Vào lúc 10 giờ sáng thứ Bảy, mặc dù trong thành phố vẫn còn sương mù, nhưng quảng trường Thánh Đức Lan với không khí đang ngày càng se lạnh vẫn có rất nhiều người qua kẻ lại.

Cơn mưa lớn vào đêm hôm qua đã làm sạch cả thành phố; ngay cả vào buổi sáng, mưa vẫn tiếp tục rơi, nhưng chỉ là những giọt mưa rả rích, không gây ảnh hưởng nhiều đến việc đi lại của mọi người.

Dưới bầu trời u ám, vô số chiếc ô đen chạm vào nhau rồi lại tách ra, nhưng điều này không ảnh hưởng đến việc các quý ông ăn mặc lịch sự trò chuyện với nhau, cũng không ảnh hưởng đến những người trẻ tuổi ăn mặc chỉn chu đang mang theo hồ sơ công việc đi bộ trên đường. Những chiếc xe ngựa màu nâu sẫm do mưa rửa trôi từ xa tiến đến; tiếng móng ngựa vang lên khi chúng đi qua những vũng nước, và cuối cùng xe đã dừng ổn định trước cửa số 6 của quảng trường Thánh Đức Lan.

Bác sĩ Thi Nại Đức mặc chiếc áo khoác đen bước xuống từ xe ngựa, rồi lập tức leo lên bậc thang và đứng dưới mái hiên. Sau khi thanh toán tiền thuê xe xong, ông nhìn ra quảng trường Thánh Đức Lan dưới mưa và siết chặt cổ áo mình:

“Mưa lại bắt đầu rơi rồi… Có vẻ như thời tiết sẽ càng lúc càng lạnh.”

Chiếc xe ngựa từ từ rời đi, nhưng không lâu sau đó, ông Smith – hàng xóm của Hạ Đức – người vừa mới ra khỏi nhà – đã gọi lại chiếc xe.

Ông Smith mặc trang phục lịch sự, chắc hẳn có việc quan trọng cần giải quyết. Ông cũng để ý đến bác sĩ Thi Nại Đức, hai người gật đầu chào nhau rồi ông Smith cũng lên xe ngựa rời đi.

“Tôi có cảm giác đã từng thấy người đó trên báo… Chẳng phải đó là cựu thư ký trưởng Bộ Tài chính của vương quốc sao? Quả thực, những người sống ở khu phố này chắc chắn không phải là người dân bình thường.”

Bác sĩ tự hào suy nghĩ, rồi ngẩng đầu nhìn những giọt mưa rơi như những hạt ngọc trai từ mái hiên xuống, sau đó quay người và bấm chuông cửa.

Không lâu sau, tiếng bước chân trên cầu thang vang lên. Cửa được mở ra, và Hạ Đức – người mặc chiếc áo len cổ cao màu đen – mỉm cười chào bác sĩ:

“Quý ông thật là đúng giờ… Đúng 10 giờ, không hề sai một phút nào. À, mưa vẫn đang rơi đấy… Xin mời vào nhé.”

“Tất nhiên là đúng giờ rồi… Tôi luôn tính tiền theo giờ đâu; tôi rất coi trọng thời gian mà.”

Người đàn ông trung niên với đôi mắt màu xanh tự hào nói, nhưng rồi đột nhiên ông hít một hơi và nhận ra điều g

“Khi nào em trải thảm ở sảnh vậy? Thảm này đắt lắm đấy nhỉ… Cả phòng khám của tôi cũng chưa dám dùng loại thảm đắt tiền như thế này đâu.”

Nhìn theo hướng thảm, họ thấy nó kéo dài suốt lên cầu thang:

“Khi nào em bắt đầu chuẩn bị những bông hoa để trang trí cầu thang một cách tỉ mỉ như vậy vậy? Chẳng lẽ em muốn xin tôi mượn tiền à?”

Bác sĩ cười và cúi xuống nhặt một bông hoa:

“Còn tươi mới đấy… Hôm qua tối mới hái phải không?”

Anh lập tức hiểu ra và gật đầu, nhìn người thanh niên đang đóng cửa, nói một cách đùa cợt:

“Chắc chắn là dành cho cô gái rồi… Hôm qua tối có ai ở lại đây à? Để tạo không khí lãng mạn, em đã chi khá nhiều đấy nhỉ.”

Hạ Đức ôm con mèo vừa ngủ một đêm, do dự một chút rồi gật đầu:

“Vâng.”

“Đừng lo, tôi sẽ không nói với người thứ ba đâu.”

Bác sĩ vỗ vai Hạ Đức:

“Tôi hiểu rất rõ những người trẻ tuổi như em đấy. Tôi sẽ không hỏi người đó là ai, nhưng em phải cẩn thận với cuộc sống riêng tư của mình… Không biết An Na Đặc sẽ nghĩ sao nếu biết chuyện này đâu. À, những bông hoa này thực sự rất đắt đấy.”

Họ cùng nhau bước lên cầu thang, và bác sĩ nhận thấy từ tầng một lên tầng hai, toàn bộ khu vực đều được trang trí bằng hoa, chứ không chỉ ở khu vực cửa ra vào.

“Không phải tôi là người chi tiền mua những bông hoa này đâu.”

Hạ Đức xoa cổ mình và đi phía trước; ký ức về đêm hôm qua vẫn còn rất mơ hồ và nóng bỏng. Khi nhớ lại, anh vẫn nghi ngờ liệu tất cả những gì xảy ra hôm qua có phải chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng mình hay không… Nhưng những gì anh tưởng tượng thì quả thực quá liều lĩnh…

“Đó không phải là giấc mơ đâu… Và em còn ôm một người trong khi gọi tên người khác nữa.”

“Em thật sự để phụ nữ chi tiền cho những việc này à?” Bác sĩ ngạc nhiên, hoàn toàn không hiểu Hạ Đức đang nghĩ gì.

“Đúng vậy… Nhưng là một phụ nữ đã chi tiền để chuẩn bị cho một phụ nữ khác.”

Vị bác sĩ tâm lý trung niên cau mày… May mắn thay, Bill Thi Nại Đức có nhiều kinh nghiệm sống và hiểu biết sâu rộng; sau vài giây suy nghĩ, anh đã hiểu ra mọi chuyện.

“Khoan đã, tối qua có nhiều phụ nữ ở lại đây chứ không chỉ một người? Ồ, thám tử ơi, chính tôi là người đã giúp bạn thoát khỏi sự ngu dốt ấy; tôi nghĩ mình có nghĩa vụ đưa ra vài lời khuyên cho bạn về cuộc sống. Tôi luôn biết rằng bạn là người tốt bụng, nhưng tại sao lại xảy ra chuyện như này…”

“Bác sĩ ơi, không phải như bác nghĩ đâu; chúng ta đừng bàn về chuyện này! Nhưng tôi muốn làm rõ rằng tôi không phải là kiểu người lăng loạn đâu.”

Hạ Đức ngáp một cái và nói. Thực ra anh đã thức dậy từ một tiếng trước rồi; anh đã vệ sinh cá nhân, cho mèo ăn, dọn dẹp nhà cửa, và chuẩn bị bữa sáng cho những cô gái đang ôm nhau ngủ say. Sức mạnh của “Chu Nguyên” dù không bằng sức mạnh thiêng liêng, nhưng nó vẫn giúp cơ thể anh trở nên tràn đầy năng lượng hơn; anh hoàn toàn không buồn ngủ, việc ngáp chỉ là để che giấu sự ngượng ngùng mà thôi.

Anh vội vàng bước đi lên lầu trên và thay đổi chủ đề:

“Chúng ta lên lầu ba đi. Tôi đã tìm ra cách để tìm kiếm linh hồn, vì vậy tôi muốn thử xem liệu có thể tìm thấy linh hồn của ông Sheffield Tim và cô Shana Aya hay không.”

Nghe Hạ Đức nhắc đến hai cái tên đó, bác sĩ bất ngờ, và sau đó quả nhiên không còn bàn về chuyện riêng tư của anh nữa.

Ông thở dài một hơi:

“Cảm ơn bạn vì vẫn quan tâm đến chuyện này, nhưng tôi không nghĩ rằng việc đó sẽ dễ dàng thành công đâu.”

Hai người cùng nhau lên lầu hai, sau đó tiếp tục đi lên các tầng cao hơn. Bác sĩ nhìn thấy cánh cửa phòng số một ở lầu hai đang đóng chặt, và biết rằng hai phụ nữ kia chắc chắn vẫn chưa rời đi. Còn Hạ Đức, người đang ôm Mễ Á, cũng nhìn về phía cánh cửa đó; anh nhướng mày, nhớ lại cảm giác ngạc nhiên khi thức dậy vào sáng nay và thấy có người đang dựa vào vai mình… Sau khi thức dậy, ngoài việc được những cô gái còn ngủ say hôn mình mỗi người một cái, điều khiến anh lo lắng nhất chính là việc nếu Luvia biết chuyện này, điều gì sẽ xảy ra… Khi anh bày tỏ nỗi lo này, Dorothy chẳng nói gì cả, trong khi Reysya thì mắt nhắm lim dim, trả lời một cách mơ hồ:

“Trước đây, cô ấy đã từng ở lại một mình như vậy… Thật là phi thường.”

Hạ Đức và bác sĩ cùng nhau bước vào hành lang tầng ba. Anh triệu hồi Vòng Đời của mình, sử dụng “Cái Chết Thực Sự” để chiếu ánh sáng vào giữa hành lang; ngay lập tức, hai cánh cửa sắt đen cổ xưa, không hòa nhập được v

Thi Nại Đức bác sĩ đứng lưỡng lự phía sau Hạ Đức, nghe thấy Hạ Đức nói:

  “Sự kết thúc vĩnh hằng sẽ bảo vệ tôi trước khi điểm cuối cùng đến.”

  Tiếng xào xạc vang lên, những chuỗi sắt buộc hai cánh cửa rào tự động được tháo ra, uốn quanh cửa rào như những con rắn sắt đen.

  “Hạ Đức, sao nhà bạn luôn có những nơi kỳ lạ như thế này? Lần trước sau khi tôi nuốt chửng con Quỷ Lửa, bạn cũng đã bảo tôi vào một căn phòng trong tầng hầm để kiềm chế nguy cơ mất kiểm soát… Tôi nhớ rõ, nơi này ban đầu là ranh giới giữa sự sống và cái chết mà?”

  “Tôi đã phá hủy [Cánh Cửa Du Hành] và tìm cách lắp đặt những cánh cửa ở đây, từ nay không cần lo lắng về vấn đề ranh giới bị mất kiểm soát nữa.”

Hạ Đức nói, rồi cùng với Hậu Nhất đẩy cánh cửa rào ra. Khi cánh cửa mở ra một cách êm ái, phía sau không phải là nửa sau của hành lang tầng ba, mà là một cánh cửa mờ ảo, nơi có những sinh vật Bạch Vụ đang bò trườn.

  “Bác sĩ, hãy nắm lấy tay tôi.”

Hạ Đức ôm lấy cậu bé Mễ Á và cùng bác sĩ bước vào khoảng không gian đầy Bạch Vụ đó.

  “Nơi này thật giống với [Ngục Tối] mà bạn đã từng dẫn tôi đến…”

Trong Bạch Vụ đó, có vô số bia mộ đứng san sát nhau; những tấm bia mộ hình vuông được đặt nghiêng dưới chân, nhưng trên đó không hề có chữ nào.

Hạ Đức giải thích cho bác sĩ Thi Nại Đức biết về [Nghĩa Trang Linh Hồn]. Nghe nói “bất kỳ linh hồn nào đang hướng tới cái chết đều có thể được tìm thấy ở đây”, và bác sĩ lập tức hiểu ý định của Hạ Đức.

“Nếu linh hồn của họ đã được tự do, dù phải trả giá bằng việc tan vỡ hoàn toàn, tôi cũng có thể gặp lại họ. Nhưng nếu linh hồn vẫn bị giam cầm…”

Anh ta nhận lấy con dao mà Hạ Đức đưa cho, rồi cẩn thận khắc tên, ngày sinh và nguyên nhân cái chết của ông Sheffield Tim lên tấm bia mộ phía dưới chân mình. Tuy nhiên, sau một thời gian dài chờ đợi, vẫn không xảy ra điều gì cả.

“Hãy thử cách khác xem.” Hạ Đức khích lệ.

Hai người tiến đến một tấm bia mộ khác và khắc tên cô Shana Aya lên đó. Nhưng khi nhìn quanh trong làn sương đặc đặc của Bạch Vụ**【Bạch Vụ】**, vẫn không có linh hồn nào xuất hiện.

Điều này có nghĩa là hai linh hồn đó chỉ bị bắt đi mà thôi, chúng vẫn chưa đến nơi cuối cùng của mình… Giống như những linh hồn còn ở thế giới vật chất, chúng cũng không thể được gọi đến đây. Mặc dù ban đầu bác sĩ đã không hy vọng gì nhiều, nhưng khi thấy kết quả vẫn thất bại, anh vẫn không khỏi cảm thấy thất vọng.

“Bác sĩ, đừng lo lắng. Tôi cũng chưa từng sử dụng phương pháp này bao giờ… Có lẽ chúng ta đã làm sai cách. Hãy để tôi thử xem.” Hạ Đức nói, rồi cầm con dao đến một tấm bia mộ hình thánh giá khác, quỳ xuống và cẩn thận khắc thông tin lên đó:

**【Spillo Spay Hamilton (Kỷ thứ Sáu · 1812–1853)】**

**【Chim Ưng Xám】**

****【Lòng trung thành vĩnh cửu – Đặc vụ hàng đầu Carsonrick】**

******【Đã qua đời vì lời nguyền đếm ngược kinh hoàng】**

Những mảnh đá bong tróc rơi xuống nhưng nhanh chóng biến mất. Sau khi khắc xong, Hạ Đức đứng dậy và cùng bác sĩ quan sát xung quanh. Rồi họ chợt nhận thấy ở phía sau tấm bia mộ, sâu trong làn sương **【Bạch Vụ】**, có một bóng đen đang di chuyển về phía họ.

Bóng đen đó ở xa, nhưng đang dần tiến gần hơn. Khi nó càng tiến lại gần, hình dáng của nó cũng dần trở nên rõ ràng hơn. Đó là một người đàn ông trung niên đội mũ săn màu đen, cầm gậy, đôi mắt anh ta nhìn chằm chằm vào Hạ Đức… Linh hồn của Spillo Hamilton thực sự đã xuất hiện.

“Quả nhiên nơi này có thể gọi về linh hồn; có vẻ như linh hồn của ông Tim và cô Ayaya ít nhất cũng chưa bị phá hủy.”

Bác sĩ tự an ủi mình, nhưng lại thấy Hạ Đức đang do dự nhìn vào linh hồn ấy – người mà anh ta không quen biết.

Thi Nại Đức không biết rõ câu chuyện giữa Hạ Đức và Spello Hamilton, nhưng vẫn khích lệ anh ta:

“Vì đã gọi được linh hồn ấy ra, hãy nói chuyện với nó đi. Bạn đã thừa kế di sản của anh ta… hay ít nhất là cháu trai tên tuổi của anh ta mà.”

Bác sĩ biết rằng trước đây Hạ Đức chỉ là một kẻ lang thang, không hề có mối quan hệ họ hàng gì với Spello Hamilton; tuy nhiên, bác sĩ không biết gì về chuyện “Đôi găng xám” cả.

“Người bình thường rất hiếm khi có cơ hội trò chuyện với người đã khuất… Hãy nói đi thôi.”

Bác sĩ nói thêm, rồi cẩn thận lùi lại một bước.

Hạ Đức gật đầu, nhìn về phía vị cựu thám tử đứng sau bia mộ… và nhận ra rằng người đó cũng đang nhìn mình. Lần cuối cùng họ nhìn thẳng vào mắt nhau như vậy, là vào một buổi sáng mùa hè… Ngày mà một người đến, và người kia rời đi… Dưới ánh trăng bạc lấp lánh.