Mặt trăng màu vàng trong trẻo lại ló ra phía trên đống lửa, Hạ Đức đưa tay giúp cô Âu Lan Nặc Đức đứng dậy. Cô này nhìn quanh rồi nói nhỏ:

“Thật vui khi mở mắt ra đã thấy anh ngay đây, Hạ Đức. Nhưng gần đây, anh có tham gia vào các nghi lễ của loài tiên không? Tại sao trên người anh lại toát ra hương thơm tự nhiên mạnh mẽ đến thế? Lúc tôi mở mắt, tôi gần như nghĩ mình đã trở lại nơi mà mình từng sống khi còn nhỏ.”

Khi gặp cô Âu Lan Nặc Đức, cô Phí Liên An Na biết rằng bà ấy trước đây là một người bán hoa trên đường phố. Vì vậy, câu chuyện của bà ấy chắc hẳn cũng rất thú vị.

Hạ Đức đổi chủ đề, và cô Samul kể cho cô Âu Lan Nặc Đức nghe về những điều xảy ra sau khi cô ấy bị hôn mê.

Thời gian chỉ còn lại mười ba phút cuối cùng, Hạ Đức với khó khăn đã đẩy chiếc quan tài bằng băng đến bên cạnh đống lửa. Sau khi cô Samul kể xong tình hình hiện tại, ông nói với hai nữ pháp sư:

“Xin hãy tin tôi, tôi sẽ cố gắng hết sức để đánh thức cô Drago. Nếu thực sự không thành công, tôi sẽ tìm cách khác để đưa các bạn ra ngoài.”

Nếu việc giải mã không thành công, Hạ Đức dự định sẽ thực hiện nghi lễ thăng cấp từ cấp ba lên cấp bốn ngay trong thời đại thứ năm này. Dựa trên kinh nghiệm trước đây, trong thời gian ngắn sau khi thăng cấp, nhờ vào sức mạnh thiêng liêng lan tỏa vào linh hồn, ông có thể phát huy sức mạnh không kém gì khi đang ở trạng thái thiêng liêng. Với sức mạnh này, ông sẽ cố gắng bảo vệ nhóm nữ pháp sư và đưa họ ra ngoài cho đến khi khoảng thời gian ba mươi phút kết thúc, và buộc phải trở về thời gian của mình.

“Những gì tôi có thể làm được ở Rừng Ngàn Cây, tôi cũng có thể làm được ở đây,” Hạ Đức nói, và không quên nhắc nhở:

“Sau khi các bạn rời đi, hãy nhớ gửi lời chào từ tôi đến cô Phí Liên An Na. Tôi hy vọng lần sau, chúng ta sẽ có cơ hội gặp lại nhau.”

Cô Samuel ơi, xin hãy giúp tôi ghi chép lại câu chuyện này nhé; tôi sẽ mang nó đi để dùng làm nguyên liệu cho phép thuật của mình.”

Tất nhiên rồi. Việc mang về những bản thảo từ Kỷ thứ Sáu vào thời điểm này không thể được coi là bản thảo đầu tiên của câu chuyện được. Dù sao thì chỉ có thời gian mới có thể mang lại ánh sáng và cảm hứng cho nền văn minh; việc du hành qua thời gian không thể giúp chúng ta “gian lận” được đâu.

Cô Samuel ngay lập tức gật đầu đồng ý. Mặc dù trong chuyến đi này cô không tìm thấy hết những kiến thức mình muốn, nhưng sau khi nghe được câu chuyện về Hạ Đức, chuyến đi này đã trở nên rất đáng giá rồi. Còn cô Âu Lan Nặc Đức thì có vẻ buồn bã; sau lần chia tay này, không ai biết liệu họ có cơ hội gặp lại nhau nữa hay không.

“Người hiền triết ơi, hãy tiếp tục kể câu chuyện đi.”

“Không, xin đừng gọi tôi là ‘người hiền triết’.”

Vị thần mặc áo choàng xám nhẹ nhàng nhắc nhở, tay phải trống rỗng vuốt ve bộ râu, đôi mắt sáng lấp lánh nhìn chằm chằm vào Hạ Đức: “Đặc biệt là bạn, đừng dùng cái danh hiệu đó để gọi tôi.”

Ông bước xuống từ đống sách cũ, ngồi xuống bên cạnh đống lửa. Sau đó, ông lấy chiếc ống thuốc ra khỏi không khí và thổi khói vào ngọn lửa.

Hương thơm của loại thuốc lá cao cấp lan tỏa, và ngọn lửa bỗng nhiên bùng cháy mạnh mẽ, tạo nên hình ảnh của một nàng công chúa cao khoảng nửa người. Trên khuôn mặt giống hệt “khát vọng” kia, đôi mắt nàng nhắm chặt lại; bên cạnh còn có một cái quay cũng được tạo thành từ lửa.

Vị thần giơ tay phải lên và nhẹ nhàng ấn xuống; ánh sáng phát ra từ đống lửa nhanh chóng yếu dần. Cho đến khi chỉ còn có khu vực xung quanh đống lửa được ánh sáng chiếu rọi.

Bốn người ngồi bên cạnh đống lửa đều đang ngồi ở ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối. Bên ngoài hành lang, gió lớn gào thét, tuyết đỏ bay lượn; mọi người đều đang chăm chú nhìn ngọn lửa.

“Tôi thích không khí như thế này lắm… Ngồi bên cạnh đống lửa cùng những đứa trẻ, lắng nghe những câu chuyện mới mẻ… Không có gì tuyệt vời hơn thế nữa.”

Vị thần cắm cây gậy dài của mình vào kẽ hở giữa các viên gạch bên cạnh, và giọng nói trầm ấm, đầy kinh nghiệm của ông cũng bắt đầu vang lên từ miệng Hạ Đức.

Chỉ có cô bé Mễ Á là không hiểu chuyện gì đang xảy ra; cô nghĩ rằng đèn đã tắt rồi, liền nhắm mắt lại và ngủ say trên đùi của Hạ Đức.

“Công chúa ơi, cuối cùng thì vào ngày sinh nhật lần thứ mười tám của bà, bà đã chạm phải cái máy dệt định mệnh ấy trong gác xép. Chỉ vì bị chiếc quay nhẹ nhàng đâm vào, bà đã ngã xuống đất và chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng.”

Khi Hạ Đức nói lời này, những ngọn lửa biến thành những sợi dây leo, mọc ra từ hai bên thân công chúa có kích thước bằng nửa người, rồi phủ kín toàn thân cô, chỉ để lại phần đầu.

“Nhưng lời nguyền của số phận cũng có cách để giải trừ. Những nữ phù thủy tốt bụng đã được mời đến dự bữa tiệc sinh nhật, và họ đã đến bên cạnh công chúa đang ngủ yên.”

Những ngọn lửa lại tổ hợp lại với nhau, tạo nên hình ảnh của tòa lâu đài hoành tráng của vương quốc. Ánh lửa chiếu sáng mọi người bên bếp lửa, và những tia lửa nhảy múa trong đôi mắt họ. Mọi người đang tụ tập trên đỉnh tháp của lâu đài, và trong số đó, những hình ảnh được vẽ nên rõ nét nhất chính là của mười hai nữ phù thủy.

Họ mặc những bộ áo choàng in họa tiết sao, đội những chiếc mũ nhọn to, và có người còn ôm một con mèo trông rất giống Mễ Á.

“Mười hai nữ phù thủy một lần nữa ban phước cho công chúa…”

Hạ ĐứcThanh rồi giọng, và những nữ phù thủy trong ngọn lửa giơ cao đôi tay của mình; những tia lửa rải rác xuống dưới:

“Dù bao lâu trôi qua, dù vào lúc nào, dù tương lai sẽ xảy ra điều gì, công chúa tốt bụng và xinh đẹp ơi, chúng tôi xin ban phước cho em.”

Hạ Đức cũng giơ tay về phía bếp lửa; những tia lửa vàng óng ánh bay về phía công chúa đang nằm trong đám lửa.

Cô Samul nhìn những tia lửa vàng ấy, liếc mắt một cách nghi ngờ. Còn cô Âu Lan Nặc Đức thì luôn chăm chú nhìn vào đám lửa; những tia lửa nhảy múa tạo nên những bóng đen lớn trên khuôn mặt cô.

“Các nữ phù thủy cùng nhau chúc phúc: Rồi sẽ đến một ngày nào đó, một vị hoàng tử từ xứ xa xôi sẽ đến và dùng nụ hôn tình yêu thực sự để đánh thức em. Lúc đó, vương quốc bị băng giá sẽ được tái sinh, và tòa lâu đài giữa đầy cỏ dại sẽ trở lại tràn đầy sức sống.”

Góc nhìn từ trong ngọn lửa được nâng cao, và những tia lửa đã vẽ nên hình ảnh chi tiết của toàn bộ lãnh thổ vương quốc. Những vị thần bên bếp lửa lại thổi ra một làn khói; làn khói ấy bao phủ lên trên vương quốc của ngọn lửa, không tan biến, như thể đó là những đám mây tượng trưng cho sự suy tàn và diệt vong đã phủ kín toàn bộ vương quốc.

Dưới làn khói mù, những thay đổi nhỏ bé trong chi tiết của vương quốc ấy chính là biểu tượng cho sự trôi qua của thời gian.

“Thật là một câu chuyện hay đấy.”

Vị thần đang cầm ống thuốc nhận xét, ánh mắt lấp lánh nhìn về phía Hạ Đức:

“Nhưng điều này có vẻ không hợp lý lắm. Dù rằng các câu chuyện cổ tích vốn dĩ không cần phải tuân theo logic, nhưng chỉ với một nụ hôn tình yêu chân thành thôi đã có thể giải cứu công chúa bị phù thủy nguyền rủa… Có phải điều đó hơi vội vàng quá không?”

Hạ Đức gật đầu; ông biết đây là lời nhắc nhở từ vị thần thiện này, và ông cũng hiểu rằng phần tiếp theo của câu chuyện sẽ ra sao:

“Không biết đã trôi qua bao nhiêu ngày, bao nhiêu tháng, bao nhiêu năm… Khi bãi cỏ hoang đã phủ kín lâu đài, khi vương quốc đang dần suy tàn, khi câu chuyện về nàng công chúa ngủ say đã được truyền tụng khắp nơi… Một hoàng tử từ xứ xa xôi đã đến tòa lâu đài nơi buổi tiệc sinh nhật từng được tổ chức.”

Trong ánh lửa, người thanh niên đứng quay lưng về phía bên ngoài bếp lửa đang vung kiếm chặt đứt những bụi rậm:

“Anh ta vượt qua mọi khó khăn, và cuối cùng đã tìm thấy công chúa trong quan tài băng ở tầng lầu đổ nát của lâu đài.”

Phía trên ngọn lửa, xuất hiện một quan tài băng y hệt cái bên cạnh bếp lửa… Chỉ là công chúa bên trong quan tài này không có chiếc đuôi dài nữa.

“Ôi, một nàng công chúa xinh đẹp biết bao…” người đàn ông từ xứ xa xôi thốt lên.

Mặc dù phù thủy, Hạ Đức và các vị thần đều ngồi riêng biệt bên cạnh bếp lửa, nhưng ai cũng chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng của hoàng tử mà thôi.

“Hoàng tử quyết định cứu nàng công chúa đang ngủ say trong quan tài băng, quyết định cứu vương quốc đang trên bờ vực diệt vong… Anh ta đã đưa tay ra với cô gái đang ngủ yên ấy.”

Hạ Đức cảm thấy cách diễn đạt này hơi kỳ lạ… Cứ như thể hoàng tử trong câu chuyện có một sở thích đặc biệt vậy… May mắn thay, tình tiết này không phải là điểm trọng tâm của câu chuyện.

Trong ngọn lửa, xuất hiện những vòng xoáy… Và bên trong những vòng xoáy ấy, bà phù thủy già cũng xuất hiện, cũng được tạo thành từ lửa.

“Bà phù thủy đã đến vào phút chót… Bà muốn ngăn cản hành động của hoàng tử. Nhưng vị hoàng tử chính trực và kiên định ấy, nhờ vào thanh kiếm quý giá trong tay, đã đánh bại được bà phù thủy và những tên tôi tớ của bà.”

Bóng dáng trong ngọn lửa ấy đang cầm một thanh kiếm giống hệt Nguyệt Quang Đại Kiếm màu bạc, và đã bắt đầu chiến đấ

“

   Hạ Đức dừng lại một chút; những gì đã xảy ra gần đây trong Kinh Lịch khiến anh ta nghĩ đến rất nhiều điều:

  “Những người không thể ở lại thì phải rời đi… Cô ấy đã chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng sâu thẳm nhất. Nếu muốn cứu cô ấy trở lại, liệu anh có sẵn lòng trả cái giá mà mình không thể chịu đựng được không?”

  Anh ta lặp lại những lời của phù thủy; người phù thủy trong ngọn lửa cũng biến mất, và hoàng tử lại tiến lại gần quan tài băng, nhấc cô công chúa lên.

  “Đúng vậy… Để đánh thức công chúa đang ngủ say, cần có tình yêu và sự hy sinh. Nhưng kẻ lạ này quyết tâm làm điều đó… Vì cô gái trong vòng tay mình, và vì vương quốc này.”

  Tiếng hơi nước và tiếng còi tàu xuất hiện phía sau Hạ Đức. Trong làn sương hơi nước dày đặc, vòng đời của pháp sư ba cấp bắt đầu quay tròn… Những vòng đó đang tích tụ những yếu tố mang màu vàng đồng, tạo nên ánh sáng khai sáng.

  Ánh sáng ấy mơ hồ phản chiếu ánh lửa của bếp lửa… Cô Samul quay đầu nhìn vòng đời của Hạ Đức; cô Âu Lan Nặc Đức thì chăm chú nhìn công chúa trong ngọn lửa… Thần linh mỉm cười nhìn tất cả những gì đang diễn ra… Còn cậu bé Mễ Á vừa bị tiếng ồn đánh thức, thì đang nhìn chằm chằm vào ngọn lửa.

  Hoàng tử hôn lên má công chúa… Và với nụ hôn ấy, công chúa mở mắt… Cỏ dại và những sợi rễ khô héo tan biến… Vương quốc bị băng giá phủ kín lại tràn đầy sức sống… Mọi thứ đều hồi sinh… Mảnh đất này một lần nữa đón nhận sự thịnh vượng và phát triển… Còn hoàng tử – người đã trao cho công chúa nụ hôn đầy tình yêu thực sự – thì mái tóc vàng óng của anh ta đã chuyển thành màu bạc… Suốt đời, anh ta không bao giờ chạm vào thanh kiếm của mình nữa…

  Công chúa và hoàng tử buông tay nhau… Rồi ngọn lửa tạo thành hình cổng vòm… Công chúa và hoàng tử, trong bộ trang phục lộng lẫy, tiến hành lễ cưới dưới tiếng reo hò của đám đông…

  “Đây là câu chuyện về tình yêu và sự hy sinh… Dù số phận có đặt lên lời nguyền… Nhưng khi những người sẵn lòng hy sinh vì người khác đứng lên… Tình yêu thực sự sẽ cứu rỗi tất cả…”

  Giọng nói của Hạ Đức dần trở nên nhẹ nhàng… Anh ta kết thúc câu chuyện này… Phía sau anh ta, vòng đời đã ngừng quay từ lúc nào đó… Hình ảnh “Công chúa đang ngủ say” bỗng nhiên xuất hiện…

  Thời gian mang lại