Xuyên qua làn sương dày đặc, một nhóm người đã đến được Nhà đấu giá Cassandra vào lúc hai rưỡi sáng. Vì lý do an toàn, nghi thức nhập mộng được tiến hành trong một căn phòng ở tầng hầm của nhà đấu giá. Tầng hầm này chứa rất nhiều căn phòng được ẩn đi bằng phép thuật; không ai biết bà Cassandra muốn làm gì cả.

Căn phòng được chọn cho nghi thức này nhỏ hơn rất nhiều so với căn phòng mà Grace và Helen đang ở. Một chiếc giường bốn cột kích thước bình thường được đặt ở giữa phòng, và lò sưởi đang cháy cung cấp ánh sáng – không có đèn gas, bởi việc kết nối đường ống gas sẽ làm mất đi tính bí mật của căn phòng.

Những người hầu gái của phù thủy già vẫn đang chuẩn bị mọi thứ. Mùi hương của hoa “Chết Ngủ” khiến Hạ Đức suýt nữa bị hắt hơi. Trong lúc chờ đợi, các phù thủy đã thông báo cho Hạ Đức những điều cần lưu ý sau khi nhập mộng, và nói với anh ta rằng để ngăn chặn Kiều Y · Ba Đốn【Ba Đốn〕 sử dụng ba con đường khác nhau để xâm nhập vào thế giới của cái chết và triệu hồi những người đã qua đời, Hội đồng Phù thủy đã được yêu cầu canh giữ lớp phong ấn ở sườn núi trong lúc nghi thức “Dấu Ấn Của Cây Thánh” được tiến hành.

Bà Cassandra và cô Avola dự định sẽ mời nữ tu Davlin cùng họ tiến vào không gian hẹp đó sau khi Hạ Đức tỉnh dậy từ giấc mơ, và sẽ canh giữ tại nơi đó cho đến khi nghi thức của Hội đồng kết thúc. Còn những lớp phong ấn ở đỉnh núi và nhà thờ ở chân núi thì do Hội đồng chịu trách nhiệm canh giữ.

Gần ba giờ sáng, Hạ Đức cởi bỏ áo khoác và giày dép, chỉ mặc chiếc áo sơ mi trắng và nằm xuống giường. Các phù thủy đã trải đầy cỏ “Rồng Ngủ Trắng” bên cạnh giường. Dưới gối là một mẩu dây rốn của chú hề trước khi ông qua đời; không ai biết bà Cassandra đã lấy nó từ đâu và làm thế nào để vượt trước Chính Thần Giáo. Ngoài “Phù hiệu Ác quỷ” mà bác sĩ đã đưa cho anh ta, Hạ Đức còn giữ trong tay ba chiếc nhẫn chứa đựng những vật phẩm linh thiêng do các phù thủy tặng.

Những chiếc nhẫn này được đặt trong ba hộp nhẫn bằng vải lụa màu sắc khác nhau nhưng kiểu dáng hoàn toàn giống nhau. Trong đó, hai chiếc thuộc cấp độ “Văn kiện”, một chiếc thuộc cấp độ “Người Bảo mật”.

“Một trong những nguyên tắc cơ bản của những người sử dụng phép thuật là không nên mang theo quá nhiều vật phẩm linh thiêng trên người, và tuyệt đối không được sử dụng cùng lúc ba vật phẩm trở lên có ảnh hưởng đến bản thân mình.”

Cô Aviola nói xong, ngồi xuống bên cạnh giường và mở những hộp đựng nhẫn ra:

“Bạn đã mạo hiểm bước vào không gian hẹp ấy, vốn dĩ không nên sử dụng các vật phẩm cổ xưa nữa, nhưng để đảm bảo an toàn, bạn buộc phải sử dụng nhiều nhẫn như vậy trong nghi lễ này. Hơn nữa, Geraldine cũng từng nói rằng khả năng chống lại những tác động tiêu cực của những vật phẩm này ở bạn cao hơn nhiều so với những pháp sư thông thường; nếu không, mẹ vợ bạn chỉ cho phép bạn đeo duy nhất một chiếc thôi.”

Cô ra hiệu cho Hạ Đức đeo tất cả những chiếc nhẫn đó vào tay trái:

“Chiếc này là [Mộng Thưởng], thuộc loại vật phẩm cấp độ tài liệu. Khi đeo chiếc nhẫn này và đi vào giấc mơ, pháp sư có thể dần dần nâng cao giới hạn tinh thần của mình trong lúc ngủ. Đối với việc đi vào không gian hẹp, nó sẽ giúp bạn chống lại tác động tiêu cực khi tốc độ hồi phục tinh thần bị giảm sút đáng kể trong giấc mơ. Tuy nhiên, nhược điểm của chiếc nhẫn này là người đeo sẽ cảm thấy đói bụng nhẹ trong giấc mơ, và theo thời gian, cảm giác đói sẽ ngày càng mạnh hơn, cho đến khi người đeo mất hướng trong giấc mơ. Nhưng những người sở hữu Linh Phù Văn như [Bạo Thực] thì có khả năng chống lại những tác động tiêu cực này một cách mạnh mẽ.”

Hạ Đức nhận lấy chiếc nhẫn và thấy rằng [Mộng Thưởng] là một chiếc nhẫn vàng với mặt đá lam nhỏ xíu. Vòng ngoài của nhẫn được thiết kế với những hoa văn xoắn ốc liên kết với nhau, còn vòng trong thì khắc những biểu tượng cổ xưa:

“Sau khi bước vào giấc mơ, giấc mơ sẽ trở thành một bữa yến tiệc.”

“Chiếc này là [Hoàn Linh Chi Ngọc], thuộc loại vật phẩm cấp độ bảo mật. Khi người sử dụng mang nó trên người, nó sẽ tạo ra một lớp ánh sáng bảo vệ vô hình xung quanh họ. Nhược điểm của nó là người đeo sẽ nghe thấy những âm thanh kỳ lạ và có nguy cơ trở thành ác linh, nhưng việc đeo nó trong thời gian ngắn thì không sao cả.”

[Hoàn Linh Chi Ngọc] là một chiếc nhẫn bạc rất đẹp, kiểu dáng của nó thậm chí còn giống như nhẫn cưới. Bề mặt ngoài của nhẫn khắc những chữ cái thuộc thời kỳ thứ Năm:

“Tôi sẽ mãi mãi ở bên bạn, trở thành lá chắn vững chắc nhất cho bạn.”

“Cuối cùng, chiếc này là [Nhẫn Băng Của Học Trò], thuộc loại vật phẩm cấp độ tài liệu. Đây là di vật của một học trò siêu phàm thuộc thời kỳ thứ Tư; tác dụng của nó khá đơn giản. Nó giúp pháp sư giữ được tỉnh táo trong giấc mơ và có khả năng điều khiển băng giá. Tuy nhiên, khả năng

Chiếc nhẫn đó lạnh giá đến mức kỳ lạ; khi đeo trên ngón tay, người ta thậm chí có thể cảm nhận được hơi lạnh lan truyền dọc theo cánh tay về phía trái tim. Bên trong và bên ngoài chiếc nhẫn không hề có chữ cái hay hoa văn nào, nhưng khi đặt nó dưới ánh sáng, người ta có thể thấy những hạt ngọc nhỏ được đóng băng lại bên trong, tạo thành những dòng chữ:

  【Xin hãy ban phước cho ta sức mạnh của băng giá, dù chỉ là trong giấc mơ.】

Cả ba chiếc nhẫn đều được Hạ Đức đeo trên ngón tay. Còn về chiếc bùa hộ mệnh bằng thủy tinh đen mà anh ta đang cầm trong tay, các nữ phù thủy chỉ hỏi qua về công dụng chung của nó rồi không quan tâm thêm nữa.

  “Dù sao đi nữa, trong giấc mơ này, bạn phải hết sức cẩn thận. Đừng lo lắng vì Kiều Y · Ba Đốn sẽ không nhìn thấy khuôn mặt bạn; nghi thức sẽ làm mờ đi hình ảnh của bạn.”

Sau khi uống thuốc giúp ngủ có mùi cam và loại thuốc an thần giúp ổn định tâm hồn pha với sữa do bà Cassandra mang đến, Hạ Đức nằm xuống gối. Khi các cô hầu gái kéo rèm đen xung quanh xuống và ngọn lửa trong lò sưởi dần tắt đi, tầm nhìn phía trên đầu cũng trở nên mờ ảo.

Bên ngoài rèm, có người đang thì thầm niệm chú, có người đang hát nhẹ nhàng. Hạ Đức nghe thấy tiếng chuông reo và những lời thì thầm dường như đến từ giấc mơ.

Giường ngủ thật thoải mái, cứ như thể nó muốn nuốt chửng cả cơ thể của Hạ Đức vậy. Anh ta cảm thấy buồn ngủ tràn ngập trong lòng và liền nhắm mắt lại.

Cơ thể anh ta tựa vào bóng tối và ý thức bị một lực lượng kỳ lạ cuốn đi. Trong đầu, Hạ Đức hình dung lại hình ảnh của chú hề đã từng cùng anh ta chiến đấu trên hồ băng dưới ánh trăng. Những phép thuật bí mật của các nữ phù thủy đã biến những suy nghĩ đó thành nỗi nhớ mãnh liệt, và thông qua đó, anh ta đã vượt qua ranh giới giữa sự sống và cái chết.

  “Hạ Đức, bây giờ là lúc rồi.”

Giọng nói méo mó của bà Cassandra vang lên bên tai anh. Ở sâu thẳm tâm trí, một cánh cửa màu đen bất ngờ xuất hiện – không có cánh cửa, chỉ có những tấm rèm đen đung đưa trong khung cửa.

Hạ Đức đưa tay ra, kéo những tấm rèm đen sang một bên… Phía sau đó là Bạch Vụ lạnh lẽo.

Trong chốc lát, cảm giác như linh hồn mình đang bị tách rời khiến anh có ảo giác như những xiềng xích đó đã vỡ tung. Và khi nhận ra rằng môi trường xung quanh đã biến thành những khung cảnh u ám và hẹp hòi, điều đầu tiên anh tự hỏi trong đầu là:

“Bây giờ tôi trông như thế nào?”

【Vẫn là Hạ Đức · Hamilton.】

“Nhưng…”

【Người ngoại đạo ơi, đây chỉ là một giấc mơ thôi… Không phải linh hồn bạn đã rời khỏi thân xác. Những kiến thức cơ bản của năm thứ nhất, bạn vẫn chưa thực sự nắm vững được.】

Trong lúc “cô ấy” bên tai anh cười khẽ, giọng nói của cô Avelora dường như đang vang lên từ một nơi xa xôi, qua nhiều lớp kính:

“Hạ Đức, nghe thấy không?”

“Nghe thấy, nhưng không rõ lắm.”

Hạ Đức trả lời trong lòng. Trước khi vào giấc mơ này, anh đã biết sẽ có sự liên lạc này.

“Tình hình hiện tại thế nào rồi?”

Hạ Đức nhìn quanh và nhận ra rằng khung cảnh trong làn sương dày này rất quen thuộc:

“Tôi đang ở trên những con phố ở trung tâm thành phố Midhillburg. Khung cảnh ở đây càng trở nên đáng sợ hơn so với lần chúng ta vào tuần trước. Sương rất dày; tôi chưa thấy bóng dáng của tên hề hay Kiều Y · Ba Đốn【Ba Đốn〕, và cũng chưa bị tấn công gì cả.”

“Nghi lễ do bà ngoại tiến hành không gặp vấn đề gì… Mục tiêu hẳn là ở gần đây thôi. Bạn hãy cẩn thận, tìm kiếm xung quanh đi… Chúng ta sẽ gặp lại sau.”

Giọng nói đột nhiên im bặt. Cuộc liên lạc này không thể kéo dài mãi được.

Chiếc Hồng Điệp mà Grace và Helen đã tặng cho anh có thể giúp anh xác định vị trí của những “đinh tán” từ khoảng cách gần. Khi đối đầu với tên hề và bá tước, Hạ Đức đã sử dụng hai chiếc bướm để theo dõi chúng. Bây giờ, khi chiếc “đinh tán” cuối cùng đã bị giáo hội bắt giữ, thì việc sử dụng Hồng Điệp một lần nữa để tìm kiếm tên hề là điều cần thiết.

Lúc này, anh ta hẳn đang rất gần với tên hề kia; chiếc Hồng Điệp trên vai anh ta đang rung rinh, muốn bay ra ngoài, nhưng vẫn chưa đủ mạnh để làm được điều đó. Trong không gian hẹp này, điều không thiếu chính là những linh hồn quái vật lang thang khắp nơi; vì vậy, Hạ Đức không dám đi bộ trên đường phố mà đã cẩn thận tiến vào một cửa hàng nằm ven đường, ngay góc phố Oak Street ở trung tâm thành phố, trong lớp bùn đất và sương mù dày đặc.

  Trong thế giới thực, đây là một cửa hàng thuốc lá; thậm chí Giáo sĩ Augustus cũng từng mua thuốc lá ở đây, nhưng trong không gian hẹp này, nơi này chỉ là một tòa nhà ba tầng cũ kỹ, đe dọa sẽ đổ sập bất cứ lúc nào.

  Bên trong căn phòng tối tăm đến khó tin; những vết nấm màu đen xám lan rộng trên những bức tường bị bong tróc, giống hệt những vết thâm trên cơ thể người chết. Cỏ ma đã mọc um tùm trong các khe hở của bức tường; những luồng Bạch Vụ xoay quanh khiến Hạ Đức gần như không thể nhìn rõ vị trí của các bức tường bên trong.

  Tầng một không có nguy hiểm gì; tuy nhiên, tầng hai lại là nơi mà Hạ Đức gặp phải đối thủ đầu tiên: một con quái vật nữ mập mạp, mang theo một cái rìu nặng trĩu. Vòng eo của cô ta gấp khoảng ba bốn lần vòng eo của Hạ Đức; khi cô ta kéo cái rìu gỉ sét, đẫm máu đi qua đi lại, thật khó để phân biệt tiếng rìu hay tiếng bước chân của cô ta mới to hơn… Tất nhiên, trong không gian hẹp này, âm thanh đều bị suy yếu; vì vậy, Hạ Đức mãi đến khi lên tầng hai mới nghe thấy tiếng đó.

  Trong phòng khách rộng lớn của tầng hai, những mảnh đồ nội thất có bề mặt đen kịt và một xác chết đã khô cứng nằm rải rác bên cạnh tường. Khi Hạ Đức vất vả leo lên từ cầu thang đổ nát, ngay lập tức, con quái vật nữ mập mạp đó dừng bước lại; khuôn mặt thối rữa của cô ta gầm thét về phía anh ta, lộ ra những chiếc răng đen thui và miệng hôi thối… Sau đó, cô ta lao về phía anh ta.

  Hạ Đức vô thức muốn phóng ra ánh sáng mặt trăng, nhưng sau một chút do dự, anh ta lại dừng lại:

  “Băng và quỷ dữ…”

Ông ta bước nhẹ về phía Hậu Nhất, rồi biến mất ngay trước cầu thang. Ngay sau đó, cái rìu khổng lồ ấy đã đập mạnh xuống tấm sàn vốn đã yếu ớt, lực lượng dữ dội đó dường như có thể làm sập cả tòa nhà.

Lúc này, Hạ Đức đã xuất hiện phía sau người phụ nữ kia và bất ngờ nhận ra rằng trên lưng con linh hồn này có một cái đầu heo thối rữa được gắn chặt vào đó. Cái đầu heo đó mở to mắt nhìn chằm chằm vào ông ta, trong khi người phụ nữ cũng như thể có mắt ở phía sau lưng vậy, cô ta vung cái rìu máu khổng lồ ấy về phía sau.

Hạ Đức không hề tránh né, mà chỉ siết chặt tay phải của mình. Trong giấc mơ, tay ông ta không có chiếc bùa ác quỷ của bác sĩ, nhưng lòng bàn tay lại có những ký tự ma quỷ. Lúc này, những chất mủ đen kịt bắt đầu lan từ lòng bàn tay ra khắp cánh tay ông ta, và trong chốc lát, chúng đã bao phủ hoàn toàn tay phải của ông, khiến cánh tay ông trở nên phồng to hơn.

Đồng thời, sức mạnh băng giá từ chiếc nhẫn di sản cũng xâm nhập vào cái tay khổng lồ đó; cái lạnh buốt đến nỗi ngay cả người sử dụng nó – Hạ Đức – cũng cảm thấy sợ hãi.

“Ha!”

Bàn tay phải to lớn của ông ta được nâng cao, và ông ta đã cứng rắn nắm lấy cái rìu khổng lồ đó. Cảm giác sức mạnh dồi dào khiến Hạ Đức dùng hết sức để kéo, và cuối cùng đã giành được cái rìu từ tay người phụ nữ mập mạp kia.

Con quỷ ác rõ ràng cũng bị choáng váng, sau đó nó la hét thảm thiết và lao về phía họ như một cỗ xe chiến tranh. Những chất mủ đen kịt lại một lần nữa phồng to lên, và Hạ Đức đã vươn tay phải ra, nắm chặt lấy người phụ nữ kia.

Khí lạnh bao trùm mọi nơi; khi Hạ Đức buông tay ra, chỉ còn lại một bức tượng băng sống động trên mặt đất. Khi ông ta dùng nắm đấm vào bức tượng băng, những tảng băng cùng với linh hồn của con quỷ ác đều vỡ tan. Vì đã sử dụng phép thuật kỳ diệu 【Tâm Hồn Chấn Thương】 trong cuộc tấn công này, lớp vỏ bên ngoài của con quỷ ác bị bong tróc đi, và linh hồn còn sót lại của nó hiện ra – đó là một người phụ nữ trung niên có thân hình bình thường:

“Nếu như khi còn sống, tôi có thể hiểu ra rằng vẻ ngoài của mình thực sự đã đủ rồi…”

Cô ấy để lại lời trăn trối, sau đó rời đi.

“Thật sự mạnh đến thế sao?”

Những chất mủ đen kịt dần tan biến, và những sợi dày đặc màu đen chảy vào các ký tự ma quỷ trên lòng bàn tay Hạ Đức