Bá tước vẫn sử dụng hai lá bài Trương Bài__【Trương Bài】 trong vòng thứ hai của hiệp đầu tiên và ngừng chơi, thế mà tổng điểm vẫn là 18 điểm.

Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã có tổng cộng 13 điểm sau hai lá bài Trương Bài__【Trương Bài】 đầu tiên, vì vậy ông ta lấy lá bài Trương Bài__【Trương Bài】 thứ ba:

“Vậy là giờ ông đã từ bỏ loại thức uống đó rồi à?”

Nói xong, ông ta cười nói:

“Nhìn này, lá bài Mặt Trời 6… Tôi lại có 19 điểm rồi.”

“Có vẻ như hôm nay tôi không may mắn lắm.”

Bá tước lắc đầu tiếc nuối, vứt hai lá bài Trương Bài__【Trương Bài】 xuống một bên, sau đó lấy lá bài đầu tiên của vòng thứ ba hiệp đầu tiên:

“Tôi biết loại thức uống đó không tốt cho sức khỏe, nhưng kể từ khi bệnh phổi của tôi được chữa khỏi, các vấn đề sức khỏe tiềm ẩn trước đây dường như đều biến mất hết. Ngay cả bác sĩ riêng của tôi cũng nói rằng tôi rất khỏe mạnh… Vì vậy…”

Ông ta nhún vai, ý bảo là mình vẫn chưa từ bỏ nó.

Hạ Đức__【Hạ Đức】 cũng không có gì để bình luận về điều này. Nói một cách nghiêm túc, bây giờ Bá tước Dakar đã như một người chết rồi; những loại thức uống có chứa chất cấm đó chắc chắn không thể gây hại gì đến sức khỏe của ông ta nữa.

“Nói về lá bài Mặt Trời 6…”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 nhìn vào lá bài của mình, ra hiệu cho linh mục August tiếp tục chia bài:

“Trong bộ bài Sáng Thế, lá bài Mặt Trời 6 chính là [Sáng Thế · Cái Chết].”

“Đúng vậy, tôi đã không biết bao nhiêu lần thấy hình ảnh những lá bài trong bộ Sáng Thế trên những bức tranh của Hội Nhà Tiên Tri. Nhìn này, lá bài thứ hai Trương Bài__【Trương Bài】 là Nữ Hoàng… Có vẻ như hôm nay tôi may mắn rồi!”

Bá tước cười nói, trong khi lá bài thứ ba của Hạ Đức__【Hạ Đức】 lại là Mặt Trăng 12, khiến tổng số điểm của hiệp đầu tiên trở thành 2-1.

“Tôi đã từng nhìn thấy trực tiếp lá bài [Sáng Thế · Cái Chết]… Nó nằm ở Pháo đài Midhil.”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 nói nhỏ, khiến Bá tước bỗng nhiên tròn mắt lên:

“Ở trong thành phố này à? Ông Hoa Sinh, ông đang nói về cái Trương Bài__【Trương Bài】 đó, nằm cách chúng ta chưa đầy 25 dặm phải không?”

“Đúng vậy, nhưng tôi không thể tiết lộ chủ nhân của cái Trương Bài__【Trương Bài】 đó là ai.”

“Thật đáng ghen tị, ông đã từng nhìn thấy bộ bài gốc rồi.”

Bá tước trầm trồ kinh ngạc; sau khi nhận được lá bài Trương Bài__【Trương Bài】 thứ hai, ông thì thầm:

“Thật là khó tin…”

Khi cộng hai lá bài Trương Bài__【Trương Bài】 lại với nhau, tổng số vẫn là 18 điểm…

“Ông Hoa Sinh, có lẽ ông lại nhận được điểm 19 chăng?”

“Không thể nói trước được.”

Hạ Đức nhận lấy lá bài Trương Bài__【Trương Bài】 tiếp theo, rồi giơ mặt trên của lá bài lên và nói:

“Nhìn này, tôi đã rút được lá bài 【Anh Hùng Truyền Thuyết – Nhạc Sĩ Fletcher】, màu hoa là 9. Khi rút được lá bài này, nếu nó không phải là lá bài Trương Bài__【Trương Bài】 đầu tiên, thì bạn có thể điều chỉnh con số trên lá bài đó sao cho nằm trong khoảng từ 9 đến 10, miễn là lá bài trước đó cũng thuộc màu hoa và con số là số chẵn.”

Ông lại lấy lá bài bí mật đầu tiên của mình ra:

“Thật không may, lá bài đầu tiên lại là màu hoa 10. Dù tôi có điều chỉnh con số hay không, thì tôi vẫn sẽ thắng.”

“Ông Hoa Sinh đã giành chiến thắng ở ván đầu tiên.”

Lão Quản Gia lập tức thông báo. Bá tước Dakar lắc đầu:

“Ít nhất thì tôi cũng đã thắng được một ván; so với lần trước, khi tôi không thắng được ván nào trước cô Avelora, lần này thì may mắn hơn rõ rệt.”

Ông rất giỏi tự an ủi bản thân.

Sau khi đưa các lá bài đã sử dụng trong ván đầu tiên trở lại bộ bài và xáo đều chúng, ván thứ hai bắt đầu. Hạ Đức tiếp tục bàn luận về chủ đề 【Gốc Rễ – Cái Chết】…

“Vị ông chủ sở hữu 【Sáng Tạo · Cái Chết】 đó rất thích kể chuyện; khi gặp ông ấy, tôi đã được nghe nhiều truyền thuyết thú vị về địa phương này. Người ta nói rằng, thành phố Midhilburg – nơi có những ngọn núi – xảy ra nhiều chuyện ma quỷ hơn bất kỳ nơi nào khác.”

“Đúng vậy, thậm chí trong những câu chuyện kể trước khi đi ngủ cho trẻ em, cũng có những câu chuyện về ma quỷ không hề đáng sợ lắm. Hoa SinhÔng **Hoa Sinh**, vậy ông có câu chuyện thú vị nào để chia sẻ không?”

Bá tước hỏi, sau khi nhận được lá bài thứ hai Trương Bài**【Trương Bài】 và thấy đó là lá bài “hoa”, ông lại cười nói:

“Lần này cuối cùng cũng không cần dùng đến lá bài thứ hai Trương Bài**【Trương Bài】 nữa để dừng ván đấu rồi.”

“Chuyện kể ư? Tất nhiên là có.”

Hạ Đức**Hạ Đức** liếc nhìn lá bài thứ hai Trương Bài**【Trương Bài】 của mình một cách thờ ơ:

“Ma quỷ có rất nhiều loại: có những con rất đáng sợ, có những con chỉ là những hình bóng trong suốt phát sáng, và còn có những con trông giống hệt người sống.”

Giáo sĩ August nhìn Hạ Đức**Hạ Đức** một cái.

Lá bài thứ ba Trương Bài**【Trương Bài】 của Hạ Đức**Hạ Đức** là “Mặt Trời 9”; cộng với hai lá bài đầu tiên (“Mặt Trời 4” và “Tinh Tinh 7”), tổng điểm đã là 20 điểm. Lúc này, việc dừng ván đấu là hoàn toàn phù hợp, nhưng Hạ Đức**Hạ Đức** muốn tiếp tục trò chuyện với bá tước, nên ông tiếp tục rút bài. Lá bài thứ tư Trương Bài**【Trương Bài】 mà ông rút được là “Hoa 3” – một lá bài mạnh mẽ, không ngạc nhiên chút nào.

Bá tước Dalak đã giành chiến thắng ở vòng đầu tiên của ván đấu thứ hai.

“Những xác chết trông giống hệt người sống ư? Tôi cũng chưa từng nghe về loại ma quỷ như vậy.”

Bá tước ngẩng đầu nhìn Hạ Đức**Hạ Đức**:

“Hãy kể thêm cho tôi nghe đi… Tôi rất tò mò về loại linh hồn này.”

“Dù đặc điểm của chúng có thể được tóm tắt chỉ trong một câu, nhưng thực tế, nếu những chuyện như vậy xảy ra, chúng sẽ còn đáng sợ hơn cả những con quỷ giết người nữa.”

Dù sao đi nữa, khi những linh hồn ác xuất hiện, chúng ta vẫn có thể nhận ra chúng; nhưng những người chết mà trông giống hệt người sống, có lẽ đã đứng bên cạnh chúng ta mà chúng ta không hề hay biết.”

Giáo sĩ tiếp tục chia bài và lắng nghe cuộc trò chuyện của hai người. Lão Quản Gia nhăn mặt, dường như rất mệt mỏi và muốn ngủ gật.

Bá tước hỏi một cách tò mò:

“Tại sao lại phải sợ hãi chứ? Nếu những người chết giống hệt người sống, thì tại sao không để họ ở lại?”

“Mọi chuyện không đơn giản như vậy đâu. Sự sống và cái chết là hai thứ hoàn toàn khác nhau, giống như mực và nước trong. Khi cái chết xâm nhập vào thế giới của người sống mà chúng ta lại phớt lờ nó, thì ngay cả một giọt mực cũng có thể làm ô nhiễm cả chén nước trong. Và dù nước trong chỉ đổi màu một chút thôi, thế giới của người sống cũng sẽ không còn là thế giới của họ nữa.”

Vòng thứ hai, Hạ Đức được hai lá bài Trương Bài__【Trương Bài】 với tổng điểm 20. Bá tước tiếp tục rút bài để cố gắng đạt 21 điểm, nhưng không may mắn lắm.

“Vì lợi ích của người sống, chúng ta phải đuổi những người chết đi.”

Bá tước suy nghĩ kỹ về ý nghĩa của lời nói này và gật đầu:

“Đúng vậy, đó là điều cần thiết phải làm.”

Anh ta hơi lo lắng nhìn về phía bá tước đang ngồi đối diện, may mắn thay, người đó không hề có biểu hiện điên cuồng gì cả. Bá tước Dakar cúi đầu nhìn những lá bài của mình; Hạ Đức nghĩ rằng anh ta hẳn đang suy nghĩ về điều gì đó.

Những người đã chết rồi lại sống trở lại chỉ là đang tạm thời quên đi sự thật; rồi họ sẽ sớm nhớ ra rằng mình thực sự là ai.

Lúc này, Giáo sĩ August đã đưa cho họ lá bài thứ hai của vòng thứ ba – một lá Trương Bài__【Trương Bài】 với điểm số 9. Cả hai người đều không nói gì thêm, và Giáo sĩ August tiếp tục chia bài. Lá bài thứ ba của Hạ Đức là một lá **Ngôi sao 5**, trong khi bộ bài của anh ta bao gồm một lá **Mặt trăng 7**:

“Thật may mắn, nhìn này, 21 điểm rồi!” Hạ Đức cười nói. Bá tước cũng không tỏ ra buồn bã, mà ngược lại, anh ta cũng cho người ta xem lá bài thứ ba của mình…

“【Cổ tích cổ đại · Nàng công chúa ngủ yên】, mặt trăng 5. Nếu liên tiếp hai lần nhận được số 10 hoặc 20 khi ném 20 con xúc xắc, bạn có thể điều chỉnh số trên lá bài trong khoảng từ 5 đến 6.”

Anh ta lật những lá bài của mình:

“Hiện tại, tổng số trên các lá bài của tôi là 12 + 3 + 5 = 20. Nếu xúc xắc cho kết quả này, vậy thì tôi cũng sẽ có 21 điểm. Hoa SinhÔng **Hoa Sinh**, nếu ông có thể làm được, thì tôi cũng có thể.”

Hạ Đức**Hạ Đức** không nhìn anh ta, mà dùng tay phải vuốt ve cằm, nhẹ nhàng nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi sương mù dày đặc:

“Đôi khi, chúng ta cần chấp nhận thực tế, thay vì mong đợi những phép màu xa vời.”

Bá tước ném con xúc xắc kim loại đã chuẩn bị sẵn. Khi con xúc xắc lăn tới khi dừng lại, mặt có số 10 thực sự hiện lên.

“Dù phép màu rất khó xuất hiện, nhưng lần này, tôi thật sự may mắn.”

“Đúng vậy, nhưng bây giờ, bạn chỉ may mắn một lần thôi.”

Hạ Đức**Hạ Đức** nói một cách nghiêm túc, đặt một tay lên mặt bàn:

“Ít nhất bạn cần may mắn hai lần nữa thì mới có cơ hội hòa với tôi. Và ngay cả khi vậy, sau đó bạn vẫn cần phải trải qua những thử thách.”

“Đúng vậy, nhưng tôi không muốn chấp nhận thua ngay từ đầu.”

Bá tước lại cầm lấy con xúc xắc và ném nó lần nữa.

Bốn người trong căn phòng đều chăm chú nhìn con xúc xắc đang lăn xuống. Sau vài lần nhảy lên, nó bắt đầu quay tròn tại chỗ.

“Đôi khi, số phận thực sự rất kỳ diệu.”

Người đàn ông trung niên gầy gò nhìn con xúc xắc đang quay với vẻ mơ màng.

Hạ Đức Tắc**Hạ Đức Tắc** suy nghĩ một lát rồi cẩn thận hỏi:

“Vậy thì, bá tước, ông có biết tình hình hiện tại là gì không?”

Không ai nói gì cả, chỉ có tiếng con xúc xắc kim loại quay trên mặt bàn vang lên rõ ràng.

“Nếu đến bây giờ mà vẫn không biết, thì tôi thật sự quá ngu ngốc.”

Tốc độ quay của con xúc xắc dần chậm lại, và chủ nhân của nó nhìn về phía Lão Quản Gia của mình:

“Lão Quản Gia, ông đã biết từ lâu rồi, phải không? Rằng tôi đã sống lại từ cõi chết…”

Người già nhìn anh ta bằng đôi mắt đầy buồn bã, không thể nói ra được lời nào.

Mặc dù những người sống lại sau cái chết sẽ quên đi việc họ đã từng chết, và ký ức của những người khác cũng sẽ không ghi nhận chuyện đó… Nhưng cũng giống như việc [Hắc Ám lãnh vực] có thể thay đổi nhận thức con người, những thay đổi được tạo ra trong khoảng thời gian hẹp này cũng hoàn toàn có thể bị phát hiện ra.

“Ông Hoa Sinh, ông đến để tiễn tôi đi sao?”

Bá tước hỏi Hạ Đức bằng giọng nghiêm túc, trên khuôn mặt không hề lộ ra bất kỳ biểu cảm nào khác.

Hạ Đức nhìn vào quả xúc xắc đang lung lay:

“Đúng vậy, ông phải rời đi, đến nơi mà ông thuộc về.”

Quả xúc xắc dừng lại; mặt có số 1 là mặt hướng lên trên. Kết quả của trò chơi “[Cổ tích cổ đại – Nàng công chúa ngủ yên]” là không thành công; tổng điểm của Bá tước Lawrence Darak là 20 điểm.

Giáo sĩ August đã đưa cho ông lá bài Trương Bài tiếp theo… Và như dự đoán, đó lại là một lá bài “bùng nổ”.

“Ông Hoa Sinh, ông đã chiến thắng ở vòng thứ ba của hiệp hai. Hiện tại, tỷ số của hiệp hai là 2-1, tổng tỷ số là 1-0. Tiếp theo, sẽ là vòng quyết định của ông Hoa Sinh.”

Lão Quản Gia nói trong nước mắt, trong khi Giáo sĩ August chỉ đứng đó nhìn một cách lạnh lùng. Người giáo sĩ già này đã chứng kiến quá nhiều tình huống tương tự. Ông đưa tay ra muốn tiếp tục chia bài, nhưng Bá tước Darak lắc đầu:

“Tôi cũng biết rằng việc người chết rời khỏi thế giới của người sống mới là điều đúng đắn… Nhưng tôi không muốn rời đi. Điều này thật không công bằng… Tại sao các người lại có thể sống tiếp? Tôi đã được trao cơ hội thứ hai, nhưng vẫn phải rời đi sao?”

Trong chốc lát, khuôn mặt ông hiện lên vẻ tức giận dữ dội… Gần như khiến Hạ Đức phải rút kiếm ngay lập tức. Nhưng Bá tước đã kiềm chế được cơn giận dữ đó… Đó không phải là cơn giận dữ của chính ông. Ông kìm nén cảm xúc, giọng nói run rẩy khi đứng dậy:

“Ông Hoa Sinh, hãy tiến hành trận đấu quyết định cuối cùng đi.”

Màu mắt của ông dần dần trở nên trắng bệch hoàn toàn…

“Khi đã hiểu rõ mọi chuyện, tôi có thể cảm nhận được sức mạnh dâng trào từ mặt đất dưới chân mình, và cũng có thể cảm nhận được cơn giận dữ điên cuồng trong lòng mình – những thứ đó đang thúc đẩy tôi phải trả thù cho tất cả mọi người còn sống. Hiện tại, tôi vẫn cố gắng kiềm chế những cảm xúc này, trong những khoảnh khắc cuối cùng còn giữ được lý trí… John Hoa Sinh, hãy đến đấu tay đôi đi. Nếu anh thắng, tôi sẽ rời đi; nếu tôi thắng, không ai trong các người được phép rời khỏi đây.”

Hạ Đức nhăn mày đứng dậy, sau đó bá tước nói với Lão Quản Gia của mình:

“Di chú của ta nằm trong ngăn kéo phòng ngủ; anh biết chìa khóa ở đâu rồi đấy. Dù sau này có chuyện gì xảy ra, cũng đừng làm phiền hai vị này.”

Nói xong, ông quay người đi về phía bức tường có cửa sổ, và cơ thể ông bỗng nhiên xuyên qua bức tường đó:

“John Hoa Sinh, tôi đang đợi anh ở sân.”