Cô Samuel trải tấm thảm bên cạnh đống lửa, sau khi Hạ Đức__[Hạ Đức] cẩn thận đặt chiếc bàn đá có năm rãnh xuống đó, cô mới hỏi về cái bàn đá này.

“Đúng vậy, đây là bàn thờ được dùng để niêm phong cuốn 《Sách Thờ Cúng Vô Danh》. Sau khi bạn rời đi, tôi và Brittany đã tìm cách đưa nó đến đây.”

Bàn thờ bằng đá cao khoảng nửa người, hình dạng giống như chiếc vòi phun nước trong sân của biệt thự cô Carolynna mà Hạ Đức__[Hạ Đức] từng thấy.

Xung quanh bàn thờ hình tròn có năm rãnh được bố trí đều nhau; ở chính giữa bàn thờ là một khối đá hình vuông nhô ra, và cuốn 《Sách Thờ Cúng Vô Danh》 chắc hẳn nằm bên trong đó.

Cô Samuel đưa cho Hạ Đức__[Hạ Đức] chai chứa ngọn lửa, sau đó luồn tay vào trong áo choàng và đưa cho anh chiếc xác của con bọ Mặt Trời – vật mà cô coi như một chiếc túi ấm.

Nhưng Hạ Đức__[Hạ Đức] không vội vàng lấy năm vật phẩm mà anh đã chuẩn bị sẵn, mà thay vào đó lấy ra từ túi mình một con búp bê nhỏ Mễ Á__[Mễ Á], rồi dùng khăn lau để biến nó thành một con mèo thực sự:

“Meo!”

Con mèo nhỏ ngồi trong lòng bàn tay Hạ Đức__[Hạ Đức], ngước đầu hứng ánh lửa, phát ra tiếng kêu dịu dàng, rồi tò mò nhìn quanh.

Điều này khiến Hạ Đức__[Hạ Đức] thực sự thở phào nhẹ nhõm. Anh đã mạo hiểm mang con búp bê Mễ Á__[Mễ Á] vào vùng đất chết này; mặc dù nó chỉ là một món đồ chơi, nhưng anh vẫn lo lắng rằng con mèo này có thể bị ảnh hưởng. Giờ thì, lo lắng của anh hoàn toàn vô ích.

Anh cẩn thận đặt con búp bê Mễ Á__[Mễ Á] xuống đất, và con mèo nhút nhát ấy quả nhiên không dám chạy lung tung, mà nằm bên cạnh chân Hạ Đức__[Hạ Đức], e ngại quan sát mọi thứ xung quanh.

Cô Samuel cũng nhờ sự xuất hiện của sinh vật nhỏ đáng yêu này mà tâm hồn được an ủi; cô mỉm cười và nói nhẹ:

“Đây là con mèo cưng của bạn phải không? Hầu hết các nữ phù thủy trong hội đều nuôi thú cưng, nhưng chúng tôi thích những sinh vật kỳ diệu có thể dùng làm thú chiến, hoặc những loài chim như quạ có khả năng mang tin tức. Tuy nhiên, con mèo này quá đáng yêu rồi; chắc chắn nó sẽ được yêu thích hơn những thú cưng chỉ có công năng sử dụng thực tế.”

Cô đưa tay ra để vuốt ve Mễ Á, nhưng con mèo cam nhỏ bé kia đã né tránh đi.

“Chưa phải là con mèo của tôi đâu… Nhưng tôi đang cố gắng chiếm hữu nó.”

Hạ Đức cười nói. Khi nhìn thấy Mễ Á, tâm trạng u ám của anh cũng trở nên nhẹ nhõm hơn một chút.

Con mèo cam nhỏ Mễ Á mới chưa đầy một tuổi; thông thường, nó rất sợ hãi trước môi trường lạ, nhưng sau đó lại bộc lộ tính tò mò đặc trưng của loài mèo. Khi nhận ra rằng những người lạ ở đây chỉ có một người phụ nữ đeo kính, nó liền chuyển sự chú ý sang hai vật phẩm đứng trước mặt Hạ Đức: xác của con bọ Mặt Trời và chai thủy tinh chứa ngọn lửa.

Nó vươn móng tay ra để chạm vào chúng, nhưng Hạ Đức tưởng rằng con mèo muốn chạm vào đống lửa, nên vội vàng ôm lấy nó bằng một tay.

“Cô Samuel, theo cô thì con mèo này có vấn đề gì không?”

Trong tiếng cười của cô ấy, Hạ Đức lại đặt ra câu hỏi đó.

Nữ phù thủy của Zarathas cười nhẹ:

“Sao vậy? Bạn cũng giống như một số ít nữ phù thủy thời đại chúng ta, nghĩ rằng con mèo cưng của mình sẽ biến thành một cô gái xinh đẹp vào một ngày nào đó phải không? Ý nghĩ đó là không đúng đâu… Nếu không có thuốc phép hay vật báu đặc biệt, thì con mèo vẫn chỉ là con mèo mà thôi.”

Dù nói vậy, cô vẫn điều chỉnh hơi thở của mình, rồi nhẹ nhàng rải một số hạt sáng màu xám lên con mèo đang được Hạ Đức ôm. Những hạt sáng đó cũng chạm vào cánh tay của Hạ Đức, nhưng vì không phải vật chất thực thể, nên không gây ra cảm giác gì cả.

“Chỉ là một con mèo cưng bình thường thôi.”

“Tốt lắm, hãy quay lại với chuyện chính nào. Chúng ta cần năm vật phẩm, sau khi tôi rời đi, tôi đã thu thập được một số trong số đó.”

Anh bắt đầu lấy đồ ra từ túi mình:

“Thứ này chắc chắn phù hợp.”

Chiếc khuyên áo mang biểu tượng Mặt Trời do Y Lộ Na chế tác được đặt cùng với hai vật phẩm khác mà các nữ pháp sư đã chuẩn bị sẵn.

“Rồi đến năm vật phẩm này, chúng ta có thể thử từng cái một.”

Năm vật phẩm đó lần lượt là “giấy da ghi chép các biểu tượng Mặt Trời”, “huy hiệu cổ xưa có khả năng tăng cường sức mạnh của Mặt Trời một cách nhỏ”, “những viên sỏi tỏa nhiệt” do cô Gia Linh tặng, “con dao gãy được cho là của một hiệp sĩ Mặt Trời”, và “viên hồng ngọc có những vết đốm tự nhiên hình thành theo hoa văn Mặt Trời”, tất cả đều được mua từ ông Ngải Đức Mông Đức.

Trong số đó, viên hồng ngọc là vật có giá trị nhất; hai vật phẩm do cô Gia Linh tặng cũng đã được thanh toán bằng tiền của Hạ Đức.

Thời gian của anh không còn nhiều, nên anh không dành thêm thời gian để do dự nữa. Anh đứng dậy, cầm những vật phẩm đó đến trước bàn thờ. Dù sức khỏe của cô Samuel không tốt lắm, cô vẫn cố gắng đứng dậy và đi theo sau Hạ Đức.

Hạ Đức trước tiên đặt chiếc bình chứa ngọn lửa và vật phẩm kia vào hai khoang trống bên trong bàn thờ. Khi những vật phẩm đó được đặt vào, những đường nét màu vàng ấm áp bắt đầu lan rộng từ các khoang tròn ra phía trung tâm chiếc hộp đá vuông. Nhìn kỹ, đó chính là hai phần ba của hoa văn Mặt Trời.

“Meo!”

Mễ Á trở nên vô cùng hào hứng, cố gắng thoát ra khỏi vòng tay của Hạ Đức, nhưng anh ôm cô rất chặt.

“Xem này, chúng ta thực sự đã suy đoán đúng.”

Cô Samuel nói.

“Sau đó là…”

Chiếc khuyên áo do Y Lộ Na chế tác được đặt vào khoang thứ ba, và những đường hoa văn càng trở nên dày đặc hơn, bao phủ toàn bộ bề mặt bàn thờ bằng đá. Điều mà Hạ Đức đoán trước đó cũng đúng…

“Sau đó là việc chọn hai trong năm lựa chọn… Hy vọng rằng may mắn của tôi không tồi tệ đến thế.”

Hạ Đức nói nhỏ, trước tiên anh ta đã thử cho viên hồng ngọc vào khe nhưng không có hiệu quả gì. Sau đó, anh ta cũng thử sử dụng những hòn sỏi nóng và thanh kiếm bị gãy, nhưng tất cả đều vô ích.

Anh ta lập tức cảm thấy lo lắng, và nữ pháp sư đứng phía sau anh ta cũng vậy.

“Cô Samuel, lần này để cô thử xem. Có lẽ may mắn của tôi không tốt lắm…”

“Đây có phải là một hủ tục mê tín ngớ ngẩn không?” nữ pháp sư hỏi, nhưng vẫn cầm lấy cuộn giấy da từ Lục địa Mới thời Kỷ Thứ Sáu và đặt nó vào khe. Những đường hoa màu vàng ấm lan tỏa từ xung quanh khe ra phía trung tâm bàn thờ, khiến các hình vẽ mặt trời trên bề mặt trở nên rõ nét hơn.

“Nhìn kìa, quả nhiên may mắn của cô thật tốt hơn…” Hạ Đức thở phào nhẹ nhõm. Nữ pháp sư liền cầm chiếc huy chương cuối cùng và đặt nó vào khe cuối cùng. Cả hai đều chăm chú nhìn vào đó, nhưng vẫn không có gì xảy ra; dù họ đã chờ đợi suốt mười giây mà vẫn không thấy bất kỳ hiện tượng nào.

“May mà chúng ta vẫn còn kế hoạch dự phòng…” Hạ Đức nói, “Hãy gọi vị thần ấy đến đi… Dùng sức mạnh của tôi để tạo thành một cuốn sách.”

Cô Samuel lảo đảo muốn ngồi xuống bên cạnh đống lửa, Hạ Đức lo lắng rằng cô sẽ ngã, vội vàng đưa tay đỡ lấy cô. Điều này khiến Mễ Á tìm được cơ hội để thoát khỏi vòng tay của Hạ Đức.

“Cô Samuel, chúng ta có thể thử tìm những biện pháp khác… Nếu hy sinh mong muốn cuối cùng của mình ở đây, làm sao các bạn có thể rời khỏi Thung lũng Chết Chóc được?” anh ta hỏi, đồng thời đỡ lấy nữ pháp sư yếu đuối đến từ Học viện Zaras.

“Nhưng liệu chúng ta còn biện pháp nào khác không? Nếu không thể mở phong ấn và lấy được ‘Cuốn Sách Tế lễ Vô danh’, thì vị thần sẽ không cho phép chúng ta thực hiện mong muốn rời đi đâu…”

“Hãy cố gắng nghĩ ra những cách khác nữa… Có lẽ các bạn vẫn còn những thứ khác…”

Ánh sáng vàng ấm bỗng nhiên bùng phát phía sau lưng Hạ Đức, ánh sáng đó thậm chí còn lấn át hẳn ánh sáng của đống lửa.

Ấm áp, thiêng liêng… Hạ Đức không thể tìm ra từ ngữ nào chính xác hơn để mô tả ánh sáng phía sau lưng mình, nhưng anh thực sự cảm nhận được rằng, vào khoảnh khắc đó, thứ đang ở phía sau anh chính là mặt trời.

Khi quay đầu lại, hình ảnh mặt trời hoàn chỉnh đã xuất hiện trên bề mặt bàn thờ. Khi ánh sáng dịu đi, những vết nứt bắt đầu xuất hiện trên bề mặt chiếc hộp đá ở giữa bàn thờ. Cuối cùng, chiếc hộp đá hình vuông đó bể tan hoàn toàn, để lộ ra tấm đá bên trong.

Chỉ cần nhìn từ xa, người ta cũng có thể thấy rằng, con mèo nhỏ Mễ Á__【Mễ Á】 đang ngồi yên lặng ở mép khe hở đó, lưng quay về phía Hạ Đức và nữ phù thủy, nhìn chằm chằm vào tấm đá ở giữa bàn thờ.

Hạ Đức không thể nhìn thấy mặt con mèo, chỉ có thể thấy bộ lông phía sau nó, cùng cái đuôi ngắn buông thõng xuống từ mép bàn thờ.

“Điều này…”

Chưa kịp tiến lại gần hơn, Mễ Á đã chạy về phía tấm đá đó bằng đôi chân ngắn của mình. Nó ngửi ngòi một hồi, sau đó đặt chân lên tấm đá và ngồi xuống… Với tư thế này, Hạ Đức rất quen thuộc; mỗi khi muốn ngủ, con mèo luôn ngồi theo tư thế này.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy? Con mèo của tôi… sao lại như vậy…”

Hạ Đức hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, anh nhìn con mèo một cách ngạc nhiên. Sau đó, anh quay sang nhìn cô Samul và cô ấy hỏi nhẹ:

“Con mèo này, đã từng thể hiện ra sức mạnh phi thường chưa?”

Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi trả lời:

“Ngoài việc rất thông minh ra, nó không hề có điểm gì đặc biệt cả.”

Trừ việc nó đã hấp thụ được một chút sức mạnh thiêng liêng… Nhưng sức mạnh mà Hạ Đức đã sử dụng lúc đó lại đến từ 【Chủ Nhân Bữa Tiệc Máu】 – vị thần ấy hoàn toàn không liên quan gì đến “mặt trời”. Thậm chí, tất cả những sức mạnh thiêng liêng mà Hạ Đức đã hấp thụ cho đến nay, không có chút nào liên quan đến mặt trời cả.

“Nó đã từng có biểu hiện bất thường nào chưa? Chẳng hạn như đôi khi mất tích trong một thời gian ngắn, hoặc sử dụng những loại thuốc ma thuật liên quan đến mặt trời?” Cô Samuel lại hỏi tiếp.

“Ít nhất là trong thời gian tôi nhận nuôi nó, thì không có chuyện gì như vậy cả. Con mèo này thậm chí còn khá nhút nhát, rất không muốn đi ra ngoài cùng tôi. Còn trước khi tôi nhận nuôi nó, chủ nhân của nó – cô Mễ Á · Sang · Cao Đức – chỉ là một cô gái bình thường trở về nông thôn để thừa kế di sản tổ tiên mà thôi.”

Cô Samuel gật đầu:

“Vậy thì chỉ có một khả năng duy nhất thôi.”

Hạ Đức nhìn cô với ánh mắt mong đợi.

“Con mèo của bạn có một dòng dõi đặc biệt, một dòng dõi liên quan đến mặt trời, và dòng dõi đó rất cao quý.”

Hạ Đức cảm thấy thất vọng; cô Galina đã nói điều này, thậm chí cả Lucia cũng vậy. Họ đều cho rằng trí thông minh cao của Mễ Á bắt nguồn từ một dòng dõi đặc biệt nào đó của tổ tiên. Có lẽ dòng dõi này trước đây không được thể hiện rõ ràng ở cả cha lẫn mẹ của nó, nhưng đến thế hệ Mễ Á, nó bỗng nhiên trở nên rõ ràng.

Điều này không phải là không thể xảy ra; Trường Y Đại học Sécxus cũng đã có những nghiên cứu tương ứng về vấn đề này.

【Vậy tại sao bạn lại hy vọng con mèo này còn những đặc điểm đặc biệt khác nữa?】

Giọng nói bên tai cũng vang lên vào lúc này. Hạ Đức không thể trả lời được câu hỏi đó, nên cô không nói gì thêm.

“Về chuyện con mèo này, tôi sẽ tiếp tục điều tra từ từ sau này. Chúng ta hãy nhanh chóng giao nó cho vị lão hiền triết mặc áo choàng xám kia.” Hạ Đức nói, rồi đưa tay ra để nhấc Mễ Á xuống khỏi tấm đá, sau đó mới lấy tấm đá đó đi. Nhưng không ngờ, con mèo này lại phản kháng một cách hiếm thấy; nó cứ bám chặt vào tấm đá và không chịu nhúc nhích chút nào, điều này khiến Hạ Đức liên tưởng đến cảnh những con gà mái đang ấp trứng ở nông thôn Midhilburg.

Phải mất khá lâu, cậu bé Mễ Á mới chịu đứng dậy, vẫn lưu luyến vuốt ve bề mặt tấm đá, rồi nhảy vào lòng Hạ Đức. Không biết có phải do ảo giác hay không, Hạ Đức cảm thấy lớp lông màu cam của con mèo này trở nên bóng loáng hơn bao giờ hết.

Hạ Đức đưa tay sờ sờ con mèo trong lòng mình: trước tiên là tai, sau đó là bụng, rồi đến các móng vuốt và cái đuôi… Cuối cùng, con mèo cũng gầm lên khi bị Mễ Á “đánh” một cái. Ông hy vọng rằng việc này sẽ giúp mình tìm ra thêm thông tin về con mèo này, nhưng có lẽ Mễ Á không có tính chất “rơi ra tờ giấy nhỏ” mỗi khi bị sờ vào đâu…

Khi Hạ Đức vươn tay lấy tấm đá đi, bàn thờ lập tức sụp đổ. Vật liệu đá bị vỡ thành từng mảnh bụi, và ba vật phẩm ban đầu nằm trong khe đó – ngoại trừ xác của con bọ Mặt Trời – cũng đều hóa thành bụi.

Hạ Đức Tái Thứ đã mất đi chiếc khuyên ngực do Y Lộ Na tạo ra.