Nghi thức chọn lựa của nữ tu Devenlyn thậm chí còn gây ra những trận động đất nhỏ lan rộng từ không gian hẹp vào thế giới thực, nhưng so với những sự việc khác xảy ra tối nay, những trận động đất này chẳng đáng kể chút nào.

Tại Midhilburg thực tế, tại nhà đấu giá Cassandra, cô học trò của phù thủy – bà Rita Swift – đang tổ chức người dân sửa chữa những bức tường bị hỏng do cuộc chiến vừa rồi, để bịt kín những lỗ hổng mà Bạch Vụ đang xâm nhập qua.

Mặc dù nghe thấy những tiếng động kỳ lạ bên ngoài, nhận thấy những linh hồn quái vật đang đi lang thang trên đường bỗng nhiên dừng lại, và thấy ánh sáng vàng kỳ lạ trên bầu trời, nhưng cô cũng không quan tâm đến chúng.

Vài mươi phút sau khi nghi thức chọn lựa kết thúc, một bóng dáng xuất hiện bên ngoài nhà đấu giá Cassandra. Cùng với tiếng gõ cửa vội vã, cô Rita Swift, người đang tạm thời quản lý mọi công việc tại đây, nhận ra người đứng bên ngoài là Hạ Đức.

“Tôi vừa chạy xuống từ núi, cô Swift, hãy mở cửa cho tôi!”

“Xin lỗi, tôi cần xác minh danh tính của bạn trước, xin hỏi…”

Chưa kịp cô nói hết câu, Hạ Đức đã sử dụng【Chìa khóa cửa】 để mở cửa và lao vào.

Anh ta đang đầy mồ hôi, thở hổn hển. Tình hình trong nhà hiện tại rất tồi tệ; Bạch Vụ đang lan rộng từ tầng ba xuống các tầng dưới, phù thủy đang cố gắng ngăn chặn những luồng khí chết chóc đó, trong khi cánh cửa du hành đã mất kiểm soát – dù được **Quang hoàn ổn định** kiềm chế tạm thời, vẫn còn hoạt động bất ổn và không thể di chuyển đến bên cạnh bức tượng thần cổ dưới tầng hầm để kiềm chế nó.

Nhưng dù vậy, sau khi để Kiều Y · Ba Đốn và Marilyn Hendler ở lại Quảng trường Thánh Đức để những phù thủy tò mò thẩm vấn họ, anh ta liền chia tay với Lucia – người đã phát hiện dấu hiệu của con cá voi sao – và lại một lần nữa lao từ tầng hầm nhà mình đến Midhilburg, đi theo con đường nhanh nhất có thể để đến đây.

Không còn người canh gác nữa, anh ta không thể đối phó nhanh chóng với những linh hồn ác quỷ tràn ra từ không gian hẹp; trong người anh ta không còn chút sức mạnh thiêng liêng nào, mặc dù trạng thái “dư quang” vẫn còn kéo dài, nhưng cảm giác trống rỗng đến điên cuồng vẫn khiến Hạ Đức cảm thấy mệt mỏi tinh thần.

May mắn thay, nhờ vào sự biến động của năng lượng trong nghi thức chọn người, những linh hồn quấy rối kia không dám hành động gì, vì vậy anh ta mới có thể đến đây nhanh như vậy. Khi bước vào cửa, bất kể tình trạng sức khỏe và tinh thần của mình tồi tệ đến mức nào, anh ta vẫn run rẩy hỏi:

“Grace và Helen đâu rồi?”

Cô Swift đang đóng cửa liếc nhìn xuống và chỉ khi ấy, Hạ Đức mới nhận ra rằng toàn bộ tầng lầu một của phòng đấu giá này đã trở thành đống đổ nát.

Đây là trụ sở của chuỗi phòng đấu giá Cassandra nổi tiếng khắp Lục địa Cũ, với thiết kế trang hoàng xa hoa hơn cả một số dinh thự của các gia tộc quý tộc. Nhưng bây giờ, mọi nơi đều đầy dấu vết của những vết cào xé và hậu quả của các vụ nổ; thậm chí sàn nhà và trần nhà cũng không còn nguyên vẹn nữa, có nhiều lỗ lớn cho phép người ta nhảy xuống tầng hầm hay tầng hai.

Mùi khói súng và bụi bặm đã tan đi, nhưng vẫn có thể tưởng tượng được rằng không lâu trước đây, một trận chiến ác liệt đã diễn ra tại đây.

Bà Cassandra cùng những người theo học chủ yếu đã mang những người còn lại vào những nơi kín đáo; những người còn lại hiện đang cố gắng sửa chữa tòa nhà để ít nhất ngăn chặn không cho Bạch Vụ xâm nhập vào trong.

“Tôi đến muộn quá… Những kẻ hút máu đã rời đi rồi à?”

“Làm sao ngài biết được? Khoảng một giờ trước, hai kẻ hút máu cấp cao và một kẻ cấp trung đã đến đây, muốn đưa những người thầy vẫn chưa thể rời đi đi. Trận chiến diễn ra rất ác liệt, cuối cùng những người thầy ấy đã xuất hiện và chấm dứt trận chiến, sau đó họ cùng hai kẻ hút máu cấp cao đó rời đi.”

“Vậy Grace và Helen đã đi rồi à?”

Hạ Đức thở hổn hển.

“Nhưng người hút máu cấp trung đó bị thương nặng nên họ đã để lại ông ta; họ nói rằng sau khi mọi chuyện kết thúc, họ sẽ chi tiền để mua ông ta trở về. Hơn nữa, chúng tôi cũng đã thu giữ được một vật phẩm cấp bậc Hiền triết – **Gậy Thánh Giá Máu**.”

“Người hút máu cấp trung đó đang ở đâu?”

Hạ Đức hỏi một cách gấp rút.

“Ở tầng hầm.”

Kẻ bị bắt giữ, như dự đoán, là một người quen của Hạ Đức; ông ta cùng cháu trai mình đã đến thăm ông Almond Bối Ân Hà Đặc tại Midhill Castle, và hiện tại, ông ta đang bị giam giữ trong căn phòng lưu trữ các vật phẩm cổ của tầng hầm.

Vị quý ông này vốn là người họ xa của hoàng gia Cas-san-ri-c, mỗi lần xuất hiện đều thể hiện rõ sự thanh lịch và quý phái. Nhưng lần này, ông trông thật tồi tệ.

Nằm trên chiếc giường dựa vào tường, khuôn mặt ông nhợt như giấy trắng, quần áo thì đẫm máu khắp nơi. Cô Swift không giết ông, nhưng rõ ràng chỉ cung cấp cho ông những điều kiện chăm sóc cơ bản nhất:

“Thật là một kẻ vô ơn… Rõ ràng bà ngoại tôi đã giới thiệu ông ta, và ông ta còn mua được những thứ quý giá từ một phù thủy khác nữa.”

Cô Swift, mang theo danh tính Hạ Đức, đến tầng hầm và nói với vẻ bất mãn. Nghe thấy tiếng nói, vị quý ông Bối Ân Hà Đặc cũng cố gắng bò dậy từ giường:

“Nhìn kìa, đó là ông Hamilton.”

Ông muốn mỉm cười, nhưng vì vết thương quá nặng, ông không thể làm được.

“Ở đâu?”

Hạ Đức hỏi với giọng trầm thấp.

“Tôi cũng không biết… Tôi chỉ có nhiệm vụ giả mạo vị công tước ma cà rồng đó thành cháu trai của mình để đưa ông ta đến đây; về địa điểm cụ thể, tôi không biết.”

Bối Ân Hà Đặc cố gắng trả lời.

“Khi nào?”

“Đúng nửa đêm, khi mặt trăng đỏ bao phủ bầu trời.”

Bây giờ là 11 giờ 23 phút… Chỉ còn nửa giờ nữa thôi.

“Ông Hamilton, thực ra ông không cần lo lắng đâu. Mọi việc chúng tôi làm sẽ không gây hại cho thành phố này, cũng không gây hại cho bất kỳ ai. Chúng tôi sẽ bồi thường mọi thiệt hại mà hành động này gây ra cho nhà đấu giá Cas-san-dra. Ông hãy ngồi xuống và cùng tôi chờ đợi đúng nửa đêm, để chứng kiến khoảnh khắc…”

“Im đi.”

Giọng cô Swift trở nên u ám. Bà ngoại Cas-san-dra đã giao việc quản lý nhà đấu giá cho cô, nhưng cô lại mắc phải sai lầm nghiêm trọng như vậy… Dù đối thủ rất mạnh, nhưng đây vẫn là sự thiếu trách nhiệm của cô.

“Chiếc gậy Thanh Gai Máu đang ở đây… Liệu việc các bạn định làm có thực sự thành công không?”

Hạ Đức yêu cầu một nữ pháp sư đứng ở cửa mang chiếc gậy đó đến – chiếc gậy được làm từ gỗ đen, ở đỉnh gậy có một viên hồng ngọc, và toàn bộ thân gậy được bao quanh bởi những nhánh gai màu đỏ thắm.

Một đầu của những gai nhọn dường như mọc ra từ viên hồng ngọc, còn đầu kia thì quấn quanh phần cuối của cây gậy quyền lực.

Bề mặt của khúc gỗ đen được đánh bóng nhẵn nhụa, nhưng nếu nhìn kỹ dưới ánh sáng, người ta có thể thấy những chữ cái nổi lên mà khó có thể nhận ra:

【Những gai nhọn xâm nhập vào cơ thể, ánh máu sẽ theo sát tôi.】

Phải rất cẩn thận khi nắm lấy nó mới đảm bảo không bị những gai nhọn làm tổn thương. Đây thực sự là một di vật cấp bậc Hiền triết, và còn thuộc loại vũ khí nữa.

“Không sao đâu, chúng tôi đã thu thập được chín chiếc di vật, nhưng chỉ cần bảy chiếc trong số đó là đủ rồi.”

Almond · Bối Ân Hà Đặc nói, ông không hề có ý giấu giếm thông tin; trong khi đó, Hạ Đức chỉ biết đến năm chiếc trong số đó mà thôi.

“Thưa ông Hamilton, ông đã cứu tôi trong Biệt thự Tội ác… Tôi muốn khuyên ông một điều: đừng tiếp tục theo đuổi họ nữa. Nếu không thành công thì còn đỡ, nhưng nếu thành công… ông sẽ không bao giờ trở lại được nữa đâu.”

Người ma cà rồng bị thương nặng nhìn Hạ Đức, những tĩnh mạch đỏ hiện rõ trên mắt ông ta.

Mặc dù người đàn ông này đã đưa cậu bé nhỏ đó đến Pháo đài Mỹ, nhưng Hạ Đức không hề cảm thấy ghét bỏ Bối Ân Hà Đặc chút nào. Almond · Bối Ân Hà Đặc chỉ đang làm theo mệnh lệnh mà thôi, và lúc này ông cũng sẵn lòng chia sẻ tất cả những thông tin mình biết:

“Họ rất quan trọng đối với tôi… Tôi phải lấy họ trở lại.”

“Khoan đã!”

Ông Bối Ân Hà Đặc yếu ớt nói lên:

“Chúng ta đang nói về những di vật cấp bậc Thiên thần – 【Hồng Điệp Song Tử】 đấy.”

“Đúng vậy, họ thực sự rất quan trọng đối với tôi.”

Hạ Đức gật đầu, rồi nhận thấy trên khuôn mặt người ma cà rồng trung niên lịch sự kia hiện lên vẻ kính sợ.

Sau khi nhận được sự đồng ý của cô Swift, Hạ Đức đã cho ông Bối Ân Hà Đặc uống một ly nước đã được xử lý bằng 【thức ăn làm phồng】.

Sau khi từ từ uống hết rượu, anh ta ngồi xuống bên chiếc giường hẹp dựa vào tường, kiểu như trong nhà tù, và hỏi:

“Tôi phải đi theo họ, thật sự không còn manh mối nào khác sao?”

“Tôi chỉ là người ở Trung Hoàn mà thôi. Việc cho tôi đưa công tước đến đây, có lẽ là vì địa vị quý tộc của tôi thuận tiện hơn. Nhưng chắc chắn họ đang ở trên núi; vị trí cụ thể thì tôi không biết. Xin lỗi, tôi không thể giúp gì được bạn cả. Đừng đi theo họ nữa, thực sự đó là điều tốt nhất cho bạn.”

Anh ta vẫn kiên nhẫn khuyên nhủ anh ta.

Hạ Đức im lặng một lát, ánh mắt liếc thấy cây quyền trượng mà cô Swift đang cẩn thận cầm trên tay:

“Cây quyền trượng này có tác dụng tăng cường sức mạnh siêu nhiên liên quan đến máu. Mức độ tăng cường đó thế nào?”

“Rất mạnh. Nếu là sức mạnh liên quan đến Chúa tôi, thì càng mạnh hơn nữa.”

Bối Ân Hà Đặc ngài nói, thấy Hạ Đức tự nguyện cầm lấy vật báu này, liền giải thích cách sử dụng nó:

“Phải niệm câu thần chú ‘Những gai nhọn máu xuyên qua thân tôi, con đường máu bây giờ đã mở ra’. Những gai nhọn máu sẽ đâm vào mu bàn tay bạn. Không được dùng ngôn ngữ thông dụng, mà phải dùng ngôn ngữ bí mật của Columbus. Tôi không thích sử dụng loại vũ khí quyền trượng này lắm; tôi thích hơn hai khẩu súng pháo hoá học do chính mình chế tạo.”

Ngôn ngữ “bí mật của Columbus” là ngôn ngữ quý tộc được sử dụng trong các vùng lãnh thổ do loài ma cà rồng cai trị vào Kỷ thứ Tư, tức là thời kỳ Bóng tối. Loài ma cà rồng không mạnh mẽ như các tộc linh hồn, nên không có ngôn ngữ mang tên của chính họ. Ngôn ngữ bí mật “Columbus” của thời kỳ hưng thịnh của loài ma cà rồng đã trở thành ngôn ngữ bí mật của tầng lớp cao cấp các chủng tộc trong Kỷ thứ Sáu – đó là một ngôn ngữ cổ xưa.

Loại ngôn ngữ này thậm chí không được giảng dạy trong các môn học bắt buộc ở Saint Byron’s, mà chỉ là môn học tùy chọn. Và dù Hạ Đức hiểu biết về chữ viết, nhưng anh ta vẫn cần phải nhìn thấy văn bản mới có thể đọc được; không thể chỉ biết bản dịch bằng ngôn ngữ thông dụng mà biết được cách phát âm của ngôn ngữ bí mật tương ứng.

Anh ta do dự một lát:

“Ngôn ngữ bí mật của Columbus, có mối liên hệ mật thiết gì với chủng tộc các bạn không?”

Hạ Đức lại hỏi. Bối Ân Hà Đặc ngài suy nghĩ một lát, nhưng không ngờ học trò của nữ pháp sư lại lên tiếng trả lời:

“Đây là ngôn ngữ vô cùng quan trọng đối với loài ma cà rồng; ít nhất một phần tư trong số các tài liệu cổ đại và các cuộn sách chứa phép thuật, lời nguyền được viết bằng ngôn ngữ này. Nó gần như có thể được coi là ngôn ngữ chính thức của chủng tộc họ.”

“Đúng vậy.”

Ông Bối Ân Hà Đặc nhẹ gật đầu, uống hết những ngụm nước đó. Mặc dù vẫn còn bị thương nặng, nhưng sắc mặt ông đã đỡ tốt hơn một chút.

“Tôi hiểu rồi.”

Hạ Đức đưa tay vào túi và lấy ra hai chiếc lá xanh mà ông đã nhận được sau khi hoàn thành “Chìa khóa năm thứ 5 – năm 3024”. Hai chiếc lá này biểu thị cho **[Kiến thức – Phép thuật Tội Lỗi Nguyên Thủy]** và **[Một thông tin chân thực về loài ma cà rồng]**. Vì không có nhãn mác trên lá, Hạ Đức chỉ có thể đặt chiếc lá bên trái trước mắt mình.

Khi những đường gân vàng trên lá dần thấm vào mắt ông, Hạ Đức Vi Vi nhíu mày lại. Chiếc lá này chứa phép thuật Tội Lỗi Nguyên Thủy, trong đó có cách kết hợp **Linh Phù Văn “Lười biếng”** với **“Xích Tội Ác Lớn”**, nhưng điều đó hiện tại không hữu ích đối với ông.

“Chính là chiếc lá này.”

Chiếc lá thứ hai cũng được đặt trước mắt phải ông. Khi một lượng kiến thức và thông tin khổng lồ tràn vào đầu óc ông, Hạ Đức đã tìm thấy thông tin mình cần:

“Quả nhiên là có.”

Ông lấy cây quyền trượng từ tay cô Swift, dưới sự chứng kiến của ông Bối Ân Hà Đặc và học trò nữ pháp sư, ông nhẹ nhàng phát âm bằng phổi và kết hợp với tiếng vang trong hơi thở để niệm:

“Những gai đỏ máu xuyên qua cơ thể ta, con đường máu đỏ giờ đây đã mở ra.”

Kiến thức của chủng tộc tiên đã giúp Hạ Đức hiểu biết sơ lược về ngôn ngữ tiên; và trong kiến thức của loài ma cà rồng, quả thực cũng có nội dung liên quan đến “Ngôn ngữ Bí mật Columbus”.

Khi Hạ Đức ngừng nói, những gai đỏ máu trên cây quyền trượng bắt đầu cuộn tròn và bám chặt vào cổ tay ông.

Chúng không hề xuyên vào da, nhưng Hạ Đức rõ ràng cảm nhận được cả cơ thể mình đang bị đau rát như thể bị đâm phải.

“Như vậy là không sao nữa rồi.”

“Thưa ông Hamilton, ông thực sự muốn lên núi à?”

Bối Ân Hà Đặc vẫn muốn khuyên Hạ Đức hãy ở lại:

“Tôi không thể nói trước được điều gì sẽ xảy ra trên núi, nhưng… xin hãy đừng đi. Tôi dám thề bằng linh hồn của mình rằng những việc sắp xảy ra sẽ không gây hại cho Midhill Castle chút nào!”

Nhưng Hạ Đức lắc đầu và cùng cô Swift rời khỏi nơi đó.

Hai người bước vào phần sâu thẳm nhất của tầng hầm – căn phòng mà Helen và Grace từng sống. Song Tử đã rời đi; tấm rèm bên cạnh chiếc giường lớn có bốn cột đã được kéo ra, và quần áo trên sàn cũng biến mất, nhưng nồng độ các yếu tố liên quan đến âm thanh vẫn còn rất cao.

“Thưa ông Hamilton, ông sẽ tìm họ như thế nào?” Cô Swift hỏi nhẹ.

“Tôi có một phép thuật kỳ diệu: chỉ cần nhỏ vài giọt máu của bất kỳ ai vào mắt, tôi có thể thấy toàn bộ hành trình của người đó trong suốt một ngày.”

“Nhưng ở đây không có máu của những người thầy của thầy, phải không ạ?”

“Không, tôi cũng không có.”

Hạ Đức lắc đầu, cầm cây quyền trượng nhìn về phía chiếc giường lớn:

“Nhưng tôi đã từng nhỏ máu của họ vào mắt mình… Đó là cách đây một thiên niên kỷ…”

Anh dừng lại một chút:

“Chính xác hơn, đó là hai tháng trước (chương 568).”

Cây quyền trượng Blood Thorn tăng cường hiệu ứng của 【Blood Echo】; thông thường, chỉ có thể thấy những dấu vết máu trong vòng một ngày, nhưng Hạ Đức đã có thể “xuyên qua” khoảng thời gian dài hơn nhiều, và cảm nhận được sức mạnh của máu. Những vệt sáng màu đỏ rõ ràng xuất hiện trên chiếc giường đó… Và những bóng dáng màu đỏ ấy cho thấy Grace và Helen đã ở đây trong thời gian khá dài. Khi họ rời khỏi giường, những bóng dáng cao lớn ấy đã trở lại kích thước bình thường của những người phụ nữ.

“Cô Swift, vậy thì tôi sẽ lên đường ngay bây giờ.”

Anh nhìn chằm chằm vào hai vệt sáng màu đỏ ấy… Rõ ràng, Thần Sát Khí đang muốn làm gì. Những câu chuyện về việc sản xuất rượu ấy thực chất chỉ là những lời nhắc nhở về mục đích thực sự của Ngài.

Để Reesya và Dorothy có thể nhận được sự giúp đỡ… và để hai linh hồn vô tội không bị hy sinh… Trong buổi tiệc rượu của các vị thần ở thiên niên kỷ trước, Ngài đã có thể giúp đỡ họ… Lần này, Ngài vẫn có thể