Sau khi chia tay với Luvia, Hạ Đức đã tận dụng thời gian buổi sáng để cùng con mèo đến Bến Cảng Lạnh Nước, xem liệu việc thu mua các loại đồng xu và những vật phẩm liên quan đến “sức mạnh của mặt trời” có phát hiện được kết quả gì không.

Tại khu chợ đen ở bến cảng, Hạ Đức vẫn không tìm thấy gì cả; ngược lại, người bán rượu đã giới thiệu cho anh một loại sản vật đặc sản của miền đất mới vào mùa thu – một loài thực vật kinh tởm có tên là “cỏ dê”. Loại cây này có màu trắng, hình dạng giống xúc xích và sẽ đung đưa khi bị chạm vào. Nó có thể được sử dụng làm nguyên liệu cho một số loại thuốc điều trị cơ bản, nhưng tiếc là ở lục địa cũ đã có những nguyên liệu thay thế khác như hoa cỏ dại, nên loại cây này không được mọi người ưa chuộng lắm.

Khi Hạ Đức đi đến ngọn hải đăng ngoài thành phố, anh bất ngờ bị những con người cá tấn công ngay bên bờ biển.

Chuyện này cũng khá thú vị: ban đầu anh đi xe ngựa ra khỏi thành phố, nhưng vì muốn xem bãi biển vào mùa thu trông như thế nào, nên anh đã dừng xe cách ngọn hải đăng khoảng 1 dặm (khoảng 1,6 km) và đi bộ dọc theo bãi biển cùng con mèo.

Bến cảng Lạnh Nước rất nhộn nhịp, cảnh quan ở vùng bãi biển nước nông ngoài thành phố cũng rất đẹp. Hạ Đức Thậm Chí【Hạ Đức】 thậm chí còn nhặt được những con ốc biển rất đẹp, định mang về nhà để treo trong phòng khách làm kỷ niệm.

Đúng lúc anh đang nhặt ốc biển, từ biển bỗng nhiên vang lên tiếng kèn mơ hồ. Sau đó, trong tiếng hét hoảng sợ của Mễ Á, ba cái đầu trần nhăn nhúm bất ngờ nổi lên từ mặt nước.

Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Hạ Đức lập tức lùi lại, sau đó mới nhận ra rằng những sinh vật đó chính là những con người cá xấu xí. Tuy nhiên, so với những con người cá có khả năng gây ô nhiễm tâm linh – chỉ cần vẽ hình chúng lên giấy cũng có thể ảnh hưởng đến người nhìn – thì những con này chỉ là những người lai tạo mà thôi.

Trong số đó, có một con người cá thấp bé, mập mạp, đang cầm một cây gậy gỗ mục có treo rong biển và những hạt ngọc trai ở đầu. Hai con còn lại cao lớn hơn, cầm những cái xiên sắt bị gỉ sét do nước biển ăn mòn. Sau khi con người cá thấp bé đó đọc một câu thần chú, hai chiếc xiên đó lập tức xuất hiện những vân nước màu xanh lam – đó là những phép thuật tăng cường sức mạnh cho vũ khí đó.

Người dân làng chài Lạnh Thủy Cảng thật sự biết cách phối hợp với nhau.”

Ba con quái vật hình người cá rõ ràng đều để mắt đến Hạ Đức và Mễ Á; sau khi con quái vật mập mạp kia thực hiện phép thuật xong, chúng liền phát ra tiếng “urulu urulu” từ miệng và lao về phía Hạ Đức.

Đây là loại quái vật bình thường sống gần bờ biển Lạnh Thủy Cảng – chúng có sức mạnh yếu nhất nhưng lại đông đảo nhất. Ngay cả khi ba con này cùng tấn công, thì khó khăn của việc đánh bại chúng cũng chỉ tương đương với một pháp sư cấp ba hoặc bốn của loài người mà thôi.

Vì vậy, trận chiến tiếp theo không hề gây bất ngờ nào. Hạ Đức rút ra **Nguyệt Quang Đại Kiếm** và lao vào đối đầu; một đòn chém ngang đã cắt đứt đầu con quái vật chạy nhanh nhất, còn ánh sáng từ ngón tay anh ta khiến con quái vật thứ hai buộc phải lùi lại. Tận dụng cơ hội này, anh ta dùng quyền tay trái đeo **Chiếc Nhẫn Tinh Thể Tâm Hồn** đánh vào đối thủ, khiến nó chảy máu và ngã xuống.

Còn con quái vật mập mạp kia thì đã lùi về phía bãi biển, nói những lời tục tĩu khó hiểu bằng thứ ngôn ngữ của chúng, rồi vung cây gậy gỗ đầy ngọc trai của mình. Khi vòng đời của nó hiện lên, đàn cá dày đặc bỗng nhiên bơi lên từ mặt biển và tập trung trên bãi cát, tạo thành hình dạng kinh hoàng đủ để gây ra nỗi sợ hãi cho bất kỳ ai.

“Những sinh vật được triệu hồi à?”

Hạ Đức lùi lại một bước để tránh mùi tanh của cá, rồi đưa tay down Mễ Á – con mèo đang nhăn mũi – và hôn nhẹ lên chiếc nhẫn đá ánh trăng của nó:

“**Mê Hoặc**!”

Dưới ánh trăng vàng mờ ảo, đàn quái vật hình cá đó quay ngược lại và lao về phía người triệu hồi chúng, để lại trên bãi cát những dấu chân kỳ lạ. Con quái vật mập mạp kia hét lên một tiếng rồi lao xuống biển, còn đàn quái vật khác cũng theo sau.

Hạ Đức không đi theo chúng, vì anh ta không muốn quần áo mình bị ướt. Anh ta đứng trên bãi cát nhìn hai xác chết kia và nghĩ:

“Sau khi sự việc ở Lạnh Thủy Cảng kết thúc, những con quái vật hình người cá này mới thực sự trở thành mối phiền toái duy nhất ở đây. Nếu vụ việc ở Thành Phố Mễ Bảo có thể được giải quyết thành công, có lẽ ‘bóng ma’ cũng sẽ trở thành thứ đặc sản đặc biệt của nơi đó… Mỗi thành phố đều có những đặc điểm riêng biệt thật đấy.”

“Ta sẽ biến những món đồ chơi làm từ vải bố trở lại thành vải bố thật, sau đó dùng chúng để biến hai xác người cá thành đồ chơi, định bán cho ông Ngải Đức Mông Đức – người canh gác ngọn hải đăng kia. Dĩ nhiên, ông ấy không có ý định nghiên cứu những xác chết đó, mà là giáo hội địa phương muốn thu hồi chúng. Hạ Đức không muốn đi vào thị trường đen nữa, nên bán cho người canh hải đăng cũng không sao cả.”

Nhưng thật đáng tiếc, người canh hải đăng cũng không có đồng xu mới nào cả. Còn những vật phẩm chứa sức mạnh của mặt trời thì Ngải Đức Mông Đức đã bán cho Hạ Đức một cuộn giấy da màu xám và một chiếc huy hiệu kim loại hình tròn in họa tiết mặt trời, với giá 5 bảng 3 shilling và 21 bảng 14 shilling.

Họa tiết mặt trời có rất nhiều cách vẽ khác nhau, và họa tiết trên chiếc huy hiệu này không phải là biểu tượng thiêng liêng của vị thần cổ đại **Người già mang đèn**.

“Cuộn giấy da này được cho là được tìm thấy trong các di tích đền thờ cổ xưa ở Tân Thế Giới. Mặc dù trên nó chỉ có những ký hiệu biểu thị cho mặt trời, nhưng khi được tìm ra, nó được đặt dưới chân một bức tượng chỉ còn sót lại phần đế. Còn chiếc huy hiệu này thì là một vật cổ mà tôi vừa mua được gần đây; nó chứa những yếu tố kỳ diệu rất nhỏ, có thể tăng cường đáng kể hiệu quả của hầu hết các phép thuật và lời nguyện liên quan đến mặt trời.”

Ông lão giải thích, và Hạ Đức đã thử sử dụng “Tia sáng mặt trời” của mình, nhưng phát hiện ra rằng mức độ tăng cường gần như không đáng kể.

“Thực sự, hai vật phẩm này có liên quan đến sức mạnh của mặt trời không?” Hạ Đức tỏ ra rất nghi ngờ.

“Bạn định dùng chúng để làm gì?” Ngải Đức Mông Đức hỏi trong lúc thu dọn dụng cụ câu cá.

“Để mở một lời nguyền cổ xưa, cần có năm vật phẩm khác nhau liên quan đến sức mạnh của mặt trời. Hiện tại tôi đã tìm được ba vật, còn thiếu hai vật nữa.”

“Vậy thì hãy tiếp tục tìm thêm, thử tất cả các vật phẩm đó, rồi sẽ tìm thấy thứ phù hợp thôi.” Ông lão đưa ra lời khuyên của mình và gợi ý với Hạ Đức rằng nếu thực sự không tìm thấy được, có thể lén lút vào Nhà thờ Mặt Trời ở nông thôn, tìm cơ hội đánh cắp chiếc huy hiệu treo trong nhà thờ chính.

Tất nhiên, anh ta chỉ đùa thôi; hành động như vậy chắc chắn sẽ khiến tất cả những người tin vào mặt trời trên khắp thế giới cùng nhau truy lùng anh ta.

Trước tiên, anh ta quay trở lại khu vực thành phố Cổng Nước Lạnh và cùng cô bé Mễ Á thưởng thức những món ăn ngon của các thành phố ven biển tại một nhà hàng. Sau đó, anh ta trở lại Quảng trường Thánh Đức, đi xe ngựa ra khỏi thành phố để đến thăm dinh thự của phù thủy và hỏi xem liệu họ có nhận được bất kỳ vật phẩm nào liên quan đến mặt trời không.

Hạ Đức hy vọng mình có thể thăng cấp lên bậc bốn trước khi mọi chuyện ở Pháo đài Midhill kết thúc, để có thêm sức mạnh trong những rắc rối mà mình đang gặp phải. Vì vậy, anh ta cần phải nhanh chóng quay trở lại năm 3024 của Kỷ Nguyên Thứ Năm để hoàn thành câu chuyện chưa được kể đó. Việc giúp các phù thủy có được “Cuốn Sách Tế Lễ Vô Danh” cũng là một việc cần phải làm.

Thật không may, khi Hạ Đức đến dinh thự vào lúc hai giờ chiều, cô Gái Linh và Ti Fa đều không có mặt ở đó.

Nhưng họ không phải đi vào thành phố, mà là đi cùng Nữ Hoàng Anna và Vua Hậu Nhất đến sân đua ngựa ở ngoại ô thành phố để xem cuộc đua.

“Cuộc đua ngựa ư?”

“Đúng vậy.”

Lão Quản Gia của dinh thự phù thủy mỉm cười thân thiện và nói:

“Bây giờ là giai đoạn gần cuối mùa đông, đây chính là thời điểm thích hợp nhất để tổ chức các cuộc đua ngựa. Ở phía nam thành phố có rất nhiều sân đua ngựa nổi tiếng; mỗi tuần đều có một hoặc hai cuộc đua diễn ra. Những người cưỡi ngựa nổi tiếng trong vùng đều có thể đăng ký tham gia, thậm chí còn có cả các cuộc cá cược chính thức nữa. Cô gái không mấy quan tâm đến môn thể thao này, nhưng Nữ Hoàng Anna rất thích, vì vậy bà thường xuyên mời các quý bà và thành viên hoàng gia đến xem cuộc đua ngựa ở ngoại ô.”

“Vậy thì tôi sẽ đợi cô Gái Linh trở về ở đây thôi… Vì tất cả đều là những người quý tộc, nếu tôi đi theo họ thì không phù hợp lắm.”

Hạ Đức nói, nhưng Lão Quản Gia lại lắc đầu:

“Không chỉ có những người quý tộc đâu… Sân đua ngựa mà họ đến hôm nay thuộc về gia tộc Lemel; sân đua này nằm ngay cạnh dinh thự lớn của Bá tước Lemel. Những người quý tộc đều được phép đến đó tự do, và có rất nhiều quý tộc yêu thích môn thể thao này. Hơn nữa, cũng có không ít người tốt bụng bị Nữ Hoàng thu hút đến đó nữa… Bạn có cần chuẩn bị xe ngựa không?”

“Vẫn muốn tự mình cưỡi ngựa sao? Hôm nay thời tiết rất tốt, những con đường quê vào mùa thu thật là đẹp để ngắm nhìn.”

Hạ Đức không biết cưỡi ngựa; hiện tại, Ti Fa chỉ dạy anh ta cách lên ngựa một cách cơ bản mà thôi. Hơn nữa, anh ta còn mang theo cậu bé Mễ Á, vì vậy chắc chắn sẽ không tham gia vào hoạt động “nguy hiểm” như vậy:

“Hãy chuẩn bị cho tôi một chiếc xe ngựa đi, tôi chưa bao giờ được xem cuộc đua ngựa cả.”

Sân đua ngựa Le Merel nằm cách rìa thành phố khoảng 2,3 dặm (khoảng 3,7 km). Khi chiếc xe ngựa chở Hạ Đức tiến về phía nam, anh ta cảm thấy con đường này có vẻ quen thuộc.

Sau khi hỏi thăm, anh ta mới biết rằng khu đất lớn và sân đua ngựa của Bá tước Le Merel được nối liền với một khu đất của một quý tộc khác, được gọi là Khu đất ven hồ. Thực ra, sân đua ngựa và các cánh đồng cỏ xung quanh nằm giữa hai khu đất này; khu đất ven hồ gần với hồ Schluch, và nói một cách chính xác thì một nửa diện tích của nó thuộc về Bá tước Le Merel.

Khi nghĩ đến địa điểm đặc biệt này – Khu đất ven hồ – Hạ Đức không khỏi nhớ lại những buổi tối mùa hè dưới giàn nho, những lá bài Rod, vị thần mặc áo đỏ trên tầng ba của khu đất, và cú đá mà anh ta đã thực hiện dưới ánh trăng.

Dù đó chỉ là chuyện xảy ra cách đây nửa năm, nhưng dường như nó đã diễn ra từ rất lâu rồi.

Để vào sân đua ngựa, trước tiên phải vào khu đất của Bá tước Le Merel. Mặc dù khu đất này cũng rất rộng lớn, với những tác phẩm điêu khắc và cảnh quan thiên nhiên tuyệt đẹp trong sân vườn, nhưng so với khu đất của Công chúa Caroline thì vẫn kém xa về mặt sang trọng.

Chiếc xe ngựa mang biểu tượng của Nữ công tước Salardier vào khu đất mà không gặp bất kỳ trở ngại nào. Tuy nhiên, sân vườn của khu đất được chia thành hai tầng; xe ngựa không đi về phía tòa nhà ba tầng ở tầng trong, mà đi theo con đường bên ngoài sân vườn, hướng về cổng bên của khu đất.

Các người hầu đã sẵn sàng chờ đợi ở đó. Sau khi xe ngựa dừng lại một chút, một người hầu đã lịch sự hỏi tên tuổi của khách trên xe. Khi người lái xe nói ra tên “Regard Hamilton”, người hầu lập tức biết được địa điểm mà Công chúa Caroline đang ở.

Giữa cổng bên và sân đua ngựa có một con đường riêng biệt, hai bên được ngăn cách bằng hàng rào gỗ. Không lâu sau, tiếng ồn ào bắt đầu vang lên; qua cửa sổ xe, họ có thể nhìn thấy sân đua ngựa được bao quanh bởi những hàng rào cao bằng gỗ và sắt, cùng với các hàng ghế khán giả được x

Chiếc xe ngựa dừng lại. Sau khi Hạ Đức nhảy xuống khỏi xe, anh có thể nhìn thấy bụi bặm bay lên từ những con ngựa đang chạy nhanh, cũng như nghe thấy tiếng hô vang và tiếng gầm rú của chúng.

Phía trên sân đua ngựa, những dải ruy băng được treo lên; những người vui mừng đang vẫy chiếc mũ của mình về phía các cao thủ cưỡi ngựa. Những người này đang phi nhanh trên lưng ngựa, tiếng móng giẫm đất vang dội đến mức làm cho cả Hạ Đức và đứa bé Mễ Á đang ôm trong lòng anh cũng giật mình.

Dưới sự hướng dẫn của các người hầu, Hạ Đức cúi người đi lên các bậc thang phía sau để vào khu vực khán giả. Còn cô Gái Linh Na và Nữ hoàng Đài Anna thì ngồi ở phía nam sân đua, nơi có mái che. Những quý bà mặc trang phục lộng lẫy đều đội những chiếc mũ che nắng được trang trí bằng lông vũ màu sắc; họ hoặc cầm những chiếc cốc trà bằng sứ, hoặc cầm những ống nhòm nhỏ xinh, hoặc cầm quạt lông vũ, tận hưởng buổi chiều mùa thu u ám và nhàm chán này.

Bóng của mái che in trên mặt đất được nắng chiếu rọi; không khí nóng bức nhưng cũng mang chút se lạnh, không hề có gió. Mọi người đều sống trong sự thoải mái như vậy… Những hoạt động của giới quý tộc luôn như vậy mà.

Những cảm giác lo lắng, căng thẳng mà việc phiêu lưu tại thành phố Midhilburg – nơi ma quỷ xuất hiện, sương mù dày đặc và gió lạnh thổi qua – đã tan biến hết vào khoảnh khắc này.

Sân đua ngựa trông như một mảng đất vàng óng ánh; ánh nắng ấm áp làm cho cơ thể cảm thấy thoải mái. Khóe miệng Hạ Đức bất chợt nở nụ cười. Anh đưa tay lên che mắt và nhìn về phía cô Gái Linh Na; cô ấy dường như cũng nhận ra điều đó và liền quay đầu nhìn anh.

Mùa thu năm nay ở Tobesck thật sự yên bình…