“Đây là một câu tục ngữ sao? Con đường phía trước dẫn đến cái chết… Quả thực là một con đường bế tắc.”

Hạ Đức đặt tay lên tấm bia đá để xác nhận rằng đó chỉ là một vật thông thường. Nhưng dựa vào những gì Hạ Đức biết về Hội nghị Phù thủy, có lẽ sau khi sự việc này kết thúc, tấm bia đá này sẽ được các nữ phù thủy lớn mang đi cất giữ.

“Thật thú vị…”

Anh ta quay lại phía sau tấm bia và phát hiện ra rằng mặt sau cũng có chữ viết. Tuy nhiên, khác với những chữ cái được viết một cách ngăn nắp ở mặt trước, những dòng chữ ở mặt sau giống như những ghi chép hỗn loạn của một nhà toán học đang tính toán và vô tình để lại trên góc giấy bên cạnh.

Thậm chí, chữ viết ở cả hai mặt còn không giống nhau:

“Đây là…”

Anh ta nhìn kỹ hơn và nhận ra đó là những câu không hoàn chỉnh:

“…Xâm sâu vào vùng biên giới, tiêu diệt những kẻ sống dậy… Trước khi cái chết đến…”

Anh ta đọc lên những dòng chữ đó, suy nghĩ một lát rồi cau mày:

“Có lẽ đây là những đoạn văn còn sót lại của một bài thơ?”

Mặc dù những dòng chữ này rất ngắn, nhưng cấu trúc ngữ pháp của chúng rất giống với những gì Hạ Đức đã từng thấy trên những tượng đá chôn theo ông Pasolo.

“Điều này không giống như những câu được dùng để xác định danh tính của người được chọn… Mà giống như những yêu cầu trong nghi lễ dành cho người được chọn. Địa điểm tổ chức nghi lễ phải nằm trong vùng biên giới giữa sự sống và cái chết… Và người thực hiện nghi lễ phải là người đã từng tiêu diệt những kẻ sống dậy… Sau đó, phải thực hiện một số hành động nào đó trước khi cái chết thực sự đến…”

Anh ta ghi lại những dòng chữ này; biết đâu chúng sẽ hữu ích.

Tiếp tục đi sâu vào bên trong, sau khi rời khỏi bục đá, anh ta lại bước vào một con hành lang hẹp. Cơn gió đen gầm rú, chứa đựng sức mạnh của cái chết, lúc này đã gần tương đương với mức độ nguy hiểm ở sâu thẳm của nhà thờ đá hẹp này.

Rõ ràng, ở đây đã diễn ra những trận chiến ác liệt; nền đất phủ đầy xương khô màu đen, trên đó rải rác bột bạc và nước thánh dùng để trừ tà – những dấu vết dường như mới được để lại cách đây nửa giờ. Mặc dù cô La Lạp và những người khác đã vào đây sớm hơn, nhưng có vẻ như họ đã mất rất nhiều thời gian để giải quyết những rắc rối mà Hạ Đức không gặp phải.

Khi mới bước vào hành lang, nó rất hẹp, nhưng sau vài chục bước, nó bắt đầu mở rộng ra. Khác với hành lang bên ngoài, các bức tường xung quanh hành lang này được làm b

Luồng gió chứa đựng sức mạnh của cái chết khiến Hạ Đức buộc phải giơ tay phải ra trước mặt để bảo vệ bản thân; anh mơ hồ nhìn thấy ánh sáng phía trước.

Nhanh chóng đi nhanh hơn một chút, anh sớm thấy những người theo hầu nữ phù thủy đang dừng lại ở cuối hành lang. Hai phần ba trong số họ đang sử dụng phép thuật để chống lại cơn gió đen gào thét kia; trong đó, một phụ nữ cấp độ chín vòng thậm chí còn cầm trên tay một viên ngọc phát ra ánh sáng xanh nhạt, sử dụng sức mạnh tự nhiên để chống lại cái chết.

Mễ Á Chắc hẳn những con mèo sẽ thích loại hạt tròn này lắm đây.

Phần ba còn lại đang sử dụng loại mực đen đặc biệt có mùi quế và hoa hồng để vẽ những ký hiệu nghi thức lên bức tường. Dù là cơn gió đen kia thổi qua, mùi thơm đậm đà ấy vẫn không hề tan biến, ít nhất là ở khoảng cách gần.

Những ký hiệu cổ đại và bức tranh tường trên đây đã bị phai mờ sau hơn hai nghìn năm. Những thứ này chính là nghi thức Cơ Trận bao quanh lớp niêm phong này, tương tự như những sợi dây bạc và những lời nguyền được khắc trên chúng mà Hạ Đức từng thấy trong nhà thờ thiên nhiên.

“Cô Swift! Cô Aurora và bà Cassandra đâu rồi?” Hạ Đức hỏi. Những người xung quanh lùi lại để anh có thể tiến đến gần bức tường.

Lita Swift, học trò trẻ tuổi của bà Cassandra, đang chỉ huy các nữ pháp sư thực hiện công việc phục hồi những dấu vết nghi thức trên tường theo những ghi chép của hội đồng. Cô trả lời:

“Thưa ông Hamilton, sao ông lại vào đây được? Thầy và cô Aurora đã đi về phía trước rồi; trọng tâm của nghi thức nằm ở phía đó.”

“Tôi muốn vào bên trong xem thử. Có điều gì cô cần tôi mang theo không?”

Thấy Hạ Đức muốn tiếp tục tiến lên, cô gái tóc màu lanh liền vội vàng ngăn cản:

“Xin đừng tiến xa hơn nữa. Thầy đã nói rằng nơi phía trước không phải là nơi chúng ta có thể đến gần; nơi đó thực sự chỉ cách cái chết có một ranh giới mỏng manh mà thôi.”

“Không sao đâu.” Hạ Đức lắc đầu và nói:

“Bà Cassandra đã dẫn tôi đến xem lớp niêm phong trên đỉnh núi rồi; tôi có thể chịu đựng được mà.”

Anh ta không hề đi vào đó vì tò mò, mà là vì đã thấy những lối đi ở chân núi và đỉnh núi khi đang cứu giúp linh mục Augustus và gặp lại Helen cùng Grace, nên anh ta nghĩ rằng việc khám phá thêm những lối đi ở thân núi cũng không phải là lãng phí quá nhiều thời gian trong mùa thu này tại Midhill Castle.

“Được thôi, xin hãy cẩn thận nhé.”

Thấy Hạ Đức rất kiên trì, cô gái trẻ tuổi ấy đã đưa cho anh ta một viên đá phép hình elip, bề mặt của nó được khắc những hình văn phát sáng. Mặt trước của viên đá có hình vân xoắn như cây cối, còn mặt sau thì giống như các gân lá.

Đây là những hình văn tiếngTinh Linh, mang ý nghĩa “sự sống” và “sức khỏe”. Loại đá phép này có thể giúp chống lại sức mạnh của cái chết. Dựa vào kiến thức về ngườiTinh Linh mà Hạ Đức đã học được, anh ta tin rằng nếu có đầy đủ nguyên liệu, mình cũng có thể tự chế tạo ra những sản phẩm alkimia tương tự.

“Xin hãy cẩn thận!”

“Yên tâm.”

Hạ Đức vẫy tay và tiếp tục bước đi trong cơn gió dữ.

Khu vực mà cô Swift cùng nhóm người đang ở là nơi rộng nhất của con đường này. Càng đi xa, lối đi lại càng hẹp lại, và sức mạnh của cái chết cũng ngày càng gia tăng.

Khi cơn gió lạnh buốt để lại vết thương đầu tiên trên khuôn mặt Hạ Đức, và những tia sáng vàng óng ánh từ vết thương kéo dài về phía sau, anh ta biết mình đã gần đến cuối con đường rồi.

Sự xuất hiện của ánh sáng thiêng liêng khiến Hạ Đức trở nên mạnh mẽ hơn. Vì vậy, khi những âm thanh rón rén vang lên và một đống xương cốt vừa mới bị tách rời lại ghép lại thành những bộ xương đen kịt xuất hiện trước mắt anh ta, Hạ Đức cũng không hề hoảng sợ:

“Phải chăng đây là những linh hồn có thể tái sinh?”

Bất kỳ con quái vật nào có thể tồn tại ở khu vực gần cái chết như thế này đều đáng được coi trọng. Hạ Đức nhíu mày, cầm lấy thanh kiếm **[Người Canh Gác]** trong tay phải, nhìn chằm chằm vào thanh kiếm xương màu đen trong tay những bộ xương đen kia.

Cả hai đối thủ gần như đồng thời lao về phía nhau, và trong khoảnh khắc va chạm, hai thanh kiếm đã chạm vào nhau.

Sau tiếng vang rõ ràng, cả 【Người Canh Gác】 lẫn thanh kiếm xương màu đen đều bị đẩy lùi.

Bộ xương đen phun ra một làn sương đen về phía Hạ Đức, nhưng trước khi sương đó chạm vào người anh ta, nó đã bị ánh sáng huyền thiêng xua tan.

Dùng tay trái cầm kiếm, Hạ Đức đâm thẳng vào xương bàn tay phải của con quỷ. Sau khi đánh bay thanh kiếm xương đen, anh ta lùi lại một bước, thu kiếm về phía trước ngực, hít một hơi thật sâu, rồi dốc toàn bộ sức mạnh lao tới và đâm liên tục ba nhát.

Nhờ vào thể lực mạnh mẽ và sức mạnh bỗng nhiên tăng lên, ba nhát kiếm đó gần như biến thành những bóng ma trong làn gió đen. Những vết sẹo vàng trên cánh tay anh ta tạo ra những cột ánh sáng vàng chói lọi trong không khí.

Nhờ vào 【Lưỡi Dao Thời Gian Lộn Xộn】, sáu nhát kiếm xuất hiện gần như đồng thời trong vòng một giây. 【Người Canh Gác】 đã thể hiện sức mạnh phi thường trong việc đối đầu với cái ác. Khi Hạ Đức thu kiếm lại và đặt tay lên cổ tay, sáu điểm trên bề mặt con quỷ bắt đầu nứt vỡ, sau đó tan thành đống xương khô.

Đi nhanh qua làn gió, anh ta đến bên thanh kiếm xương đen và phát hiện rằng nó cũng đã vỡ thành từng mảnh nhỏ, khiến Hạ Đức – người từng nghĩ mình có thể “kiếm được” thứ gì đó – cảm thấy thất vọng. Anh tiếp tục tiến lên; những vết sẹo vàng trên người càng lúc càng sáng rực, thậm chí còn có những tia sáng giống như tàn tro lửa lan tỏa phía sau lưng anh:

“Cô Avrola và bà Cassandra cuối cùng đã đi đến đây như thế nào?”

Cho dù là anh ta, cũng cảm thấy việc tiến lên trở nên vô cùng khó khăn.

Tiếp tục đi thêm khoảng hai mươi bước nữa, nhiệt độ từ chiếc huy hiệu dùng để đo nhiệt độ của phù thủy treo trước ngực anh cuối cùng cũng vượt qua được nhiệt độ của làn gió đen, cho phép anh cảm nhận được sự tồn tại của nó. Tiếp tục đi về phía trước, hành lang dần dần thu hẹp lại, cho đến khi chỉ còn lại một cánh cửa đá nhỏ đủ chỗ cho một người đi qua.

Trên cánh cửa đá có một lớp phong ấn, nhưng đã bị các phù thủy phá hủy. Bây giờ, cánh cửa đã được mở ra, và trên đó có một ký hiệu giống như một lá cờ thánh – phần chính của ký hiệu là một dấu hỏi đảo ngược. Hạ Đức bỗng nhiên cảm thấy rằng ký hiệu này chính là lá cờ thánh của nữ thần hỗn mang cổ đại.

Sau khi bước ra khỏi cánh cửa đá, bên ngoài hành lang là một không gian hình tròn có kích thước tương đương với nơi tổ chức của **Hội đồng Phù thủy**.

Bóng tối dày đặc lượn quanh trong không gian ấy; chỉ khi nhắm mắt lại, người ta mới có thể nhìn thấy ở giữa không gian có một cái giếng nước. Giếng nước này nằm ngay ở trung tâm hình tròn, và những cơn gió đen dữ dội phun trào ra từ đó – đây chính là con đường nằm ở sườn núi.

Nơi này rất trống trải; ngoại trừ cái giếng nước và cánh cửa đá đã được mở ra, chỉ còn lại những dấu vết hình thức cũ kỹ trên tường, rác rưởi bên cạnh tường, và một bộ xương sọ bằng đồng đặt ở phía đối diện cánh cửa đá.

Lúc này, cô La Lạp và bà Cassandra đang đứng trước bộ xương sọ bằng đồng đó. Vì tiếng gió và sức mạnh chết chóc lan tỏa xung quanh, họ hoàn toàn không để ý đến sự xuất hiện của Hạ Đức. Cho đến khi anh ta tiến lại gần, họ mới ngạc nhiên nhận ra những vết nứt vàng óng ánh trên người anh ta.

“Cô Devenne cũng từng có biểu hiện tương tự, nhưng màu sắc của nó là đỏ lửa… Cô ấy đã truyền những ngọn lửa đó cho bạn à?”

Bà Cassandra hỏi. Hạ Đức lắc đầu.

Lúc này, anh ta mới nhận ra rằng cả hai nữ phù thủy đều đeo những vật phẩm có thể mở ra con đường dẫn đến Hội đồng Phù thủy. Chiếc vật phẩm của cô La Lạp là **【Chỉ vàng của các nữ phù thủy cổ đại】·bên phải**, còn của bà Cassandra thì là chiếc khuy vàng trên ngực – có lẽ đó chính là một trong ba mươi ba vật phẩm phù thủy cổ đại. Chính những vật phẩm này đã giúp họ đến được đây.

“Hạ Đức, sao anh lại đến đây? Không… Làm thế nào mà anh có thể vào được đây?”

“Vì cô Geraldine đã chọn tôi, nên tôi chắc chắn phải có điểm đặc biệt gì đó.”

Anh ta giơ tay lên; ánh sáng bạc trên đầu ngón tay dường như cũng đang rung động trong gió. Bộ xương sọ bằng đồng gỉ sét trước mắt anh ta có vẻ rất quen thuộc…

“Hạ Đức, đây là…”

Bà Cassandra muốn giải thích, nhưng Hạ Đức đã nhận ra ngay thứ đang đứng trước mắt mình:

“Đây là những bộ xương được tạo ra bằng phép thuật cổ xưa – những vũ khí ma thuật cấm kỵ mà con người thời Kỷ Nguyên Thứ Hai đã chế tạo dựa trên kiến thức cổ đại. Giống như ‘vũ khí của các vị thần khổng lồ’ được tìm thấy trong di tích ngầm của Tobesck, chúng cũng từng là công cụ phục vụ cho những người siêu nhiên thời cổ đại… Ồ, Hoàng hậu phù thủy cuối Kỷ Nguyên Thứ Năm lại có thể sở hữu thứ này sao?”

Mặc dù có vài điểm khác biệt, thứ đang hiện ra trước mắt họ vẫn thuộc cùng loại với con quái vật xương khô mà Hạ Đức đã gặp trong Thung lũng Chết lặng của Kỷ Nguyên Thứ Năm – con quái vật canh giữ “Cuốn sách dài của Yeg”. Chỉ khác là lần này, con quái vật không ôm một tấm bia đá, mà là một chiếc hộp đá.

“Cô cũng biết về thứ này à? Vậy thì không cần giải thích nữa… Bà và tôi đều tin rằng đây là món quà mà Hoàng hậu phù thủy Verlitt Marshall để lại cho những người đến sau.”

Cô La Lạp trông có vẻ mệt mỏi; sống ở nơi này quá lâu, cô cũng dần không chịu nổi nữa:

“Nhưng chúng ta đều là người sống… Nếu muốn lấy chiếc hộp đó, chắc chắn sẽ phải đối đầu với con quái vật này. Ở nơi như thế này, chúng ta đều không muốn xảy ra cuộc chiến.”

“Không sao đâu… Tôi sẽ tự làm việc đó.”

Hạ Đức nói xong liền đưa tay ra.

Vào thời Kỷ Nguyên Thứ Năm, cô Âu Lan Nặc Đức đã từng dùng lý do “Bạn vẫn chưa được sinh ra, nên không được coi là người sống” để buộc Hạ Đức phải tiếp xúc với con quái vật xương khô đó một lần. Lúc đó, Hạ Đức đã nhận ra rằng con quái vật này không hề có ý xấu với mình… Điều đó không phải do thời gian, mà là bởi vì anh ta đã từng bước vào vùng đất của cái chết.

Quả nhiên, khi anh ta đưa tay ra, con quái vật chỉ đơn giản là ngăn anh ta lại, chứ không tấn công anh ta:

“Trả lời tôi đi… Trước khi thế giới được sinh ra, trong khoảng không gian hư vô đó, ngoài những vị thần cổ đại, còn có cái gì nữa?”

Có lẽ Hoàng hậu phù thủy đã thiết lập lại hệ thống ngôn ngữ cho con quái vật này… Những gì nó nói đều là tiếng cổ đại của Kỷ Nguyên Thứ Năm. Câu hỏi lần này khác với những gì Hạ Đức đã từng nghe trước đây, nhưng anh ta vẫn có câu trả lời:

“Lửa nguyên thủy.”

Ông Ngải Đức Mông Đức của Hội tu luyện Ánh sáng đã từng nói rằng… “Lửa nguyên thủy” chính là thứ mà các vị thần cổ đại sử dụng để chiếu sáng thế giới trước khi nó được sinh ra.

Bộ xương khô đỡ lấy cánh tay của Hạ Đức, những chiếc xương bàn tay bằng đồng nâng chiếc hộp đá lên cao, đưa về phía Hạ Đức.

“Nhìn này, rất đơn giản thôi.”

Anh ta cười nói với cô Avelora, và sau đó cả ba người cùng chứng kiến chiếc hộp đá tan thành bụi trong cơn gió đen.

Trên những chiếc xương bàn tay đó, chỉ còn lại ba vật phẩm: một cái lược phát ra ánh sáng cầu vồng, có vẻ được làm từ ngà; một chiếc chìa khóa bằng gỗ – thứ mà Hạ Đức nhận ra ngay lập tức; và cuối cùng là một cuộn da dê, trông dài hơn cả bản sao tay của “Cuốn Sách Hồng” mà Khao Khát đã đem đến cho Hạ Đức.

Cả ba vật phẩm đó đều không bị hỏng trong cơn gió đen, nhưng chỉ có chiếc chìa khóa bằng gỗ là thứ còn sót lại.

“Chìa khóa thời gian ư?”

Hạ Đức Vi Vi ngạc nhiên. Dựa vào độ thưa của vân gỗ trên bề mặt chiếc chìa khóa, cô nhận ra đây vẫn là chiếc chìa khóa thời gian dẫn đến Thời Đại Thứ Năm.

“Nếu đó là chìa khóa thời gian, thì nó thuộc về bạn rồi.”

Cô Avelora nhắc nhở, rồi cầm lấy chiếc lược:

“Đây là cái gì vậy? Trông không giống như một vật phẩm cổ, nhưng… rất đẹp.”

“Đây là thứ thay thế cho linh hồn nghi lễ do người bảo vệ Weton để lại,” bà Cassandra nói, sau khi cầm lấy cuộn da dê và mở nó ra. Bà, người phù thủy già, đứng bên cạnh Hạ Đức, dùng ánh sáng phát ra từ người anh ta để đọc nội dung trên cuộn da dê trong cơn gió:

“Đây là lá thư mà vị hoàng đế đã viết cho những người đến sau, trong đó chứa đựng thông tin lịch sử, kiến thức… Và đúng vậy, ở phần cuối, là toàn bộ nội dung của lời nguyền. Để giúp những người đến sau dễ dàng tiến hành nghi lễ, bà ấy đã tinh lọc linh hồn nghi lễ thành chiếc lược này. Chỉ cần ném chiếc lược xuống giếng nước, kết hợp với sức mạnh của các phù thủy, thì phần lớn nghi lễ có thể được khôi phục. Nhưng nếu muốn khôi phục hoàn toàn, có lẽ chúng ta vẫn chưa chuẩn bị đủ.”

“Vậy thì nghi lễ còn cần những nguyên liệu gì nữa? Chỉ có chiếc lược này thôi sao, các bạn muốn tiến hành một nghi lễ quy mô lớn như vậy mà không có gì cả à?”

Hạ Đức hỏi.

“Tất nhiên là không. Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn một số thứ cần thiết trước đó. Ngoài ra, vật liệu cho nghi lễ còn có thêm thứ này nữa.”

Cô La Lạp vuốt nhẹ mái tóc dài của mình:

“Mái tóc của một phù thủy lớn đủ để được sử dụng làm nguyên liệu cho các nghi lễ phép thuật, đặc biệt là trong hệ thống phù thủy – tóc thường được dùng làm vật liệu trong các nghi lễ đó. Mặc dù các pháp sư của Thế kỷ thứ Sáu không biết điều này, nhưng ở Thế kỷ thứ Năm, đây là điều hiển nhiên.”

Thấy Hạ Đức có vẻ muốn nói gì đó nhưng lại thôi, cô gái với mái tóc nâu xoăn ấy tiếp tục giải thích:

“Tôi biết anh đang nghĩ gì… Ôi, chàng hiệp sĩ trẻ ơi, việc kiểm soát tốc độ phát triển của tóc chính là một trong những bí quyết phổ biến nhất mà các phù thủy sử dụng. Ngoại trừ lời nguyền độc ác ‘làm rụng tóc’, không có gì có thể ngăn cản chúng ta sở hữu một mái tóc đẹp cả.”

Khi thấy Hạ Đức hoàn toàn ổn khi đứng ở đó, các phù thủy đã chia cho anh ta loại mực từ máu thằn lằn xanh và những sợi dây bạc đặc biệt, để anh ta giúp họ phục hồi lại nơi diễn ra nghi lễ bị hỏng. Những kiến thức có trong 【Âm vang Phù thủy · Phí Liên An Na】 cũng giúp Hạ Đức hiểu rõ hơn về công việc cần thực hiện.