【Cánh Cửa Cái Chết】 là một phép thuật kỳ lạ mà Hạ Đức đã học được sau khi trở về từ thế giới bên kia. Phép thuật này cho phép những linh hồn tự nguyện rời đi cũng như chính người sử dụng nó có thể đi qua. Vì đây là một con đường một chiều, nên Hạ Đức chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ thực sự bước vào cái chết thông qua con đường này.

Anh biết ông Matisses đang nhìn mình, nhưng anh không quay đầu lại, mà tiếp tục bước vào khe hở đó.

【Kẻ lạ, ngươi đã bước vào cõi chết.】

【Kẻ lạ, ngươi đã hiểu rõ hơn về “giấc ngủ vĩnh hằng”.】

Lạnh lẽo, run rẩy…

Trong khoảnh khắc ấy, sự hư vô và cái lạnh cực độ suýt khiến ý thức của Hạ Đức lại chìm vào giấc ngủ sâu thẳm, nhưng ngay lập tức, anh nhận ra mình đã đến nơi cần đến.

Im lặng tuyệt đối; ánh trăng u ám chiếu rọi mọi vật… Đây chính là lúc kết thúc.

Phía sau là hai cánh cổng đá khổng lồ; bên chân là ngọn lửa “Nụ Hôn Của Cây” yếu ớt, gần như tắt hẳn. Phía trước, mặt trăng bạc lớn nửa chìm trong dòng nước tăm tối; dòng nước trước mắt dường như không có điểm kết thúc… Chỉ cần nhìn vào nó thôi, cảm giác sợ hãi nguyên thủy đã trào dâng trong lòng.

Vô số bóng dáng mờ ảo màu trắng đứng sau bờ biển hẹp; họ ngước nhìn vầng trăng lạnh lẽo kia, và từ từ di chuyển xa ra, tiến về phía mặt trăng bạc.

Nơi đây yên tĩnh đến mức thậm chí việc thở cũng không cần thiết. Yên bình mà trang nghiêm, lạnh lẽo mà sâu thẳm… Nơi đây, chính là cái chết.

Nhìn xuống đôi tay mình, những vết nứt đang lan rộng khắp cơ thể; ánh sáng thiêng liêng tỏa ra từ đó, bảo vệ linh hồn của Hạ Đức không bị lạc đi.

“Y Lộ Na!”

Tháo mặt nạ xuống, anh vội vàng bước vài bước đến bên cạnh Y Lộ Na đang nằm bất động trên đất, cắm thanh【Người Canh Gác】 xuống đất, đặt chiếc đèn dầu chứa ngọn lửa đầu tiên xuống, rồi cẩn thận nhấc cô gái mười bảy tuổi đó dậy.

Chiếc cân màu vàng đen treo phía trên đầu cô, bảo vệ sự an toàn cho cô… Nhưng dù sao thì Y Lộ Na vẫn là một con người sống; cô ấy hoàn toàn không thể thích nghi với nơi này.

Nhìn xa hơn, Kiều Y và Ba Đốn đang ngồi xếp bên cạnh một tảng đá lớn ở cuối bờ biển; tay phải của họ đặt lên mặt đá, tay trái thì buông thõng xuống dưới; vì thân hình thấp bé

Anh ta quay đầu lại, lặng lẽ nhìn về phía mặt nước xa xôi và vầng trăng tối kia; bóng của ngọn trăng chiếu xuống bãi đá sỏi, trong khi anh ta dường như hoàn toàn không hề hay biết rằng Hạ Đức đã đến nơi này.

“Cô ấy…”

“Cô ấy không sao đâu. Khi tôi mở cửa ra, cô ấy muốn nắm lấy tôi, vì thế mới theo vào sau. Cô ấy cũng có năng khiếu đặc biệt đối với cái chết; cùng với chiếc cân kỳ diệu màu vàng đen ấy, và những chiếc lá mà cô ấy đã nhai trước đó, nên cô ấy không bị kéo theo những linh hồn kia đi.”

Giọng nói của Kiều Y · Ba Đốn rất bình tĩnh.

Y Lộ Na thực sự chỉ tạm thời không thể cử động được, nhưng sau khi được Hạ Đức ôm lấy, có vẻ như cô ấy đã được ảnh hưởng bởi ánh sáng thiêng liêng từ người đàn ông này; nhiệt độ cơ thể và nhịp thở của cô ấy đang dần trở lại bình thường. Cô ấy cố gắng mở mắt nhìn Hạ Đức, và miệng cô ấy cũng cố gắng phát ra những chiếc lá đã mất hiệu lực… Nhưng Hạ Đức lập tức cho cô ấy một chiếc lá khác (chú thích).

Cô gái mười bảy tuổi này muốn nói chuyện, nhưng lại không thể phát ra âm thanh nào cả.

“Không sao đâu, những việc tiếp theo tôi sẽ lo liệu.” Anh ta nói nhẹ nhàng, rồi đưa Y Lộ Na trở lại bên cạnh ngọn lửa “Nụ hôn của cây”. Nhìn ngọn lửa yếu ớt kia, sau một khoảnh lặng, anh ta mở nắp đèn dầu, cẩn thận đưa những tia lửa yếu ớt từ đèn vào bên trong ngọn lửa.

Không có tiếng động nào xảy ra, nhưng ngọn lửa gần như tắt đã được thắp lại. Thậm chí, những linh hồn và sức lực đã bị đình trệ hoàn toàn trong cái chết cũng bắt đầu hồi phục từ từ.

Anh ta đặt thanh kiếm “Người canh giấc” bên cạnh ngọn lửa, để Y Lộ Na có thể dựa vào thanh kiếm đó mà ngồi xuống. Sau đó, Hạ Đức quay người đi về phía cuối bãi đá, đến bên cạnh Kiều Y · Ba Đốn.

Lúc này, cuối cùng người ta cũng có thể thấy vẻ mặt bình tĩnh trên khuôn mặt anh ta.

Ánh sáng của mặt trăng lấp lánh chiếu rọi khuôn mặt hơi dị dạng của cậu thiếu niên đó. Người đàn ông trung niên nhìn những bóng dáng mờ ảo và lưỡng lự kia, Hạ Đức cũng không biết anh ta đang nghĩ gì.

“Đây chính là vẻ ngoài thật của em sao? Thật là tuấn tú quá.”

Kiều Y và Ba Đốn thì thầm ngưỡng mộ.

“Em vẫn chưa từ bỏ phải không?”

Hạ Đức hỏi.

“Vâng, chỉ còn vài bước nữa là thành công rồi.”

“Vậy thì người đang nói chuyện với tôi bây giờ, là phân thể hay là bản thể thực sự của em?”

“Một phần ba bản thể thôi. Tôi sẽ không để trứng vào cùng một cái giỏ đâu.”

“À, ra vậy.”

Bỗng nhiên, người đàn ông đó giơ cao tay phải, và khi nó hạ xuống, Nguyệt Quang Đại Kiếm trong tay đã hình thành. Ông Ba Đốn không hề tránh né; thanh kiếm đó đập trúng vai ông, nhưng lại giống như đâm vào một vật có khả năng “không thể bị phá hủy”, không hề gây ra bất kỳ tác động nào.

“Hoa Sinh tiên sinh, quả nhiên là ông không hiểu được điều này.”

“Không hiểu điều gì cụ thể?”

Hạ Đức thu hồi thanh kiếm trong tay, và không hề cảm thấy xấu hổ vì cuộc tấn công bất ngờ của mình.

“Nơi này chính là cái chết. Những ai đến đây, đã coi như đã chết rồi. Vậy thì ở đây, làm sao ông có thể giết người được nữa?”

Giọng nói của ông vẫn bình tĩnh như thường lệ, khi ông trình bày những điều mình đã biết.

“Đúng vậy, nơi này chính là cái chết.”

Hạ Đức gật đầu, sau đó không còn quan sát ông Ba Đốn nữa, mà chỉ cúi đầu, hai tay cho vào túi, rồi cùng ông ấy nhìn xuống mặt nước phía trước, và những linh hồn vô số trên mặt nước.

Dòng nước không yên ổn, sóng nước cuồn cuộn chảy trước mặt giày của Hạ Đức, rồi lại lùi lại, sau đó lại tiếp tục trào dâng, cuốn trôi những hòn sỏi nhỏ và đá cuội.

“Ở đây, thứ duy nhất có thể làm tổn thương chúng ta, chính là việc bước vào vùng nước này.”

“Dù là bạn hay tôi, nếu không có phương pháp đặc biệt, mà tiếp xúc với những mặt nước này, thì sẽ không bao giờ quay trở lại được nữa.”

Ba ĐốnÔng Ba Đốn tiếp tục nói.

“Vậy thì, làm thế nào để bạn tìm thấy linh hồn mình đang tìm kiếm ở đây?”

“Khi đến đây, tôi đã hiểu được nhiều điều hơn, biết được nhiều bí mật hơn. Nguyện vọng của tôi, tình yêu thực sự của tôi, đang ở ngay phía trước đây.”

Anh ta dùng bàn tay to lớn và dị dạng của mình chỉ về phía cái chết tượng trưng cho bởi Mặt Trăng đêm:

“Chính ở đây.”

“Tại sao bây giờ vẫn chưa hành động?”

“Bởi vì tôi vẫn chưa hoàn thiện.”

Ngay khi anh ta nói xong, tiếng động vang lên phía sau hai người. Không phải là Y Lộ NaY Lộ Na đứng dậy, mà là có khách mới đến nơi này.

Họ quay đầu nhìn lại, và thấy một người khác – Kiều YKiều Y · Ba ĐốnBa Đốn – xuất hiện trước “Cánh Cửa Cái Chết”. So với người đầu tiên trông còn nguyên vẹn bên ngoài, người này trông thảm hại hơn nhiều: tay phải bị mất, người đầy những vết thương kỳ lạ; thậm chí nửa cái đầu cũng bị cắt đi, nhưng anh ta vẫn còn sống.

Người Kiều YKiều Y · Ba ĐốnBa Đốn thứ hai này dường như đã hiểu rõ mọi thứ ở nơi này; anh ta bước qua đống lửa và tiến về phía tảng đá bên bờ, hợp nhất vào cùng với người Kiều YKiều Y · Ba ĐốnBa Đốn kia.

Hạ ĐứcHạ Đức không thể ngăn cản quá trình này, nhưng anh ta nhận ra rằng có một người khác cùng với ông Ba Đốn đến đây – đó chính là vị linh mục già quen thuộc kia.

Linh mục Rat August nhíu mày nhìn cảnh tượng trước mắt:

“Thật là… Tôi đã già như thế này rồi, tại sao lại phải tham gia vào những chuyện như thế này chứ?”

Ông đi đến bên cạnh đống lửa, rồi từ từ ngồi xuống, đặt tay ra trước ngọn lửa, như thể muốn sưởi ấm.

“Linh mục August ạ?”

Y Lộ NaY Lộ Na, sau khi đã hồi phục lại một chút, nhỏ giọng hỏi. Vì miệng cô đang nhai lá, nên giọng nói của cô có vẻ hơi kỳ lạ.

“Ông đang…”

Giáo sĩ Augustus là một vị giáo sĩ lão thành rất có uy tín trong giáo khu Tobesck; ngay cả những người theo đạo ngoại giáo cũng biết đến ông.

“Chào buổi tối, Ồ, đây là cô Bối Á Tư phải không? Ban đầu tôi đang tham gia nghi lễ trên đỉnh núi, thì bỗng nhiên Kiều Y và Ba Đốn xông vào tấn công tôi. Ba pháp sư cấp mười ba của giáo hội đã làm tôi bị thương nặng, nhưng tôi vẫn cố gắng leo xuống khe nứt trên đỉnh núi. Tôi muốn ngăn chặn họ… Nhưng thật không may, tôi cũng bị cuốn theo vào đó. Tôi tự nguyện đi theo họ; tôi không thể để họ làm điều xấu.”

Giáo sĩ nhún vai:

“Hãy thư giãn đi. Chờ cho khi Hạ Đức giải quyết xong chuyện này đã. Dù tôi không biết ông thám tử đó đang muốn làm gì, nhưng ông ấy luôn có cách giải quyết mọi việc… Đây là cái gì vậy? Thật ấm áp…”

“Thực ra tôi cũng rất tò mò…”

Ở cuối bãi bồi, hai người đàn ông vẫn tiếp tục trò chuyện dưới ánh trăng lặn và ánh sáng từ những linh hồn xa xôi:

“Tại sao dù đi qua bất kỳ con đường nào trong ba con đường này, chúng ta vẫn luôn thấy được [Cánh Cửa Cái Chết]?” Hạ Đức hỏi nhẹ.

“Không chỉ thông qua những lối hẹp kia… Dù dùng bất kỳ phương pháp hay thủ đoạn nào để vào đây, kết quả vẫn giống nhau. Bởi vì [Cánh Cửa Cái Chết] thực sự là con đường duy nhất để bước vào khu vực này, ngoài quá trình chết tự nhiên. Vì vậy, về mặt lý thuyết, con đường ở chân núi mới là con đường an toàn nhất.” Kiều Y và Ba Đốn trả lời; những kiến thức này có lẽ đều đến từ danh tính đặc biệt của họ.

“Vậy liệu các bạn có biết không… Nghi lễ ‘Dấu Vết Của Cây Thánh’ đã gần hoàn tất rồi… Giờ đây, chúng ta không ai có thể thoát ra ngoài được nữa…” Hạ Đức lại hỏi. Kiều Y và Ba Đốn do dự một chút:

“Không biết… Nhưng sau khi gặp cô ấy, chắc chắn sẽ có cách thôi.”

Hạ Đức lắc đầu, biết rằng mình chắc chắn không thể thuyết phục được người đối diện trước mặt mình.

  Họ không tiếp tục nói chuyện nữa, mà cùng nhau nhìn về phía xa, nơi mặt nước yên tĩnh và tăm tối; nhìn những bóng trắng lấp lánh xuất hiện, tiến lên, rồi biến mất ở cuối tầm mắt.

  “Bạn nghĩ cái trăng này thế nào?” Hạ Đức bỗng hỏi.

  Ba Đốn không ngay lập tức trả lời. Anh ta lắng nghe một lúc, sau đó mới nói:

  “Sau khi các vị thần cổ đại rời đi, vì một số lý do, vầng trăng Hades – vốn dĩ có nhiệm vụ chỉ đạo con đường của cái chết ở nơi này – cũng đã biến mất. Nhưng giờ đây, nó lại xuất hiện trở lại… Có lẽ, cũng giống như tôi, những kẻ được chọn, những người nắm giữ sức mạnh của mặt trăng, cũng đang thực hiện những sứ mệnh vĩ đại của riêng mình.”

  Hạ Đức lại lắc đầu. Vầng trăng Hades này xuất hiện là bởi vì những tu sĩ đã xâm nhập vào giấc mơ của anh ta; ánh trăng trên những cánh đồng hoang vu trong giấc mơ ấy đã mang theo ý nghĩa của cái chết. Nhưng anh ta không thể là một trong những kẻ được chọn… Lúvия đã nói điều đó rất nhiều lần rồi.

  “Cái trăng này thật đẹp… Mặt trăng và cái chết – hai nguồn sức mạnh nguyên thủy nhất – đang hiện diện ở đây, góp phần củng cố những quy luật của cái chết, đảm bảo rằng mọi sinh vật đều phải chết. Nếu… nếu vầng trăng Hades này xuất hiện sớm hơn hai thiên niên kỷ, có lẽ khoảng cách giữa sự sống và cái chết ở Midhilburg sẽ không mở rộng nhanh đến thế.”

  Trong lúc họ đang nói chuyện, lại có tiếng vang lên phía sau.

  Người thứ ba, Kiều Y · Ba Đốn, đã xuất hiện. Ngoài những vết bỏng nặng, đôi chân của anh ta bị cắt đứt hoàn toàn; đôi mắt bị móc ra, mũi và tai cũng bị cắt đi; thậm chí miệng anh ta còn bị khâu lại bằng những dòng chữ đen đầy ma thuật.

  Khi xuất hiện, anh ta lập tức nằm xuống đất và cố gắng bò về phía cuối bãi biển. Sức mạnh của lời nguyền đang lan tỏa trên người anh ta… Đó là lời nguyền của những phù thủy. Đồng thời, Hạ Đức cũng nhận thấy rằng ngực anh ta đang phát sáng, như thể có ngọn lửa không thể dập tắt đang đốt cháy trái tim anh ta.

  Ngay cả khi Ba Đốn và Kiều Y · Ba Đốn hợp nhất thành một thực thể bên cạnh những tả

Và sự xuất hiện của vị thứ ba – Kiều Y · Ba Đốn – một lần nữa mang đến những pháp sư mới.

Nữ tu Đào Phúc Linh vẫn giữ nguyên vẻ bình yên như mọi khi, khoác trên mình chiếc áo dòng màu xám đen làm từ lụa, cùng chiếc khăn choàng cùng màu đắp trên vai. Chiếc mặt nạ hình vương miện màu bạc giúp buộc mái tóc màu bạc xám lại gần tai; bím tóc dài ấy được quấn thành những kiểu dáng phức tạp và chạm gần đến eo cô.

Đôi tay cô chồng lên nhau, tự nhiên đặt phía trước người; đầu hơi cúi xuống, nhưng ánh sáng từ chiếc mặt nạ vẫn phản chiếu rõ ánh sáng của vầng trăng đêm.

Lửa… Những ngọn lửa màu đỏ thắm dần xuất hiện trên người nữ tu. Ban đầu có vẻ như cô đang bị đốt cháy, nhưng sau đó mới thấy rằng trên người cô xuất hiện những vết nứt màu đỏ rực; không chỉ da thịt mà cả váy áo và đuôi tóc cũng đều phát sáng như lửa. Khi những ngọn lửa dữ dội dần tắt đi, những tàn tro từ những vết nứt ấy bay ra ngoài, cho đến khi ánh lửa cuối cùng cũng ổn định lại, bảo vệ cho cô có thể ở lại đây trong thời gian dài.

Mặc dù đeo mặt nạ, nữ tu Đào Phúc Linh vẫn “thấy” được mọi thứ xung quanh. Cô đầu tiên liếc nhìn về phía Hạ Đức Vi Vi đang quay đầu ở cuối bãi biển, sau đó đi đến bên cạnh đống lửa “Nụ hôn của cây”. Không giống như linh mục Augustus ngồi xếp bằng đất, cũng không giống như Y Lộ Na ngồi nghiêng dựa vào “Người canh gác đêm”, nữ tu đã di chuyển một tảng đá đến và ngồi xuống đó.

Từ thời kỳ đầu tiên cho đến bây giờ, có lẽ đây là ngày mà số lượng người sống ở đây đông nhất.

**PS1:** Khi bắt đầu hành trình, tôi có hai chiếc lá trong tay; bây giờ tôi đã đưa một chiếc cho Y Lộ Na, vậy là còn lại một chiếc thôi.

**PS2:** Bên cạnh đống lửa, ba người ngồi ở những tư thế khác nhau. Hai người đàn ông ở xa đang nhìn cảnh tượng vầng trăng đêm treo thấp kia; thật sự, cảnh tượng này rất giống với những bức tranh sơn dầu.