“Nếu thương vụ này thành công, thì Hứa Ngã cũng có thể thử ở lại đây với tư cách là một thám tử. Khi cuộc sống đã ổn định hơn, sau đó mới tiếp cận với những lĩnh vực siêu nhiên, xem liệu có thể tìm được hy vọng trở về nhà không.”

Đang ngồi quan sát cửa ra vào của câu lạc bộ trong lúc rảnh rỗi, người xa xứ ấy không khỏi thở dài khi nghĩ về quê hương xa xôi của mình.

Anh ta lại tính toán thời gian; vì ông Lawrence cũng đã bước vào câu lạc bộ, nên hai người chắc chắn sẽ không thể ra ngoài trong vòng một giờ đồng hồ.

“Có lẽ họ đang bận việc gì đó… Tôi có nên tìm chỗ nghỉ ngơi một lát không?” Anh ta tự hỏi, rồi liếc nhìn xung quanh và may mắn tìm thấy một quán rượu tên là “Sói Sủa” ở góc phố.

Những quán rượu này, nằm trên các con đường chính và mở cửa từ buổi chiều, thường không quá ồn ào, nhất là vào lúc này – chỉ mới hai giờ chiều thôi. Hạ Đức__【Hạ Đức】 nhéo nhẹ tờ tiền mười xu trong túi, liếm mép miệng hơi khô, kiểm tra thời gian, rồi do dự một chút trước khi bước vào quán.

Khi mở cửa quán, anh ta lập tức nhìn thấy hàng đèn gas treo trên tường, chiếu sáng không gian bên trong hơi tối tăm. Không khí trong quán tràn ngập mùi rượu và mùi thức ăn lên men, khiến anh ta, vốn vẫn còn đói, cảm thấy hơi khó chịu.

Hạ Đức__【Hạ Đức】 biết rằng vào thời đại này, người ta thường sử dụng đèn gas để chiếu sáng. Những ống dẫn gas leo trên tường thường đi kèm với các ống dẫn hơi nước; ống gas thường có đường kính nhỏ hơn, còn ống hơi nước thì được bọc lớp cách nhiệt bên ngoài.

Tất cả các bàn gỗ hình tròn trong quán đều trống không; lúc này chỉ có ba khách hàng ngồi quanh một bàn gần tường, chơi bài. Trên tường bên cạnh bàn còn treo một bức tranh sơn dầu mô tả cảnh núi tuyết.

Đó là ba người đàn ông trông không mấy giàu có; dù quần áo của họ không có vá, nhưng những bộ quần áo màu đen đã bị phai màu, những chiếc mũ đặt trên bàn cũng rõ ràng đã được sử dụng trong thời gian dài, nhăn nheo và chất chồng lên nhau.

Có lẽ họ chỉ muốn nghỉ ngơi trong buổi chiều yên bình này… Hạ Đức__【Hạ Đức】 không muốn làm phiền họ, nên đi về phía quầy bar nơi người phục vụ đang đứng, định mua một ly nước lạnh. Nhưng anh ta bất ngờ nghe thấy tiếng reo hò vui vẻ từ một trong những người đang chơi bài…

“Lần này lại là tôi thắng rồi!”

Người đàn ông trung niên với bộ râu dày đứng dậy, tự hào ném những lá bài vào bàn:

“Nhìn này, đúng 21 điểm đấy.”

Nói xong, anh ta liếc quanh, nhưng ở đây chỉ có mình anh ta và bạn bè của mình thôi. Khi thấy Hạ Đức vừa bước vào, ánh mắt anh ta sáng lên:

“Xin mời ngài uống một ly rượu lúa mạch đen nhé!”

Người đàn ông này dù thắng bài nhưng không giàu có lắm, nên anh ta bảo người phục vụ như vậy. Hạ Đức ngạc nhiên quay đầu lại nhìn anh ta, sau một chút do dự đã gật đầu cảm ơn:

“Cảm ơn lòng tốt của ngài, nhưng tôi chỉ cần một ly nước lạnh là đủ rồi.”

Anh ta không giỏi uống rượu, cũng không biết rượu lúa mạch đen có độ cồn bao nhiêu, và hiện tại anh ta đang thực hiện một nhiệm vụ điều tra, nên không cần phải tiếp xúc với rượu.

Rõ ràng, giá của một ly nước rẻ hơn nhiều so với một ly rượu, vì vậy ba người đàn ông nghĩ rằng Hạ Đức đang giúp họ tiết kiệm tiền, và họ bắt đầu có thiện cảm với anh ta. Thấy Hạ Đức không mang theo bạn bè, họ mời anh ta tham gia chơi bài cùng.

Nhưng Hạ Đức không muốn tham gia, chỉ đứng nhìn họ chơi mà thôi. Những người đàn ông kia cũng rất nhiệt tình hướng dẫn anh ta các kỹ thuật chơi bài “Rode”. Bài bạc trong thế giới này khá giống với bài poker ở kiếp trước, cũng có bốn loại bài, tổng cộng 54 lá, chỉ khác là bốn loại bài này là Mặt Trời, Mặt Trăng, Ngôi Sao và Hoa.

Phương thức chơi phổ biến nhất là dựa trên quy tắc tương tự như “21 điểm”, được gọi là “bài Rode”; ngoài ra còn có các cách chơi khác như liên kết bài, rút bài ma, so sánh điểm số… Nhưng phương thức chơi bài Rode phổ biến khắp thế giới, và người được cho là người sáng tạo ra cách chơi này có tên là Rode.

Bài bạc thường được sản xuất với hình ảnh minh họa ở mặt trước, và các loại bài có hình ảnh cùng con số được ghi ở góc trên bên trái và góc trên bên phải. Vì vậy, những bộ bài đặc biệt được phát hành trong các thời kỳ đặc biệt thường có giá trị rất cao.

Gần đây, một bộ bài Rode đặc biệt mới được phát hành, chỉ có 1000 bộ duy nhất, với tên gọi là “Bộ bài Cổ tích”.

Ba người đàn ông chơi bài này không giàu có lắm, nên họ không hiểu nhiều về bộ bài Rode đặc biệt này, chỉ biết sơ qua mà thôi.

Họ chỉ biết rằng có một số người trong tầng lớp quý tộc điên cuồng theo đuổi những lá bài hiếm có. Đặc biệt là những lá bài không chỉ có hình vẽ đặc biệt mà còn chứa cả các quy tắc chơi đặc thù nữa. Những lá bài này có giá trị vô cùng lớn; có tin đồn rằng năm ngoái, tại hãng đấu giá Ford, một lá bài đặc biệt đã được bán với giá 12.000 bảng Anh.

Hạ Đức lặng lẽ tính toán so sánh giá cả và nghĩ về chiếc “Mặt Trời 3” được giấu trong sổ nhật ký của mình. Anh không muốn cười, mà thực sự hoài nghi liệu chiếc Trương Bài__【Trương Bài】 mà mình thừa kế có phải là hàng thật hay không. Nhưng nếu chiếc bài mà người phụ nữ kia đã dùng để đỡ mặt sau của lá bài “Bạch Nguyệt” thực sự là hàng thật, thì nỗi lo lớn nhất của anh về tương lai sẽ tan biến.

Sau khi trò chuyện với ba người đàn ông đang chơi bài trong quán rượu trong một giờ đồng hồ, Hạ Đức đứng dậy để chào tạm biệt. Khi trở lại trước cửa tờ báo, anh nhận thấy vị trí bên cạnh hộp thư đã bị một người trẻ tuổi mặc áo khoác màu nâu và đeo kính chiếm giữ. Có lẽ đó mới là một phóng viên thực thụ, vì vậy người thám tử trẻ tuổi này đành đứng sang bên cạnh cột đèn đường bằng thép đen.

Cột đèn đường có hình dạng hình trụ và cũng sử dụng gas làm nguồn năng lượng. Hạ Đức đứng đó một cách thoải mái, nhưng tai anh tình cờ nhìn thấy tấm biển ghi rõ rằng tuyệt đối không được hút thuốc dưới gốc cột đèn, nếu không sẽ phải chịu hậu quả. Nghĩ đến những hậu quả có thể xảy ra, anh vô thức tránh xa khu vực nguy hiểm đó.

Mặt trời dần lặn xuống phía tây, Hạ Đức vẫn kiên nhẫn chờ đợi. Sau khi cơn đói dữ dội giảm bớt vào buổi chiều, tình trạng sức khỏe của anh cũng tốt lên đáng kể. Anh dự định sẽ chờ đến khoảng 5 giờ chiều; nếu bà Lassoia vẫn không xuất hiện, thì anh sẽ đi đến nhà thờ của **Giáo Hội Chiến Tranh Và Hòa Bình** để nhận lương thực trợ cấp. Đồng thời, anh cũng muốn tìm hiểu xem giáo hội này thực sự có sức mạnh siêu nhiên hay không.

“Nhưng với tiếng nói trong đầu mình, liệu tôi có bị bắt đi ngay khi bước vào đó không? Và về bí mật của những kẻ ngoại lai…” Anh cũng lo lắng về điều này, nhưng khi chưa biết bất kỳ thông tin gì cụ thể, Hạ Đức thực sự không có nhiều lựa chọn khác.

Có lẽ vì đã chú ý đến Hạ Đức Tái Thứ và nghĩ đến cô ấy, giọng nữ trong đầu anh ta lại vang lên:

【Hãy quan sát chiếc nhẫn của anh ta.】

Câu này đã từng xuất hiện vào buổi trưa, chỉ là lúc đó người được đề cập là phụ nữ, còn lần này thì là nam giới.

Hạ Đức lập tức ngẩng đầu nhìn về hướng cửa ra vào của câu lạc bộ, và quả nhiên, anh ta thấy một người đàn ông trẻ tuổi đang mang theo túi xách bước ra ngoài. Trên ngón tay phải của anh ta, rõ ràng là chiếc nhẫn hình viên sỏi màu trắng mà anh ta đã thấy trên ngón tay của bà Lassoia vào buổi trưa.

Vì thiết kế của chiếc nhẫn quá đặc biệt, Hạ Đức tin chắc mình sẽ không nhầm lẫn được.

Cả hai người đều đeo chiếc nhẫn ở ngón trung cái bàn tay phải, nhưng giọng nữ trong đầu họ không đưa ra thêm bất kỳ gợi ý nào khác.

“Thật thú vị… Tại sao chủ nhân của chiếc nhẫn lại thay đổi?” Hạ Đức tự hỏi. Sau khi nhìn thấy người đàn ông đeo nhẫn rời khỏi câu lạc bộ, anh ta không tìm xe ngựa trống, mà là lẫn vào đám đông vào buổi tối, đi theo sau một người đàn ông mập mạp đang vội vã đi với chiếc cặp tài liệu, hướng về phía đông.

Sương mù của Thành phố Hơi Nước làm cho bóng dáng của người đàn ông đó trở nên mờ ảo; nếu không theo dõi, Hạ Đức sẽ rất nhanh mà mất dấu vết của anh ta.

“Nên theo đuổi không nhỉ? Giọng nữ trong đầu này chắc chắn không phải nói lung tung đâu…” Anh ta suy nghĩ, rồi quay người tránh hướng cửa ra vào của câu lạc bộ, mở ra một phần tám bản đồ đang được gấp trong cuốn sổ tay để tìm hướng đến nhà thờ của **Giáo hội Chiến tranh và Hòa bình**. Nhà thờ phát thực phẩm cứu trợ nằm ở phía đông so với vị trí hiện tại của anh ta, và giờ đây, thời gian đã gần đến 5 giờ chiều rồi.