“Bữa tiệc của Hải Lô Thị? Vào mùa hè?”

Hạ Đức Y Nhiên tỏ vẻ không hiểu, rồi quay đầu nhìn ra ngoài qua cửa sổ nhỏ phía trước bàn làm việc. Vào cuối thu, khói bụi mù mịt bao phủ khắp thành phố Toberesk, nhưng vẫn không thể che giấu được ánh hoàng hôn đỏ rực. Bầu trời đã nhuộm màu như lá cây phong.

“Đó là chuyện xảy ra trước khi bác sĩ Thi Nại Đức gặp em.”

Dorothy thì thầm kể lại, ký ức của cô trở về với buổi tối hội đó vào mùa hè:

“Đó là bữa tiệc do Bá tước Hải Lô Thị tổ chức trong thành phố. Gia tài của ông ta rất giàu có, và ông ta rất thích những bữa tiệc xa hoa cùng các buổi khiêu vũ. Các hoàng tử và công chúa hoàng gia đều từng được mời tham dự những buổi tiệc này; cả Rachel cũng đã đến đó trước khi lên đường đến Casnerick để thăm viếng, và còn mời em nữa.”

Giọng cô dần trở nên thấp xuống. Hạ Đức hiểu rằng Rachel muốn có thật nhiều cơ hội gần gũi với Dorothy trước khi rời khỏi Toberesk. Nhưng họ không thể tiếp cận nhau, không thể trò chuyện, thậm chí không thể nhìn thấy mặt nhau từ xa.

Đó thực sự là một điều đáng tiếc. Dù ban đêm mùa hè có nóng bức đến đâu, bầu không khí sôi động của buổi tiệc có náo nhiệt đến đâu, Rachel Cavendish và Dorothy Lucyssa vào đêm hôm đó chắc chắn cũng không thể vui vẻ được.

Buổi tiệc diễn ra tại nhà hàng nổi tiếng trong thành phố – Khách Sạn Hoàng Hôn. Đó là nhà hàng cao cấp nhất, cũng chuyên tổ chức các bữa tiệc và sự kiện lớn. Để vào nhà hàng như vậy, bạn chắc chắn phải mặc trang phục chỉnh tề. Vì vậy, với sự giúp đỡ của Hạ Đức, Dorothy mất hơn một giờ để chuẩn bị trang phục và trang điểm.

Còn Hạ Đức Tắc chỉ thay đổi áo khoác và quần thôi – Rachel cũng ở lại nhà Dorothy, sau đó hai người cùng nhau đến Khách Sạn Hoàng Hôn ở phía nam thành phố.

Ngay cả vào ban đêm, nhà hàng cao cấp này vẫn sáng trưng như ban ngày. Nhân viên phục vụ đang đợi ở cửa; khi Hạ Đức và Dorothy bước vào, họ lập tức chào hỏi một cách lịch sự…

“Xin hỏi liệu các bạn có phải là bà Hamilton và cô Dorothy Luiza không ạ?”

Sau khi người đó gật đầu với giọng nhẹ nhàng, họ tiếp tục nói:

“Có người đã đặt chỗ cho các bạn rồi, xin theo tôi đi.”

Hạ Đức và cô gái tóc vàng mặc chiếc váy dài lịch sự ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn tròn gần tường. Người phục vụ đẩy xe đẩy thức ăn đến, nhưng trên xe chỉ có trái cây và một món tráng miệng ngọt. Trên bàn đã được đặt sẵn một cái đĩa nhạc cơ khí.

Dorothy xoay cơ quay của chiếc đĩa nhạc cơ khí bạc; khi nắp đĩa từ từ mở ra, những bức tượng nhỏ bằng vàng và Hồng Phát cũng bắt đầu bay lên. Dorothy mỉm cười:

“Cô ấy thực sự vẫn nhớ chuyện này.”

Hai người cùng thưởng thức món kem dứa béo ngậy nhưng hơi chua, trong khi nghe giai điệu nhảy từ chiếc đĩa nhạc cơ khí. Chẳng bao lâu sau, một ngăn kéo nhỏ bật ra từ phía dưới đĩa; họ lại nhận được một lá thư mới và một câu đố như mọi khi:

【Trong ba con mèo vào đầu mùa xuân này, nụ cười của bạn thật khó để quên.】

“Lần này, địa điểm chúng ta sẽ đến là Khách Sạn Ba Con Mèo ở Quảng Trường Thánh Ca.”

Lần này, Hạ Đức đã học được cách trả lời nhanh; Dorothy cười nói:

“Đúng vậy, Khách Sạn Ba Con Mèo… Đó là câu chuyện về mùa xuân. Nhưng trước hết, hãy ăn hết món tráng miệng này đã, sau đó mới đi nhé. Lacey, tôi chắc chắn sẽ mắng cô ấy thật mạnh trong nhật ký của mình…”

Trên đường từ phía nam thành phố đến phía bắc, Hạ Đức Tái Thứ đã nghe được một câu chuyện khác.

Đó là tháng thứ tư kể từ khi Dorothy và Lacey trao đổi thân xác với nhau; thời gian đã chuyển từ mùa đông năm 1852 sang mùa xuân năm 1853. Lacey, người giờ đây đang mang thân xác của Dorothy, buộc phải đến Khách Sạn Ba Con Mèo để gặp một nữ pháp sư từ nơi khác, sắp xếp chỗ ở cho cô ấy và hoàn thành nhiệm vụ do Dorothy nhận được từ học viện.

Nhiệm vụ này nghe có vẻ đơn giản, nhưng lại mang lại đến 4 điểm học tập thực hành. Nữ pháp sư đó gặp phải một số rắc rối, và vì mỗi lần trao đổi thân xác không diễn ra vào thời gian cố định, nên Lacey không nhận được nhiều thông tin từ Dorothy.

Đêm hôm đó, không chỉ riêng Lệ Tây Dương sử dụng thân xác của Dorothy để tiêu diệt những con chuột hút máu xuất hiện bí ẩn tại Quán trọ Ba Con Mèo, mà Dorothy cũng dùng thân xác của Lệ Tây Dương, với tư cách là công chúa, để điều phối người giúp đỡ cho việc bảo vệ an ninh tại quán trọ này.

Trong suốt đêm đó, hai người hoạt động ở hai nơi khác nhau bên trong và bên ngoài quán trọ; tất nhiên, họ không gặp nhau, nhưng cả hai đều biết rằng đối phương đang làm gì. Sau một đêm bận rộn, tám giờ trôi qua, và họ lần lượt trở lại thân xác của mình. Tuy nhiên, mối quan hệ giữa hai người đã phát triển mạnh mẽ sau sự kiện đó, cho đến khi những người lạ đến thế giới này, mối quan hệ của họ trở nên càng thêm thắt chặt.

Khi đến Quảng trường Thánh Ca, đã gần tám giờ tối; Quán trọ Ba Con Mèo bước vào “chế độ ban đêm”, và bên cạnh tường tầng một, có rất nhiều người đang chờ đợi khách hàng.

Bà chủ quán trọ, bà San Mi, cũng là bạn của Hạ Đức. Khi thấy Hạ Đức ôm con mèo và cô gái tóc vàng đến quầy, bà liền đùa cợt:

“Chẳng phải đây là ông vô địch của Đại Thành ngoạn Gia số 1853 sao? Ồ, nhìn kìa, lần này ông cuối cùng cũng mang theo một cô gái xinh đẹp nữa rồi. Chiếc váy này thật đẹp, hồi tôi còn trẻ cũng từng có một chiếc như thế này, nhưng tiếc là bây giờ tôi không mặc vừa được nữa.”

Hạ Đức không để ý đến lời đùa cợt của bà, mà hỏi:

“Có bức thư nào dành cho Hạ Đức · Hamilton hay Dorothy·Luiza không?”

“Tất nhiên là có.”

Người phụ nữ chủ quán đặt cây bút đang dùng để tính tiền xuống, rồi gõ hai cái lên mặt bàn gỗ kẻ sọc – dù trông có vẻ bẩn thỉu, nhưng thực ra thì sạch sẽ hoàn toàn – và nói:

“Tôi đã nhận tiền rồi mà.”

Hạ Đức tự nhủ trong lòng, nhưng vẫn lấy ra hai đồng tiền bạc loại một shilling và đưa cho bà:

“Thư ở đâu?”

Bà San Mi đưa những đồng tiền đó vào hộp bánh quy dưới quầy, rồi cười cười lấy ra một chai rượu vang đỏ:

“Hãy cầm thứ này trước đi; có người đã để lại rượu cho các bạn, yêu cầu các bạn mang theo.”

Sau đó, bà kéo chiếc đèn gas trên đầu xuống, lật hai trang sổ sách:

“Thư hiện tại không thể đưa cho các bạn được; phải đến tám giờ tối, tức là 12 phút nữa mới có thể.”

“Tại sao vậy?” Dorothy hỏi một cách ngạc nhiên. Bà Sammie nở một nụ cười đầy ý nghĩa và nói:

“Các bạn có thể ngồi lại đây một lúc. Yên tâm đi, tôi đã báo trước cho những người sống gần đây rằng tối nay sẽ không có ai không đáng tin cậy xuất hiện trong khách sạn của tôi… Trừ những cô gái ở bên cạnh bức tường kia.”

Vì vậy, Hạ Đức cùng Dorothy ngồi xuống. Khi còn hai phút nữa là đến tám giờ, bà Sammie bảo họ ra ngoài xem một chút.

Hạ Đức đếm ngược thời gian, cùng Dorothy đứng ở rìa Quảng trường Thánh ca. Đúng tám giờ, chỉ nghe thấy một tiếng “vù” từ xa, một vệt sáng bay lên bầu trời và sau đó nổ tung thành những bông hoa pháo rực rỡ dưới ánh sao.

Những vệt sáng liên tục bay lên trời, ánh sáng từ những bông hoa pháo chiếu rọi khuôn mặt của Hạ Đức và Dorothy. Cô gái tóc vàng nhìn lên bầu trời đầy hoa pháo, thì thầm:

“Hóa ra, cô ấy vẫn nhớ rằng tôi thích điều này…”

Trong lá thư của bà Sammie, vẫn chỉ có một câu duy nhất:

“Kể từ khi lần đầu tiên nhìn thấy đôi mắt em vào mùa đông năm 1852, tôi đã không bao giờ có thể quên được em.”

Hạ Đức, người đã quen thuộc với “quy luật giải mã” này, lập tức hỏi:

“Lần này tôi hiểu rồi… Sau khi các bạn gặp phải những điều bất thường vào mùa đông năm ngoái, chắc chắn các bạn đã cố gắng gặp nhau. Mặc dù lúc đó các bạn nhận ra rằng mình không thể tiếp cận nhau, không thể nhìn thẳng vào mắt nhau, cũng không thể chạm vào nhau… Nhưng đó vẫn là lần đầu tiên các bạn cố gắng làm điều đó. Địa điểm là ở đâu?”

“Dưới đài phun nước ở giữa Quảng trường Thánh Đức.”

Sau khi lang thang khắp nơi trong và ngoài thành phố, Hạ Đức cuối cùng cũng trở về căn nhà yêu dấu của mình trước lúc chín giờ tối. Vào ban đêm, Quảng trường Thánh Đức không cho phép người bán hàng ở lại; hầu hết những người dân bận rộn cả ngày cũng đã trở về nhà nghỉ ngơi, nên nơi đây rất yên tĩnh và thanh bình.

Ánh đèn gas xung quanh quảng trường mang lại ánh sáng cho nơi này, nhưng gần đây những chiếc đèn gas này đang được kiểm tra nên không sáng; vì vậy ánh trăng vẫn là nguồn sáng rõ ràng nhất ở giữa quảng trường. Tuy nhiên, một đám mây đen đang từ xa trôi đến, có vẻ như sắp có mưa.

Khi Hạ Đức và Dorothy bước xuống xe ngựa, quảng trường hoàn toàn vắng vẻ không một bóng người.

ĐôLa Xī vội vàng đến bên cạnh chiếc đài phun nước ở giữa quảng trường, nơi một cô gái đang cầm chai nước. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, cô chéo hai ngón tay lại và thì thầm niệm chú:

“Hiện ra.”

Khi những từ ngữ cổ xưa được thốt lên, bên rìa cái hồ phun nước vốn trống không bỗng xuất hiện một lá thư bị đè dưới một vật nặng.

Vật nặng đó là một nửa chuỗi hạt Hồng Điệp. Mặc dù chuỗi hạt này không hề có dấu vết của việc mài mòn hay gỉ sét, nhưng nó lại toát lên vẻ cổ kính và già nua. Đôrosi ngạc nhiên nhặt lấy chuỗi hạt đó, sau đó mở lá thư để xem nội dung bên trong:

【Có lẽ số phận đã khiến chúng ta đi qua nhau, nhưng chúng ta lại là những người thân xa xôi nhất.】

Đây không phải là một tờ giấy nhắn ngắn, mà là một tờ giấy hoàn chỉnh. Những chữ cái được viết ở giữa tờ giấy, và phía dưới là hình ảnh con bướm được vẽ bằng mực đỏ.

“Lần này ý nghĩa của nó là gì nhỉ?”

Cô gái tóc vàng không hiểu lý do, liền ngẩng đầu nhìn về phía Hạ Đứcbên cạnh mình. Dưới ánh trăng, Hạ Đứcđột nhiên chỉ vào tờ giấy và nói:

“Nhìn này.”

Đôrosi lại nhìn xuống, và thấy hình ảnh Hồng Điệptrên tờ giấy đang bay lượn và thoát ra khỏi nó.

Chiếc chuỗi hạt Hồng Điệpbán trong suốt đó phun ra những hạt bụi màu đỏ trong không trung, sau đó bay về phía mép quảng trường. Nó bay qua ánh trăng lạnh lẽo, tiến về phía những ngọn đèn gas màu vàng ấm áp. Đôrosi vô thức theo sau, nhưng lại thấy chiếc chuỗi hạt đó đến trước cửa số nhà số 6 ở Quảng trường Thánh Đức, rồi biến mất sau khi chạm vào cửa.

Ngay lúc đó, đèn bên cạnh cửa ra vào – thứ mà Hạ Đứcrất ít khi bật – bỗng sáng lên. Đồng thời, ở tầng hai phòng khách của ngôi nhà số 6 ở Quảng trường Thánh Đức, nơi lẽ ra không ai có mặt, đèn gas cũng bắt đầu sáng lên.

“Điều này là…”

Đôrosi, ăn mặc lộng lẫy, đứng trước bậc thang cửa nhà, thì thấy Hạ Đứcbên cạnh đang đưa cho cô chiếc chìa khóa nhà buộc dây đỏ.

Cô gái tóc vàng nhanh chóng bước lên các bậc thang và mở cửa trong ánh sáng mờ ảo.

Cô nhẹ nhàng đẩy cánh cửa phòng vào. Ánh đèn tầng một đã tắt, nhưng ánh sáng trong sảnh và hành lang lầu trên thì lại rất rõ ràng.

Cô quay lưng về phía ánh sao, đứng giữa làn sáng vàng ấm áp. Tấm thảm màu đỏ kéo dài từ cửa ra tận cuối cầu thang; những bông hoa màu đỏ, trắng và hồng rải khắp thảm.

Trong không khí lan tỏa mùi hương quen thuộc… Trong tay cô cầm chiếc vòng **[Hồng Điệp]**, và cô cảm thấy nhịp tim mình bỗng nhiên đập nhanh hơn.

Không dám tin vào điều đó, cô bước qua ngưỡng cửa… Rồi cô nghe thấy một giọng nói quen thuộc. Giọng nói ấy đang chờ đợi cô ở nơi cao hơn, đang đọc lên câu chuyện của họ:

**[Gửi Dorothy – Mùa thu sâu thẳm năm 1853]**

Cô bước lên cầu thang, dựa vào tay vịn, nhìn lên phía trên.

**[Có lẽ số phận chỉ khiến chúng ta lướt qua nhau,

chúng ta mới là những người thân xa xôi nhất.]**

**[Kể từ lần đầu tiên nhìn thấy đôi mắt em vào mùa đông năm 1852,

tôi đã không bao giờ có thể quên được em.]**

Với trái tim đập thình thịch, cô nhanh chóng bước lên trên… Chiếc vòng **[Hồng Điệp]** đang dẫn đường cho cô.

**[Trong ba con mèo vào đầu xuân,

nụ cười của em thật khó để quên;]

**[Tại bữa tiệc Hedges vào mùa hè,

việc không thể cùng nhau nhảy múa mãi mãi là một nỗi tiếc nuối.]**

Qua góc cầu thang, những bông hoa kéo dài lên trên, dẫn cô vào căn phòng chỉ mở hé một khe cửa.

**[Trong mùa thu này, nhìn những chiếc lá rơi,

tôi muốn hôn lên má em…]

**[Cô gái tóc vàng ạ, liệu em còn nhớ không,

lần đầu tiên chúng ta gặp nhau.]**

Gần như không thể kiểm soát được cảm xúc của mình, cô cũng không nhớ nổi mình đã làm thế nào mà đến được cửa phòng tầng hai.

**[Chỉ có [Thời Ngã] mới hiểu được,

rằng em và tôi, giống như mặt trước và mặt sau của một tấm gương.]**

**[Dù mãi mãi không thể gặp nhau,

chỉ cần được bên cạnh em,

tôi đã cảm thấy mình trọn vẹn.]**

Chiếc vòng **[Hồng Điệp]** trong suốt biến mất trước mắt cô… Đôi tay run rẩy của cô đẩy cánh cửa phòng vào.

Lúc này, nước mắt không hiểu sao bắt đầu rơi dài down má cô… Bên trong phòng, những bó hoa chất đầy sàn nhà, khiến nơi đây trở thành một cánh đồng hoa vào mùa hè.

Giữa những bó hoa ấy, cô gái Hồng Phát với chiếc vương miện bạc trên đầu, bộ váy dài màu vàng óng ánh và đôi giày cao gót đen đã quay người lại và nhìn cô bằng đôi mắt màu xanh biếc. Dải ruy băng đỏ thắt quanh eo, mái tóc dài mượt được buộc thành kiểu uốn lượn đầy thanh lịch rủ xuống phía sau. Khuôn mặt cô chỉ được trang điểm nhẹ nhàng, nhưng hàng lông mi thì thật là đẹp đẽ. Đôi mắt họ nhìn nhau, đôi mắt màu xanh biếc đối diện với đôi mắt màu xanh biếc khác… Nằm giữa đám hoa, Rachel Cavendish nhẹ nhàng đọc lên câu nói Hậu Nhất nhất:

**“Thân yêu của Dorothy,

Em chính là anh, và anh chính là em.

Đây là câu chuyện của chúng ta.”**

Nước mắt tuôn rơi dọc theo khuôn mặt trắng muốt của Dorothy, cô đưa tay che miệng, cố gắng kìm nén tiếng khóc. Những đồ nội thất trong phòng khách đã được dọn sang góc tường, tạo ra một con đường nhỏ giữa đám hoa để cô có thể tiến về phía Rachel. Ở cuối con đường ấy, trong phòng ăn không có đèn sáng, nhưng trên bàn ăn đầy đồ dùng bằng vàng bạc và các món ăn tinh tế thì đã có những ngọn nến được thắp sáng. Không có gió trong căn phòng, nhưng ánh sáng rất rõ ràng. Họ nhìn nhau, trong ánh mắt họ dường như ẩn chứa hàng ngàn lời nói. Công chúa Hồng Phát lắc nhẹ chuỗi vật phẩm treo trên eo, đôi mắt màu xanh biếc nhìn thẳng vào đôi mắt màu xanh biếc kia, rồi cúi đầu chào:

“Lần đầu gặp gỡ, tôi là Rachel Severel Cavendish.”

Nữ nhà văn tóc vàng lau đi nước mắt ở khóe mắt, cố gắng nở nụ cười vui vẻ, hít một hơi thật sâu, rồi cũng cúi đầu chào:

“Rất vui được gặp bạn, tôi là Dorothy Redemptor Lucia.”

Cô gái tóc vàng mặc chiếc váy dài màu đỏ, còn cô gái Hồng Phát thì mặc chiếc váy dài màu vàng óng ánh. Cả hai cùng cúi đầu chào nhau, như thể hình ảnh phản chiếu qua gương kỳ lạ đang tạo nên một cảnh tượng tuyệt vời… Nhưng trên hai khuôn mặt hoàn toàn khác nhau ấy, một người đang mỉm cười dịu dàng, còn người kia thì đang khóc nức nở.

Họ đi theo con đường nhỏ giữa đám hoa, và cuối cùng đã ôm nhau giữa đám hoa ấy:

“Cuối cùng…”

“Cuối cùng chúng ta cũng đã gặp nhau.”

Những đám Hồng Điệp lớn lao, không biết từ đâu bay đến, xoay quanh những cô gái giữa đám hoa. Tiếng khóc và tiếng thì thầm ấy vừa thể hiện niềm vui, vừa chứa đựng nỗi buồn của quá khứ.

Những cảm xúc ấy bùng nổ trong chốc lát, khiến những cô gái đang ôm nhau không nỡ rời xa. Bên cửa ra vào, Hạ Đức__【Hạ Đức】 – người đang dùng phép thuật với con mèo trên tay – cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Anh nhìn ngắm cảnh tượng ấy trong phòng một cách hài lòng, rồi vỗ tay; tiếng violin và saxophone du dương vang lên trong phòng ăn.

“Sao anh không đi lại gần họ một chút, ôm họ lấy nhỉ?”

Giọng nói nhẹ nhàng vang bên tai, nhưng Hạ Đức__【Hạ Đức】 lắc đầu, cẩn thận đóng cửa lại, sau đó đứng trên đầu ngón chân bước xuống lầu để rời đi:

“Lúc này, không ai nên làm phiền họ cả… Đây là bữa tối đèn nến được chuẩn bị riêng cho họ.”

Anh nghĩ vậy, rồi đi xuống tầng một. Tại đây, Leixia đã chuẩn bị bữa tối cho anh; sau cả buổi chiều bận rộn, anh chỉ ăn được vài món khai vị, nên giờ đang rất đói.

Trên tầng trên, Leixia và Dorothy đang trò chuyện thật sự, chia sẻ những điều không thể viết ra trong nhật ký hay thư từ. Còn dưới tầng một, Hạ Đức__【Hạ Đức】 ăn xong bữa, liền đi rửa mặt và chuẩn bị nghỉ ngơi ngay sau khi Leixia và Dorothy rời đi.

Anh không phải là người rảnh rỗi đâu… Ngày mai, anh còn có cuộc hẹn quan trọng với bác sĩ Thi Nại Đức__【Thi Nại Đức】 nữa.

Âm nhạc được phát ra từ tấm đá ghi âm do các vật phẩm alkimia tạo ra vang lên phía trên đầu, và bên ngoài cửa sổ, mưa cũng bắt đầu rơi.

Hạ Đức__【Hạ Đức】 cảm thấy rất vui vẻ, và nghĩ rằng sau sự kiện này, mình xứng đáng được quyền đọc những cuốn nhật ký của họ như một món quà. Nhưng đến 10 giờ tối, tiếng mưa vang lên, âm nhạc vẫn tiếp tục vang vọng… Khi đang ngồi trên ghế sofa tầng một, ôm con mèo và đọc sách, Hạ Đức__【Hạ Đức】 bỗng nhiên nghe thấy có người gọi mình từ tầng trên:

“Thám tử ơi, hiệp sĩ ơi, xin lên đây một chút được không? Chúng tôi đã nói xong rồi, còn một số việc cần bạn giúp đỡ để kết thúc một đêm đáng nhớ này.”

Vì cách nhau một tầng lầu, anh không nhận ra đó là ai đang gọi mình.

“Cần tôi giúp đỡ à?”

Nghi ngờ một chút, anh đứng dậy và bước lên cầu thang; cậu bé nhỏ Mễ Á__【Mễ Á】 cũng theo sau anh lên lầu.

Ánh đèn ở sảnh rất sáng, trong khi đèn gas trên cầu thang thì hơi mờ ảo. Trong tiếng mưa ng