**Chu Nhất** Vào buổi chiều, **Thi Nại Đức**, vị bác sĩ đang rất bận rộn. Khi **Hạ Đức** đến bằng xe ngựa, ông ấy đang thực hiện công tác tư vấn tâm lý cho một bệnh nhân gặp phải chứng mất ngủ nghiêm trọng gần đây, nhưng vẫn dành thời gian để gặp **Hạ Đức**.

**Thi Nại Đức** các buổi tư vấn tâm lý của ông được tính phí theo thời gian, vì vậy ông rất giỏi trong việc áp dụng phương pháp trị liệu bằng thôi miên. Việc điều trị chứng mất ngủ do các rối loạn tâm lý gây ra càng là lĩnh vực ông am hiểu sâu sắc.

**Hạ Đức** không giấu đi mục đích của mình, chỉ là không nói rằng mình đã nhận được sự yêu cầu từ các nữ phù thủy. Nghe xong, vị bác sĩ cau mày và lắc đầu nhẹ:

“Nếu không thực sự cần thiết, tôi không khuyên bạn nên làm những việc nguy hiểm như vậy. Nhưng vì bạn đã quyết định rồi, tôi sẽ không can thiệp vào lựa chọn của bạn. Hãy cẩn thận nhé. Tôi không có gì để khuyên bạn cả… Dù sao thì tôi cũng chưa bao giờ trải qua những tình huống nguy cấp như bạn nói. Khi đi vào giấc mơ, bạn thực sự không thể mang theo bất kỳ vật dụng nào, nhưng tôi có một cách để bạn không phải gặp phải khó khăn đó… Chờ một chút.”

Ông bảo **Hạ Đức** đợi một lát trong phòng khách, sau đó bản thân ông rời khỏi phòng. Mất khá lâu, cuối cùng bác sĩ mới trở lại, tay cầm một chuỗi hạt pha lê đen. Sợi dây đen được đan tỉ mỉ, được buộc thành nút thuyền ở đầu hạt pha lê và gắn với một chiếc móc vàng. Hạt pha lê có hình dạng hexagon, vuông vắn và không có gì đặc biệt. Trên mặt phẳng của hạt pha lê, có khắc những câu thần chú viết bằng ngôn ngữ của quỷ dữ; những ký hiệu méo mó ấy khiến người ta cảm thấy ghê tởm ngay từ cái nhìn đầu tiên:

“Đây là vật phẩm thuật alkimia do tôi tự chế tạo – ‘Bùa hộ mệnh Quỷ dữ’. Khi đi vào giấc mơ, hãy cầm nó trong tay, bạn sẽ có thể sử dụng một phần sức mạnh của quỷ dữ.”

Bác sĩ đưa chuỗi hạt pha lê cho **Hạ Đức**, rồi tiếp tục nói:

“Yên tâm, việc sử dụng sức mạnh này sẽ không làm ô uế linh hồn bạn. Nhưng nếu linh hồn bạn bị tổn thương bởi sức mạnh này, nó có thể bị quỷ dữ làm hỏng… Vì vậy, đừng để ai nhìn thấy bạn sử dụng nó, hoặc đừng để ai biết đó chính là bạn.”

Nếu không có mối quan hệ thân thiết sâu sắc như vậy với bác sĩ, chắc chắn ông sẽ không bao giờ đ

Bởi vì đây là bằng chứng – những bằng chứng rõ ràng chứng minh mối liên hệ giữa bác sĩ và quỷ dữ.

Hạ Đức cũng hiểu rõ những rủi ro mà việc này mang lại cho bác sĩ:

“Tôi sẽ thật cẩn thận. Bác sĩ ơi, tôi cần phải trả cho ông bao nhiêu bảng Anh?”

“Không cần đâu. Lần trước khi ông đưa tôi đi tiêu diệt Quỷ Lửa, tôi vẫn chưa có dịp cảm ơn ông một cách chính thức. Nếu thực sự muốn cảm ơn tôi, thì hãy đợi đến lần sau khi chúng ta gặp lại quỷ dữ.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi lập tức lắc đầu:

“Ông đừng bao giờ gặp lại quỷ dữ nữa… Những thứ đó không phải là thứ con người nên đụng vào. Dù sao thì, hãy cẩn thận trong giấc mơ nhé… Tôi hy vọng người bạn mà ông đã nhờ đến thực sự có thể bảo đảm an toàn cho ông.”

Vì bác sĩ có thể mang lại sức mạnh của quỷ dữ vào giấc mơ cho Hạ Đức, thì Giáo sĩ Augustus cũng chắc chắn có thể làm điều tương tự với sức mạnh của Thiên Thần Chết. Nhưng vì giáo sĩ đã cùng đoàn người của giáo hội vào núi Sikar, Hạ Đức không thể tìm được ông ấy, vì vậy tạm thời anh ta không thể sử dụng cùng lúc cả sức mạnh của quỷ dữ lẫn thiên thần.

Thấy vẫn còn sớm, sau khi hoàn thành việc liên quan đến Tobesck, Hạ Đức lại đến thăm Y Lộ Na tại thành phố Midhilburg. Y Lộ Na không vào núi mà sẽ ở lại nhà thờ tự nhiên trong thành phố, để phụ trách phần quan trọng nhất của nghi lễ.

Gần đến thời điểm bắt đầu nghi lễ, việc gặp Y Lộ Na tại nhà thờ Mặt Trời cũng không hề dễ dàng. Sau khi vội vàng gặp Hạ Đức, Y Lộ Na cũng biết rõ những gì anh ta đang chuẩn bị làm. Mặc dù cũng lo lắng giống như Lucilia, nhưng vì tin tưởng hoàn toàn vào Hạ Đức, cô chỉ nhắc anh ta phải cẩn thận mà thôi.

“Nghi lễ sẽ diễn ra vào tối mai hoặc tối kia. Sau khi nghi lễ kết thúc, tôi sẽ đi trên phi thuyền khí nước để trở về Tobesck… Có lẽ cuối tuần này tôi sẽ gặp lại các bạn ở đó.”

Cô gái mười bảy tuổi trông rất vui vẻ:

“Hạ Đức, khi tôi trở về, chúng ta sẽ cùng Luvia đi ăn uống và xem opera nhé. Dù cảnh đẹp của Midhilburg rất tuyệt, nhưng việc liên tục chuẩn bị các nghi lễ tại nhà thờ hoặc đi theo đội quân để tiêu diệt những linh hồn ác quỷ thực sự rất nhàm chán. Gần đây, số lượng những linh hồn ác quỷ mà tôi gặp phải còn nhiều hơn cả thời gian tôi rời khỏi Tòa Thánh sau kết thúc giai đoạn huấn luyện.”

“Trước khi mọi chuyện nguy hiểm kia kết thúc, đừng nói những điều như vậy,” Hạ Đức cảnh báo. Y Lộ Na gật đầu đồng ý:

“Vậy thì hãy cẩn thận nhé. Nhưng tôi tin rằng khi những thế lực địa phương đó bị tiêu diệt, những con ma cà rồng đang hoạt động ở đây chắc chắn sẽ không vào thành phố nữa. Hiện tại, học viện và giáo hội đang hợp tác chặt chẽ với nhau; tôi không nghĩ có thể xảy ra bất kỳ sự cố nào ngoài trường hợp bất ngờ do Kiều Y và Ba Đốn gây ra.”

Chính vì không thể nghĩ ra những rủi ro có thể xảy ra mà những việc tiếp theo lại đầy rẫy nguy hiểm.

Sau khi chia tay Y Lộ Na, Hạ Đức đã đến bưu điện Midhilburg. Do tình trạng sương mù dày đặc khắp thành phố và lệnh kiểm soát ban đêm của chính quyền, bưu điện khá vắng người. Mặc dù người dân nơi đây không biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, nhưng họ cũng nhận ra rằng tình hình này thật sự bất thường qua tuần lễ sương mù kéo dài suốt cả tuần.

Mọi người đều trông rất lo lắng; trên các tờ báo địa phương được bán tại bưu điện cũng có lời cảnh báo người dân không nên vào vùng núi trong hai ngày tới và phải đóng chặt cửa sổ vào ban đêm. Khi hỏi thăm thông tin, Hạ Đức còn nghe nói về tin đồn rằng bưu điện đã xuất hiện “ma quỷ” vào tối hôm trước.

Sáng nay, giáo hội đã cử người đến xử lý vấn đề này, và mọi người cũng bị cấm bàn luận chi tiết về sự việc. Ngay cả những người không tin vào sự tồn tại của ma quỷ cũng phải thừa nhận rằng Midhilburg gần đây đang trở nên ngày càng kỳ lạ.

Tối nay, trước khi bưu điện đóng cửa, đây là cơ hội cuối cùng để gửi thư đến trại Redwater trên núi. Hạ Đức đã gửi cho Đại úy Rades chiếc bùa hộ mệnh chống lại những linh hồn ác quỷ và lá thư nhắc nhở về việc cẩn thận.

Đại úy chắc chắn sẽ tham gia vào chiến dịch của giáo hội nhằm phong tỏa những khu rừng này. Hạ Đức##【Hạ Đức】 hy vọng rằng những người bạn bình thường hiếm hoi của mình trong thế giới này sẽ được an toàn trong sự việc này.

Khi bước ra khỏi bưu điện và nhìn thấy bầu sương mù dày đặc trên nền trời, Hạ Đức##【Hạ Đức】 biết rõ rằng dù giáo hội có chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, cũng chắc chắn không thể tránh khỏi những tổn thất. Điều mà giáo hội có thể làm là giảm thiểu những tổn thất đó, nhưng kết cục cuối cùng của thành phố Midhilburg sẽ ra sao… ngay cả những người tiên tri giỏi nhất cũng không thể dự đoán được.

“Trước đêm Thần Tobaesque giáng lâm, tôi hoàn toàn không chuẩn bị gì cả; trước khi Daknis bước vào Hắc Ám lãnh vực, tôi cũng chỉ cảm thấy lo lắng mà thôi. Lần này, tình hình có vẻ còn tồi tệ hơn nữa… Liệu những câu chuyện của những người được chọn lựa này luôn phải kết thúc bằng thảm họa sao?”

Vì trước khi rời khỏi Tobaesque, Mễ Á##【Mễ Á】 đã được gửi tạm thời đến nhà của Dorothy, nên sau khi rời bưu điện và tìm được chiếc xe ngựa, Hạ Đức##【Hạ Đức】 đã trực tiếp đến dinh thự của nữ pháp sư để dùng bữa tối cùng cô Avelora.

Người lái xe đưa Hạ Đức##【Hạ Đức】 đến dinh thự cũng rất lo lắng; ông ta dự định sẽ nghỉ ngơi hai ngày sau khi hoàn thành công việc này. Dù không còn thu nhập, nhưng trong thời tiết như thế này, ông ta không thể tiếp tục làm việc được nữa. Qua lời kể của ông ta, Hạ Đức##【Hạ Đức】 được biết về những con quỷ ác xuất hiện vào buổi tối hàng ngày, lên những chiếc xe ngựa một cách ngẫu nhiên. Kể từ khi Chu Tam##【Chu Tam】 bắt đầu, đã có bốn người lái xe mất tích, và xác họ sau đó được tìm thấy trong núi Sikar.

Những chuyện như vậy, tại thành phố Midhilburg đang bị bao phủ bởi sương mù dày đặc, đã không còn là điều lạ lùng nữa.

Vào buổi tối, khi không có việc gì để làm, cô Avelora đã cùng Hạ Đức##【Hạ Đức】 luyện tập vài đòn võ trong tầng hầm rộng lớn của dinh thự. Hạ Đức##【Hạ Đức】 không phải là đối thủ của nữ pháp sư; ngay cả khi cô ấy cố tình kiềm chế sức mạnh của các phép thuật và lời nguyền, ông vẫn không thể giành được bất kỳ lợi thế nào.

Cô Avelora muốn thử xem phong cách chiến đấu hiện tại của Hạ Đức##【Hạ Đức】 là như thế nào, và sau đó đã đưa ra cho ông rất nhiều lời khuyên quý báu.

Từ 12 giờ đêm đến 2 giờ sáng, cả hai người đã dành trọn thời gian trong phòng đọc sách. Trong số đó, một phần thời gian, cô Avelora kể cho Hạ Đức nghe về cảnh đẹp của thành phố Carsonrik ở miền Nam, còn phần lớn thời gian họ lại cùng nhau phân tích tình hình tại thành phố Midhilburg.

Nữ phù thủy cho rằng, ngay cả khi nghi thức niêm phong “Dấu vết của Cây Thánh” diễn ra thành công, những tai nạn xảy ra do sự rung chuyển mạnh và sự kháng cự tại khu vực hẹp cũng sẽ khiến ít nhất có ba chục đến bốn mươi người thiệt mạng. Cô không hề đang nói quá; điều đáng buồn nhất là, đây mới là kết quả tốt nhất mà họ có thể tưởng tượng được vào lúc này.

Vào lúc 2 giờ sáng, cô Avelora và Hạ Đức đã lên xe ngựa, tiến qua làn sương dày đặc vào ban đêm để đến Nhà đấu giá Cassandra ở trung tâm thành phố Midburg.

Đêm cuối thu vốn đã se lạnh, thêm vào đó là làn sương dày từ khu vực hẹp lan tỏa ra xung quanh, cả thành phố dường như đã chìm vào giấc ngủ yên bình. Trên xe ngựa, ngoài Hạ Đức, nữ phù thủy và người lái xe, còn có người hầu của cô Avelora cùng một nữ pháp sư cấp 6 đi theo.

Hạ Đức vừa trò chuyện với cô Avelora về kinh nghiệm nuôi mèo, vừa nhìn ra bên ngoài qua làn sương đen kịt.

Khi họ rẽ trái vào phố Constantin, chiếc xe ngựa đột nhiên dừng lại.

Nữ phù thủy nhíu mày, và lúc này, giọng nói của người lái xe vang lên:

“Cô ơi, trước mặt có một bé gái đứng đó.”

“Có khả năng cao là một con quỷ ác,” người lái xe nói.

Cô Avelora liền nói với Hạ Đức rồi cùng anh ta bước xuống xe.

Xe ngựa được trang bị đèn chiếu sáng ở cả hai bên, nhưng ánh sáng đó cũng chỉ khiến bóng dáng của Bạch Vụ trở nên hơi hiện rõ mà thôi. Trong làn sương dày phía trước, bóng dáng của một cô bé nhỏ bé hiện lên mơ hồ; cô bé đứng yên bất động ở giữa đường, dù người lái xe lắc đèn chiếu sáng thế nào cũng không thể khiến cô bé di chuyển sang một bên nào.

“Gần đây, các tin tức về ma quỷ hoành hành ở đây xuất hiện rất thường xuyên, người dân đều tránh đi ra ngoài vào ban đêm, chính vì lo sợ sẽ gặp phải tình huống như thế này,” cô Avelora giải thích với Hạ Đức, sau đó bảo anh ta đừng di chuyển, cô sẽ tự mình giải quyết vấn đề này.

“Không mạnh lắm đâu, chúng ta đang vội vàng, cậu không cần phải đến đây nữa.”

Người phụ nữ mặc váy dài bước vào trong sương mù và nhanh chóng biến mất, trong khi cô gái kia vẫn đứng yên giữa con đường.

Hạ Đức nhướng mày nhìn người lái xe; người này chỉ gật đầu cho thấy không cần phải vội vàng.

Quả nhiên, vài mươi giây sau, làn sương dày phía trước đã được ánh sáng vàng rực chiếu sáng. Cùng với một tiếng gầm rú đầy sức mạnh, mọi thứ trở lại yên tĩnh.

Cô gái kia biến mất, và cô Avora lại tiến lại gần, không hề có dấu vết của cuộc chiến nào:

“Chúng ta đi thôi, hy vọng sẽ không gặp phải những linh hồn xấu xa nào nữa.”

“Con quỷ đó muốn làm gì vậy?” Hạ Đức hỏi.

Trở lại trên xe ngựa, Hạ Đức tiếp tục đặt câu hỏi.

“Nó hỏi tôi, mẹ của nó ở đâu.”

Người phụ nữ mặc váy dài ngồi đối diện Hạ Đức, dựa người vào thành xe, nơi có những tấm ghế êm ái:

“Những linh hồn luôn mang theo những nỗi oán và khát vọng, nhưng việc thương hại chúng chỉ khiến bản thân mình trở nên ngu ngốc mà thôi. Những người không thuộc về nơi này thì không nên ở lại… Nhiều người vẫn không hiểu điều đó.”

“Vậy theo cô, liệu tôi có thể thuyết phục được Kiều Y và Ba Đốn từ bỏ ý định hồi sinh người chết không?” Hạ Đức hỏi. Cô Avora cười mỉm:

“Có những người đã nắm giữ điều đó và không thể buông bỏ… Họ cần tự mình nhận ra điều đó, chứ không phải thông qua sự thuyết phục của người khác. Hạ Đức, chính bạn cũng biết câu trả lời đó mà.”

Tiếng móng ngựa vang lên, nhưng không thể lan xa được; chiếc xe ngựa lại nhanh chóng biến mất trong làn sương mù. Vào ban đêm, những linh hồn xấu xa lang thang khắp thành phố, trong khi các đội tuần tra của giáo hội vẫn tiếp tục công việc trong bóng tối. Mặt trăng tháng Ba vẫn treo trên bầu trời, yên bình và đẹp đẽ như mọi khi… Chỉ là, trong thời gian ngắn ngủi này, ánh trăng cũng không thể chiếu rọi được thành phố nằm dưới núi – nơi của Bạch Vụ.