Trên con thuyền, mọi người đều im lặng, mỗi người đều đang suy nghĩ về những vấn đề của riêng mình. Bỗng nhiên, linh mục Augustus ngẩng đầu lên, quay người nhìn về phía cuối thuyền, nhìn xuống sâu dưới mặt nước, và chiếc mặt trăng tối đang từ từ chìm xuống đó.

Giọng nói khàn khàn của vị linh mục già vang lên:

“Bây giờ hãy quay đầu lại, hãy nhớ về những người đã ra đi… Chúng ta vẫn có thể nhìn thấy họ. Hãy thử xem sao.”

Con thuyền tiếp tục tiến lên, Hạ Đức, linh mục Augustus, Y Lộ Na và nữ tu Davlin đều quay đầu nhìn lại phía sau.

Linh mục mỉm cười, gật đầu nhẹ với nữ tu trẻ đang nhìn ông từ xa:

“Cô vẫn xinh đẹp như xưa, nhưng tôi thì đã già rồi.”

Y Lộ Na ngẩng đầu lên, miệng mở nhẹ; ánh sáng của chiếc mặt trăng tối phản chiếu trên đôi mắt cô. Dưới ánh trăng ấy, là đội trưởng và các đồng đội của cô – những người đã bị kẻ có đôi mắt bạc và tên trộm mộ Hoắc Tang giết chết. Đó là những người đồng đội mà cô từng cùng huấn luyện tại Giáo triều; bây giờ, họ đứng cùng nhau, vẫy tay chào tạm biệt cô.

“Bây giờ, tôi sống rất tốt!”

Trên khuôn mặt Y Lộ Na không hề có vẻ buồn bã; cô đứng dậy và vẫy tay phải về phía những linh hồn đã khuất ấy.

Nữ tu Davlin, với chiếc mặt nạ bạc phản chiếu ánh trăng, đặt hai tay lên đùi và gật đầu nhẹ để bày tỏ sự tôn trọng:

“Ngọn lửa và sứ mệnh mà ngài đã truyền lại cho tôi, tôi sẽ tiếp tục gìn giữ và truyền lại.”

Còn Hạ Đức Tắc thì đứng đó, nhìn chằm chằm vào những linh hồn đang đứng trên mặt nước, nhìn vào Spello Hamilton dưới ánh trăng.

Vị thám tử trung niên này – kẻ gián điệp hàng đầu của Vương quốc Carsonrik, với mái tóc bạc – đang dựa vào gậy, tay trái kéo nhẹ mép chiếc mũ săn màu đen. Anh không còn trong tình trạng đáng sợ khi còn sống nữa; bây giờ, anh trông giống một quý ông lịch sự. Anh ngẩng đầu lên, dưới ánh trăng, anh lắc đầu với Hạ Đức một cách tiếc nuối, rồi quay người và tiếp tục bước đi về phía sâu dưới mặt nước.

Hạ Đức nhìn chằm chằm vào bóng dáng kia đang xa dần; Spello Hamilton và một linh hồn khác, cả hai đều mang cùng một màu sắc, đã đi qua nhau. Linh hồng kia dừng lại, quay đầu nhìn về phía Hạ Đức.

Mái tóc ngắn màu vàng khô, dấu vết của việc mí mắt nhăn lại rất rõ ràng, thân hình gầy yếu, tay phải đeo một chiếc găng tay màu đỏ.

Đó là Ivan Daknis:

“Tôi sẽ đợi bạn sau khi mọi chuyện kết thúc.”

Con mắt phải của anh ta phát ra ánh sáng đỏ thắm, sau đó anh ta cũng quay lưng và bước đi về phía Mặt Trăng Bóng Tối.

Hạ Đức bỗng nhiên cảm thấy choáng váng, đứng sững lại, nhớ ra một điều vô cùng quan trọng, và vội vàng gọi tên mình trong lòng:

“Hạ Đức…”

Không có linh hồn nào quay đầu lại; người lạ không thể nhìn thấy Hạ Đức ngày xưa – người mù quáng và ngây thơ ấy nữa.

Anh ta nhìn chằm chằm vào bóng dáng của linh hồn kia đang xa dần, và bỗng nhiên, giống như Y Lộ Na, anh ta cũng giơ tay lên vẫy vời về phía xa. Linh mục August đặt xuống ống thuốc của mình, cũng với vẻ mặt tiếc nuối mà vẫy tay từ phía sau; ngay cả nữ tu Davlin cũng làm điều tương tự.

Sự câm lặng bao trùm mọi thứ; mỗi người đều nhìn thấy những người mình nhớ nhung, nhưng không ai cố gắng kéo họ trở lại cùng mình. Chỉ cần được gặp lại một lần nữa đã là đủ rồi… Điều này khác biệt hoàn toàn so với những người khác và Kiều Y · Ba Đốn.

Trên mặt nước bạc như lụa, chỉ có chiếc cân trong tay Y Lộ Na phát ra ánh sáng yếu ớt. Xung quanh vô cùng yên tĩnh; tuy nhiên, khoảng cách giữa bãi bồi và chiếc thuyền luôn không thay đổi, dường như họ không thể trở về bờ xa được.

“Có chuyện gì xảy ra vậy?” Y Lộ Na là người đầu tiên nhận ra điều này và hỏi nhẹ.

Linh mục August quay đầu nhìn về phía trước con thuyền nhưng không hiểu nguyên nhân; nữ tu Davlin cũng lắc đầu nhẹ. Kiều Y · Ba Đốn cùng với cô Marilyn Hendel đã được hồi sinh hoàn toàn không quan tâm đến những điều này. Hạ Đức Tắc di chuyển từ phía sau thuyền sang phía trước, đứng trên thuyền và nhìn xa về phía những ngọn lửa yếu ớt trên bãi bồi.

Sau khi suy nghĩ một chút, thậm chí không cần sự nhắc nhở của “cô ấy”, câu trả lời đã tự nhiên xuất hiện trong đầu:

“Chúng ta vì những lợi ích riêng tư mà đã cho phép người chết được hồi sinh. Mặc dù có người phải trả giá cho điều này, nhưng rõ ràng đây là việc vi phạm quy tắc, vì vậy không thể được chấp nhận. Đúng vậy, tôi đã hiểu rồi… Vẫn còn cần bước cuối cùng và quan trọng nhất.”

Hạ Đức quay đầu nhìn Y Lộ Na:

“Người xét xử ơi, xin hãy tiến hành xét xử họ ngay bây giờ, để xác định liệu việc hồi sinh này có tuân theo quy tắc hay không.”

Y Lộ Na do dự một chút rồi gật đầu. Khi Hạ Đức ngồi xuống, cô đứng dậy và cầm lấy chiếc cân màu vàng đen.

Tất cả mọi người đều nhìn về phía cô, điều này khiến cô gái 17 tuổi này cảm thấy hơi không thoải mái, nhưng cô vẫn nhìn vào Kiều Y · Ba Đốn và Marilyn Hendel, rồi nói ra tiếng một cách rõ ràng:

“Với danh nghĩa của vị thần cổ đại [Người Xét Xử Được Treo Ngược], tôi sẽ tiến hành xét xử các bạn.”

Chiếc thuyền nhỏ lặng lẽ trôi đi, ánh sáng màu vàng nhạt và ánh trăng bạc u ám tạo nên một bầu không khí yên bình đến lạ thường:

“Kiều Y · Ba Đốn, vì những ham muốn và ám ảnh cá nhân của mình, các bạn đã cố gắng phá vỡ sự cân bằng giữa sự sống và cái chết. Bằng việc hỗ trợ những kẻ đang ở ranh giới giữa sự sống và cái chết, các bạn đã mang lại nhiều cái chết, thảm họa và nạn nhân cho Midhilburg, thậm chí có thể gây ra những tai họa lớn hơn nữa. Bây giờ, người già đã lấy đi xương của bạn, nữ tu đã thiêu hủy thịt của bạn, và kẻ chiến thắng đã chiếm lấy linh hồn của bạn, ban cho bạn khả năng hồi sinh người chết.”

Y Lộ Na hít một hơi thật sâu:

“Bằng việc hy sinh xương, từ bỏ thịt và linh hồn, các bạn mới chỉ có thể bù đắp một phần lỗi lầm của mình. Từ nay về sau, các bạn sẽ phải cùng người phụ nữ này gánh chịu lời nguyền của cái chết, sống trên thế giới này. Chính Thần Giáo sẽ trở thành kẻ thù của các bạn, và những người tốt bụng sẽ ghét bỏ sự tồn tại của các bạn. Hãy làm nhiều việc tốt để bù đắp cho những sai lầm của mình; hãy luôn ăn năn và cầu nguyện cho những linh hồn vô tội.”

“Bạn đang gánh chịu nỗi tội ác của Midhilburg; đó sẽ là hận thù theo bạn suốt cả cuộc đời.”

   Kiều Y · Ba Đốn Người có linh hồn trong suốt ấy cúi đầu xuống:

  “Tôi chấp nhận sự phán xét của ngài. Trước khi quay lại đây lần nữa, tôi sẽ bị ràng buộc bởi lời nguyền và bị mọi người khinh thường. Tôi sẽ làm nhiều việc thiện để bù đắp cho tất cả những sai lầm của mình.”

  “Mọi sinh vật rồi cũng sẽ chết. Những gì bạn mong muốn chỉ là quá trình… nhưng điều đó không thể thay đổi kết quả; thậm chí nó còn khiến các bạn phải gánh chịu lời nguyền suốt đời.”

   Ba Đốn Ngài dừng lại một lát, rồi tiếp tục:

  “Đúng vậy… Đó chính là ý nghĩa của cuộc đời tôi. Nếu không thể sống một cuộc đời bình thường theo quy luật của loài người, thì cũng không sao cả. Sau khi lần đầu tiên đến đây, tôi sẽ mang theo lời nguyền và cùng cô ấy trải qua một giai đoạn mới trong cuộc đời… Dù rằng cuối cùng chúng tôi vẫn sẽ quay trở lại đây. Nhưng tôi vẫn còn cô ấy… và những ký ức ấy… Đó chính là ý nghĩa của cuộc đời tôi.”

  “Tên của người phụ nữ đó là gì?”

   Y Lộ Na Gật đầu, rồi hỏi nhỏ: “Lúc nãy Kiều Y · Ba Đốn đã gọi tên cô ấy… nhưng tôi không nghe rõ lắm.”

  “Marilyn Hendel.”

   Hạ Đức Nhẹ nhàng nhắc nhở. Y Lộ Na ho khan một cái, rồi nói tiếp:

  “Marilyn Hendel… Những người đã chết không nên được hồi sinh. Nhưng có ai đó đã trả giá bằng xương cốt, máu thịt và linh hồn… để bạn có thể sống trở lại thế gian này. Và vì thế, bạn phải gánh chịu lời nguyền của cái chết… cùng với linh hồn của một kẻ tội lỗi… suốt đời không thể thoát khỏi… cho đến khi bạn quay lại đây lần nữa. Mọi người rồi cũng sẽ chết… Đó chính là cái giá bạn phải trả để được hồi sinh.”

  “Tôi sẽ ở bên anh ấy… Anh ấy đã phạm những sai lầm lớn vì tôi… Tôi có trách nhiệm phải cùng anh ấy đi hành trình tiếp theo.”

  Cô ấy nắm lấy tay linh hồn của Ba Đốn… Họ nhìn nhau, không nói ra lời nào.

  Y Lộ Na Lắc đầu nhẹ, giọng nói rất nghiêm túc:

“Phải gánh chịu lời nguyền của cái chết, phải mang theo tội lỗi trong linh hồn… Nhưng cũng chính vì thế mà các bạn đã chạm tới điều phi thường; linh hồn các bạn thật khác biệt. Cái chết đang dõi theo các bạn, quý bà ơi. Hãy cứu rỗi những linh hồn đang lạc lối trên thế gian này đi… Đó chính là con đường chuộc lỗi của các bạn.”

“Vâng.”

“Tôi hiểu rồi.”

Cả người sống lẫn người chết đều cùng nói ra lời đó. Vào khoảnh khắc đó, Hạ Đức nhìn thấy một chuỗi vàng kéo dài ra từ chiếc cân màu vàng đậm, buộc chặt Kiều Y · Ba Đốn cùng Marilyn Hendel lại với nhau.

Giáo sĩ Augustus, nữ tu Devlin, và Y Lộ Na cũng nhìn thấy điều đó:

“Đây là…”

“Một giao ước… Từ nay trở đi, họ sẽ trở thành những kẻ tội lỗi phải gánh chịu hình phạt của cái chết; họ sẽ cứu rỗi những linh hồn còn lưu lạc trên thế gian này để đổi lấy sự giảm nhẹ cho lời nguyền mà họ phải chịu. Đây chính là phán quyết mà tôi, người được chọn để tiếp nối ‘sự cân bằng’, đưa ra cho họ… Ồ, hóa ra tôi còn sở hữu sức mạnh như vậy sao?”

Y Lộ Na cũng tỏ ra như thể mới chỉ biết điều đó vậy.

Câu chuyện của mỗi người dường như đều rất thú vị… Sắp tới, Kiều Y · Ba Đốn cùng Marilyn Hendel đã hồi sinh sẽ còn có nhiều câu chuyện nữa… Nhưng những câu chuyện đó, có lẽ sẽ không liên quan gì đến Hạ Đức nữa… Có lẽ sau nhiều năm nữa, ông ta vẫn sẽ tìm đến họ – những người đã già đi và mãi mãi không thể tách rời nhau – để lắng nghe những câu chuyện cuối cùng của họ…

“Như vậy là đủ rồi chứ?” Y Lộ Na lại thì thầm hỏi Hạ Đức… Nhưng trước khi Hạ Đức kịp trả lời, con thuyền đã bỗng nhiên rung lên nhẹ, như thể vừa va phải vào thứ gì đó.

Tất cả mọi người đều nhìn về phía mũi thuyền… Không ai hay biết, họ đã cập bến rồi.

“Có vẻ như tôi lại hiểu thêm được một số điều nữa…”

Y Lộ Na vỗ nhẹ vào đầu mình và nói:

  “Thật là cảm giác kỳ lạ… Bây giờ tôi có thể sử dụng nhiều sức mạnh cân bằng hơn rồi. Hóa ra những người được chọn phải thông qua cách này để khai thác sức mạnh của mình.”

  “Bối Á Tư Cô gái ơi, đây quả là một phiên tòa công bằng… Tôi thực sự rất ngưỡng mộ,” vị linh mục Augustus khen ngợi. Y Lộ Na e thẹn cúi đầu cười.

  Mọi người từ chiếc thuyền nhỏ lên bờ. Ngoại trừ Hạ Đức, những người khác đều quay trở lại bên bếp lửa “Nụ hôn của cây”, ngồi xuống bên đống lửa. Trong khi đó, Hạ Đức Tắc nhìn chằm chằm vào cánh cửa đá hai cánh đó; thời gian của anh ta thực sự rất gấp rút:

  “Vấn đề hiện tại là nghi lễ ‘Dấu vết của Thánh cây’ do giáo hội tổ chức đã niêm phong ba lối đi… Chúng ta phải làm thế nào để quay trở lại?”

  Anh ta cau mày nói.

  Lần trước, họ đã sử dụng “Chìa khóa cổng” để mở cửa, nhưng lần này có lớp niêm phong bên ngoài, và tình trạng sức khỏe của anh ta không cho phép anh ta đối mặt với cánh cửa đó một lần nữa:

  “Linh mục ơi, liệu ông có thể…”

  “Không thể được. Nếu chúng ta mở cửa, đồng nghĩa với việc phá vỡ lớp niêm phong của giáo hội. Nhưng đừng lo lắng… Khi cuộc kháng cự trong căn hầm này kết thúc và nó trở nên ổn định trở lại, chúng ta có thể cố gắng mở cửa một lần nữa. Mặc dù điều đó cũng sẽ phá vỡ lớp niêm phong, nhưng ít nhất cũng không gây ra hậu quả không thể khắc phục được… Có vẻ như chúng ta sẽ phải mất tích vài ngày đấy.”

  Linh mục nói, ánh lửa làm đỏ bừng khuôn mặt ông. Vị linh mục già này dường như không quá lo lắng:

  “Nếu bạn sợ người khác lo lắng cho mình, phép thuật kỳ diệu của tôi – [Lời thăm dò] – có thể giúp bạn gửi tin tức ra ngoài. Đúng vậy, giống như cách tôi xâm nhập vào giấc mơ của bạn vậy.”

  “Tôi phải quay trở về Midhil Castle ngay bây giờ… Có một số việc chỉ có tôi mới có thể làm được.”

  Hạ Đức nắm lấy chiếc vòng treo Hồng Điệp đã vỡ thành hai mảnh, nhìn về phía nữ tu Davlin. Người này lắc đầu nhẹ, sau đó nhìn sang Kiều Y và Ba Đốn… Anh ta hoàn toàn không để ý đến Hạ Đức.

Hạ Đức suy nghĩ một lúc rồi hỏi lại:

  “Thầy tu, ý thầy là nếu chúng ta cố gắng mở cửa từ bên trong ra ngoài, nghi lễ sẽ bị tổn hại, vậy còn nếu mở cửa từ bên ngoài thì sao?”

  “Cũng không được, ba lối đi đó không thể tiếp tục bị tổn hại nữa.”

  Thầy tu vội vàng phủ nhận, nhưng Hạ Đức không có ý đó:

  “Tôi muốn hỏi, nếu có ai đó ở bên ngoài Thành phố Midhil mở cánh cửa dẫn đến đây thì sao?”

  Thầy tu August ngập ngừng một chút rồi gật đầu:

  “Vậy thì không thành vấn đề đâu, dù sao chỉ có khu vực hẹp của Thành phố Midhil mới gặp vấn đề, các khu vực khác đều an toàn. Tuy nhiên, ngoài ba lối đi ở Thành phố Midhil, liệu có cách nào khác để dễ dàng đến đây trong thế giới vật chất không? Tôi chưa từng nghe nói đến điều đó.”

  “Tất nhiên là có, tôi đã nghe một người quản lý thư viện nói về chuyện này ở phía bên kia thời gian. À, thầy tu, hãy sử dụng phép thuật kỳ diệu của thầy đi, tôi muốn gửi những lời trăn trối cuối cùng cho hai người!”

  Hạ Đức cười nói, thực sự là thở phào nhẹ nhõm. Anh ta cũng ngồi trở lại bên cạnh đống lửa, cùng với những người khác hâm nóng cơ thể. Y Lộ Na cẩn thận di chuyển lại gần Hạ Đức, vui vẻ nhìn vào ngọn lửa trước mặt.

  “Phép thuật [Lời Trăn Trối] vốn dĩ có tác dụng giúp những linh hồn còn lưu luyến trên thế gian này thực hiện mong muốn của mình, để chúng có thể an toàn bước vào giấc mơ của người mình nhớ nhung, hoặc thông qua mặt nước, gương… để chia tay lần cuối. Bây giờ chúng ta đều giống như những người đã chết, việc xuất hiện trong giấc mơ là điều dễ dàng. Nhưng không thể là giấc mơ xảy ra ở khu vực Thành phố Midhil, bởi vì hiện tại, nơi đây đang bị ảnh hưởng bởi ‘khoảng trống’ đen tối, không thể coi là một thế giới bình thường được.”

  “Không sao đâu, những người mà tôi muốn gửi lời trăn trối đều ở Thành phố Tobeske. Hy vọng tôi không làm phiền giấc ngủ ban đêm của họ… Giờ đã khá muộn rồi.”

  Hạ Đức nói, sau đó nhìn về phía những người xung quanh bên đống lửa:

  “Chúng ta vẫn còn thời gian trước khi ai đó đến cứu chúng ta… Hãy cùng nhau thảo luận về chi tiết những gì đã xảy ra tối nay.”

  Anh ta thở dài, nhìn lần lượt vào khuôn mặt mỗi người trong ánh lửa:

  “Nhưng điều