Hạ Đức cùng những nữ phù thủy đang có mặt tại lâu đài Loranta ở phía bắc thành phố. Phòng ăn được trang trí với các bức tranh cổ và áo giáp kim loại; những tấm thảm màu đỏ và xanh liên tục xuất hiện trên tường ngay phía trước những cửa sổ lớn. Những chiếc đèn gas cũ kỹ chiếu sáng yên bình không gian trong căn phòng vào buổi chiều u ám này.

Hạ Đức đặt ngón trỏ bên phải trước vành tai, nghiêng đầu nhìn những đồ dùng bằng vàng bạc trên bàn:

“Nghe có vẻ như đó là một câu chuyện huyền thoại đô thị, nhưng vì ngay cả những người bình thường cũng đã cảm nhận được ‘khoảng cách hẹp’ này, thì lễ nghi ‘Dấu vết của Cây Thánh’ chắc chắn không thể trì hoãn được nữa.”

“Ngày mai hoặc ngày kia, tức là thứ Ba hoặc Chu Tam.”

Bà Cassandra đã nói rõ ngày cụ thể:

“Núi Sikar hiện đang bị phong tỏa hoàn toàn; quân đội và cảnh sát địa phương đang canh gác ở các điểm ra vào để đảm bảo không ai có thể xâm nhập vào trong. Các linh mục đạo đức từ khắp nơi trên Lục địa Cũ do Giáo hội Năm Thần điều động đã bắt đầu tiến vào vùng núi từ sáng nay. Theo ước tính của Chủ tịch Hội đồng, thời điểm lý tưởng nhất để tiến hành lễ nghi này là vào lúc hoàng hôn – khi mặt trời vừa lặn, mặt trăng vừa mọc. Trong học thuật huyền bí, hoàng hôn mang ý nghĩa quan trọng; sự thay đổi giữa mặt trời và mặt trăng cũng tượng trưng cho chu kỳ sinh tử.”

“Vậy lễ nghi sẽ được tổ chức vào tối mai hoặc tối ngày kia ư?”

Hạ Đức gật đầu chậm rãi.

“Nếu bạn đã đọc báo ở thành phố Midhilburg sáng nay, bạn sẽ thấy tin tức về những trận động đất xảy ra lại trong hai ngày qua. Tòa thị chính đã kêu gọi người dân đừng rời khỏi thành phố và hãy thực hiện các biện pháp bảo vệ tại nhà. Ngoài ra, tòa thị chính cũng đang xem xét việc ban hành lệnh giới nghiêm trên toàn thành phố, nhưng các chi tiết cụ thể vẫn đang được thảo luận.”

Bà Cassandra tiếp tục nói.

“Sự cân bằng giữa sự sống và cái chết cũng phụ thuộc vào nền văn minh của thành phố Midhilburg. Vì vậy, dù biết rằng nếu lễ nghi thất bại sẽ xảy ra những hậu quả nghiêm trọng thế nào, Giáo hội cũng không thể sớm rời bỏ tất cả mọi người trong thành phố; nếu không, chỉ cần lễ nghi ‘Dấu vết của Cây Thánh’ chưa bắt đầu, ‘khoảng cách hẹp’ đó sẽ lập tức sụp đổ.”

“Tình huống tồi tệ nhất có thể là núi lửa phun trào,” cô Avrola nói nhẹ nhàng.

“Những nguồn “sự chết chóc” tích tụ sẽ phun trào từ đỉnh núi

Có người đang gõ cửa; sau đó, cánh cửa lớn của nhà hàng được mở ra. Cô học trò của nữ pháp sư già, bà Lita Swift, cùng với các cô hầu gái, đã đẩy xe đẩy chứa các món tráng miệng và bữa chính đến. Bà Swift không phải là người hầu của nữ pháp sư già, nhưng với tư cách là học trò, cô có nghĩa vụ thực hiện các công việc như lao động không công, hỗ trợ giáo viên, và thậm chí trong thời Trung cổ, cô còn phải đảm nhận nhiệm vụ “làm ấm giường” cho giáo viên nữa; vì vậy, bà Swift mới cùng các cô hầu gái bước vào.

“Hạ Đức, hãy thử xem sản vật đặc sản của Mibao này đi – thịt của loài bò hoang dã Sical này rất ngon đấy.”

Nữ pháp sư già cười ha hả nói, trong khi trên đĩa bạc trước mặt Hạ Đức là một đĩa thịt được trang trí với bông cải xanh và cà chua.

Hạ Đức muốn hỏi liệu mình có thể gặp Grace và Helen hay không, nhưng lúc này, cô Avola đã lên tiếng:

“Hạ Đức, có một việc nguy hiểm, chúng tôi muốn nhờ bạn giúp đỡ.”

Giọng cô rất nhẹ; khi Hạ Đức nhìn cô, nữ pháp sư với mái tóc dài sóng màu nâu ấy lại lắc đầu nhẹ.

“Chuyện gì vậy?”

“Nỗi nhớ quá mức có thể khiến người sống gặp gỡ người đã khuất trong giấc mơ. Dựa trên điều này, các nữ pháp sư lớn của Hội đồng đã phát triển một nghi lễ để có thể tìm kiếm mục tiêu một cách có hướng trong không gian hẹp ấy.”

Bà Cassandra nói, và Hạ Đức nhướng mày:

“Vậy… các bạn không phải là…”

“Đúng vậy. Hội đồng hy vọng thông qua cách này, có thể vượt trước Giáo hội trong việc tìm ra Kiều Y và Ba Đốn. Tất nhiên, phương pháp này chắc chắn sẽ không có tác dụng đối với những người được chọn, nhưng chúng ta có thể xác định vị trí của kẻ hề đó.”

Cô Avola nói một cách do dự, để Hạ Đức có đủ thời gian suy nghĩ:

“Nghi lễ này chỉ có thể đưa các pháp sư thuộc cấp độ Trung hoặc Thấp vào không gian hẹp ấy, và hiện tại, không gian hẹp này nguy hiểm hơn bao giờ hết. Bạn là người pháp sư mà chúng tôi biết đến, có khả năng chống lại sức mạnh chết chóc và những yếu tố ‘thì thầm’ trong không gian hẹp mạnh mẽ nhất.”

Vì vậy, chúng tôi hy vọng rằng bạn sẽ có thể bước vào không gian hẹp đó để xác định được động thái của Kiều Y và Ba Đốn.”

Họ không ngờ rằng Hạ Đức lại có thể giết chết Kiều Y và Ba Đốn, mặc dù Hạ Đức đã thể hiện những khả năng kỳ lạ, nhưng anh ta chỉ mới đạt cấp ba mà thôi; trong khi đối phương là những người được chọn, những người đã hiểu sâu sắc ý nghĩa của cái chết.

“Tất nhiên, bạn hoàn toàn có thể từ chối,” cô La Lạp nói thêm, nhấn mạnh câu này.

Hạ Đức suy nghĩ một lát:

“Tôi có nên từ chối không?”

Đó là câu hỏi anh ta tự đặt ra trong lòng.

“Bạn có lý do gì để từ chối chứ?” “Cô ấy” cười nhẹ và hỏi lại.

“Đúng vậy,” Hạ Đức thở dài, khuôn mặt anh ta hiện lên nụ cười không thể kiềm chế được. Sáng nay, anh ta vẫn đang lo lắng vì không tìm thấy Kiều Y và Ba Đốn【Ba Đốn]:

“Chúng ta sẽ xuất phát vào lúc nào? Khi đi vào không gian hẹp trong giấc mơ, liệu tôi có thể mang theo đồ đạc cá nhân không? Và liệu nghi lễ có thể giúp tôi hành động thuận lợi hơn trong không gian đó không?”

Cô La Lạp thở dài, còn bà Cassandra dường như đã đoán trước được rằng Hạ Đức sẽ đồng ý, nên bà nói một cách ân cần:

“Chúng tôi cần chuẩn bị một số vật liệu cho nghi lễ. Bạn có thể xuất phát từ lúc 12 giờ đêm hôm nay cho đến trước lúc mặt trời mọc ngày mai.”

Vì là đi trong giấc mơ, nên bạn không thể mang theo bất kỳ vật phẩm nào, kể cả nguyên liệu thi triển phép hay đồ đạc cá nhân. Tuy nhiên, nghi lễ sẽ đảm bảo rằng bạn có thể thi triển phép mà không cần sử dụng bất cứ thứ gì. Với sức mạnh của một phù thủy, nghi lễ này sẽ giúp tăng cường sức lực và tốc độ hồi phục linh hồn của bạn. Ngoài ra, tôi và cô La Lạp sẽ hỗ trợ bạn trong thế giới thực.”

“Nghe có vẻ rất tốt đấy.” Hạ Đức gật đầu và bắt đầu tính toán thời gian.

“Chiều nay tôi cần về nhà chuẩn bị một chút, sẽ đến vào lúc ba giờ sáng.”

“Tại Hội đấu giá Cassandra, buổi lễ sẽ được tổ chức ở đó. Nếu trong quá trình tham gia buổi lễ mà bạn gặp phải những vấn đề mà chúng tôi không thể giải quyết được, các thầy cô sẽ đảm bảo rằng bạn có thể trở về an toàn,” bà Cassandra nói thêm.

“Được rồi, vậy thì hẹn gặp nhau vào lúc ba giờ sáng thứ Ba nhé.”

Hạ Đức nhìn vào miếng thịt bò trước mắt và nhận ra rằng đây sẽ là lần cuối cùng trước buổi lễ của giáo hội mà anh ta có cơ hội gặp lại Kiều Y và Ba Đốn.

Khi đi vào “khoang tĩnh” thông qua giấc mơ, anh ta không thể mang theo bất kỳ nguyên liệu phép thuật, vật phẩm alkimia hay đồ vật quý giá nào, vì vậy thực tế Hạ Đức không cần phải quay trở lại Tobesck để chuẩn bị gì cả.

Nhưng vì đây là một cuộc phiêu lưu nguy hiểm, anh ta vẫn đã đến gặp Hiệp hội Người tiên tri vào chiều hôm đó và kể cho Lucia về cuộc phiêu lưu sẽ diễn ra sau mười mấy giờ nữa.

Lucia rất lo lắng. Mặc dù Hạ Đức đã nhiều lần tham gia buổi lễ này, cô vẫn không yên tâm:

“Vụ việc liên quan đến những người được chọn đã sắp kết thúc rồi. Tôi cũng rất muốn thuyết phục Kiều Y và Ba Đốn đừng làm những điều thiếu suy nghĩ, nhưng mọi chuyện đã xảy ra rồi. Hạ Đức, tôi không nghĩ rằng khi anh gặp họ lần nữa, anh có thể thuyết phục họ từ bỏ ý định của mình đâu.”

“Vậy nếu tôi có thể giết họ trong ‘khoang tĩnh’ thì sao?” Hạ Đức hỏi trong khi vuốt ve con mèo của mình.

“Nữ tu Devenne đã biết rõ nội dung của buổi lễ chọn người được chọn rồi. Dù tôi rất ngưỡng mộ Kiều Y và Ba Đốn, nhưng nếu họ thực sự cố chấp không nghe lời, tôi sẽ giúp họ rời khỏi đó.” Anh ta nhẹ nhàng vuốt ve lưng con mèo nhỏ Mễ Á – thân thể của nó thật mềm mại.

“Trên hành trình tìm kiếm mười ba người được chọn, chúng ta đã đi được một phần tư đường rồi. Những việc nguy hiểm hơn thế này, tôi cũng đã từng trải qua rất nhiều lần rồi.”

Cô gái có đôi mắt màu tím do dự một chút, rồi thở dài nhẹ:

“Cuối cùng, vẫn là anh phải gánh vác rủi ro lớn nhất. Tôi chỉ có thể ở lại Toberesk và chờ tin tức thôi.”

“Chúng ta có nhiệm vụ khác nhau, điều đó rất bình thường mà. Hơn nữa, gần đây anh không đang bận rộn quan sát loài cá voi biển sao à? Những con vật khổng lồ đó, chắc là tuần này hoặc tuần sau sẽ xuất hiện thôi?”

“【Đồng tiền bói toán của nhà tiên tri】 đã giúp tôi xác định được thời gian chính xác. Có lẽ sẽ là vào đêm Chu Tam hoặc đêm Chu Tứ.”

Luvia gật đầu:

“Thật đáng tiếc, nơi đây không phải là địa điểm quan sát tốt nhất. Vị trí mà loài cá voi biển sao xuyên qua bức tường không gian của thế giới vật chất, có lẽ nằm ở khu vực trung đông của Lục địa Cũ.”

Hạ Đức đứng dậy:

“Vậy thì chúc anh quan sát thuận lợi nhé. Nếu anh có thể đạt thành tích tốt trong các hoạt động của Học viện Thiên văn học, điểm số của anh trong buổi đánh giá cuối năm mùa đông này chắc chắn sẽ rất cao. Vậy thì tôi xin phép ra đi trước nhé. Tôi muốn gặp bác sĩ Thi Nại Đức, có lẽ ông ấy sẽ cho tôi một số lời khuyên về việc nhập mộng. Hãy chờ tin tốt từ tôi nhé, Luvia.”

Anh nói xong, tay trái ôm lấy cậu bé Mễ Á, tay phải nắm lấy chiếc móng vuốt của con mèo không hề muốn đi, vẫy tay với Luvia:

“Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, ngày mai buổi chiều anh sẽ gặp lại em.”

Anh bước ra khỏi phòng, để lại Luvia đứng đó, dùng tay phải đỡ má mình, nhìn ra ngoài cửa sổ:

“Dù chúng ta có nhiệm vụ khác nhau, nhưng mỗi lần anh chia tay tôi và đi mạo hiểm một mình…”

Trong khoảnh khắc đó, cô gái có đôi mắt màu tím đầy lo lắng bỗng nhìn thấy bóng dáng của mình in trên kính cửa sổ. Nhưng ánh sáng bên trong và bên ngoài căn phòng lẽ ra không đủ để tạo ra bóng dáng trên kính.

“Ai vậy?”

Cô lập tức đứng dậy, lấy ra từ túi mình loại bột có thể dùng để truy tìm ma quỷ, cẩn thận đi đến bên cửa sổ và rải nó lên kính… Nhưng không có gì xảy ra cả.

Luvia chắc chắn rằng, những gì vừa rồi không phải là ảo giác. Cô nhíu mày nhìn quanh căn phòng, muốn đi tìm ngay Chủ tịch hội, tức là ông Stan – nhà tiên tri cao cấp – để ông kiểm tra căn phòng này

Nhưng đúng lúc này, bỗng nhiên có tiếng thở dài vang lên bên tai cô, và Luvia mới bắt đầu thấy nhẹ nhõm hơn một chút – tiếng đó cô đã nghe rất nhiều lần rồi.

【Em, có khao khát sức mạnh không?】

Giọng nói thì thầm bên tai luôn mang một nỗi buồn sâu thẳm.

「Tất nhiên là có rồi… Nhưng vừa rồi xảy ra chuyện gì vậy? Chắc em cũng đã thấy rồi đấy… Đó không phải ảo giác của tôi… Khoan đã, cảm giác này…」

Luvia nhíu mày, cuối cùng cô cũng hiểu được điều kỳ lạ vừa rồi:

「Mình đã cảm nhận được một phần của số phận à? Vì đã dự đoán được nghi lễ cần thiết cho người được chọn thứ ba, nên khả năng tiên tri của mình lại được cải thiện nữa sao? Nhưng mình không hiểu điều đó có ý nghĩa gì…」

Tiếng nói bên tai lại vang lên, Luvia lắng nghe:

【Hãy nhìn kỹ vào đó.】

Cô tiếp tục nhìn chằm chằm vào tấm kính, và rồi thấy một cuộn da dê đẫm máu:

「Đây là di vật sao?»

Cô nhắm môi lại, nhìn hình ảnh cuộn da dê đẫm máu trên kính dần biến mất. Và ở vị trí ban đầu của cuộn da dê đó, xuất hiện bóng dáng của Hạ Đức.

Vị thám tử trẻ tuổi đeo con mèo cam trên vai rời khỏi Hội Tiên Tri, Luvia thậm chí còn để ý thấy anh ta dừng chân lại, nhìn về phía Yêu Đức Nhĩ Cung một lát, sau đó mới hòa vào dòng người trên Đại lộ Thập Giá Bạc và đi về phía Quảng trường Thánh Đức Lan:

「Di vật vừa rồi, có lẽ chính là thứ mà Hạ Đức đã đề cập đến… Nó được cất giữ trong Giáo hội Mặt Trời… Tại sao nó lại xuất hiện ở đây…」

Cô gái mắt tím nhíu mày suy nghĩ.