Họ chạy theo nhau, lần lượt từ trước ra sau; mục tiêu rõ ràng là đỉnh núi – nơi có khe hở dẫn đến cái chết thực sự.

“Ông Beirut! Ông Beirut!”

Trong tình trạng mơ hồ này, Hạ Đức không thể tiếp xúc với bất cứ thứ gì; anh chỉ có thể phát ra những âm thanh yếu ớt để gọi ông Beirut.

Anh cố gắng gọi, nhưng ông Beirut hoàn toàn không phản hồi. Anh tiếp tục theo đuổi bóng dáng ấy; cả hai đều hiện lên mờ ảo trong sương mù:

“Chắc không phải lại là người con gái mà anh yêu suốt đời chứ? Người dân của Thành phố Mi Bao đều quá chung thủy như vậy sao?”

Hạ Đức tự hỏi trong lòng, rồi chạm vào chiếc **Vòng Tinh Thần** trên ngón tay mình; ánh mắt anh dán chặt vào gáy ông Beirut.

“**Tinh Thần Chấn Tháo**!”

Nói một cách chính xác, Hạ Đức và ông Beirut không ở cùng một không gian. Hơn nữa, vì anh chỉ dùng mắt để nhìn, chứ không tuân theo các bước thi triển phép thuật chuẩn xác, nên sức mạnh của **Tinh Thần Chấn Tháo** đã giảm đi đáng kể.

Dù vậy, ông Beirut vẫn bịt đầu chạy tiếp, không ngừng theo đuổi bóng dáng ấy.

Phía trên không xa là đỉnh núi – nơi có khe hở ấy. Nếu Hạ Đức không ngăn cản ông ấy, có lẽ ông ấy thực sự sẽ bị ảo ảnh của linh hồn làm mê muội và bước vào cái chết thực sự.

“Dừng lại đi… Không được tiếp tục nữa!”

Lần **Tinh Thần Chấn Tháo** vừa rồi vẫn có tác dụng; lần này, ông Beirut cuối cùng cũng phản hồi. Nhưng bước chân ông ấy vẫn không chậm lại. Hạ Đức chỉ có thể nhìn thấy lưng ông ấy, nên không biết lúc này ông ấy đang có vẻ mặt gì.

“Tôi thực sự muốn đuổi kịp cô ấy.”

Giọng nói của ông Beirut cũng mờ ảo – đó là một đặc điểm của giấc mơ.

“Đó là vị hôn thê của bạn à?”

“Không… Đó là chị gái tôi. Cô ấy đã chứng kiến tôi lớn lên, nhưng không ngờ căn bệnh quái ác đã cướp đi sinh mạng cô ấy.”

“Nhưng bạn thực sự nghĩ rằng, cô ấy sẽ mong muốn bạn theo cô ấy đi sao?”

Hạ Đức tiếp tục hỏi. Cuối cùng, bước chân của ông Beirut cũng bắt đầu chậm lại.

Còn bóng dáng mơ hồ phía trước kia cũng bắt đầu chậm lại bước đi, giữ khoảng cách vừa đủ để ông Beirut có thể nhìn thấy:

“Trước khi rời đi, cô ấy đã nắm tay tôi trên giường bệnh và nói rằng cô ấy mong tôi sẽ sống hạnh phúc suốt đời.”

“Vậy thì bây giờ anh đang làm gì?”

Hạ Đức hỏi tiếp:

“Theo đuổi người đã khuất, theo đuổi người mong muốn anh hạnh phúc suốt đời… Đó thực sự là ý muốn của cô ấy và anh sao?”

Bước chân của ông Beirut lại một lần nữa chậm lại, giờ đây gần như chỉ là đi bộ mà thôi.

“Bụi trở về với bụi, đất trở về với đất. Khi cô ấy đã ra đi, điều anh có thể làm không phải là theo cô ấy, mà là hãy nhớ về cô ấy. Chỉ cứ khi anh còn nhớ cô ấy, dấu vết của cô ấy trên thế giới này sẽ không bao giờ biến mất.”

Ông Beirut thở dài một hơi, cuối cùng cũng dừng lại. Cùng với Hạ Đức, ông nhìn về phía bóng dáng đang đứng yên trên bậc thang phía trên. Trong làn sương dày, bóng dáng ấy không rõ nét lắm, nhưng rõ ràng là đang chờ đợi:

“Tôi đã nhiều lần gặp cô ấy trong giấc mơ, cũng đã nhiều lần muốn đuổi kịp cô ấy. Nhưng chỉ lần này, tôi cảm thấy mình gần cô ấy nhất.”

“Vậy thì hãy đặt một bó hoa trước mộ cô ấy đi.”

Hạ Đức nói nhẹ:

“Nhớ nhé, hãy nói với cô ấy rằng anh đang sống rất hạnh phúc.”

Người đàn ông này từ từ quay người đi, những giọt nước mắt rơi dài trên má. Anh bước theo hướng mình đã đến, sau đó dừng lại một chút, quay đầu nhìn về phía bóng dáng mơ hồ kia, vẫy tay chào tạm biệt lần cuối cùng, rồi bước xuống núi.

Bóng dáng của anh tan biến trong làn sương.

“Thật tuyệt vời… Có vẻ như những người cứng đầu vẫn còn khá ít.” Sự cứng đầu của Ba Đốn khiến Hạ Đức cảm thấy tiếc nuối, nhưng lần này, việc thuyết phục thành công đã khiến Hạ Đức rất vui mừng. Anh muốn thoát khỏi giấc mơ này, nhưng lại nghe thấy một giọng nói khác:

“Thám tử à?”

“Ừm?”

Hạ Đức bất ngờ nhìn thấy linh mục Auguste – người đàn ông già mặc áo choàng trắng của linh mục, ngực đeo chiếc huy hiệu màu đồng màu vàng có vết nứt ở giữa, đang bước ra từ trong làn sương.

Không biết ai đã làm cho vị lão ông này thay đổi kiểu tóc mới; bây giờ trông ông ấy tràn đầy sức sống, như thể trẻ hơn mười tuổi vậy.

“Một linh mục ư? Anh có thể nhìn thấy tôi không?”

“Tất nhiên là không.”

Linh mục August lắc đầu:

“Nhưng tôi có thể nghe thấy tiếng nói của anh. Từ khi hôm qua giáo hội sắp xếp cho chúng tôi, những linh mục bình thường như chúng tôi, vào khu vực hẹp và thiết lập trại trên đỉnh núi để bảo vệ an toàn cho chúng tôi, trong vòng 24 giờ, tôi ít nhất đã gặp bốn người bình thường đến đây vì nỗi nhớ. Và đó chỉ là những gì tôi đã chứng kiến thôi.

Ba người đầu tiên, tôi đã lén lút đuổi họ đi… Ý tôi là tôi đã khuyên họ rời đi. Người thứ tư thì cứ lẩm bẩm không ngừng, và… Hậu Ngã… tôi đã nghe thấy giọng nói của anh.”

Linh mục nhìn quanh:

“Bây giờ anh đang ở đâu?”

“Tôi vẫn ở thế giới thực. Tôi đã nhận được một nhiệm vụ, đó là giúp người ta thuyết phục vị ông kia quay trở lại.”

“Đó thật tốt. Thì anh hãy nhanh chóng rời đi đi. Bây giờ, khu vực hẹp này không phù hợp cho bất kỳ ai đến đây. Không chỉ những linh hồn mới sinh, mà ngay cả những linh hồn đã ở đây nhiều thế hệ cũng bắt đầu hoạt động khắp nơi… Tình hình thực sự rất tồi tệ.”

“Được rồi, linh mục. Hôm qua khi tôi vào khu vực hẹp, tôi đã gặp Kiều Y·Ba Đốn. Anh ta đang hợp nhất các vật phẩm cổ xưa, thậm chí có thể biến khu vực hẹp này thành “bí mật riêng” của mình. Tôi đã xác nhận rằng anh ta đã nuốt chửng sức mạnh của kẻ hề kia, và muốn thông qua ba con đường đó để bước vào cái chết, nhằm tìm lại linh hồn của những người đã khuất.”

Sau trận chiến trên mặt băng hồ Benar, Hạ Đức đã gặp linh mục tại Lâm Gian. Linh mục cũng đang tìm kiếm Kiều Y·Ba Đốn, và điều đó là vì một vật phẩm chưa được biết tên trên người anh ta. Lúc đó, Hạ Đức đã hứa sẽ chia sẻ thông tin về Kiều Y·Ba Đốn với linh mục.

“Hợp nhất các vật phẩm cổ xưa ư? Ồ, nếu anh không nói ra, tôi còn quên mất rằng anh ta là người của [Hội Chân Lý] nữa.”

Mọi chuyện có vẻ hơi rắc rối, nhưng cũng không sao đâu. Cứ yên tâm, tôi sẽ canh giữ ở đỉnh núi, không để anh ta vào vùng đất chết từ đó đâu. Trong cái “khoảng trống hẹp” kia, tôi đã không còn là một ông lão bình thường nữa.”

Anh ta tự giễu mình như vậy, và vì ông Beirut gần như đã tỉnh táo hoàn toàn, Hạ Đức cũng phải rời đi:

“Hy vọng buổi lễ ngày mai sẽ diễn ra suôn sẻ… Tán thưởng Bình minh!”

“Tán thưởng Bình minh! Nhớ đấy, đừng lại vào cái ‘khoảng trống hẹp’ kia nữa nhé… Nơi này…”

Hạ Đức không nghe thấy nửa câu cảnh báo cuối cùng, bởi vì ông đã hoàn toàn tỉnh táo rồi.

Ngoại trừ ông Beirut còn đang mê man, những người khác trong phòng đều lặng lẽ rời đi. Một lát sau, tiếng khóc nức nở mới vang lên trong phòng; ông vẫn nhớ rõ giấc mơ vừa rồi của mình.

Hạ Đức và nữ tu Michel đều thở phào nhẹ nhõm. Nữ tu Michel đưa Hạ Đức trở lại phòng nghỉ ở tầng trên.

“Nữ tu ơi, tại sao mọi người luôn muốn cứu vãn những người đã rời xa chúng ta?”

“Bởi vì họ còn lưu luyến.”

Người nữ tu trung niên đó trả lời mà không hề do dự.

Hai người không đi song song trên cầu thang; nữ tu Michel đi thấp hơn Hạ Đức một bậc.

“Lưu luyến à… Có người có thể được thuyết phục, nhưng cũng có người cứng đầu đến mức sẵn lòng làm những điều sai trái. Thực ra tôi cũng rất mâu thuẫn… Tôi hiểu hành động của anh ta, nhưng tôi vẫn cho rằng anh ta đã làm sai.”

Dù không biết Hạ Đức đang nói về ai, nữ tu Michel vẫn không ngại tiếp tục trò chuyện.

Khi hai người rẽ vào hành lang tầng hai, Hạ Đức nhìn thấy bức tranh sơn dầu trang trí trên tường: hình ảnh một người mù, đôi mắt được quấn băng, đang mở ra một cánh cửa dẫn đến ánh sáng trong bóng tối.

“Điều đó cũng bình thường thôi… Bạn có thể cảm thông với những người đáng thương, nhưng điều đó không có nghĩa là bạn sẽ mơ hồ về đúng sai hay thiện ác. Đối với những người cứng đầu, nếu bạn không thể thuyết phục họ, thì hãy từ bỏ đi.”

Hạ Đức suy nghĩ một lát, và quả thật là như vậy.

“Vậy tôi nên làm thế nào đây?”

“Bạn nên làm gì, tại sao lại hỏi tôi chứ? Khi bạn đặt ra câu hỏi này, chẳng phải bạn đã biết câu trả lời rồi sao?” Nữ tu Michel cười nói, nhìn xuống những bậc thang dưới chân mình:

“Đúng vậy… Thực ra, tôi rất ngưỡng mộ người đó; thật đáng tiếc.”

Sương mù ở Midhill Castle càng trở nên dày đặc hơn. Việc vừa rồi giúp ông Beirut thoát nạn đối với [Hạ Đức] chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi. Nhưng nữ tu Michel vẫn kiên quyết muốn đền đáp cho [Hạ Đức].

[Tổ chức Linh Tu Giáo] đã giúp đỡ [Hạ Đức] rất nhiều mà không hề đòi tiền; lần này, [Hạ Đức] cũng chắc chắn không thể nhận khoản tiền đó. Nhưng nữ tu Michel vẫn khăng khăng rằng đây là sự tự nguyện cá nhân của bà, và cuối cùng bà vẫn đưa cho [Hạ Đức] 5 bảng Anh làm tiền thưởng, khiến [Hạ Đức] cảm thấy rất ngượng ngùng.

Việc giải cứu ông Beirut – người bị mắc kẹt trong “không gian mơ” – chỉ là một sự kiện nhỏ xảy ra trong suốt thời gian chờ đợi mà thôi. Vào buổi chiều dài hơi u ám đó, còn rất nhiều điều khác cũng đã xảy ra trong thành phố.

Dấu hiệu bất thường đầu tiên xuất hiện vào khoảng hai giờ chiều: một trận động đất bất ngờ xảy ra. Trận động đất đó diễn ra rất đột ngột; chỉ một giây trước đó, [Hạ Đức] vẫn đang ngồi trên ghế sofa đọc sách, chuẩn bị cầm ly trà lên thì con mèo [Mễ Á] đang nằm trên sofa bỗng nhiên nhảy dựng lên, nhảy lên đùi [Hạ Đức], kêu meo meo liên hồi. Nhìn quanh, có vẻ như có kẻ thù vô hình đang đe dọa con mèo này.

Trước khi [Hạ Đức] hiểu được ý định của [Mễ Á], thì ly trà trên bàn bỗng nhiên bắt đầu có những gợn sóng:

“Động đất!”

Chỉ sau đó, [Hạ Đức] mới cảm nhận được rung chuyển của mặt đất, nhưng những dao động đó chỉ kéo dài khoảng mười mấy giây rồi dừng lại.

Cường độ rung chuyển và sức phá hủy của trận động đất này hoàn toàn không thể so sánh được với hai trận động đất lớn tại Midhillburg mà Hạ Đức đã không kịp chứng kiến vào những ngày trước, như đã được ghi chép trên báo chí.

Mễ Á trông rất sợ hãi; ngay cả khi được Hạ Đức ôm lấy, nó vẫn còn run rẩy không ngừng. Phải mất một lúc dài an ủi thì nó mới bắt đầu bình tĩnh lại. Hạ Đức sau đó lại rời khỏi phòng để kiểm tra tình hình tại Mục manh Chi Gia. Mặc dù hôm nay không có nhiều người đến thăm, nhưng vẫn có một số người mù bị thương do hoảng loạn trong trận động đất vừa rồi; một số bức tranh treo tường và đồ nội thất cũng bị đổ vỡ.

Hạ Đức đã giúp nữ tu Michelle điều phối công việc phục hồi tại Mục manh Chi Gia. Trong quá trình đó, thậm chí còn có những người hàng xóm đến xin giúp đỡ; danh tiếng của Mục manh Chi Gia trong khu vực này thật sự rất tốt.

Sự xuất hiện đột ngột của trận động đất nhỏ này chắc chắn có liên quan đến những biến đổi xảy ra bên trong “Khoảng cách Sinh Tử”. Tuy nhiên, Hạ Đức – người đang ở bên trong Mục manh Chi Gia – không thể hiểu rõ chính xác điều gì đã xảy ra.

Nhưng điều chắc chắn là, vật phẩm cấp độ Bí ẩn 【Khoảng cách Sinh Tử】 không thể để cho Giáo hội niêm phong nó mãi được. Khi những chiếc đinh được dùng để kết nối “Khoảng cách Sinh Tử” với thế giới thực lần lượt bị gỡ bỏ, chính “Khoảng cách Sinh Tử” ấy chắc chắn sẽ phát động một cuộc phản kháng mạnh mẽ hơn vào buổi chiều trước khi nghi lễ bắt đầu.

“Khoảng cách Sinh Tử” không có ý thức riêng, nhưng giống như tự nhiên luôn phản kháng sự phá hủy của con người, vật phẩm cấp độ 0 này cũng sẽ tự phát tạo ra các phản ứng nhằm chống lại việc bị niêm phong.