Trung tâm thành phố Tobesck yên bình và đẹp đẽ; những buổi tối cuối thu của “Viên ngọc phương Bắc” thật sự rất dễ chịu.

Tại Quảng trường Thánh Đức, ánh sáng ấm áp từ các đèn đường rải rác trên con đường lát đá gọn gàng; chỉ có vài chiếc đèn đôi khi bị nhấp nháy, có vẻ như là do hệ thống ống gas gặp phải một số sự cố nhỏ.

Ánh đèn chiếu rọi lên bức tường số 6; bên trong căn nhà, ở tầng ba, Lucia ngồi không yên trên ghế, chờ đợi những con cá voi biển xuất hiện sau vài giờ nữa. Trong căn phòng này, cô đã tích lũy dần dần đủ các thiết bị thí nghiệm cần thiết để quan sát bầu trời suốt mùa thu vừa qua, bao gồm cả một chiếc kính viễn vọng lớn và những ống kính có độ chính xác cực cao.

Nhưng thay vì cảm thấy vui mừng vì công việc mùa thu sắp hoàn thành, Lucia lại đang cầm trên tay “Bản hợp đồng hôn nhân của Grovinston”. Nhờ vào khả năng cảm nhận mạnh mẽ của mình, cô đoán rằng Hạ Đức chắc chắn đang gặp phải vấn đề gì đó.

Cô đưa quả cầu pha lê ra trước mặt mình, muốn thử tiến hành việc chiêm báo một lần nữa. Nhưng chưa kịp làm gì, khuôn mặt quen thuộc ấy đã xuất hiện bên trong quả cầu pha lê:

“Hạ Đức?!”

Ở ngoại ô phía nam thành phố Tobesck, tại Lâu đài Geraldine, trong phòng đọc sách.

Mặc dù đã khá muộn, nhưng Nữ công tước tóc đỏ vẫn đang xử lý những tài liệu phức tạp, lo lắng về tỷ lệ nộp thuế năm nay. Mặc dù hạt giang Saradil là lãnh địa của bà, nhưng bà vẫn phải nộp một phần thuế cho vương quốc.

Tiếng gõ cửa vang lên; Tifa, một người hầu gái mặc trang phục đen trắng, bước vào cùng với chiếc khay trà nóng hổi, rót trà vào chiếc cốc đã trống:

“Cô luôn chu đáo như vậy.”

Công chúa Geraldine khen ngợi, Tifa mỉm cười gật đầu, sau đó đến đứng phía sau Nữ công tước, đặt hai tay lên vai bà.

“Ồ, đúng vậy, lực đẩy này thật tuyệt vời.”

Nâng chiếc cốc trà lên và chuẩn bị nghỉ ngơi một chút, nữ pháp sư nhẹ nhàng quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ:

“Không biết Hạ Đức đang làm gì lúc này… Sau khi đi ngủ, tôi sẽ đến Hội đồng một lần nữa; có lẽ sẽ có tin tức mới về chiếc vòng cổ… À, tôi đã cho Hạ Đức mượn chiếc vòng cổ đó rồi, bây giờ tôi không thể vào Hội đồng được. Nhưng sáng mai chắc chắn sẽ có tin tức mới.”

Bỗng nhiên, cô im lặng; bởi vì khuôn mặt của Hạ Đức lại xuất hiện trong gương chiếu của ly trà.

Cô ấy nhíu mày nghi ngờ, cúi đầu nhìn vào ly trà rồi bảo Tifa thả tay mình ra:

“Tifa, chuẩn bị xe ngựa đi, chúng ta sẽ đến số 6 Quảng trường Thánh Đức ngay bây giờ.”

“Còn cần chuẩn bị thêm gì không ạ?” Cô hầu gái hỏi nhẹ.

Nữ pháp sư suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Hãy mang theo mọi người vào thành phố, xuống tầng hầm để chuẩn bị những vật dụng và nguyên liệu cần thiết cho phép thuật… Lần này có lẽ sẽ rất phiền phức đấy.”

Tiếng móng ngựa và bánh xe vang lên vào ban đêm, không biết đã làm động lòng bao nhiêu người dân sống dọc theo con đường. Người lái xe được lệnh phải di chuyển với tốc độ nhanh nhất, nhưng dù vậy, khi nhóm người nữ pháp sư đến số 6 Quảng trường Thánh Đức, thời gian đã gần 11 giờ đêm.

Ngoài cô Gia Linh Na và Tifa, còn có hai nữ pháp sư cấp cao và sáu nữ pháp sư cấp trung đi cùng.

Tifa là người đầu tiên bước xuống xe ngựa. Cô biết rằng Hạ Đức không có ở đó, vì vậy cô muốn phá khóa cửa để bước vào. Nhưng không ngờ, ngay khi cô bước lên bậc thang, cửa đã được mở ra – một cô gái với đôi mắt màu tím đứng đó, dường như đã đợi họ từ lâu.

Vì Luviya đã từng ở lại dinh thự này, Tifa cũng biết mối quan hệ giữa cô ấy và Hạ Đức, vì vậy cô nhận ra ngay đó là ai:

“Chào buổi tối, cô An Na Đặc.”

“Chào buổi tối, hãy vào trong đi. Tôi cũng đã nhận được ‘lời nhắn cuối cùng’ của Hạ Đức rồi.”

Cô vẫy tay mời họ, và cô Gia Linh Na cùng nhóm người bước vào sảnh nhà số 6 Quảng trường Thánh Đức, nơi đèn đã được bật sáng.

Không có thời gian để trò chuyện nhiều, Luviya nói nhanh lên khi họ bắt đầu leo lên lầu:

“Hạ Đức yêu cầu chúng ta tìm cách mở một cánh cửa dẫn đến cái chết thực sự ở đây.”

“Mặc dù ông ấy đã nhờ tôi, nhưng tôi cũng không thể làm được.” Nữ công tước tóc đỏ nói, tiếng giày của cô vang lên trên bậc thang một cách vội vã.

“Tôi có cách… Hạ Đức đã kể cho tôi nghe về một số điều, về những trải nghiệm của ông ấy ở Thời đại Thứ Năm…” Tifa vượt qua Luviya trên bậc thang, mở cửa căn phòng ở tầng hai, và nhóm người bước vào bên trong. Luviya tiếp tục nói:

“Lúc đó anh ta kể chuyện như thế này: Chúng ta cần tìm một nơi giao thoa giữa cái chết và sự sống, để các nghị viên chính thức của hội đồng làm người thi hành án, và dùng quyền lực của hội đồng để triệu hồi bóng dáng của [Cánh Cửa Cái Chết] tại nơi đó. Khi cánh cửa được mở ra, hiệu ứng sẽ hoàn toàn giống với thực thể của nó. (Chương 722)”

Cô Gia Linh Na ngồi trên ghế sofa, nhíu mày suy nghĩ. Những thuật sĩ cấp Trung Hoàn đã đi lên tầng ba chờ đợi, trong khi hai thuật sĩ cấp Cao Hoàn đứng phía sau sofa chờ lệnh:

“Nơi giao thoa giữa cái chết và sự sống? Hạ Đức[Hạ Đức] đã từng nói với tôi rằng tầng ba này chính là nơi đó. Nhưng vẫn còn một vấn đề: ranh giới sinh tử tại số 6 Quảng trường Thánh Đức đang ở trạng thái không hoạt động gì cả. Trừ khi chúng ta may mắn đủ để nó mở ra vào tối nay, nếu không thì chúng ta sẽ không thể bước vào đó.”

Nếu ranh giới ở tầng ba có thể được mở ra dễ dàng như vậy, thì Giáo hội đã không kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần mà vẫn không phát hiện ra điều bất thường ở đó.

Nhưng cô Gia Linh Na lại tiếp tục nhíu mày và nói:

“Tôi nhớ Hạ Đức[Hạ Đức] đã nói rằng trận động đất lớn ở Pháo đài Midhil sẽ khiến ranh giới này tạm thời mở ra.”

“Đó là chuyện xảy ra trước đây. Bây giờ, với nghi lễ này, ranh giới đã được niêm phong, nên không thể tự động mở ra được. Nhưng không sao đâu, tôi có thứ này.”

Luviya lấy cuốn giấy da dê đẫm máu mang tên “Hợp đồng Hôn nhân Grovinston” ra và đặt nó lên bàn trà:

“Một trong những đặc tính của nó là việc ghi tên người sống và người chết lên đó có thể phá vỡ ranh giới sinh tử. (Chương 558)”

Nữ công tước mỉm cười, nhìn Luviya và nói:

“Có vẻ như việc anh ta chọn bạn cũng không phải là vô ích. Nhưng vẫn còn một vấn đề: ngay cả khi chúng ta bước vào ranh giới đó, chúng ta cũng không thể triệu hồi bóng dáng của [Cánh Cửa Cái Chết]. Có lẽ Hội đồng Phù thủy thời kỳ thứ Năm có thể làm được, nhưng vào thời điểm hiện tại, Hội đồng đã mất đi phương pháp đó. Ít nhất, tôi chưa bao giờ nghe nói về việc một nữ phù thủy lớn có thể làm được điều đó.”

“Thậm chí không có thông tin nào về điều đó à?”

Luviya chưa nghĩ đến điều này, nhưng cô nhanh chóng nghĩ ra một giải pháp:

“Hãy mở ra con đường dẫn đến ranh giới trước đã, tôi nghĩ sẽ có cách thôi.”

Việc sử dụng “Hợp đồng Hôn nhân Grovinston” để phá vỡ ranh giới sinh tử thực chất là tận dụng đặc tính của một vật phẩm bị mất kiểm soát. Đ

Mọi người đều chen chúc trong hành lang; chỉ khi chắc chắn mọi thứ đã sẵn sàng, Luvia mới dùng một cây kim nhỏ đâm vào đầu ngón tay mình, để máu rơi xuống nước mực, rồi dùng hỗn hợp nước mực này viết ra Hạ Đức và tên của mình.

Vì Hạ Đức đã chết về thể xác, nên “linh hồn” của anh ta không bị gọi đến theo lời thỏa thuận. Nhưng ở hành lang tầng ba, lại đột nhiên xuất hiện một làn sương màu nhạt Bạch Vụ:

“Nó đã được mở.”

Cô Gái Geraldina nói, nhìn chằm chằm vào làn sương ngày càng đậm đặc trước mắt mình:

“An Na Đặc, Tifa, các bạn hãy theo tôi vào bên trong. Fatir, Nina, các bạn hãy giữ cho kênh thông tin này ổn định.”

Ba người bước vào làn sương biểu thị ranh giới đó; theo sự thay đổi của không gian, họ đặt chân lên những tấm sàn cũ của số 6 Quảng trường Thánh Đức Lan – nơi có vẻ như đã bị bỏ hoang hàng trăm năm.

Khung cảnh ở đây còn tồi tệ hơn cả trước khi Hạ Đức sửa chữa tầng ba. Vì ranh giới này chỉ bao gồm một phần của hành lang, nên nó cực kỳ hẹp và gây cảm giác ngột ngạt.

Ranh giới sinh tử chỉ có ba màu đen, trắng và xám; những linh hồn ác độc bị mắc kẹt ở đây cũng nhanh chóng phát hiện ra những con người sống. Nhưng trước khi chúng kịp hành động, Tifa đã tự mình tiến hành “dọn dẹp”.

Nơi này không phải là Midhilburg; những linh hồn ác độc ở đây chỉ là những con quỷ bình thường mà thôi. Không cần nói đến Tifa, ngay cả Hạ Đức – người có cấp độ ba – cũng có thể đối phó dễ dàng với chúng.

“Hóa ra, đây chính là cái gọi là ranh giới sinh tử…” Nữ pháp sư Hồng Phát thốt lên, đưa tay chạm vào lớp rêu màu xám trên tường, nhướng mày vì ngạc nhiên trước mùi hương chết chóc đậm đặc ở đây:

“Hóa ra, Hạ Đức hàng ngày đều sống gần môi trường như thế này… Anh ta thật sự không từng nghĩ đến việc chuyển đi sao? Là do anh ta quá tin tưởng, hay là bởi vì lời nguyền của căn nhà này đang ảnh hưởng đến anh ta?”

Luvia không quan tâm đến những lời tự nhủ của nữ pháp sư; đôi mắt cô nhìn chằm chằm vào khoảng không, đồng thời lắng nghe những âm thanh xung quanh.

Cô Gái Geraldina cũng nhận thấy sự bất thường của cô, nhưng trạng thái kỳ lạ đó không kéo dài lâu.

“Tôi đã nhận được lời gợi ý từ ‘phiên bản khác của mình’, cô ấy đã giúp tôi phát hiện ra một số dấu vết liên quan đến số phận. Việc Hội đồng Phù thủy của Thế kỷ thứ sáu mất đi phương pháp để triệu hồi Cánh cửa Cái chết không có nghĩa là họ không còn khả năng đó.”

Cô Gái Linh Nhã Gia Lina gật đầu:

“Đúng vậy.”

“Mặc dù không biết các nữ phù thủy trong quá khứ đã làm thế nào, nhưng chúng ta có thể thử xem. Quan trọng là phải ‘triệu hồi sức mạnh của Hội đồng’, ‘hướng về Cánh cửa Cái chết’, và ‘mở cánh cửa đó.’”

“Dù chuỗi ngọc không còn ở tay tôi nữa, nhưng tôi vẫn là một nữ phù thủy có quyền tham gia Hội đồng. Việc triệu hồi sức mạnh của Hội đồng không phải là điều khó khăn… Vậy làm thế nào để hướng về Cánh cửa Cái chết?”

Luvia suy nghĩ một lát rồi lấy ra một đồng xu từ túi mình – đó là 【Tiền linh của Kẻ cuồng tín】 do Hiệp hội Tiên tri thu thập được. Trên đồng xu, ngoài hình ảnh khuôn mặt che khuất, còn có những dòng chữ viết bằng ngôn ngữ cổ đại:

【Niềm tin, chính là giá trị.】

Luvia không nói gì thêm, cô chỉ ném đồng xu đó trước mặt các nữ phù thủy. Đồng xu tan thành tro bụi ngay trước mắt cô Gái Linh Nhã Gia Lina, và Luvia cũng nhận được câu trả lời cần thiết:

“Chỉ cần sử dụng một vật phẩm có tính chất của cánh cửa, sau đó vẽ huy hiệu thánh của vị thần cổ đại 【Thần Chết Cổ xưa】 lên trên cánh cửa đó, thì nó sẽ có thể đại diện cho ‘Cánh cửa Cái chết’ tại ranh giới này.”

“Hạ Đức thật sự có con mắt tinh tường khi chọn phụ nữ…” Cô Gái Linh Nhã Gia Lina cười nói, đưa tay muốn vuốt ve cằm Luvia, nhưng cô này đã né tránh.

Luvia nói một cách nghiêm túc:

“Xin lỗi, tôi không hề quan tâm đến phụ nữ… Tôi chỉ yêu thích Hạ Đức mà thôi.”

“Thật là trùng hợp… Tôi cũng rất thích Hạ Đức… Ở đây có cánh cửa không?”

“Tất nhiên rồi… Ở tầng dưới, căn phòng số hai… đó là 【Cánh cửa Du hành của Người du khách】.”

“Ở đây, thật sự là có mọi thứ…” Cánh cửa bằng gỗ với đế kim loại nhanh chóng được hai nữ phù thủy đưa đến khu vực ranh giới và đặt thẳng vào giữa hành lang hoang tàn.

Tifa lấy một ít cỏ xác mọc ở góc tường, trộn chúng với dầu xác và mực linh hồn đặc biệt mà họ mang theo từ dinh thự, sau đó vẽ huy hiệu thánh của Thần Chết Cổ xưa lên trên cánh cửa bằng gỗ. Trên cánh cửa ban đầu có hình ảnh “Người hai mặt” với khuôn mặt hướng về hai phía; huy hiệu thánh được vẽ ngay trên đỉnh

“Tôn vinh Nữ phù thủy Hỗn mang, mong ánh sáng của nàng mãi mãi tồn tại.”

Khi cô gái Gia Lina cầu nguyện, mười một bậc thang vàng đại diện cho sức mạnh của nữ phù thủy đã xuất hiện phía sau lưng cô. Ở cuối những bậc thang đó, một cánh cửa được khắc hình ấn triệu của vị thần cổ đại **Nữ phù thủy Hỗn mang** hiện ra. Những điều kỳ diệu và ánh sáng huyền ảo từ phía sau cánh cửa lan tỏa ra, chiếu rọi lên **Cánh cửa Du hành** đặt trước mặt cô Gia Lina.

Vật chứa này đang tan chảy… hoặc ít nhất có vẻ như vậy. Ấn triệu của vị thần cổ đại Chết chóc, dưới ảnh hưởng của sức mạnh của vị thần Hỗn mang, khiến cánh cửa bằng gỗ dần biến thành cánh cửa bằng đá. Trên cánh cửa đá đó, in rõ hình ảnh mà **Hạ Đức** đã từng mô tả – hình ảnh của **Cánh cửa Cái chết**.

Cô Gia Lina đưa tay muốn mở cánh cửa, nhưng nó không hề nhúc nhích. Vòng đeo số mệnh của cô cùng với mười một bậc thang vàng xuất hiện cùng lúc; đôi tay cô, được trang bị nhiều phép thuật, lại cố gắng mở cánh cửa một lần nữa… nhưng vẫn không thành công.

“Gọi lấy sức mạnh của Hội đồng, hướng nó về phía Cánh cửa Cái chết… Hai điều này đã được thực hiện rồi… Vậy thì, Chiếm Bốc Gia ơi, làm thế nào để mở cánh cửa này? Chắc hẳn sẽ rất khó khăn… Ngay cả khi tôi không hiểu rõ đặc tính của Cánh cửa Cái chết, tôi cũng biết việc mở nó có ý nghĩa như thế nào…”

Ti Fa nhìn về phía Lu Vĩ Á, còn cô ta thì suy nghĩ một lát rồi nói:

“Có lẽ không cần phải phiền phức đến thế…”

Lần này, cô ta lại lấy ra một chiếc chìa khóa màu sắt đen; trên chiếc chìa khóa đó, những chữ cái cổ xưa được khắc thành hình con giun, và câu nói mà **Hạ Đức** từng ghi nhớ sâu sắc – **“Chiếc chìa khóa duy nhất không thể mở được, chính là chiếc chìa khóa trong trái tim các cô gái”** (Chương 650).

Cô ta đưa chiếc chìa khóa cho Nữ công tước; người này do dự một chút trước khi nhận lấy nó:

“Đây là vật chứa cấp độ thi sĩ – **Chìa khóa Thần thông** sao? Thật là trùng hợp… Tại sao nó lại ở trong tay bạn?”

“Có lẽ đó là số phận…”

Lu Vĩ Á trả lời. Nhưng thực ra, vào buổi sáng hôm đó, khi cô tỉnh dậy, tiếng thì thầm bên tai đã khiến cô mang theo chiếc chìa khóa này.

Cô Gia Lina lắc đầu nhẹ, như thể đang cảnh báo… hay có lẽ là đang nhắc nhở:

“Mỗi người đều có những bí mật riêng… **Hạ Đức** dường như rất thích những cô gái có bí mật như bạn… Chúng ta có thể nói về bạn sau này… Hiện tại, h