Những vết thương nặng nề do việc đốt cháy thần tính gây ra lẽ ra phải khiến Hạ Đức phải nằm liệt giường ít nhất nửa năm mới có thể đi lại được, nhưng những ân huệ mà những linh hồn đã rời đi mang lại đã hoàn toàn chữa lành những vết thương trên cả tâm hồn lẫn thể xác của anh ta.

Chỉ có sự mệt mỏi về tinh thần thì không thể khắc phục chỉ bằng vài giờ ngủ. Thêm vào đó, gánh nặng về thể xác và tinh thần mà việc hóa thân thành thần mang lại khiến Hạ Đức trong trạng thái ngủ say không hề nhớ mình đã trở về phòng ngủ như thế nào.

Khi anh tỉnh dậy trên chiếc giường quen thuộc, anh ngẩn ngơ nhìn lên trần nhà một lúc, sau đó nhận ra rằng mình chắc chắn đã bỏ lỡ không biết bao nhiêu lần thời gian để cho mèo ăn:

“Chắc không sao đâu, Luvia có chìa khóa dự phòng, chắc cô ấy sẽ giúp tôi cho mèo ăn.”

Giường thật mềm mại, chăn thật ấm áp… Cảm giác mơ hồ khi tỉnh dậy dần tan biến, và khi nghĩ rằng mình đang ngủ trong ngôi nhà của mình, thậm chí cả mảnh đất dưới chân mình cũng thuộc về mình, lòng anh trở nên vui vẻ hơn bao giờ hết:

“Tôi đã vất vả suốt hai tháng trời, và câu chuyện ở Midhilburg cuối cùng cũng đã kết thúc. Người được chọn để chết là nữ tu Davlin, Grace và Helen cũng đã thực hiện được mong muốn của mình. Chưa kể đến việc tôi đã làm điều tốt, khiến những linh hồn đó rời đi… Mùa thu này thật ý nghĩa.”

Với tâm trạng vui vẻ như vậy, anh đưa tay vuốt ve xung quanh, nhưng không tìm thấy con mèo của mình.

Anh định bò dậy từ giường, nhưng vì đã nằm quá lâu, cơ thể anh cảm thấy đau nhức. Tuy nhiên, ngọn lửa nguyên thủy đang chảy trong cơ thể anh, và những cảm giác khó chịu đó lập tức biến mất:

“Một ngày mới lại bắt đầu rồi.”

Anh vẫy tay với tấm rèm cửa để ánh nắng mặt trời lọt vào; rèm cửa được kéo sang một bên với tiếng rầm rộ, và cảnh buổi sáng tại thành phố “Ngọc Trai Phương Bắc” Tobesck hiện ra trước mắt anh. Hôm nay thời tiết khá tốt, mặc dù vẫn còn sương mù, nhưng ánh nắng buổi sáng của mùa thu vẫn rất rực rỡ. Từ xa, có thể thấy khói đen bốc lên từ các ống khói; những đường ống hơi nước và các chi tiết kim loại trên mái nhà của thành phố lấp lánh dưới ánh nắng ban mai:

“Quả thật, so với thành phố Midhilburg đầy rẫy ma quỷ kia, tôi thích thành phố Tobesck hơn nhiều.”

“Có lẽ là bởi vì ở Tobesck, có tài sản quý giá nhất của bạn…”

“Cô ấy” cười nói, trông có vẻ cũng rất vui vẻ.

Hầu hết những linh hồn từng mắc kẹ

Nhưng Midhilburg không thể lập tức trở lại bình thường được; nơi đó có thể tiếp tục chứng kiến những hiện tượng ma quái trong vài trăm, thậm chí hàng ngàn năm nữa… Nhưng tình hình cũng không quá nghiêm trọng; chỉ là khiến cho lục địa Cổ đại lại thêm vào một số truyền thuyết kỳ lạ mà thôi.

“Cũng coi đó là đặc điểm riêng của thành phố này thôi… Hãy để giáo hội lo lắng về những vấn đề đó đi.”

Lúc này là 8 giờ 32 phút sáng, thuộc khoảng thời gian Chu Ngũ. Kể từ khi Chu Tứ ngủ thiếp đi vào buổi sáng sớm, Hạ Đức đã ngủ gần ba mươi giờ liên tục. Thức dậy, anh cảm thấy tỉnh táo và tràn đầy năng lượng. Mặc dù ở Midhilburg vẫn còn rất nhiều việc cần giải quyết – như gặp nữ tu Davlin, lắng nghe câu chuyện của linh mục Augustus, kiểm tra sự an toàn của Y Lộ Na, lấy lại người canh gác, tham gia bữa tiệc của cô Aviola, và kiểm tra sức khỏe của Grace và Helen…

Nhưng tất cả những việc đó đều không cần phải được hoàn thành ngay lập tức. Hạ Đức muốn được nghỉ ngơi thoải mái tại nhà vài ngày… Ít nhất là suốt cuối tuần này.

“Việc truy tìm những người được chọn thật sự ngày càng trở nên nguy hiểm hơn…” Anh ngồi trên giường, mỉm cười nhìn ra ngoài cửa sổ. Nhưng ít nhất thì kết quả cũng khá tốt: không chỉ danh tính của người được chọn thứ ba đã được xác định rõ ràng, mà quan trọng hơn nữa, đây cũng chính là một trong những lý do khiến anh quyết định lên núi vào đêm Chu Tam…

Anh nhẹ nhàng quay đầu, nhìn chiếc vòng Hồng Điệp__【Hồng Điệp】 đang được đặt trên tủ nhỏ bên cạnh giường. Hai phần của chiếc vòng Hồng Điệp__【Hồng Điệp】 khi được ghép lại với nhau, đã tạo ra âm thanh kỳ lạ đặc trưng của những di vật cấp cao… Đây là lần đầu tiên mà Hạ Đức cảm thấy thực sự vui mừng:

“Chiếc vòng này luôn được Grace và Helen mang theo… Có lẽ chúng chưa bao giờ bị giam giữ… Tôi cần phải yêu cầu Dorothy và Lexia nghiên cứu kỹ lưỡng các điều kiện và đặc tính liên quan đến việc giam giữ chúng… Nhưng ít nhất thì giờ đây, chúng cuối cùng cũng có thể gặp nhau rồi… Dù không thể giải quyết triệt để vấn đề của họ, nhưng ít nhất thì chúng cũng có thể gặp mặt nhau một lần.”

Cười nhẹ, anh duỗi người ra và lại nhìn thấy bộ bài Rod đặt bên cạnh chiếc vòng Hồng Điệp__【Hồng Điệp】… Nụ cười trên khuôn mặt anh càng trở nên rạng rỡ hơn nữa.

“Nếu rút được lá bài này mà tổng điểm vượt quá 21 điểm, thì hãy chọn một lá bài đã sử dụng và trao đổi nó với lá bài này. Hiệu ứng đặc biệt của lá bài bị trao đổi sẽ bị vô hiệu hóa —— 【Sáng Tạo · Cái Chết】. Thật tuyệt vời, thực sự rất tuyệt vời.”

Đang chuẩn bị xuống giường thì bên ngoài phòng ngủ lại vang lên tiếng bước chân. Có lẽ những người trong nhà nghe thấy tiếng rèm cửa động mà biết rằng vị thám tử đang nằm trên giường đã thức dậy rồi.

Hạ Đức quay đầu lại và thấy Tifa đang cầm đĩa thức ăn bước vào từ bên ngoài.

Cô kéo rèm cửa ra một nửa để ánh sáng ban mai chiếu qua cửa sổ, rọi lên tấm chăn, sau đó lan tỏa đến cửa ra vào.

Mái tóc đen dài buông xuôi phía sau lưng, đầu cô đội một chiếc khăn trùm đầu được trang trí bằng ren; cổ áo được buộc bằng dây ruy băng thành một nút rối màu xanh lam nhỏ, phía dưới là hàng khuy bạc. Chiếc váy phức tạp này có cổ áo màu đơn sắc; bên ngoài váy là chiếc tạp dề trắng viền ren, được buộc thành một nút rối màu xanh lam ở eo. Dù không quá ôm sát cơ thể, nhưng những chi tiết trang trí trên váy cùng dây ruy băng ở eo vẫn giúp làm nổi bật đường cong cơ thể cô. Chiếc váy gần như che khuất toàn bộ đôi chân, nhưng khoảng trống giữa đôi giày da đen cao gót và gấu váy vẫn cho thấy cô đang mang một đôi tất trắng.

Những sợi tóc đen nhỏ được buộc gọn phía sau tai; khuôn mặt cô chỉ trang điểm nhẹ nhàng, nhưng vẻ đẹp vẫn rất tinh tế. Làn da trắng như sữa, chiếc mũi nhỏ nhắn hơi nhô lên, đôi mắt màu nâu đen lấp lánh dưới ánh sáng ban mai, đôi môi màu hồng đỏ với những nếp gấp rõ ràng khiến Hạ Đức tự hỏi liệu cô có trang điểm son hay không.

Tifa dừng lại ở cửa một chút, trong khi cô hầu gái nhỏ Mễ Á thì lao thẳng vào phòng. Nữ hầu gái cũng nhìn về phía Hạ Đức đang ngồi trên giường, đón ánh sáng ban mai. Người thiếu nữ mỉm cười nhìn cô; dù đã gặp cô nhiều lần rồi, nhưng Tifa vẫn suýt nữa làm rơi đĩa thức ăn trong tay.

Nụ cười ấy thực sự khiến cô Serвет rung động.

“Có vẻ như mình đã quên nhắc cô ấy…”

Hạ Đức nghe thấy có tiếng nói bên tai:

“Lời cảm ơn của hàng ngàn linh hồn sẽ khiến con người muốn gần gũi với bạn hơn.”

“Hạ Đức, đã thức dậy rồi à?”

“Bây giờ cảm thấy thế nào?”

  Típha bước vào, và con mèo Mễ Á đã nhanh chóng nhảy lên giường, hào hứng đạp lên tấm chăn, muốn Hạ Đức ôm nó. Hạ Đức để ý thấy chiếc **vòng người hút máu** vẫn đang được đeo trên đuôi con mèo.

  “Bây giờ thì cảm thấy khá tốt đấy. À, bữa sáng này thật là phong phú, tài nấu của em rất giỏi.”

  Hạ Đức nói, đồng thời dùng một tay kìm lại con mèo Mễ Á đang muốn “xông lên”.

  “Còn Luvia thì sao? Cô Gái Carolyna hiện giờ có ở đây không?”

  Anh nhìn về phía phòng khách.

  “Cô An Na Đặc đã đi làm tại Hội Tiên Tri rồi. Theo lịch trình, cô ấy có lẽ đang ở Yêu Đức Nhĩ Cung, thảo luận với Hoàng đế về các vấn đề thuế trong hai năm qua.”

  Típha nói nhẹ nhàng, không ngồi xuống ghế mà đứng bên cạnh giường, hai tay chắp lại với nhau. Dưới ánh nắng mặt trời, khuôn mặt trắng nuột của cô hiện rõ nụ cười dịu dàng; cô rất vui khi Hạ Đức đã tỉnh dậy một cách suôn sẻ.

  “Cô ấy lo lắng rằng sau khi anh tỉnh dậy sẽ không có gì ăn, nên mới để tôi ở lại đây. Ban đầu dự định anh sẽ tỉnh vào buổi trưa, nhưng không ngờ anh lại tỉnh sớm như vậy.”

  Típha đưa đĩa thức ăn cho Hạ Đức. Anh nhận lấy đĩa và đặt nó lên tấm chăn trên đùi mình. Thông thường anh không ăn uống trên giường, nhưng vì đang dự định nghỉ ngơi một lát, thỉnh thoảng thư giãn cũng tốt mà.

  Anh cầm quả trứng đã luộc chín lên, cẩn thận bóc vỏ. Khi lớp vỏ bị bóc ra, phần ruột trắng mịn bên trong lộ ra, và vì vừa mới luộc xong, nó còn phun ra hơi nước trắng thơm ngon.

  Con mèo Mễ Á đứng bên cạnh, nhìn chằm chằm vào quả trứng, nhưng nó biết mình không cần phải tranh giành; chắc chắn Hạ Đức sẽ chia cho nó một phần.

  “Mùi vị này thật là tuyệt vời.”

  Hạ Đức Tái Thứ khen ngợi, sau đó hỏi tiếp:

“Vì tôi đã ngủ cả một ngày nay, vậy giờ ở Midhilburg có tin tức mới gì không?”

“Có đấy. Mọi chuyện đã kết thúc rồi. Dù đêm hôm đó có rất nhiều người vô tội đã thiệt mạng, nhưng thành phố vẫn yên bình. Hai vị thần lạ xuất hiện dưới chân núi Sikar. Dù chúng ta không biết các vị vĩ đại ấy đang muốn gì, nhưng trận chiến ở Midhilburg cuối cùng là người sống đã giành chiến thắng.”

“Thật tốt quá. Còn về hai vị thần ấy…”

Hạ Đức liếc nhìn Mễ Á:

“Chúng ta khó có thể đoán được ý định của các vị vĩ đại ấy, nhưng có lẽ những điều các vị thần theo đuổi không phức tạp như con người tưởng tượng.”

Tifa mỉm cười:

“Có lẽ đúng là như vậy. May mà lần này, chuyện này không liên quan gì đến chúng ta ở Tobesck.”

“Và còn những người được chọn nữa…”

“Các nữ pháp sư trong Hội đồng rất vui mừng. Nữ tu Davlin và tổ chức Linh Tu Giáo là những người bạn thân thiết của Hội đồng suốt nhiều năm qua, và họ luôn duy trì mối quan hệ tốt đẹp với Hội đồng.”

Nói đến đây, Tifa cũng không nhịn được mà mỉm cười, nhìn người thanh niên đang cẩn thận bóc trứng trên giường:

“Ngài Nghị Trường Các rất vui mừng, và cô ấy cũng vậy. Phần thứ ba của bài thơ đã hoàn thành, và Hội đồng cuối cùng cũng không còn chỉ là những người theo đuổi nữa, mà đã trở thành một trong những người tham gia vào việc này. Tất cả những điều này đều nhờ vào cô.”

“Không, không… Điều này không liên quan gì đến tôi cả.”

Hạ Đức vội vàng phủ nhận, nhưng Tifa lắc đầu, sau đó cúi người xuống, đặt ngón tay trước miệng Hạ Đức:

“Ngài không cần tự xem thường bản thân đâu. Cô La Lạp đã kể lại cho cô nghe lời nói của nữ tu Davlin; chính nhờ sự giúp đỡ của ngài, Y Lộ Na · Bối Á Tư mới có thể đánh bại Kiều Y · Ba Đốn, và chính Kiều Y · Ba Đốn cũng đã nói như vậy.”

Hạ Đức không còn phủ nhận thêm nữa, và Ti Fa cũng rút lại ngón tay của mình.

   Hạ Đức vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào quả trứng trong tay, hy vọng mình có thể bóc nó một cách hoàn hảo. Anh hít một hơi nhẹ; ngoài mùi trứng và bữa sáng, anh còn ngửi thấy mùi nước hoa trên người Ti Fa.

  “Khi cô gái đó cùng với cô gái An Na Đặc mở cánh cửa của cái chết cho cô, chúng tôi ba người đều nhận được những Linh Phù Văn mới, tất cả đều là loại thuộc về [Cái Chết] một cách thuần khiết nhất. Cô ấy rất vui mừng về điều này; cô đã bị mắc kẹt ở cấp độ mười một từ lâu rồi, và việc này chứng tỏ rằng cô vẫn còn cơ hội để tiến xa hơn nữa,” Ti Fa tiếp tục nói.

  Hạ Đức gật đầu:

  “Vậy còn bạn thì sao? Bạn còn cách bao lâu nữa mới đạt đến cấp độ tiếp theo?”

  “Cũng sắp rồi, cảm ơn sự giúp đỡ của bạn,” cô hầu gái tóc đen nhẹ nhàng trả lời.

  “Tôi có giúp gì các bạn đâu? Chính các bạn mới là người đã giúp tôi; nếu không, tôi vẫn đang phải chờ đợi trong cái chết… Hứa Ngã và những người bạn của tôi cũng sẽ không thể chơi bài Rod cùng nhau trong cái chết đó; việc chỉ đơn giản là chờ đợi thực sự rất nhàm chán.”

  Hạ Đức cười đùa, và Ti Fa cũng mỉm cười; điều đó khiến những nốt răng đỏ trên khuôn mặt cô càng trở nên nổi bật hơn.

  Sau đó, cô hầu gái lắc nhẹ mái tóc của mình, quay đầu nhìn ra ngoài cửa phòng, dường như muốn xác nhận xem liệu có ai khác trong nhà hay không, rồi lại quay đầu nhìn về phía Hạ Đức. Đôi mày cô nhướng lên, ánh mắt trông như đang lấp lánh:

  “Hứa Ngã và cô cũng đều nên cảm ơn bạn.”

  Trên giường, Hạ Đức đã bóc xong quả trứng tròn đầy và mềm mại, đang tự hào ngắm nhìn vẻ ngoài hoàn hảo của nó dưới ánh sáng ban mai; con mèo nhìn lên quả trứng và đang chuẩn bị nhảy lên…

  “Không cần phải cảm ơn tôi đâu. Nhưng lần sau, tôi không muốn phải làm những việc nguy hiểm như vậy nữa… Bạn không thể tưởng tượng được vào ban đêm, căn phòng đó trở nên tồi tệ đến mức nào đâu.”

“Đêm hôm đó, tôi đã gặp nhiều linh hồn quá cố hơn là số người sống mà tôi gặp trong suốt cả năm trời này.”

Típha nhẹ nhàng hỏi:

“Vậy thì, liệu tôi có thể giúp anh thư giãn tâm trí không?”

“Hả? Cái gì cơ?”

Hạ Đức ngừng nhìn quả trứng và ngẩng đầu lên nhìn cô gái tóc đen bên cạnh giường. Khuôn mặt cô ấy đỏ hồng; cô cúi xuống, không hỏi ý kiến của Hạ Đức, liền lấy quả trứng đã được bóc vỏ sạch sẽ đặt lên đĩa, sau đó mang đĩa đó đặt lên bàn cạnh giường.

“Ừm…”

Hạ Đức không hiểu cô hầu gái này đang muốn làm gì.

Típha đặt hai tay sau lưng và cười nhìn anh, các ngón tay của cô hơi cong lại. Tiếng “bụp” vang lên khi cánh cửa phòng ngủ được đóng lại; tiếng “rầm” vang lên khi rèm cửa được kéo lại, chỉ để lại một tia sáng le lói trên chiếc giường và dọc theo đường chân trung của Típha.

Khuôn mặt cô hơi đỏ, cô nhìn xuống Hạ Đức trên giường, rồi đưa tay ra phía những chiếc khuy áo; ánh sáng buổi sáng xuyên qua khe rèm cửa làm cho những chiếc khuy đó lấp lánh. Cô tháo ba chiếc khuy đầu tiên, để lộ ra vùng cổ trắng nõn, làn da còn phản chiếu ánh sáng nữa.

Bỗng nhiên, cô dừng lại, sau đó quay lại lấy quả trứng nóng hổi kia. Cô lại nhìn về phía Hạ Đức, khuôn mặt trắng nõn của cô càng lúc càng tiến gần hơn. Đôi má đỏ hồng ấy có những nếp nhăn nhỏ, đôi mắt đen long lanh đầy e thẹn và vẻ đẹp duyên dáng.

Quả trứng được đặt vào khoảng áo đã được mở ra.

“Hạ Đức…”

Vì sự nóng lòng, giọng nói của cô hơi run rẩy.

Những ngón tay thon dài của cô tiếp tục tháo chiếc khuy thứ tư trước mắt Hạ Đức:

“Liệu em có thể phục vụ anh ăn sáng không?”

Giọng nói rất nhẹ; ánh sáng trắng chiếu rọi dọc theo đường chân trung khuôn mặt cô. Dưới ánh sáng ban mai, cái mũi của cô rất đẹp, nhưng đôi mắt to tròn của cô còn đẹp hơn nữa.

“Anh…”

“Trước khi cô cho phép Hứa Ngã làm điều gì đó, em sẽ không vượt qua ranh giới đó, nhưng em cũng không chỉ là tôi tớ của cô thôi.”

Cô ấy từ từ tiến lại gần hơn Hạ Đức【Hạ Đức】, cho đến khi Hạ Đức Thậm Chí có thể nhìn thấy bóng dáng của mình trong đôi mắt xinh đẹp của Ti Fa:

“Hiệp sĩ, tôi là người hầu của công tước, và vì lòng dũng cảm của ngài, tôi được phái đến để phục vụ ngài tạm thời. Mặc dù tôi rất ngưỡng mộ sức mạnh và lòng gan dạ của ngài, nhưng tôi không phải là người hầu nào đó lén lút tán tỉnh khách hàng đâu. Lát nữa tôi còn phải trở về gặp công tước; tôi không muốn chủ nhân nghi ngờ chúng ta đang làm điều gì sai trái, vì vậy thời gian ăn uống chỉ có mười phút thôi.”

Ti Fa nói một cách rất nghiêm túc, nhưng giọng nói của cô ấy lại ẩn chứa nụ cười. Cô đứng bên cạnh chiếc giường và đưa tay ôm lấy đầu của Hạ Đức【Hạ Đức】:

“Cẩn thận nhé, quả trứng này rất nóng đấy.”

“Tôi…”

Hạ Đức【Hạ Đức】 không hiểu tại sao chuyện này lại xảy ra đột ngột, và cô cảm thấy mình vẫn chưa thực sự tỉnh táo.

“Đây là thực tế.”

Mễ Á【Mễ Á】 tỏ vẻ bất mãn và không muốn ăn nữa.

Còn Ti Fa thì nhẹ nhàng cắn môi và nhắc nhở:

“Hiệp sĩ, khi ăn uống, xin hãy cẩn thận một chút nhé.”