Trong khi Quảng trường Thánh Đức đang hối hả với những hoạt động bận rộn, thì nơi chết lại yên tĩnh và lạnh lẽo. Bên cạnh ngọn lửa trước cánh cổng đá, năm người đang ngồi quanh. Ánh lửa làm cho bóng dáng của họ lung lay, giống như những con quỷ trong câu chuyện cổ tích.

Tất cả mọi người đều đang nhìn vào Hạ Đức, và Hạ Đức tiếp tục nói:

“Nghi lễ ‘Dấu vết của Cây Thánh’ gần như đã hoàn thành, nhưng vấn đề liên quan đến ‘khoảng hẹp’ vẫn chưa được giải quyết. Chắc hẳn bên ngoài hiện đang diễn ra những cuộc chiến ác liệt. Chúng ta cần sức mạnh của người được chọn để kết thúc mọi chuyện vào đêm nay… Nhưng người được chọn, rốt cuộc phải là ai đây?”

Kiều Y · Ba Đốn đã mất đi đủ điều kiện; ngay cả nếu họ vẫn còn đủ điều kiện, Hạ Đức cũng sẽ không chọn họ. Và bây giờ, tất cả mọi người đều tự nguyện bước vào “khoảng hẹp” này, có nghĩa là tất cả họ đều tự nguyện tự sát trong đó.

“Người đầu tiên bước ra khỏi đây, chính là người được chọn… Bởi vì tất cả những người ở các vị trí sau đó đều đã chết.”

Hạ Đức Tái Thứ lặp lại lời đó, rồi nhìn về phía Nữ tu Débélène. Nữ tu Débélène cũng hiểu rõ sự thật này. Vị trí thứ hai sau Kiều Y · Ba Đốn chính là cô, nhưng nữ tu lắc đầu nhẹ:

“Tôi đã chọn con đường chăm sóc ngọn lửa… Cái chết không phù hợp với tôi. Hiện tại, không chỉ có tôi mới có thể trở thành người được chọn… Có lẽ, ông nên xem xét những ứng viên khác.”

Vì vậy, Hạ Đức lại nhìn về phía Linh mục Augustus. Linh mục do dự một chút, rồi đặt chiếc ống thuốc vừa được đốt bằng ngọn lửa xuống:

“‘Người được chọn’ là gì vậy?” anh ta hỏi một cách tò mò.

“Trong ‘Bản thơ Thì thầm’ mà phù thủy đã tiên tri về Thời đại thứ Năm, có đề cập đến việc Thời đại thứ Sáu sẽ có mười ba người được chọn. Họ chính là những nhân vật chính của thời đại đó; câu chuyện của họ sẽ cùng nhau tạo nên bối cảnh số phận bí ẩn của Thời đại thứ Sáu và ảnh hưởng đến tương lai của toàn thế giới… Người được chọn từ cái chết, sẽ sở hữu sức mạnh của vị thần cổ đại – [Thần Chết Cổ xưa].”

Hạ Đức giải thích như vậy.

“Thầy tu ơi, có lẽ ngài nên xem xét…”

“Không, tôi không muốn gánh vác trách nhiệm như vậy đâu. Những rắc rối trong nhà thờ đã khiến tôi đủ phiền rồi. Với tuổi tác này của mình, tôi còn phải lo cho chỗ ở của các em trong dàn hợp xướng, giúp đỡ việc kiểm tra tài chính hàng quý của nhà thờ, và tham gia vào việc tổ chức các sự kiện vào dịp Lễ Thánh. Thám tử ơi, công việc của tôi đã đủ nhiều rồi; những trách nhiệm vớ vẩn đó nên thuộc về các bạn trẻ mới đúng.”

Thầy tu lắc đầu một cách quả quyết:

“Những chuyện như thế này, đừng kéo tôi vào.”

Thực ra, Hạ Đức cũng không muốn kéo thầy tu Augustus vào chuyện này. Việc được chọn ra có nghĩa là bị buộc phải cuốn vào vòng xoáy của số phận, và thầy tu Augustus, người đang sống một cuộc sống yên bình, rõ ràng là không muốn thay đổi điều đó.

“Vậy thì chỉ còn lại ứng viên ở vị trí thứ tư mà thôi.”

Hạ Đức nói, rồi nhìn về phía Y Lộ Na.

Cô gái 17 tuổi cũng nhìn lại ông, đáp lại bằng ánh mắt ngạc nhiên:

“Ứng viên thứ tư? Đó là ai vậy? Lần trước ông không nói rằng chưa biết chính xác ai sẽ là người thứ tư sao?”

Nhưng Hạ Đức Y Nhiên đang nhìn cô, nên Y Lộ Na liền hoảng hốt quay đầu nhìn xung quanh, như thể nghĩ rằng còn có người khác ở bên cạnh mình. Chỉ sau khi xác nhận rằng Hạ Đức thực sự đang nhìn mình, cô mới từ từ mở miệng và hỏi:

“Ý ông là tôi à?”

“Cho đến khi cô đến Midhill Castle, tổng cộng có bốn người.”

“Nhưng…”

“Những đôi mắt có thể nhìn thấu bóng tối…”

“Nhưng đó là do cô đã…”

“Tôi chỉ là một người quan sát ngoài vòng số phận mà thôi; tôi không thể là người được chọn. Ngoài tôi ra, còn có bốn người nữa sẽ bước vào cái chết vào đêm nay… Vậy tại sao, Y Lộ Na, cô cũng lại xuất hiện ở đây?”

Mặc dù lý do này có vẻ không hợp lý lắm, nhưng Y Lộ Na vẫn ngập ngừng một chút, rồi nhanh chóng lắc đầu:

“Hạ Đức, anh đang nhầm lẫn rồi. Tôi mới là người được chọn cho ‘Sự Cân Bằng’, và tôi đã thực hiện nghi thức cần thiết rồi.”

“Nhưng chưa ai từng nói rằng quyền được chọn không thể xuất hiện lại trên cùng một người.”

Hạ Đức nói, và Y Lộ Na suy nghĩ một lát, dường như thật sự không thể phản bác được.

“Đúng là cô ấy.”

Linh hồn của ông Ba Đốn ngồi bên cạnh bà Marilyn Hendel, và ông nói nhỏ:

“Sau khi mất đi sức mạnh, tôi cảm nhận về cái chết một cách chân thực hơn… Cô gái tóc nâu này quả thực là ứng viên số bốn.”

Hạ Đức cuối cùng cũng yên tâm rằng đoán định của mình là đúng.

Nhưng Y Lộ Na vẫn không muốn chấp nhận điều đó:

“Người nữ tu này và linh mục Augustus đều thích hợp hơn tôi. Sau khi phiên xét xử vừa rồi, tôi đã nhận được thêm thông tin mới: Ngoại trừ ứng viên số một, những ứng viên khác dù có thực hiện nghi thức cũng chỉ nhận được sức mạnh yếu hơn. Thứ hạng càng thấp, sức mạnh thu được càng yếu. Dù xét từ góc độ nào đi nữa, để đối phó với những rắc rối liên tục phát sinh sau này, thì việc để người có thứ hạng cao hơn đảm nhận vai trò này sẽ tốt hơn nhiều.”

Đây quả là thông tin mới đáng chú ý.

“Bối Á Tư cô ơi, cô nên nhìn nhận vấn đề theo hướng này.”

Linh mục Augustus lại hút một hơi thuốc lá, với vẻ mặt hiền lành:

“Ngoại trừ cô, tất cả mọi người ở đây đều có những động cơ riêng. Ba Đốn sẵn sàng bước vào cái chết chỉ để hồi sinh người mình yêu; tôi giúp đỡ chỉ vì chiếc xương này; Hạ Đức đấu tay đôi vì bộ bài Rod và một phần tư linh hồn của mình; người nữ tu tham gia vào sự việc này chỉ vì nhu cầu cung cấp củi cho ngọn lửa… Nhưng chỉ có cô, Y Lộ Na và Bối Á Tư【Bối Á Tư〕 thôi, các bạn không đòi hỏi bất cứ điều gì, mà chỉ vì công lý và lòng trắc ẩn mà tham gia vào việc này.”

Tôi dám nói rằng, mặc dù bạn là người trẻ nhất trong số chúng ta, ít nhất thì trong việc này, bạn chính là người cao quý nhất.”

Những người khác đều gật đầu đồng ý; vị linh mục già quả thực xứng đáng với tuổi tác của mình, lời nói của ông rất có lý.

Y Lộ Na cũng cảm thấy hơi ngượng khi nghe lời linh mục Augustus; cô có chút động lòng, nhưng cuối cùng vẫn lắc đầu. Đây không phải là sự từ chối để tỏ ra khiêm tốn, mà thực sự là vì cô không muốn đảm nhận trách nhiệm đó.

Nhìn về phía Hạ Đức, cô gái 17 tuổi thì thầm:

“Hạ Đức ạ, trách nhiệm của người được chọn thật sự quá nặng nề. Tôi không phải là không muốn gánh vác, chỉ là đôi khi tôi cũng nghĩ rằng, một người không nên đơn độc gánh vác tất cả trách nhiệm và sức mạnh đó. Mọi người đều nói rằng tôi là nhân vật chính của kỷ nguyên này, nhưng thực ra tôi cũng chỉ là một người bình thường mà thôi. Nếu có thể, tôi mong rằng sẽ có nhiều người khác được chọn hơn, thay vì để tôi phải đối mặt với tất cả một mình.”

Sức mạnh luôn đi kèm với giá phải trả, và Y Lộ Na hiểu rõ điều đó. Cô không tham lam muốn chiếm đoạt tất cả sức mạnh; cô đã nhận thức được giới hạn của mình và biết rõ vị trí của mình. Rất ít người có thể làm được như vậy, và việc Y Lộ Na được truyền lại “sự cân bằng” chắc chắn không phải là sự ngẫu nhiên.

Vì vậy, Hạ Đức Tái Thứ nhìn về phía linh mục Augustus và nữ tu Davlin, và người đàn ông này nhanh chóng lắc đầu:

“Đừng xem xét đến tôi; tôi còn rất nhiều việc phải lo.”

Anh ta đá nhẹ vào cái “cánh tay” đang nằm bên cạnh mình và nói tiếp:

“Hạ Đức ạ, sau vài tuần nữa khi tôi trở về Tobesque, tôi muốn nói chuyện với bạn về chuyện đôi cánh đó… Trên người tôi cũng có rất nhiều câu chuyện và trách nhiệm cần phải gánh vác.”

Có vẻ như linh mục muốn chia sẻ những bí mật của mình với Hạ Đức… Giống như hai tháng trước, khi bác sĩ Thi Nại Đức đã nói với nữ tu Davlin:

“Nữ tu Davlin ạ, thực ra bạn hoàn toàn có thể cân nhắc việc đảm nhận trách nhiệm này.”

Mặc dù tôi không hiểu gì về ngọn lửa nguyên thủy đó, nhưng có vẻ như bạn đang tìm củi để đốt phải không? Lửa là sự sống, nhưng cũng chính là cái chết. Việc gánh vác sức mạnh của vị thần cổ xưa, trong bóng tối mù mịt này, để nhìn vào cái chết… Có lẽ điều đó sẽ rất hữu ích cho bạn.”

Lần này, nữ tu không lắc đầu nữa, mà do dự một chút:

“Chăm sóc ngọn lửa nguyên thủy là trách nhiệm của tôi. Tôi có thể gánh vác sức mạnh của cái chết, nhưng không thể gánh vác tất cả. Kế thừa cái chết sẽ khiến con người tiến gần hơn tới nó. Nếu Kiều Y · Ba Đốn trở thành những người được chọn, sự đụng độ giữa cái chết và sự sống ngược lại sẽ giúp họ giữ nguyên trạng thái ban đầu… Có lẽ đó chính là ý nghĩa của việc trở thành những người sống ngược lại.”

Ông Ba Đốn nở một nụ cười đầy đau khổ:

“Thật là số phận…”

“Có vẻ như quả thực là vậy… Liệu những người sống kế thừa cái chết sẽ dần biến thành những sinh vật bất tử, hay chỉ là những xác sống? Điều này thật sự rất phiền phức…”

Hạ Đức suy ngẫm một lát, sau đó Kiều Y · Ba Đốn lại nói tiếp:

“Thưa ông Hamilton, để giải quyết vấn đề này, chỉ cần làm cho sức mạnh của những người được chọn không còn thuần khiết nữa là được.”

“Ý ông là gì?”

“Quyền được chọn chỉ nên thuộc về một người duy nhất; không thể có hai người cùng sở hữu quyền đó. Người phụ nữ trẻ kia đã trở thành người được chọn chính thức, nhưng vẫn còn là ứng viên khác nữa… Có lẽ cô ấy có thể nhận được một phần sức mạnh của cái chết… Như vậy, sức mạnh đó sẽ không còn thuần khiết nữa, và nữ tu có quyền kế thừa cũng sẽ không dần dần biến thành xác chết.”

Hạ Đức nhìn ông ta với ánh mắt nghi ngờ; có vẻ như ông ta biết quá nhiều điều…

Ông Ba Đốn nắm chặt tay người phụ nữ bên cạnh mình, nhìn thẳng vào mắt Hạ Đức và nói:

“Thưa ông Hamilton, nếu yêu cầu của nghi lễ chọn người kế thừa cái chết là tất cả mọi người khác đều phải chết… Vậy thì khi những ứng viên có thứ hạng thấp hơn tiến hành nghi lễ, nếu những người có thứ hạng cao hơn đột nhiên ‘trở lại sống’, điều gì sẽ xảy ra?”

Y Lộ Na bỗng nhiên hiểu ra:

  “Nếu tôi tiến hành nghi lễ, nhưng nghi lễ chưa hoàn thành thì nữ tu Davlin cũng quay trở lại từ đây… Vậy thì nữ tu Davlin chính là người được chọn để chết. Còn tôi, thì sẽ nhận được một phần sức mạnh… Một phần rất nhỏ thôi. Như vậy, sức mạnh của nữ tu sẽ không còn hoàn chỉnh nữa.”

  “Đúng vậy.”

   Ba Đốn sau đó không nói thêm gì nữa.

  Chỉ có người được chọn để chết mới có thể làm như vậy thôi… Bởi vì các ứng viên khác không thể xảy ra tình huống “chết rồi sống lại” được.

   Hạ Đức nhìn Ba Đốn một cách nghi ngờ, nhưng không đặt ra câu hỏi nào trong lòng. Anh ta thực sự đã mất đi tư cách của người được chọn… Hạ Đức Khước cảm thấy người đàn ông này, kẻ mang theo lời nguyền ấy, đã nhận được những thứ khác… Có thể là do phiên tòa của Y Lộ Na và tội lỗi của anh ta, hoặc có thể là vì anh ta thực sự có thiên phú đối với cái chết… Nhưng những điều đó không phải là điều Hạ Đức cần quan tâm… Đối với việc xác định ai là người được chọn, anh ta đã có quyết định rồi:

  “Nữ tu ơi, liệu việc này có thể thực hiện được không? Nếu nữ tu trở thành người được chọn để chết, nhưng Y Lộ Na chỉ nhận được một phần nhỏ sức mạnh, khiến cho cái chết không còn thuần khiết nữa…”

  Thực ra, sau khi những người được chọn thuộc phe bóng tối chết đi, Y Lộ Na cũng nhận được một phần sức mạnh của bóng tối… Vòng xoáy bóng tối kia chính là bằng chứng cho điều đó… Nhìn như vậy, Y Lộ Na đã liên tục ba lần nhận được sức mạnh của người được chọn… Dù chỉ là sức mạnh được cân bằng thôi, nhưng đó cũng là điều đủ để hoàn thành mục đích.

  “Điều đó rất tốt.”

  Nữ tu gật đầu.

  “Nữ tu ơi, liệu nữ tu có hiểu rõ về cái chết và sự kết thúc không?”

  Hạ Đức lại lo lắng hỏi.

  “Tôi đã từng nhìn thấy thế giới sau khi ngọn lửa tắt đi, dưới ánh sáng yếu ớt của ngọn lửa… Vâng, tôi hiểu tất cả những điều đó.”

„

   Hạ Đức cuối cùng cũng mỉm cười, vỗ tay để mọi người chú ý đến mình, rồi anh ta công bố quyết định cuối cùng:

  “Vậy thì sẽ làm như này —— Y Lộ Na, sau này bạn sẽ là người rời đi trước, tiếp theo là nữ tu Đào Phương Linh. Việc nữ tu trở thành người được chọn thứ ba chắc chắn sẽ khiến Hội đồng phù thủy rất vui mừng. Y Lộ Na, bạn hãy kể lại cho giáo hội nghe những gì đã xảy ra, dựa trên câu chuyện mà chúng ta vừa bịa ra… Ý tôi là, câu chuyện đã được chỉnh sửa lại. Còn về danh tính của nữ tu Đào Phương Linh…”

  “Bạn không cần biết tôi là ai; chỉ cần nói rằng đó là một nữ tu mù, đeo khăn che mắt.”

  Nữ tu Đào Phương Linh tự nguyện nói ra điều này, không có ý định giấu giếm danh tính của mình với giáo hội.

  Kiều Y · Ba Đốn không quan tâm đến quyền lợi từng thuộc về họ; bà HenĐặc Nhĩ hoàn toàn không hiểu những gì họ đang nói. Linh mục August nhắm mắt thưởng thức thuốc lá, trong khi nữ tu Đào Phương Linh ngồi yên bất động trên tảng đá. Y Lộ Na vẫn cảm thấy lo lắng, còn Hạ Đức Tắc thì ngồi bên cạnh đống lửa, nhìn về phía mặt nước dưới ánh trăng lạnh lẽo; ánh trăng chiếu rọi lên khuôn mặt của Hạ Đức, nhưng trên khuôn mặt anh ta không hề có vẻ vui mừng hay hào hứng.

  Anh ta cúi đầu xuống, khuôn mặt bị bóng tối che khuất; đôi mắt nhíu lại, lông mày cau lại, tỏ ra lo lắng.

  【Bạn có biết những gì sẽ xảy ra tiếp theo không?】

  “Có.”

  【Vậy tại sao bạn lại muốn tiêu hao đi giọt thiêng liêng đó sớm như vậy? Đó là giọt thiêng liêng cuối cùng của bạn…】

  “Bởi vì tôi sợ rằng vị công tước kia sẽ không đến vào tối nay vì e ngại. Tôi không thể luôn ở bên cạnh họ, nhưng Ngài thì luôn đang theo dõi họ… Tối nay chính là cơ hội tốt nhất, bởi vì vào tối nay, nhiệm vụ của họ có thể sẽ kết thúc. Đây là một âm mưu kéo dài suốt hai kỷ nguyên, liên quan đến nhiều vị thần, ảnh hưởng đến nhiều thời đại, và ảnh hưởng đến số phận của vô số con người… Chuyện này, so với những câu chuyện huyền thoại về những người được chọn, thì còn đáng sợ và u ám hơn nhiều.”

Và tôi, chắc chắn sẽ không để câu chuyện này kết thúc bằng một bi kịch.”

Hạ Đức nhíu mày sâu:

“Ngay cả tôi, cũng chỉ khi nhìn thấy cái móc đó mới hiểu ra rằng, vị công tước hút máu kia đã từ thời kỳ tiền đại bắt đầu điều khiển tất cả những việc này, chỉ vì một mục đích duy nhất… Vì vậy, quỷ dữ vẫn luôn là quỷ dữ.”

【Ông ấy không hành động vì lợi ích riêng hay vì những người được chọn… Tại sao ông lại muốn ngăn cản?】

“Giống như lần đầu tiên tôi đã ngăn cản họ vậy.”

Sau đó, tiếng cười khẽ vang lên:

【À, ra vậy… Ông vẫn chưa thay đổi gì cả. Nhưng người ngoại lai ơi, ông có tin tưởng vào bản thân mình không? Nếu Quỷ dữ thực sự xuất hiện, với thân phận con người, ông sẽ không thể chỉ dùng ‘cái câu cá linh hồn’ mà đạt được sức mạnh thần thánh đâu.]

Dòng sức mạnh thần thánh đầu tiên đến từ 【Chủ nhân của Bữa Tiệc Máu】… Lúc đó, thần tính vẫn còn ở giai đoạn sơ khai, vì vậy Hạ Đức mới có thể thành công. Dòng sức mạnh thần thánh thứ hai đến từ 【Chủ nhân của Bữa Tiệc Máu】… Lúc đó, Hạ Đức đã ở trạng thái thần thánh hóa, nên mới có thể thành công. Nhưng nếu chỉ sử dụng những di vật ấy trong thân phận con người, khả năng thành công sẽ rất thấp… Và thần cũng hoàn toàn có thể chống trả.

“Tôi hiểu… Nhưng không chỉ có mình tôi mới giữ lòng thiện chí đâu.”

Hạ Đức dừng lại suy nghĩ… Rồi anh ta nghe thấy tiếng cửa mở.