“Thầy tu, thật là ngài có nhiều kinh nghiệm.”

  Hạ Đức nói lời khen ngợi chân thành.

  “Ha ha, khi người ta già đi, sức lực và tinh thần đều không bằng các bạn trẻ tuổi này, nhưng những kinh nghiệm sống được tích lũy trong suốt thời gian dài thì không phải là vô ích đâu.”

  Hạ Đức gật đầu hiểu ý, rồi vươn tay ra; chiếc Hồng Điệp đang bay lượn bỗng nhiên đáp xuống ngón tay ông và tan chảy vào da.

  Nghe tiếng chuông reo trên cánh cổng, sau vài phút, Lão Quản Gia mang theo một chiếc đèn dầu được lau chùi sáng bóng, bước qua khoảng sân không quá rộng lớn được bao phủ bởi Bạch Vụ và đến cửa. Sau khi Hạ Đức tự xưng là “John Hoa Sinh” giải thích mục đích đến viếng và cho xem những lá bài, vị Lão Quản Gia đầu hói mặc trang phục đen tuyền đó thực sự đã để hai người vào nhà.

  “Nhìn này, đôi khi những lá bài La đức thực sự rất hữu ích.”

  Đi theo Lão Quản Gia qua sân vườn và tiến vào căn biệt thự lớn, Hạ Đức thì thầm với Thầy tu Augustus. Nhưng Thầy tu không hề để ý đến anh, mà chỉ chăm chú nhìn lưng của Lão Quản Gia phía trước:

  “Ông ấy sắp không sống được bao lâu nữa rồi.”

  “Gì cơ?”

  “Bệnh tim… Theo trình độ y học hiện tại thì không thể cứu được nữa.”

  Thầy tu Augustus lắc đầu, bảo Hạ Đức đừng nói to:

  “Con người ai rồi cũng sẽ chết… Điều đó rất bình thường mà.”

  Bá tước Darak là một Người chơi bài La đức nổi tiếng ở địa phương; rất nhiều người đã từng đến thách đấu với ông. Khi Lão Quản Gia dẫn Hạ Đức và Thầy tu Augustus vào nhà, ông còn xác nhận với họ rằng họ muốn sử dụng những lá bài đặc biệt làm tiền cược.

  “Mỗi lần Bá tước chơi bài với người khác, ông ấy luôn dùng những lá bài đặc biệt làm tiền cược sao?”

  “Hầu hết là vậy.”

  Lão Quản Gia gật đầu, dẫn hai người đi qua hành lang trang trí đầy tác phẩm nghệ thuật và đồ cổ, rồi đi lên lầu.

  Dù không quá am hiểu về việc đánh giá đồ cổ, nhưng Hạ Đức cũng đã từng thấy rất nhiều biệt thự của các Đại Quý Tộc.

Theo quan điểm của anh ta, gia tộc Dalak thực sự đã suy tàn rồi; nội thất trong biệt thự cũ kỹ, những bình hoa và bức tranh được trưng bày có một số rõ ràng là tác phẩm nghệ thuật hiện đại. Chẳng hạn, bức tranh ở góc cầu thang kia, dù nhìn từ góc độ nào cũng giống hệt với bức “Anh hùng chặt đứt con rồng ác” mà Hạ Đức đã thấy tại bữa tiệc lễ Hỏa Tế.

Bên trong căn phòng rất yên tĩnh; có vẻ như ngoài Lão Quản Gia ra, tất cả người hầu đều đang nghỉ ngơi. Nhưng ít nhất nơi này vẫn được dọn dẹp sạch sẽ, cho thấy người chăm sóc ngôi nhà vẫn đang cố gắng hết sức để giữ gìn vẻ uy nghi của nó.

Hạ Đức và linh mục Augustus gặp Bá tước Dalak tại phòng đọc sách ở tầng hai. So với bộ trang phục lòe loẹt trong bữa tiệc lễ Hỏa Tế, lúc này Bá tước đang mặc một chiếc áo khoác đen bình thường. Nếu không phải mái tóc ông được cắm một bông hoa hồng, thì ông trông sẽ càng bình thường hơn nữa.

Lão Quản Gia giới thiệu mục đích đến thăm của hai vị khách, và Hạ Đức cảm nhận thấy Hồng Điệp đang rung động bên trong da ngón tay mình; linh mục Augustus cũng chạm vào cánh tay Hạ Đức và gật đầu nhẹ.

Cả Hạ Đức lẫn linh mục đều hiểu rằng người thứ ba mà họ đang tìm kiếm – người đã tử vong rồi lại sống trở lại – chính là vị quý tộc trung niên đang đứng trước mặt họ.

“Ông John Hoa Sinh ư? À, tôi nhớ ông rồi; ông là bạn của cô Aviola phải không?”

Bá tước ngạc nhiên ngẩng đầu lên.

“Tôi là bạn của cô Aviola. Lần trước, nữ bá tước đến từ miền Nam chỉ đùa với ông thôi.”

Hạ Đức cười trả lời. Lúc này Lão Quản Gia đã rời đi để chuẩn bị trà cho ba người, vì vậy bất cứ điều gì Hạ Đức nói ra cũng không quan trọng. Một khi đã tìm thấy Bá tước Dalak, họ nhất định phải giúp ông rời đi.

“Ha, tôi đã biết rằng ông không phải là một người bảo vệ bình thường… Tôi đã nghe nói rằng cô Aviola luôn thân thiện với đàn ông. Và nếu một người bảo vệ bình thường mà còn giỏi chơi bài đến thế, thì cuộc đời tôi thật sự là thất bại rồi.”

Vị bá tước trông gầy yếu hơn lần trước, cười nhẹ và đặt chiếc bút chì xuống; ông vừa mới viết thư:

“Hoa SinhThưa ngài **Hoa Sinh**, với vẻ ngoài của ngài, thực ra ngài có thể làm bất cứ công việc gì mà kiếm được tiền. Tôi đoán rằng, ngài chính là người mà cô Avelora quan tâm…”

“Khà khà!”

Hạ Đức**Hạ Đức** vội vàng ho khan để không tạo ấn tượng xấu về mình trong mắt linh mục Augustus:

“Bá tước, chúng ta hãy nói đến chuyện quan trọng đi. Sau ván bài lần trước, tôi nghe người dân địa phương nói rằng ngài là một cao thủ chơi bài Rod nổi tiếng ở đây, vì vậy tôi muốn chơi thêm một ván nữa với ngài. Lần trước, chúng ta đều không sử dụng những lá bài đặc biệt, vì vậy không thể coi là ai thắng hay thua.”

Bá tước Darak trông càng vui mừng hơn:

“Đúng vậy, lần trước chúng ta đều không dùng lá bài đặc biệt, nên không thể nói rằng tôi đã thua ngài.”

Nói xong, ông đứng dậy và nói:

“Hai người, hôm nay thời tiết khác thường, và tôi cũng không có việc gì để làm trong buổi ban ngày này. Nhanh lên, hãy theo tôi, tôi có một bàn chơi bài Rod riêng biệt ở đây.”

Bá tước đi về phía cửa, và Hạ Đức**Hạ Đức** cùng linh mục Augustus cũng đứng dậy từ ghế bên cạnh bàn.

“Trước hết, hãy quan sát xem tình trạng hiện tại của hắn ra sao. Nếu có thể tránh chiến đấu, thì hãy đưa hắn đi; như vậy chúng ta sẽ cố gắng tránh xung đột.” Hạ Đức**Hạ Đức** hy vọng ánh mắt mình có thể truyền đạt được ý nghĩa phức tạp đó, và linh mục Augustus, khi nhìn vào ánh mắt của ông, thật sự gật đầu.

Hạ Đức**Hạ Đức** rất tò mò, không biết linh mục Augustus thực sự nghĩ ông muốn làm gì.

Dù sao đi nữa, theo sự dẫn dắt của bá tước, ba người cùng nhau quay lại tầng một. Bá tước thậm chí còn dành thời gian giải thích lịch sử của những vật phẩm cổ và truyền thống của gia đình Darak.

Trước một thanh kiếm đâm, bá tước dừng lại lâu hơn cả. Lần trước, ông cũng đã nói rằng mình rất giỏi sử dụng thanh kiếm đâm.

Cái gọi là “bàn chơi bài Rod riêng biệt” thực chất chỉ là một chiếc bàn được vẽ các ô vuông trên mặt để thuận tiện cho việc đặt bộ bài, rút bài và loại bỏ bài đã sử dụng. Đó là một căn phòng hướng ánh nắng mặt trời ở tầng một, và bá tước đã trang trí nó thành nơi chuyên dụng để chơi bài Rod cùng với các người chơi khác.

Ngoại trừ chiếc bàn ở giữa, các bức tường xung quanh đều được treo đầy chữ ký và hình ảnh của những người từng đến đây và chơi bài cùng Bá Tước Dalak. Theo lời giới thiệu của ông ta, ông ta thậm chí còn từng chơi bài với á quân của “Đại Thành ngoạn Gia 1850”. Tuy nhiên, đối thủ không muốn để lại hình ảnh, vì vậy chỉ để lại một chữ ký mà thôi.

Ngoài những chữ ký và hình ảnh trên tường, dưới các bức tường còn có những tủ kính được sắp xếp gọn gàng, bên trong đó chứa đựng những vật lưu niệm thú vị liên quan đến trò chơi bài Rod. Chẳng hạn, những đồng tiền kỷ niệm bằng đồng được sử dụng trong vòng loại của “Đại Thành ngoạn Gia 1853”, cùng với các bản tin về sự kiện đó, tất cả đều được trưng bày ở đây.

Sau khi giới thiệu xong những vật phẩm này, cuộc chơi bài mới chính thức bắt đầu. Với sự điều hành của Lão Quản Gia làm trọng tài và linh mục August phát bài cho hai người chơi, về phần cá cược, Hạ Đức đã đặt cược vào lá bài đặc biệt duy nhất của mình – 【Anh Hùng Truyền Thuyết·Nhạc Sĩ Fletcher】 – và cười nói rằng nếu thắng lần này, ông ta sẽ đến trại Red Water ở Con Đường Gió để thách đấu với Đại tá Carter, người sở hữu lá bài 【Anh Hùng Truyền Thuyết·Kiếm Sĩ Sabaron】.

“Không không, thông tin của anh bạn đã lỗi thời rồi. Hiện tại, 【Kiếm Sĩ Sabaron】 đang nằm trong tay một đại úy ở trại Red Water… chính là người đại úy đã phá vỡ vụ án giết người hàng loạt tại Học Viện Cơ Khí Mibao đấy.”

Bá Tước nhắc nhở, sau đó lấy ra và trưng bày lá bài mà mình đặt cược:

“【Cổ Thiển Câu Chuyện·Nàng Công Chúa Ngủ Yên】 Màu sắc: Mặt Trăng 5. Nếu liên tục hai lần trong việc ném hai mươi con xúc xắc mà ra số 10 hoặc 20, bạn có thể điều chỉnh số điểm trên lá bài xuống mức trong khoảng 5 đến 6.”

Ông ta đọc thông tin trên lá bài và yêu cầu Lão Quản Gia đưa lá bài Trương Bài này cho Hạ Đức kiểm tra.

Bá Tước tự hào cởi găng tay ra, vung tay nói:

“Champion của ‘Đại Thành ngoạn Gia’ năm nay, Regard Hamilton, cũng sở hữu một lá bài đặc biệt thuộc series Cổ Thiển Câu Chuyện, đó là 【Cổ Thiển Câu Chuyện·Cô Gái Diêm】. Tôi thậm chí còn dự định rằng vào mùa đông, nếu không có việc gì khác, tôi sẽ đi tàu hỏa buýt hơi nước đến thành phố Tobeske để thách đấu với vị cao thủ đó – người sở hữu hàng chục lá bài đặc biệt.”

Ông ta vận động các ngón tay, khuôn mặt hiện rõ vẻ mong đợi:

“Chuyến đi đến Tobeske chắc chắn sẽ rất thú vị… Tôi nghĩ mình có thể kết bạn với người thanh niên đó.”

„

   Hạ Đức nhíu mày, không hề lộ ra bất kỳ biểu cảm nào trên khuôn mặt.

  Nếu như Bá tước Dakar không phải là người đã từ cõi chết trở lại, thì anh ta thực sự không phiền lòng vì có một người bạn như vậy – giống như khi ban đầu ông đã mời những người ngoại tỉnh đến chơi bài và dẫn Hạ Đức vào thế giới bài Rod.

  Nhưng đôi khi, số phận không always đi theo ý muốn của con người; những gì phải đến rồi cũng sẽ đến, và không ai có thể chống lại điều đó.

  Để trò chơi thêm thú vị hơn, lần này họ quyết định áp dụng quy tắc truyền thống: ba ván, hai ván thắng. Mỗi ván gồm năm lượt, ai thắng được ba lượt trước thì chiến thắng ván đó.

  Hai bên lần lượt xáo bài, và sau khi Lão Quản Gia kiểm tra xong, bộ bài được đặt bên cạnh hai tay của Giám mục August để bắt đầu chơi.

  Bàn dài được đặt song song với cửa sổ; ánh nắng mỏng manh xuyên qua sương mù, chiếu sáng bề mặt bàn và góc mặt của hai người.

  Hạ Đức nhận được lá bài riêng đầu tiên của mình, nhưng không mở nó ra mà ngay lập tức yêu cầu được rút lá bài thứ hai Trương Bài.

  Sau đó, anh ta cười nói:

  “Bá tước, tôi nghe nói vào đầu năm nay ngài đã mắc một căn bệnh nặng phải không? Chúc ngài sớm khỏe lại.”

  “Đúng vậy, căn bệnh đó suýt nữa đã cướp đi mạng sống của tôi.”

  Bá tước cũng nhận được lá bài thứ hai Trương Bài của mình, nhìn qua rồi cau mày, rõ ràng là không hài lòng.

  Lá bài thứ hai của Hạ Đức là “Mặt Trời 1”; anh ta cho biết sẽ tiếp tục chơi và cảnh báo:

  “Tôi có một người bạn là bác sĩ, ông ấy thường nói rằng tập thể dục rất tốt cho sức khỏe.”

  Thực ra anh ta có một người bạn là bác sĩ, nhưng đó là một nhà tâm lý học.

  “Đó là một ý kiến hay, nhưng bệnh về phổi có lẽ không liên quan nhiều đến việc tập thể dục… Tôi dừng chơi, 18 điểm.”

  Bá tước Dakar cho thấy hai lá bài của mình.

  Hạ Đức nhận được lá bài thứ ba Trương Bài là “Mặt Trăng 10”; anh ta nhìn lại bộ bài của mình rồi cũng tuyên bố dừng chơi:

  “Mặt Trời 1, Mặt Trăng 10, Ngôi sao 8… 19 điểm.”

  “Thật không may quá.”

  Bá tước lắc đầu, vứt hai lá bài của mình sang một bên; hai lá bài xoay tròn và chồng lên nhau, cho thấy anh ta là một người chơi bài Rod giàu kinh nghiệm:

  “Tuy nhiên, có lẽ căn bệnh của tôi liên