chào đón anh.

Bà pháp sư già đã nghe từ nữ tu Davlin về những gì xảy ra vào đêm hôm đó trên núi. Không biết Hạ Đức có tin hoàn toàn vào câu chuyện được kể lại với vài điểm chỉnh sửa hay không, nhưng ít nhất bà Cassandra thì tin tưởng hết mình.

Bà nhiệt tình mời Hạ Đức ở lại ăn trưa hôm đó, sau đó mới dẫn anh đến gặp Grace và Helen. Đêm hôm đó, nữ tu Davlin đã đưa họ trở về thành phố và kể từ đó, họ luôn ở trong căn phòng của nhà đấu giá để dưỡng bệnh.

Nhưng lần này, họ không ở trong căn phòng có lớp phong ấn mạnh mẽ ở tầng hầm của nhà đấu giá nữa. Giờ đây, Hồng Điệp và Song Tử đang sống trong căn phòng ở tầng cao nhất của nhà đấu giá. Căn phòng đã được cải tạo thành phòng bệnh riêng biệt; hai chiếc giường có bốn cột được đặt cách nhau bởi một cái bàn đầu giường bằng gỗ, và trên đầu giường có hai bông lan màu đỏ được đặt trong những lọ sứ.

Các tấm rèm cửa được kéo ra; bên ngoài là bầu trời đang mưa và những con phố. Nhưng nếu là ngày nắng, có lẽ từ đây có thể nhìn thấy khung cảnh rất đẹp.

Khi Hạ Đức bước vào phòng, Grace đang nằm trên giường và đọc báo cho em gái mình nghe. Hạ Đức__ Chắc chắn tờ báo đó là “Nhật báo Chim hơi nước”, bởi vì câu chuyện Grace đang đọc thuộc loạt truyện “Câu chuyện thám tử Hamilton”.

Bà Cassandra và cô Swift đều không vào trong phòng; Hạ Đức bước vào một mình. Mặc dù là ban ngày, nhưng vì đang mưa bên ngoài, nên trong phòng vẫn bật đèn gas. Ánh sáng vàng ấm áp khiến căn phòng trở nên thật ấm cúng.

Grace ngừng đọc truyện và cùng Helen nhìn về phía Hạ Đức. Đôi mắt màu xanh trong veo của họ cho thấy tình trạng sức khỏe rất tốt.

  Nhưng so với lúc Hạ Đức chia tay họ vào buổi sáng sớm tại Chu Tứ, bây giờ các cô gái dường như trở nên nhỏ bé hơn. Điều này không chỉ áp dụng cho vóc dáng mà còn cho việc họ đã từ những cô gái tuổi đôi mươi trở thành những thiếu nữ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi. Mặc dù vẫn lớn hơn so với lần đầu tiên Hạ Đức gặp họ tại bữa tiệc của thần linh, nhưng vẻ ngoài của họ vẫn còn non nớt:

  “Grace, Helen, cảm thấy thế nào rồi?”

  Hạ Đức vừa đi vừa gọi, đồng thời cố gắng cắm những bông hoa mà mình mang theo vào lọ hoa.

  “Chào buổi sáng, thưa ngài. Cảm thấy khá tốt, như thể được thoát khỏi gánh nặng nặng nề đang đè lên vai.”

  Grace nói, muốn đứng dậy để rót nước cho Hạ Đức, nhưng bị anh ta ngăn lại:

  “Các bạn cứ nằm trên giường đi.”

  Anh ta tự kéo một chiếc ghế đến và ngồi xuống giữa hai chiếc giường bệnh.

  “Chào buổi sáng, thưa ngài, cuối cùng ngài cũng đến rồi. Chúng tôi đã mất đi rất nhiều sức mạnh và ký ức, nhưng ngược lại, chúng tôi cảm thấy tự do hơn.”

  Helen cũng nói, khuôn mặt cô hiện lên nụ cười rạng rỡ mà Hạ Đức chưa bao giờ thấy trên khuôn mặt họ trước đây:

  “Những ký ức mơ hồ ấy lại khiến cho những ký ức ban đầu trở nên rõ ràng hơn. Dù vẫn là những ký ức còn sót lại, nhưng ít ra lúc này chúng tôi cảm thấy mình đã trở lại là con người.”

  “Tuy nhiên, điều này cũng có cái giá phải trả. Dù em gái tôi và tôi không cần phải canh giữ những lời nguyền nữa, cũng không cần phải thực hiện những nghi lễ chu kỳ mỗi hai mươi hai năm nữa, nhưng từ nay về sau, chúng tôi cũng không thể tự do rời khỏi khu vực núi Sikar nữa.”

  Grace bổ sung thêm.

  Khi đang nghỉ ngơi trên giường bệnh, họ đều mặc đồ ngủ. Bộ đồ ngủ của Grace có viền ren ở cổ, màu trắng; còn bộ đồ ngủ của Helen có họa tiết bướm ở cổ, màu đen và tím đậm; họ rất thích sự kết hợp màu sắc này.

“Luôn phải trả một cái giá nào đó… Dù sao thì các người cũng là những người xuất thân từ núi Tây Cal – Hồng Điệp mà.”

Hạ Đức nói, rồi vươn tay ra và sau khi nhận được sự đồng ý của họ, liền nắm lấy đôi bàn tay trắng muốt của họ. Sau một lát chờ đợi, anh ta nhận được câu trả lời:

“Vì đã bị Thần Ác chiếm đi một phần tư linh hồn và thể xác, ngoài việc tuổi tác bị suy giảm, linh hồn của họ hiện đang rất mong manh; trong thời gian ngắn, họ không thể tham gia bất kỳ cuộc chiến nào, và tốt nhất là không nên sử dụng sức mạnh.”

Điều này chắc chắn họ cũng biết, nhưng lại không nói với Hạ Đức.

“Ngoài ra, như một cái giá phải trả cho ‘chiếc khóa bí ẩn’ của Nàng Công Chúa Ngủ Yên, sức mạnh của họ đã suy giảm đáng kể; nồng độ yếu tố thì thầm trong cơ thể họ cũng trở nên yếu ớt, ít nhất là không còn ở mức độ của những di tích thiên thần nữa.”

“Vậy nghĩa là cấp độ của những di tích đó đã bị giảm xuống mãi mãi à?”

Hạ Đức có vẻ hơi ngạc nhiên.

“Tất nhiên không phải vậy. Mặc dù sức mạnh của họ đã bị Thần Ác chiếm đi, và họ cũng phải trả giá cho ‘chiếc khóa bí ẩn’ đó, nhưng khác với Hồng Nguyệt của bạn – người cần phải áp dụng một phương pháp đặc biệt mới có thể giải phóng lời nguyền – thì sức mạnh của Hồng Điệp sẽ dần trở lại khi họ hồi phục.”

“Tại sao vậy? Điều này có phải là do sự khác biệt trong cách hoạt động của những ‘chiếc khóa bí ẩn’ này không? Tại sao với tôi – người thực hiện phép thuật này – lại phải chịu đựng những điều khắc nghiệt hơn?”

“Cô ấy” cười nhẹ:

“Người ngoại bang ơi, bạn vẫn chưa hiểu sao? Hồng Nguyệt là sức mạnh của bạn, còn Hồng Điệp vừa là sức mạnh của họ, vừa là một lời nguyền. Lời nguyền này đã ăn sâu vào linh hồn của họ; miễn là họ còn tồn tại, nó sẽ không bao giờ biến mất.”

“Vậy thì, tốc độ hồi phục của yếu tố thì thầm và lời nguyền đó nhanh đến mức nào?”

“Theo ước lượng sơ bộ, trong vòng một trăm năm, chúng sẽ trở lại trạng thái ban đầu. Nhưng để có thể đưa ra câu trả lời chính xác hơn, bạn cần tiếp xúc nhiều hơn với họ.”

“Tiếp xúc nhiều hơn…”

Hạ Đức liếc nhìn Helen – người trông chỉ khoảng mười lăm, mười sáu tuổi – rồi hỏi tiếp:

“Ngoài những điều này ra, còn có tình trạng nào khác không?”

【Sự bất hoàn của linh hồn khiến chúng phải gần nhau, bổ sung cho nhau để ngăn chặn sự vỡ vụn tiếp tục xảy ra. Vì vậy, trước khi sức mạnh của chúng trở lại đỉnh cao, chúng không thể cách xa nhau quá 100 feet (khoảng 30 mét). Ngoài ra, chúng chỉ có thể ở lại trong khu vực này, nhưng cũng có thể đi theo bạn hoặc tham gia các hoạt động tại số 6 Quảng trường Thánh Đức.】

“Tại sao lại như vậy?”

【Bạn đã hấp thụ quá nhiều sức mạnh từ linh hồn của khu vực này, nên có thể được coi là một phần của nó. Số 6 Quảng trường Thánh Đức được xem là nơi cư trú của bạn, vì vậy cũng được coi là một phần của khu vực này.】

“Cô ấy” giải thích tất cả những điều này.

Hạ Đức gật đầu và thông báo những điều này cho hai cô gái tóc đen. Họ cũng đã nhận thức được những ràng buộc này, nhưng không hề phiền lòng; ngược lại, họ còn rất vui mừng với những gì Hạ Đức đã nói:

“Thưa ngài, nếu có thời gian, xin hãy dẫn chúng tôi đến thăm ngôi nhà của ngài. Chắc chắn sẽ có cách để di chuyển qua khoảng cách lớn.”

“Tất nhiên, nhưng phải đợi đến khi tình hình của các bạn được cải thiện một chút. Tôi có thể đưa các bạn đến ngôi tháp bỏ hoang trên núi; có lẽ các bạn cũng có thể sử dụng sức mạnh ở đó… Dù sao thì vị thần cũ kia…”

Ông không nói tiếp nữa. Rất có thể Song Tử sẽ kế thừa sức mạnh của vị thần cổ đại “Khe Nứt Nguyên Thủy”, và những người như Hồng Điệp – những người đã tiếp nhận sức mạnh của vị thần “Song Tử” – cũng có thể sử dụng sức mạnh của **Không Gian Mê Cung**.

Tuy nhiên, Grace và Helen chưa từng thiết lập bất kỳ dấu hiệu định hướng nào tại Quảng trường Thánh Đức, vì vậy Hạ Đức vẫn cần những vật phẩm như “Cánh Cửa Du Lịch” để giúp họ có thể ghé thăm Quảng trường Thánh Đức trong thời gian ngắn, kiểm chứng giả thuyết của mình trước khi thực hiện việc di chuyển giữa hai khu vực.

Và điều này cũng cần phải đợi đến khi sức khỏe của Hồng Điệp được cải thiện hơn nữa. Hiện tại, họ có rất nhiều thời gian để ở bên nhau và chờ đợi cuộc gặp gỡ tiếp theo. Thời gian không để lại quá nhiều dấu ấn trên họ; mặc dù không hoàn toàn tự do, nhưng ít nhất thì Grace và Helen – những người đã đến thời đại này từ thế kỷ thứ năm – đã tìm thấy sự tự do mà họ mong muốn.

Hạ Đức rất mong chờ rằng họ sẽ tạo ra nhiều câu chuyện mới nữa. Mang theo ký ức về những người đã qua và hy vọ