Ánh đèn trên cầu thang vẫn sáng, nhưng ánh đèn trong phòng số một tầng hai đã tắt đi. Hạ Đức bước vào nhà và bật đèn lên; những bông hoa vẫn chất đống trong phòng khách của anh, còn những ngọn nến trên bàn ăn thì đã tắt hết rồi.

Không thấy bóng dáng của Raisya, thay vào đó là Dorothy đang ngồi trên ghế sofa chờ đợi Hạ Đức. Vẻ mặt cô ấy đã trở lại bình thường, không còn dấu vết của nước mắt nữa.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Hạ Đức hỏi. Dorothy lắc đầu, nhưng không mời anh ngồi xuống:

“Lúc nãy Raisya đã nói với tôi rất nhiều chuyện, bao gồm cả chuyện của bạn và Lucia.”

“À?”

Hạ Đức ngạc nhiên, tâm trạng tốt đẹp của anh lập tức tan biến. Dù sao thì Dorothy cũng sẽ biết chuyện này sớm muộn gì thôi; việc để Raisya kể cho cô ấy nghe cũng không phải là điều không thích hợp:

“Đúng vậy… Chúng tôi…”

“Bạn không cần phải giải thích với tôi đâu. Trước đây, tôi luôn nghĩ rằng với thái độ sống như thể đang gánh vác một trách nhiệm lớn lao như Lucia, cô ấy chắc chắn sẽ trở thành một người phụ nữ độc thân suốt đời… Không ngờ cô ấy lại quyết định nhanh đến thế.”

Dorothy chắc hẳn đã uống khá nhiều loại rượu trái cây mà Hạ Đức chuẩn bị sẵn; khuôn mặt cô ửng hồng bất thường:

“Hạ Đức… Người đã dẫn đường cho tôi lúc nãy, Hồng Điệp, đó có phải là ảo ảnh do bạn tạo ra không?”

“Đúng vậy.”

“Anh là con bướm đáng ghét, bẩn thỉu, đẹp trai… và luôn khiến những bông hoa phải rung động…” Cô ấy nói ra những lời không rõ ý nghĩa qua kẽ răng, nhưng ánh mắt cô ấy không hề tỏ ra ghét bỏ Hạ Đức.

Cô gái tóc vàng đặt hai tay lên ghế sofa:

“Nếu lúc nãy anh muốn ở lại cùng chúng tôi ăn tối, chúng tôi sẽ không để anh đi đâu… Tại sao anh lại tự mình xuống lầu một mình vậy?”

“Như vậy thì không được… Đó là khoảng thời gian riêng của các bạn… Tôi không thể làm phiền điều đó đâu.”

“”

   Hạ Đức suy nghĩ một lúc:

  “Mối quan hệ giữa các bạn và Hứa Ngã thật rất thân thiết, nhưng mối quan hệ giữa em và Raisya… thì khác biệt.”

   Hạ Đức hiểu rõ điều đó:

  “Mối quan hệ với Hứa Ngã tuy rất tốt, nhưng điều đó không có nghĩa là mối quan hệ của các bạn với tôi chính là tất cả trong cuộc sống. Cuộc sống còn có nhiều người quan trọng, nhiều câu chuyện quan trọng khác nữa… Giống như em và Raisya vậy. Lúc nãy là khoảng thời gian dành riêng cho hai bạn… Cũng giống như em vừa nói với tôi hôm nay – phụ nữ luôn cần có những bí mật riêng.”

  Trên khuôn mặt cô gái nhỏ tóc vàng Kim Phát Tác Gia, nụ cười rạng rỡ hiện lên. Cô chỉ trang điểm nhẹ, mặc chiếc váy dài lịch sự… Và vì hơi say, má cô đỏ hồng, khiến cô trông thực sự xinh đẹp vào lúc này:

  “Hạ Đức… Đôi khi, em thấy anh thật tuyệt vời.”

  Giọng nói của cô rất nhỏ, gần như bị tiếng mưa bên ngoài che lấp hẳn.

  “Tất nhiên là tôi tuyệt vời rồi.”

  Hạ Đức gật đầu ngay lập tức; anh cũng rất hài lòng với kế hoạch và màn trình diễn của mình hôm nay.

  “Vậy sau này, anh có thể tiếp tục cung cấp thêm những câu chuyện cho em không? Giúp em viết thêm nhiều phần nữa cho bộ truyện “Câu chuyện thám tử Hamilton” để nó trở nên dài hơn, thú vị hơn?”

  Cô gái tóc vàng lại hỏi trong tiếng mưa.

  “Tất nhiên rồi… Tại sao không được chứ? Những câu chuyện của tôi trong “Lịch Kinh Lịch” thật sự rất thú vị… Việc chia sẻ chúng với nhiều người hơn, sau khi loại bỏ những thông tin quan trọng, cũng chính là mong muốn của tôi.”

  Cảm nhận thấy con mèo dưới chân mình đang cào vào mình, Hạ Đức cúi xuống nhặt nó lên:

  “Dorothy, em đã đọc từng tập truyện của em được đăng trên “Báo Hàng ngày Chim hơi nước” rồi đấy. Những câu chuyện của em thật tuyệt vời… Chắc chắn em sẽ trở thành nhà văn tiểu thuyết phổ thông nổi tiếng nhất của thời đại này, thời đại đầy hơi nước và sự phát triển này.”

  “Vậy thì từ nay trở đi, chúng ta sẽ cùng nhau đi trên con đường này.”

  Dorothy nói nhẹ.

  “Dorothy… Câu nói này thật kỳ lạ… Và thông thường, người ta sẽ coi nó là điềm báo xui xẻo đấy.”

Nhưng con đường phía trước vẫn còn rất dài; đây chỉ là giải pháp tạm thời cho vấn đề không thể gặp mặt của các bạn mà thôi. Giữa bạn và Raisya vẫn còn rất nhiều vấn đề cần được giải quyết nữa.”

Hạ Đức nói, trong khi Dorothy bỗng nhiên nở nụ cười. Nhưng chưa kịp Hạ Đức Tuân hỏi gì thêm, cô bé tóc vàng đã lắc đầu:

“Thật là… Nếu đánh giá 100 điểm, tôi muốn cho bạn 120 điểm! Raisya đang ở trong phòng ngủ của bạn; cô ấy có chuyện muốn nói với bạn.”

Cô ấy đứng dậy và “giành lấy” chú mèo nhỏ Mễ Á khỏi vòng tay của Hạ Đức:

“Có vẻ như là chuyện liên quan đến hoàng gia… Chú mèo này thì không nên theo chúng ta vào đó đâu.”

“Liên quan đến hoàng gia ư?”

Hạ Đức gật đầu và bước vào phòng ngủ của mình.

Bên ngoài đèn vẫn sáng, nhưng bên trong phòng thì tối om. Chiếc ghế bên bàn học được kéo lại gần giường; Raisya, mặc chiếc váy công chúa lộng lẫy, ngồi đối diện cửa sổ, đắm chìm trong ánh sao lấp lánh và ánh trăng trong mưa. Chiếc vương miện bạc lấp lánh, nhưng vẫn không sáng bằng vẻ đẹp của nàng công chúa đeo nó trên đầu.

Raisya ngồi yên dưới ánh trăng, nhìn Hạ Đức qua chiếc giường:

“Đã nói xong chuyện với Dorothy chưa?”

“Ừm… Lúc nãy cửa phòng ngủ mở đấy; tôi không tin bạn không nghe thấy tiếng bên ngoài đâu.”

Hạ Đức nhận xét như vậy, thì Hồng Phát công chúa lại lắc đầu:

“Không được đâu, Hạ Đức… Đôi khi bạn cũng nên học cách lắng nghe ý kiến của phụ nữ.”

“Được thôi… Chúng ta đã nói xong rồi. Dorothy nói rằng bạn có chuyện muốn nói với tôi, liên quan đến hoàng gia phải không?”

“Đúng vậy… Tháng tới, em gái tôi là Mona Cavendish sẽ kết hôn… Tôi hy vọng bạn sẽ đồng hành cùng tôi đến dự đám cưới.”

Hạ Đức suy nghĩ một lát mới nhớ ra “Mona Cavendish” là ai.

Con trai và con gái của người đàn ông tên là Larus III thực sự quá nhiều; ngoại trừ một số người tích cực tham gia vào công việc chính trị, những người còn lại thuộc dòng họ Hạ Đức thì thật sự không thể nhớ hết được.

Nếu Hạ Đức không nhầm lẫn, công chúa Mona Văn Địch Hứa Gia này chỉ nhỏ hơn Raisya một tuổi mà thôi; về tuổi tác, cô ấy ngang bằng với người đàn ông này khi anh ta sử dụng thân xác của người nước ngoài.

“Tất nhiên không thành vấn đề, bạn có thể thông báo cho tôi về thời gian và địa điểm cụ thể.”

Raisya gật đầu, đứng dậy và đi đến bên cửa sổ, quay lưng về phía Hạ Đức để nhìn ra ngoài. Cửa sổ phòng ngủ đối diện với khu bếp, nhìn về phía xa Quảng trường Thánh Đức Lãnh – đó chính là hướng của Yêu Đức Nhĩ Cung.

Từ phòng ngủ của Hạ Đức, có thể nhìn thấy bóng dáng của Yêu Đức Nhĩ Cung trong ánh trăng và mưa. Gió lốc cùng cơn mưa lớn bất ngờ ập đến vào đêm khuya của mùa thu ở Tobesck, khiến toàn thành phố trở nên mơ hồ:

“Hạ Đức, liệu anh có biết tôi luôn mong muốn điều gì không?”

Giọng nói của cô ấy trở nên lạnh lùng hơn rất nhiều.

“Quyền lực.”

Cô Gái Caroline và Hạ Đức đã từng đề cập đến điều này:

“Quyền lực của hoàng gia.”

“Đúng vậy.”

Raisya quay người nhìn Hạ Đức, ánh mắt cô ta nhìn chằm chằm vào anh ta:

“Anh không thấy điều này có gì kỳ lạ sao? Rõ ràng tôi…”

“Có gì kỳ lạ chứ? Em cũng là hậu duệ trực tiếp của Gia Tộc Văn Địch Hứa Gia, và em cũng có quyền thừa kế ngai vàng. Mặc dù tôi không biết em muốn bao nhiêu quyền lực, nhưng em thực sự có đủ điều kiện để đấu tranh cho nó, và cho đến nay, em đã làm rất tốt.”

Hạ Đức khen ngợi, nhưng Raisya không hề mỉm cười, mà vẫn nghiêm túc hỏi:

“Rejed Hamilton, anh thực sự nghĩ rằng suy nghĩ của tôi là bình thường sao?”

“Tất nhiên.”

Hạ Đức ngay lập tức gật đầu:

“Đây là thời đại của sự thay đổi, mọi thứ đều đang thay đổi. Những nhà máy hơi nước mọc lên từng ngày, cuộc sống đô thị phát triển không ngừng, khói đen bao phủ bầu trời, những con tàu hàng lớn di chuyển giữa hai lục địa.”

Đây là thời đại của những thay đổi, là thời đại của hơi nước; những ống dẫn màu vàng đồng cùng những phát minh mới được tạo ra từng giây từng phút chính là bằng chứng cho điều đó. Và trong thời đại biến động này, con người cần những nhà lãnh đạo mới. Tôi không có ý nói rằng cha bạn đã làm không đủ tốt, nhưng việc người trẻ có những suy nghĩ riêng cũng là điều hoàn toàn bình thường.”

Hạ Đức tự thuyết phục bản thân mình và gật đầu:

“Rexiya, em hoàn toàn xứng đáng để đấu tranh cho những gì mình muốn.”

“…Những gì mình muốn.”

Hồng Phát Cuối cùng, công chúa cũng mỉm cười giữa tiếng mưa dữ dội:

“Đúng vậy, em có quyền làm như vậy. Vậy thì Hạ Đức, trên con đường sắp tới, anh sẽ luôn ở bên cạnh em chứ?”

“Tất nhiên rồi, chẳng phải anh luôn làm như vậy sao? Chẳng hạn như những bản vẽ máy tính kỹ thuật mấy ngày trước.”

“Đúng vậy, anh làm rất tốt, thực sự rất xuất sắc.”

Nhưng câu nói đó không phải do Rexiya nói ra, mà là cô gái đứng phía sau cô ấy.

Hạ Đức ngạc nhiên quay đầu lại và thấy Dorothy đã bước vào phòng, sau đó đóng cửa lại từ bên trong. Cô gái tóc vàng đỏ e thẹn, trong bóng tối, ánh mắt xanh lam của Hạ Đức dường như đang phát sáng.

Khi cánh cửa đóng lại, ánh sáng bên ngoài cũng biến mất. Cô ấy đứng trong bóng tối, nhìn Hạ Đức【Hạ Đức〕; còn anh thì đứng dưới ánh trăng, nhìn cô ấy.

Tiếng mưa rơi dữ dội, bỗng nhiên một tia sáng trắng lóe lên từ bầu trời đêm, sau đó là tiếng động ầm ầm.

“Mễ Á…”

“Ở phòng khách.”

Dorothy nói nhẹ:

“Hiệp sĩ ơi, tối nay các thầy cô của bạn sẽ dạy bạn bài học quan trọng nhất.”

“Hmm?”

Hạ Đức vội vàng quay đầu nhìn Rexiya bên cạnh cửa sổ, nhưng ngay khi anh quay đầu, một sợi dây ruy băng có ren đã bay đến. Sợi dây ruy băng mềm mại ấy chính là tất của Rexiya; mặc dù cô ấy cũng hơi e thẹn, nhưng so với Dorothy thì cô ấy thật sự rất can đảm.

“Rejed Hamilton, ngài là hiệp sĩ của hoàng gia và đã tuyên bố sẽ trung thành với hoàng gia.”

Dưới ánh trăng, cô gái tên Hồng Phát nói như vậy.

“Vâng, đúng vậy.”

“Tối nay, ngài phải phục vụ công chúa của mình.”

Cô ấy nghiêm túc đưa tay ra về phía Hạ Đức, các ngón tay hơi cong lại, như thể đang mời Hạ Đức cùng nhau nhảy một điệu nhảy trong đêm mưa.

Hạ Đức Vi Vi ngập ngừng không biết phải phản ứng thế nào.

“Ngài không hiểu sao?”

“Làm sao có thể không hiểu được… Nhưng…”

“Hạ Đức!”

Tiếng nói của Dorothy lại vang lên từ cửa. Khi quay đầu lại, một chiếc dây ruy băng ấm áp lại được ném vào:

“Chúng tôi cũng không thiếu lòng tự trọng, nhưng vì ngài đã thực sự giữ lời hứa của mình, chúng tôi cũng sẵn lòng giữ lời hứa của mình.”

Cô ấy vươn tay tháo chiếc dây ruy băng trắng trên mái tóc, cắn nhẹ chiếc dây đó bằng răng, sau đó hai tay cùng lúc kéo lên để tháo hết những chiếc dây ruy băng khác buộc mái tóc vàng óng của mình. Đôi mắt xanh biếc của cô luôn nhìn chằm chằm vào Hạ Đức; trong bóng tối ở cửa, đôi mắt ấy thực sự đang “phát sáng”.

“Nhưng…”

“Ngài phải suy nghị kỹ lưỡng trước khi quyết định.”

Tiếng nói lại vang lên phía sau. Khi nhìn lại phía Hồng Phát dưới ánh trăng, công chúa đã tháo chiếc vương miện của mình xuống và đặt nó lên bậu cửa sổ đang liên tục bị những giọt mưa đánh vào. Sau đó, cô từ từ tháo chiếc dây ruy băng buộc eo mình, cắn nhẹ môi, ánh mắt đầy nụ cười, và từng động tác đều rất chậm rãi:

“Tối nay là ngày đầu tiên chúng ta chạm vào nhau, Dorothy.”

Khi nhìn sang Dorothy – cô gái tóc vàng đứng trong bóng tối ở cửa – cô ấy cúi xuống tháo đôi giày da đen của mình và xếp chúng gọn gàng bên cạnh cửa. Sau đó, cô đứng thẳng dậy, vuốt ve mái tóc dài của mình, rồi cũng tháo chiếc dây ruy băng buộc eo váy mình:

“Đây là một ngày đáng được ghi nhớ.”

Bên cửa sổ, công chúa đã tháo đôi giày cao gót của mình xuống và đặt chúng cạnh chiếc vương miện, sau đó quay đầu nhìn về phía Hạ Đức:

“Vì vậy, chúng ta quyết định chơi một số trò chơi… những trò mà các cô gái không nên tham gia.”

Hạ Đức liên tục quay đầu nhìn họ; tất cả đều đang tiến lại gần anh:

“Còn bạn… không phải để cảm ơn ai, cũng không phải vì những cảm xúc kỳ lạ tối nay… mà chỉ đơn giản là bởi vì…”

“Bạn có ba lựa chọn, hiệp sĩ ạ.”

Nàng tiểu thuyết gia bước ra khỏi bóng tối và tiến về phía Hạ Đức ngồi bên cạnh giường; khuôn mặt đỏ bừng của cô hiện rõ vẻ e thẹn.

“Thứ nhất… hãy rời đi ngay bây giờ, dành đêm mưa này bên con mèo của bạn.”

Một tia sáng trắng lại lóe lên bên ngoài cửa sổ.

Nữ công chúa bước đến bên cạnh giường Hạ Đức dưới ánh trăng; khuôn mặt cô tràn ngập niềm hào hứng:

“Thứ hai… tủ quần áo của bạn rất rộng; có lẽ bạn có thể nghỉ ngơi bên trong đó, và nhường chiếc giường cho chúng tôi để xem trò chơi tối nay của chúng tôi.”

Tiếng sấm rền vang khắp thành phố, tiếng mưa càng trở nên dữ dội hơn.

Hạ Đức liếc nhìn chiếc tủ quần áo ở góc phòng, rồi lập tức lắc đầu.

“Thứ ba…”

Anh đã không thể phân biệt được ai đang nói; chỉ nghe thấy tiếng quần áo rơi xuống đất từ hai bên:

“Chơi một trò chơi đi, hiệp sĩ ạ… Tôi rất muốn biết…”

“… liệu bạn có thể phân biệt được chúng tôi hay không…”

“…dù Luvia đã hành động trước…”

“…nhưng hai người, liệu có thể đánh bại được một người không?”

“…Nghe nói bạn đã lên đến cấp bốn…”

“…Hy vọng thể trạng của bạn cũng xứng tầm với cấp độ mới này…”

“…Hai nữ pháp sư cấp năm… không hề dễ đối phó đâu…”

“…Tối nay, đừng nhầm lẫn chúng tôi nhé…”

“…Nếu nhầm lẫn…”

“…sẽ có những hình phạt nhỏ…”

Hạ Đức cảm thấy đầu óc mình quay cuồng; anh đoán rằng hai người đang tiến lại gần anh lúc này thực sự đang luân phiên thay đổi thân xác với nhau…

“Các bạn…”

“Im lặng đi, hiệp sĩ của tôi…”

“Im lặng đi, thám tử của tôi…”

“Không muốn cùng chúng tôi bước đi trên con đường phía trước sao?”

“Đó là một hành trình rất dài, và chúng tôi đã chọn bạn.”

“Bạn biết những bí mật của chúng tôi.”

“Bạn hiểu được khát vọng của chúng tôi.”

“Tối nay, bạn có sẵn lòng giúp chúng tôi tiếp xúc với nhau không?”

“Tối nay…”

“Chúng tôi tất cả đều là những nàng công chúa mà bạn phải phục vụ.”

Không ai biết ai đã cười khẽ:

【Sau này, liệu bạn có cần được giúp để phân biệt xem mình đang chạm vào tâm hồn của ai không?】

Tiếng móng vuốt gãi cửa vang lên từ cửa ra vào; ánh sáng trắng lóe lên trong đêm tối, chiếu sáng căn phòng ngủ u tối. Trong tiếng sấm ầm ĩ, người đàn ông trẻ tuổi từ nơi xa xôi kia đã bị các nữ pháp sư dẫn dắt vào giường.

Anh nhìn những cô gái giữa cơn sấm sét, ngửi thấy mùi nước hoa khác nhau nhưng lại có điểm tương đồng:

“Làm thế nào để tôi xin lỗi Luvia đây?”

“Hạ Đức, hy vọng Luvia có thể giúp chúng tôi rèn luyện những kỹ năng mà bạn đã học được.”

Vải che giường được buộc xuống; tiếng mưa dữ dội che khuất mọi âm thanh bên trong phòng, nhưng không thể che giấu những bóng dáng đan xen lẫn nhau bên trong tấm vải.

Mặc dù đang mưa, nhưng mặt trời tháng Ba vẫn tỏa sáng, chiếu rọi qua ô cửa sổ nhỏ bé của quảng trường Thánh Đức Lan. Những giọt mưa dày đặc bám vào kính vào ban đêm, khiến người ta cảm thấy lo lắng. Ánh trăng yếu ớt cũng chiếu sáng lên đôi giày cao gót và chiếc vương miện bạc nhỏ xinh trên bậu cửa sổ; ánh trăng len lỏi qua đường cong duyên dáng của đôi giày cao gót, cùng với những giọt mưa trên kính, tạo nên ánh sáng yếu ớt nhưng rõ ràng.

Ở chính giữa chiếc vương miện, có một viên hồng ngọc hình elip được đặt vào. Viên hồng ngọc lấp lánh dưới ánh trăng, hai bên là những viên kim cương trắng nhỏ hơn, được bố trí đối xứng. Hình dáng của chúng giống hệt những con bướm đang dang rộng đôi cánh, bay lượn dưới ánh trăng.