Tầng hai chỉ có một kẻ thù duy nhất, còn tầng ba thì có ba con chó ma. Chúng không phải là những linh hồn vô hình, mà là những sinh vật bất tử giống như quỷ dữ. Toàn thân chúng màu trắng nhợt như thịt thối rữa, trên người đầy nếp nhăn và dấu hiệu thối rữa; chúng có hình dáng gần như giống hệt nhau và di chuyển rất nhanh chóng, thậm chí còn có trí tuệ, biết cách phối hợp để tấn công.

Hạ Đức vừa lên tầng đã gặp phải chúng, và suýt nữa đã phải trả giá đắt nếu không phản ứng kịp thời. May mắn thay, anh ta đã kịp lùi lại xuống cầu thang, và chỉ trên những bậc thang hẹp mới có thể đối phó với chúng từng con một.

Nói thật ra, sự kết hợp của ba con chó ma này còn đáng sợ hơn nhiều so với những linh hồn hình người mạnh mẽ đơn lẻ.

Sàn tầng ba vẫn cùng loại bụi bặm không rõ nguồn gốc như bên ngoài, giống như tro cốt. Trên những hạt bụi đó, ngoài dấu chân của ba con chó ma vừa rồi, còn có những dấu chân lộn xộn khác nữa.

Những dấu chân này đã được xử lý, nhưng vẫn còn in rõ dấu vết. Hạ Đức quan sát một lúc và cho rằng ít nhất có ba người khác nhau đã xuất hiện ở đây trong thời gian gần đây:

“Hy vọng đó là những dấu vết trong vòng 36 giờ qua.”

Nghĩ vậy, anh ta đã sử dụng phép thuật 【Tiếng vang của quá khứ】.

Phép thuật này có thể nghe thấy những âm thanh từ quá khứ, và đặc biệt nhạy cảm với tiếng người. Và trong không gian hẹp này, âm thanh không thể lan xa, lại chẳng có ai sống cả, nên Hạ Đức đã thành công ngay lần thử đầu tiên:

“Giáo sư, các ngài thực sự đã trốn thoát được à?”

Đó là giọng của Kiều Y · Ba Đốn, giọng nói của anh ta với những âm thanh do tổn thương phổi khiến nó rất dễ nhận ra.

“Chúng tôi đã trốn thoát được, nhưng hầu hết những người mà Hội Chân Lý cử đến khu vực Mi Bảo đều đã bị tiêu diệt trong lần này… Giáo hội hành động thật chính xác và tàn nhẫn.”

Hạ Đức nhướng mày. Những nữ pháp sư và Y Lộ Na đều đã nói rằng, vào đêm trận chiến ở Hồ Băng, hầu hết mọi người trong khu vực này đều bị giết hoặc bắt giữ, chỉ có một vài người may mắn trốn thoát. Không ngờ họ lại không rời khỏi Mi Đức Hạ Lâm, mà lại tìm thấy Kiều Y · Ba Đốn ở đây… Cũng có thể là Kiều Y · Ba Đốn đã tìm thấy họ.

“Nhưng may mắn thay, chúng ta đã rút ra bài học từ [Huyết Linh Học Phái]. Lần này dù chúng ta đã cử đi khá nhiều người, nhưng chỉ có duy nhất một pháp sư cấp mười hai đến đây. Vì vậy, đây không phải là một bài học đau đớn. Nghe nói rằng Helmons – kẻ khóc máu của [Huyết Linh Học Phái] – suýt nữa thì không thoát ra được.”

Mọi người dường như luôn thích chế giễu những người gặp phải hoàn cảnh tồi tệ hơn khi bản thân họ đang gặp khó khăn.

“Thưa ông Ba Đốn, tôi không biết làm thế nào mà ông tìm thấy chúng tôi trong căn phòng hẹp đó, nhưng hội đã thông báo với chúng tôi rằng chúng tôi sẽ không tham gia vào việc liên quan đến Midhilburg nữa. Bây giờ chúng tôi ở lại đây để thu hồi một số vật liệu đã được để lại trong căn phòng đó. Sau thiệt hại lớn như vậy, ít nhất chúng tôi cũng cần lấy lại những vật phẩm alkimia trị giá hàng vạn bảng Anh đó.”

Người đang nói này luôn sử dụng ngôn ngữ Cas-sen-rik, trong khi ông Ba Đốn thì nói bằng tiếng Dra-raion với giọng điệu đặc trưng của miền Midburg.

“Các bạn có biết không, chính tôi mới là người được chọn?”

Ông Ba Đốn hỏi một cách bình tĩnh. Sau vài giây im lặng, người nói bằng ngôn ngữ Cas-sen-rik trả lời:

“Chúng tôi không dám xuất hiện công khai trong thành phố, nhưng cũng nghe được một số tin tức. Thật là đáng ngạc nhiên… Kẻ mà chúng tôi đang tìm kiếm suốt này, hóa ra lại chính là một người trong số chúng ta. Thưa ông Ba Đốn, tôi đã nghe nói về ông trong hội… Nhưng bây giờ…”

Hạ Đức không ngạc nhiên khi nghe thấy anh ta thở dài:

“Người được chọn đã chết… Ông chỉ có thể tự mình cố gắng thôi. Hội đã quyết định không tham gia vào chuyện này nữa. Thiệt hại hiện tại quá lớn… Mặc dù việc giúp đỡ ông có thể mang lại lợi ích lớn hơn, nhưng chúng ta cần phải dừng lại kịp thời, không được quá tham lam.”

Nếu những pháp sư của [Hội Chân Lý] có thể từ bỏ những ý định điên rồ đó, thì thực ra hầu hết trong số họ đều xứng đáng được coi là những người thông minh.

“Tôi không cần sự giúp đỡ vật chất của các bạn… Tôi muốn có một số kiến thức,” ông Ba Đốn nói.

“Kiến thức gì?” người kia hỏi.

“Kiến thức về việc kết hợp các di tích ấy… Tôi biết rằng hội chưa thành công hoàn toàn, nhưng ít nhất họ cũng đã có những kế hoạch thí nghiệm ban đầu.”

Hạ Đức nhíu mày, nhìn vào căn phòng trống trước mặt mình.

Anh ta tin rằng người tham gia cuộc đối thoại lúc đó cũng có biểu cảm tương tự như vậy.

“Những báu vật hòa nhập… Ý anh là… Kiều Y · Ba Đốn, anh muốn đơn độc đối đầu với Chính Thần Giáo sao?”

“Tôi biết mình yếu thế, nên mới phải tìm cách khác. Nằm trong ‘Khoảng Hẹp’, tôi có thể cảm nhận được sự thiện chí của nó đối với mình. Nó không muốn bị niêm phong, còn tôi thì muốn phá vỡ ranh giới giữa sống và chết. Vì vậy, ‘Khoảng Hẹp’ sẵn lòng cho phép tôi sử dụng một phần sức mạnh của nó. Giáo sư, theo ông, cái nào mạnh mẽ hơn: một báu vật cấp 0 kiểm soát vô số ác linh, hay một pháp sư cấp mười ba vòng?”

“Thật là kẻ điên.”

Lời nói của Kassonrik đã thể hiện ra những lời chửi thề tục tĩu; Hạ Đức coi đó là ý nghĩa của “kẻ điên”.

“Được các giáo sư của [Hội Chân Lý] gọi là kẻ điên, tôi thấy rất vinh dự. Điều tôi muốn làm chỉ là thông qua một trong ba con đường để bước vào cái chết thực sự, rồi mang nó trở lại. Vậy thì, các ngài có sẵn lòng thực hiện thỏa thuận này không? Tôi biết tri thức rất quý giá, vì vậy nếu tôi thực sự trở thành người được chọn tại Midhilburg, tôi sẵn lòng gia nhập phe các ngài.”

Những gì xảy ra sau đó hoàn toàn không ngoài dự đoán: kẻ “lọt lưới” của [Hội Chân Lý] đã đưa cho Kiều Y · Ba Đốn những thông tin mà anh ta mong muốn, thậm chí còn cung cấp cả những tài liệu nghiên cứu của [Hội Chân Lý] về “Khoảng Hẹp Sinh Tử”, “Cổng Cái Chết” và những thứ tương tự.

Theo lời của vị giáo sư đó:

“Những tài liệu này đều có bản sao lưu, việc đưa cho anh cũng không phải là một tổn thất gì cả; đây thực sự là một khoản đầu tư có lợi nhuận cao. Nhưng nếu anh bị giáo hội bắt được, đừng nói rằng đây là những thứ chúng tôi đưa cho anh, hãy nói rằng đó là những thứ anh tự mình tìm thấy.”

Và vào cuối cuộc đối thoại này, vị giáo sư nói bằng tiếng Kassonrik đã đưa cho Kiều Y · Ba Đốn một thứ gì đó. Hạ Đức chỉ có thể nghe thấy tiếng động, nên không biết đó là thứ gì:

“Giáo sư, đây là cái gì vậy?”

Ông Ba Đốn cũng có cùng sự thắc mắc như vậy.

“Chúng tôi ban đầu dự định thử sử dụng sức mạnh của cái chết trong không gian hẹp này, muốn lặp lại quy trình luyện tạo linh hồn từ phép thuật alchymia của nữ pháp sư thời Ngũ kỷ để tạo ra những thứ thú vị, vì vậy chúng tôi đã chuẩn bị rất nhiều vật dụng cần thiết cho nghi lễ. Thứ bạn đang cầm đây là một hiện vật được tìm thấy ở Tân lục địa. Theo nghiên cứu, có vẻ đó là đồ dùng dùng cho các nghi lễ của Giáo hội Cái Chết cổ đại; tặng bạn nó, biết đâu sẽ hữu ích đấy.”

Và thế là, Kiều Y và Ba Đốn đã có được một vật phẩm liên quan đến sức mạnh của các vị thần cổ đại.

Cuộc trò chuyện kết thúc, hai người đi xa nhau. Hạ Đức theo dấu vết bước chân đến bên cửa sổ. Lúc này, thứ nằm trên vai anh – Hậu Nhất chỉ Hồng Điệp__【Hồng Điệp】 – cuối cùng cũng thoát khỏi da và xuất hiện trong không gian hẹp đó. Nó bay nhẹ về phía căn nhà đối diện cửa sổ sau và dừng lại ngay trước bức tường bên ngoài, để tránh bị người bên trong nhìn thấy.

Phía sau cửa hàng trên phố Sồi là một con hẻm đầy bùn lầy; bên kia hẻm là một tòa nhà chung cư cho thuê. Vì sương mù dày đặc và không gian hẹp khiến tầm nhìn bị hạn chế, Hạ Đức chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng mơ hồ của Hồng Điệp__【Hồng Điệp】, hoàn toàn không thể biết được bên trong cửa sổ có gì. Nhưng dựa vào hành động của Hồng Điệp__【Hồng Điệp】, có lẽ kẻ đó đang ở bên trong:

“Nó ẩn náu gần đến thế sao?”

Cửa sổ phía trước đã không còn kính nữa; Hạ Đức đặt tay lên thành cửa sổ và nhìn xuống, thấy có không ít linh hồn đang lang thang trong con hẻm.

“Nếu đi đường vòng, dù có lời chúc phúc của nữ pháp sư để tránh kẻ thù, tôi vẫn sẽ phải đánh bại một đám linh hồn xấu xa đó… Thật lãng phí thời gian.”

Anh cẩn thận trèo lên thành cửa sổ, sử dụng phép thuật 【Bước nhảy của ếch】 và nhảy vọt qua con hẻm, lao về phía Hồng Điệp__【Hồng Điệp】 đang chỉ đường. Nhưng thay vì đập vỡ cửa sổ để bước vào bên trong, Hạ Đức tiếp tục sử dụng phép thuật của mình khi vẫn đang ở trên không, gần với cửa sổ đối diện.

“Bước nhảy của Ragley!”

Hạ Đức biến mất trong không trung, rồi đột nhiên xuất hiện bình yên bên trong cửa sổ.

Đứng vững lại, anh quay người và vươn tay phải ra; chiếc Hồng Điệp đang bay lượn đã đáp xuống đầu ngón tay anh, sau đó thân thiện bay về phía vai anh.

Anh liếc nhìn khắp căn phòng, không thấy bóng dáng ai cả. Hạ Đức vỗ tay, và một làn sương bạc bùng phát ra, bao phủ lấy anh trong màn ảo thuật.

Anh mở cửa và tiếp tục đi ra ngoài. Hành lang u ám, cũ kỹ này giống hệt những ngôi nhà ma trong truyện. Chiếc Hồng Điệp dẫn đường cho Hạ Đức đến căn phòng ở cuối hành lang; theo kiểu thiết kế, đây chắc chắn là một phòng khách.

Không có tiếng động nào phát ra từ bên trong, nhưng mục tiêu chắc chắn nằm ở đây. Hạ Đức do dự một chút, sau đó hủy bỏ màn ảo thuật và gõ cửa.

Đong đong đong~

Anh đứng ở cửa, kiên nhẫn chờ đợi. Sau 2 phút 37 giây kể từ khi tiếng gõ cửa kết thúc, cánh cửa được mở ra, và người đàn ông trung niên trông giống như một đứa trẻ dị tật xuất hiện bên trong.

Trong trận chiến trên băng tuần trước, anh ta đã bị “Dương Quang Thương” của Y Lộ Na xuyên qua lưng, nhưng lúc này không thấy dấu vết thương tích nào trên người anh ta. Chỉ có điều, anh ta trông già đi rõ rệt, nhưng lại có vẻ trẻ trung hơn so với tuần trước.

Kiều Y và Ba Đốn ngẩng đầu nhìn người đàn ông đứng ở cửa, do dự một chút:

“Ông Hoa Sinh phải không?”

“Đúng vậy.”

Ông Ba Đốn thở dài:

“Tại sao ông lại đến tìm tôi? Ông thực sự nghĩ rằng mình có thể thuyết phục được tôi sao?”

Hạ Đức nhìn vào căn phòng phía sau, nhưng ông Ba Đốn lập tức lùi lại một bước và đóng sầm cánh cửa lại.

【Đã chạy mất rồi.】

  “Gì cơ?”

  【Chìa khóa cửa】 đã mở được cánh cửa bị khóa từ bên trong; căn phòng trống rỗng không hề có dấu vết của Kiều Y · Ba Đốn hay tên kẻ hề đó.

  Chiếc Hồng Điệp đang đeo trên vai lập tức bay về phía cửa sổ; Hạ Đức vội vàng đến bên cửa sổ và kịp thấy bóng dáng “đứa trẻ” dị dạng kia đang cầm chiếc vali, biến mất ở góc phố.

  Những linh hồn lang thang trên đường phố hoàn toàn không có ý định tấn công anh ta; anh ta có thể đi lại tự do mà không cần phải tránh bất kỳ cuộc tấn công nào.

  “Đó là ảo thuật của Bóng Nguyệt.”

  Sương bạc lại bắt đầu lan tỏa; Hạ Đức nhảy xuống từ cửa sổ tầng ba, sau đó theo dõi Hồng Điệp tiến về hướng của Kiều Y · Ba Đốn.

  “Tình hình thế nào rồi?”

  Giọng nói xa xôi của cô Avelora lại vang lên bên tai anh.

  “Tôi đã tìm thấy hắn rồi… Nhưng khi thấy tôi, hắn liền chạy mất. À, tôi gặp phải một số trở ngại; mặc dù có sự giúp đỡ của ảo thuật, nhưng những linh hồn ác đang cản trở tôi tiếp cận hắn… Kẻ địch quá đông.”

  “Đợi một chút nhé… Mẹ và bà sẽ giúp cậu bắt được hắn chắc chắn.”

  Giọng nói dần yếu ớt rồi biến mất hoàn toàn; những linh hồn lang thang trên đường phố cũng bắt đầu chú ý đến Hạ Đức【Hạ Đức〕 khi anh ta tiến gần hơn. Nhưng ngay lập tức sau đó, một luồng lạnh giá cực kỳ lạnh lẽo xuất hiện trên đỉnh đầu anh, lan tỏa khắp cơ thể… Một vùng tròn mang ánh sáng mờ ảo màu xám xuất hiện ngay dưới chân anh.

  Sự xuất hiện của nghi thức Cơ Trận này khiến những linh hồn ác đang chuẩn bị tấn công lại một lần nữa bỏ qua Hạ Đức. Anh cố gắng tiến lại gần hơn vài bước, nhưng chúng vẫn không hề phản ứng gì cả.

“Những nữ phù thủy này thật sự rất khôn ngoan.”

Anh tiếp tục đuổi theo họ.

Hạ Đức không biết Kiều Y và Ba Đốn đã làm gì trong căn hẹp ấy. Dù anh vẫn chỉ ở cấp độ một, nhưng tốc độ chạy của họ lại nhanh hơn cả Hạ Đức. Ngay cả khi Hạ Đức phải sử dụng kỹ năng 【Bước nhảy của Lagre】 để di chuyển mỗi mười giây một lần, thì cuộc rượt đuổi giữa hai người vẫn kéo dài suốt một quãng đường dài xung quanh trung tâm thành phố trong căn hẹp ấy, cho đến khi cuối cùng Hạ Đức cũng đuổi kịp Kiều Y và Ba Đốn tại Quảng trường Bóng mát, cách Phố Cây Sồi một khu phố.

Trong thế giới thực, Quảng trường Bóng mát là một quảng trường kiểu bán công viên ở trung tâm thành phố Midhilburg, nhưng trong căn hẹp ấy, nơi này trông giống như một nghĩa trang u ám, hoang vắng.

Hạ Đức và ông Ba Đốn đứng đối diện nhau trong làn sương mù; những linh hồn xấu xa xung quanh lúc ẩn lúc hiện.

“Còn tên hề kia thì sao?”

Hạ Đức Y Nhiên không thấy chiếc đinh thứ hai, nhưng Hồng Điệp lại lo lắng chỉ về phía người đàn ông trước mặt họ.

“Tôi đã nuốt nó rồi.”

Ba Đốn chỉ vào bản thân mình và nói:

“Tôi bị thương nặng, cần thời gian để hồi phục. Đừng lo, khi tôi hấp thụ hết sức mạnh của nó, chiếc đinh đó cũng sẽ được loại bỏ.”

Giọng nói của anh vẫn còn khàn đặc như trước.

“Nếu anh biết về căn hẹp và những chiếc đinh này, thì cũng phải hiểu rằng, vào lúc sự cân bằng giữa sống và chết đang rất mong manh như hiện tại, nếu anh mang một người chết trở lại từ cõi chết, sự mất cân bằng đó sẽ khiến căn hẹp này sụp đổ ngay lập tức.”

“Đúng vậy… Nhưng nếu tôi không làm điều này ngay bây giờ, một khi giáo hội lại niêm phong căn hẹp này, tôi sẽ không còn cơ hội tìm lại cô ấy nữa.”

“Ba Đốn ngài nhìn vào Hạ Đức, khuôn mặt không hề biểu lộ cảm xúc nào:

“Hoa Sinh ngài, ngài đã từng nghe tôi kể về câu chuyện của mình. Tôi muốn hỏi lại lần nữa: Ngài thực sự tin rằng mình có thể thuyết phục được tôi?”

“Vì sự sống trở lại của những người đã khuất, ngài sẵn lòng để cả một thành phố chết đi?”

Hạ Đức đáp lại, và Ba Đốn gật đầu:

“Tôi biết việc này là sai trái, nhưng tôi vẫn muốn nói rằng… đúng vậy. Trong thế giới này, điều quan trọng nhất đối với tôi chính là cô ấy. Dù phải mắc phải những sai lầm lớn, tôi cũng không bao giờ có thể từ bỏ cơ hội duy nhất này. Tôi giống như con bướm lao vào lửa… tôi sẵn lòng chấp nhận điều đó.”

Mặc dù đã sớm đoán trước rằng đối phương có thể nói như vậy, nhưng khi thực sự nghe Kiều Y · Ba Đốn nói ra những lời đó, Hạ Đức vẫn không khỏi thở dài:

“Đừng tự cho mình là cao thượng quá mức. Hãy suy nghĩ kỹ đi… Nếu ngài làm như vậy, ngài sẽ trở thành kẻ thù của Chính Thần Giáo, của ba học viện ma thuật lớn, và của hầu hết các tổ chức pháp sư. Dù ngài là người được chọn, dù ngài thực sự thực hiện được nghi lễ đó, thế giới vật chất này cũng sẽ không còn chỗ cho ngài tồn tại nữa.”

“Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi.”

Ba Đốn chỉ xuống chân mình, ông đã quyết định tất cả mọi thứ:

“Sau khi đưa Marilyn trở về, chúng tôi sẽ sống ở đây, sống tại Midhilburg – nơi mà những con quỷ dữ đã hòa nhập hoàn toàn vào không gian này, biến nó thành một vùng đất cấm địa. Với tài năng đặc biệt của những người được chọn, lũ quỷ sẽ không làm hại tôi; chúng chính là những người bạn tốt nhất của tôi. Chính Thần Giáo muốn bắt tôi giữa hàng ngàn linh hồn quỷ dữ… điều đó là hoàn toàn bất khả thi.”

“Ba Đốn ngài, tôi muốn hỏi ngài lần cuối cùng: Ngài có chắc chắn rằng, dù phải hy sinh sinh mạng của hàng triệu người, ngài vẫn sẽ đưa người thân yêu của mình trở lại từ cõi chết không?”

Hạ Đức nói với giọng nghiêm túc:

“Đây thực sự là lần hỏi cuối cùng.”

Kiều Y · Ba Đốn nhìn vào bóng dáng của John Hoa Sinh trong làn sương dày, họ nhận ra rằng câu hỏi này sẽ quyết định rất nhiều điều trong tương lai.

“Không ngờ là đến 4 giờ sáng mới phát hiện ra điều này… Cảm ơn mọi người đã ủng hộ bằng cách