Bây giờ, Lucia hy vọng rằng hai đồng tiền này sẽ giúp cô thực hiện “Nghi lễ Chọn lựa Người chết”.

Lucia ném những đồng tiền ấy lên trời bằng bàn tay phải trắng muốt của mình. Trên ghế sofa, Hạ Đức[Hạ Đức] và con mèo đều ngẩng đầu lên cùng một lúc, nhưng họ nhận ra rằng những đồng tiền ấy không hề thay đổi gì và vẫn rơi trở xuống chỗ cũ.

“Có vẻ như là chưa đủ.”

Nói xong, Lucia lấy ra đồng tiền [Bạc của Nhà Tiên tri], nhưng Hạ Đức[Hạ Đức] đã ngăn cô lại:

“Đây là một vật phẩm hiếm có, có thể hỗ trợ việc tiên tri và nhìn thấu số phận. Nếu bạn tiêu hao nó ngay lập tức, bạn thực sự dám làm vậy sao?”

Cô gái mắt tím ấy dường như do dự. Hạ Đức[Hạ Đức] liền lấy ra đồng tiền [Tiền Máu của Hải tặc] và nói:

“Hãy dùng cái này đi.”

Nhưng Lucia lập tức lắc đầu:

“Không thể được! Đây là vật phẩm duy nhất mà chúng ta có để phát hiện các loại vật phẩm tương tự.”

“Đôi khi, đồng tiền không phải là yếu tố quan trọng nhất; quan trọng hơn là chúng ta muốn làm gì.”

Hạ Đức[Hạ Đức] đặt đồng tiền [Tiền Máu của Hải tặc] lên mặt bàn và nói:

“Nhờ vào khả năng cảm nhận của Tiền Máu, chúng ta đã tìm thấy rất nhiều đồng tiền như vậy. Đôi khi, con người không nên quá tham lam. Hơn nữa, tôi cũng không muốn phải liên tục lao vào những nơi nguy hiểm để tìm kiếm Tiền Máu, và buộc phải đối mặt với những kẻ giỏi gian lận trong những trò chơi nguy hiểm như Rod.”

Hạ Đức[Hạ Đức] cười nói, và Lucia cũng mỉm cười đáp lại:

“Đúng vậy, con người không nên quá tham lam. Nếu chỉ mãi theo đuổi Tiền Máu mà không biết dừng lại, chúng ta rất có thể sẽ rơi vào bẫy của lòng tham – đó chính là đặc tính của loại vật phẩm này. Vâng, Hạ Đức[Hạ Đức], bạn nói đúng.”

Cô như đã hiểu ra điều gì đó, và bắt đầu xoay chiếc đồng tiền [Tiền Máu của Hải tặc] trong tay mình:

“Ban đầu, khi chúng ta tìm thấy Y Lộ Na[Y Lộ Na], chính là nhờ vào Tiền Máu. Và bây giờ, chỉ trong chốc lát, chúng ta đã đến người được chọn thứ ba… Thời gian trôi qua thật nhanh.”

Ba đồng xu lăn tăn trong ánh sáng của ngọn đèn gas; vào một khoảnh khắc nào đó, Hạ Đức dường như thấy những tia sáng rực rỡ xoay quanh chúng khi chúng lên đến điểm cao nhất. Sau đó, bề mặt các đồng xu bắt đầu xuất hiện dấu vết gỉ sét và nhanh chóng bị phân hủy trong quá trình rơi xuống, cho đến khi biến thành bụi mờ không thể nhìn thấy được và tan biến.

Luvia mở mắt; trong ánh mắt cô, có một tia sáng màu tím lướt qua. Bóng dáng màu trắng phía sau cô cũng dường như xuất hiện trong chốc lát, và bóng dáng đó đang mỉm cười với Hạ Đức.

“Khá tốt… Tôi đã hoàn toàn hiểu rõ về nghi lễ này rồi. So với những lần trước, nghi lễ lần này nguy hiểm hơn nhiều.”

(____TMLOCK009__【Mễ Á】 đang chạy.)

Vào buổi sáng sớm, Hạ Đức bước ra từ núi Xikar trong làn sương mù dày đặc, và yêu cầu được gặp nữ tu Davlin tại Mục manh Chi Gia. Vào lúc 9 giờ sáng, chiếc xe ngựa chở nữ tu Davlin xuyên qua làn sương mù dày đặc của thành phố và dừng lại bên dưới tòa nhà Mục manh Chi Gia. Nữ tu gặp Hạ Đức đang đứng bên cửa sổ, đã chờ đợi từ lâu.

Làn sương mù này còn kinh hoàng hơn cả tuần trước; chỉ vì không đến thành phố này trong nửa tuần, nó dường như đã “ngủ yên” trong Bạch Vụ. Những âm thanh thì thầm trong Bạch Vụ đó… ngay cả một người nhạy cảm như Hạ Đức cũng có thể cảm nhận được chúng. Thành phố Midhilburg, nơi ranh giới giữa sự sống và cái chết đang dần tiến gần hơn với thế giới vật chất…

“Nữ tu Davlin, chiếc đinh thứ ba đã được tôi tìm thấy và loại bỏ vào tuần trước.”

“Tốt lắm. Tin tức từ Chính Thần Giáo cũng xác nhận điều đó, và họ cho rằng đó chính là hành động của kẻ [Gọi Thần] vẫn chưa lộ diện. Nhưng bà Cassandra đã nói rằng, có khả năng lớn việc này liên quan đến bạn…”

Giọng nói của nữ tu vẫn giữ nguyên vẻ bình thản như mọi khi.

“Tuần trước tôi đã nghe nói rằng giáo hội cũng đã tìm ra vị trí của chiếc đinh cuối cùng… Không biết cuối tuần này họ có tiến triển gì không?”

“Đúng vậy, những người được chọn là Y Lộ Na và Bối Á Tư【Bối Á Tư〕 đã dẫn đầu đoàn và thành công trong việc bắt giữ chiếc đinh cuối cùng. Vì không chắc liệu kẻ hề mà Kiều Y và Ba Đốn đã đưa đi có đã bị gửi đi nơi khác hay chưa, nên giáo hội tạm thời vẫn chưa quyết định loại bỏ anh ta.”

Hạ Đức nhìn ra ngoài cửa sổ, ngập trong suy nghĩ:

“Về Kiều Y và Ba Đốn, nữ tu ơi, bây giờ em biết bao nhiêu thông tin về họ?”

“Chúng ta đã từng cùng nhau đến thăm ông ta. Ông ta là một trong những người được chọn để đối mặt với cái chết, và hiện nay ông ta đang trốn vào những khoảng không gian hẹp, cố gắng phá vỡ những quy luật của sự sống và cái chết để mang một người đã chết trở lại.”

“Đúng vậy.”

Hạ Đức cẩn thận lựa chọn từ ngữ:

“Về ‘Những Bài Thơ Thì Thầm’, em có biết rằng thực ra có nhiều người được chọn, và họ có thứ tự kế vị không? Không chỉ có một người duy nhất.”

Nữ tu ngồi trên ghế sofa dừng lại một chút, ánh mắt qua tấm màn che nhìn vào bóng lưng của Hạ Đức, rồi lắc đầu:

“Tôi không biết.”

Thông tin này được Y Lộ Na tìm hiểu được từ kiến thức của những người được chọn; có thể giáo hội và học viện cũng biết điều này, nhưng 【Linh Tu Giáo】 chỉ là một nhóm các pháp sư khu vực mà thôi, nên họ thực sự không biết gì về chuyện này.

“Điều này cũng giống như thứ tự kế vị ngai vàng vậy. Người đứng đầu danh sách kế vị tất nhiên là người quan trọng nhất, nhưng nếu người đó chết trước khi nghi thức kế vị diễn ra, thì những người xếp sau có thể lần lượt thay thế họ. Hiện tại, tại thành phố Midhilburg, ít nhất có bốn ứng cử viên. Trong đó, ứng cử viên đầu tiên chính là Kiều Y và Ba Đốn. Mặc dù ông ta chỉ có một vòng, nhưng khả năng kiểm soát sức mạnh của cái chết của ông ta thực sự rất đáng sợ.”

“Ý anh là tôi là ứng cử viên thứ hai trong danh sách những người được chọn để chết ư?”

Nữ tu nói với giọng điệu rất bình tĩnh, đến mức khiến Hạ Đức nghĩ rằng cô ấy đã biết từ trước rồi.

“Đúng vậy.”

“Tôi hiểu rồi.”

Hạ Đức thực sự muốn hỏi nữ tu rằng cô ấy hiểu điều gì…

“Có lẽ ngài cũng biết, vào mùa thu năm nay, tôi thường xuyên đi lại giữa Tobesck và Midhilburg. Không phải vì tôi thích nơi này, mà là bởi vì tôi đang tìm kiếm những người được chọn.”

Anh quay đầu lại và thấy nữ tu đang “nhìn” mình.

“Mặc dù tôi có quan hệ tốt với các nữ pháp sư, nhưng bản thân tôi không có quyền lực gì cả; tôi chỉ là một pháp sư Hàm thụ hoàn bình thường mà thôi. Nhưng vì những lý do đặc biệt, tôi đang theo đuổi hành trình tìm kiếm mười ba người được chọn, và chứng kiến những sự kiện hùng vĩ đang diễn ra.”

Những người được chọn thuộc phe Cân bằng – Y Lộ Na và Bối Á Tư – là những người bạn thân thiết của tôi; còn người được chọn thuộc phe Bóng tối, Ivan Daknis, thực ra là người đầu tiên mà tôi gặp ở Cảng Nước Lạnh.”

Nữ tu không nói gì, chỉ lắng nghe một cách yên lặng.

“Khi mười ba người được chọn đều xuất hiện, những người sống sót sẽ mở ra một cánh cửa, và cánh cửa đó sẽ quyết định tương lai của thế giới này. Nữ tu ơi, bây giờ Kiều Y và Ba Đốn đang đi trên con dây thép đầy rủi ro; tôi muốn chuẩn bị sẵn một kế hoạch dự phòng. Mong rằng ngài cũng hãy sẵn sàng. Nếu Kiều Y và Ba Đốn qua đời trước khi nghi lễ diễn ra, xin hãy tiến hành nghi lễ ngay lập tức.”

“Được.”

Dù đây là cuộc trò chuyện vô cùng quan trọng, nhưng giọng nói lạnh lùng của nữ tu Develyn khiến Hạ Đức cảm thấy như mình đang nói về việc hôm nay ăn gì cho bữa trưa vậy.

Anh nói với vẻ nghiêm túc:

“Hôm nay tôi đặc biệt đến gặp ngài để thông báo toàn bộ nội dung về nghi lễ của những người được chọn. Nhưng trước khi kể, tôi muốn ngài hứa với tôi một điều: nếu Kiều Y và Ba Đốn thực sự qua đời, và ngài kế thừa vị trí của họ, mong rằng ngài sẽ cùng tôi đi gặp một người nữa – người cũng là đồng đội trên con đường tìm kiếm những người được chọn này của tôi.”

Tôi hy vọng tình bạn của chúng ta sẽ mãi kéo dài, và điều này, đừng kể cho bất kỳ ai biết, thậm chí cũng đừng nói với những phù thủy ấy.”

“Vì danh nghĩa của ngọn lửa nguyên thủy.”

Nữ tu nói xong, sau đó đứng dậy rời khỏi ghế sofa. Trên khoảng không gian giữa sofa và cửa sổ, cô dang hai tay ra, và một ngọn lửa mảnh mai bùng lên trong lòng bàn tay:

“Hạ Đức · Suren Hamilton, mong rằng anh sẽ trở thành đồng minh của tôi dưới ánh sáng của ngọn lửa.”

“Được thôi.”

Hạ Đức gật đầu; ông tin tưởng vào phẩm chất của nữ tu Deverine:

“Nghi thức chọn lựa luôn bao gồm ba phần: Đầu tiên, người được chọn phải hiểu rõ ý nghĩa của vai trò mà họ sẽ đảm nhận, tức là phải hiểu được ý nghĩa của cái chết; thứ hai, họ cần chuẩn bị một vật phẩm liên quan đến sức mạnh của vị thần cổ đại tương ứng.”

Ông dừng lại một chút; nữ tu gật đầu:

“Giáo hội chúng tôi còn lưu giữ một số vật cổ từ thời kỳ trước.”

“Thật tốt. Phần cuối cùng là nội dung của nghi thức. Trước khi bắt đầu nghi thức, chúng ta cần phải đưa một người đã chết rồi sống lại đi, để đó làm bằng chứng cho nghi thức – điều này chúng ta đã thực hiện thành công trên đỉnh núi Sikar.”

Không chỉ nữ tu mà cả hai ứng viên khác cũng đã làm được điều đó.

“Địa điểm tổ chức nghi thức phải nằm ở ranh giới giữa sự sống và cái chết; cụ thể là người được chọn phải tự sát tại đó. Trong lúc linh hồn họ chìm vào giấc ngủ sâu thẳm nhất, họ cần cảm nhận được rằng mọi sinh vật đều sẽ chết, và từ đó hồi sinh trở lại.”

So với việc cân bằng và đối mặt với bóng tối, nghi thức về cái chết có vẻ đòi hỏi cao hơn nhiều:

“Đừng lo lắng về khả năng tự sát gây ra những hậu quả ngoài ý muốn; quy trình nghi thức thông thường sẽ không khiến người được chọn thực sự chết, vì vậy điều đó sẽ không xảy ra.”

Hạ Đức bổ sung thêm:

“Nữ tu ơi, tôi hy vọng bạn có thể chuẩn bị trước. Tôi có những nguồn tin đáng tin cậy trong Giáo hội Chính Thần Giáo; một khi tôi tìm thấy Kiều Y · Ba Đốn, tôi sẽ lập tức gặp ông ta. Nếu ông ta thực sự không muốn quay đầu lại, thì ông ta chính là kẻ thù của chúng ta.”

“Tôi hiểu rồi.”

Nữ tu lại một lần nữa gật đầu; cô cũng có điều muốn nói:

“Thưa ông Hamilton, sau khi mọi chuyện ở thành phố Midhilburg kết thúc, tôi hy vọng ông sẽ theo tôi đến trụ sở của Giáo hội Linh Tu Giáo.”

“Về chuyện Chu Hỏa cùng một số vấn đề khác, tôi muốn trò chuyện với ngài.”

“Tất nhiên, không có vấn đề gì cả.”

Hạ Đức luôn rất quan tâm đến địa điểm tựa trú của **Linh Tu Giáo**, nhưng ngay cả bà Cassandra cũng không biết nó nằm ở đâu.

Trong khoảng thời gian nửa tuần thư giãn tại Tobeske, xa rời Midhilburg, các sự việc địa phương vẫn tiếp tục xảy ra. Tại Midburg vào cuối thu, trong làn sương dày đặc, tình hình an ninh đã xấu đi đáng kể; trong vài ngày gần đây, Chính Thần Giáo cũng phải xử lý nhiều vụ án liên quan đến ma quỷ hơn so với tổng số trong vài tháng trước đó.

Ngoài ra, do **Khoang Hẹp** ngày càng gần gũi hơn với thế giới thực, còn xuất hiện nhiều sự việc kỳ lạ khác nữa.

Khi Hạ Đức ăn trưa cùng bà Cassandra và cô Avola vào buổi trưa, các nữ phù thủy đã đề cập đến một loại bệnh ngủ mê kỳ lạ đang xuất hiện trong thành phố:

“Những người bình thường có trí tuệ mạnh mẽ cũng có thể cảm nhận được sự tồn tại của **Khoang Hẹp**. Nếu họ mang theo những ý niệm mãnh liệt, và linh hồn của người họ nhớ nhung thực sự đang ở trong **Khoang Hẹp**, thì những người này có thể trong giấc mơ khiến ý thức của mình xuất hiện trong **Khoang Hẹp**, và bị hấp dẫn bởi những linh hồn ấy, mà không hề hay biết, họ sẽ theo chúng đến cái chết.”

Cô Avola uống ly rượu vang do Hạ Đức sản xuất, sau đó dừng lại và nhìn vào ly rượu:

“Đây là một phép thuật kỳ lạ gì vậy? Phải chăng Thánh Byron đã phát triển được khả năng sản xuất rượu?”

Hạ Đức không muốn nói rằng bản chất của “rượu máu” là từ việc ăn thịt người, nên đã bỏ qua chủ đề này.