“Ba Đốn thưa ngài, có nghĩa là trước khi trưởng thành, ngài đã phải lang thang khắp nơi?”

Hạ Đức Thậm Chí lấy ra cuốn sổ tay, giả vờ như đang ghi chép. Còn “đứa trẻ” ngồi đối diện chỉ gật đầu nhẹ:

“Có thể nói như vậy, đó quả là một khoảng thời gian khó quên. Sau khi 18 tuổi, cơ thể tôi bắt đầu chuyển từ giai đoạn già yếu sang trái tuổi, sức khỏe được cải thiện đáng kể, và tôi cũng có thể tự lo cho bản thân mình. Trong thời gian đó, tôi đã trải qua rất nhiều điều kỳ lạ, huyền bí… Thôi, không nói về những điều đó nữa. Nhìn chung, may mắn thay, tôi đã gặp được một số học giả sẵn lòng giúp đỡ mình.”

Ba Đốn ngập ngừng một lát, sau đó ngả người ra sau ghế sofa. Hạ Đức Tắc chăm chú lắng nghe; có lẽ những “học giả” này chính là thuộc tổ chức 【Chân Lý Hội】.

“Họ đã dạy tôi rất nhiều điều và giúp tôi nhìn nhận thế giới này theo một góc độ hoàn toàn mới. Mặc dù tôi không đồng ý với niềm tin và quan điểm của hầu hết họ, thậm chí đôi khi còn nghĩ họ là những kẻ điên rồ…”

Anh ta nhướng mày, có vẻ như đang nhớ đến điều gì đó:

“Nhưng những học giả ấy thực sự là những người đã giúp đỡ tôi, điều này không thể nào chối cãi được.”

Hạ Đức gật đầu, đẩy những chiếc móng vuốt của con mèo ra xa, rồi viết tiếp trên trang giấy sổ tay:

“Nếu đã ở bên cạnh các học giả ấy, tại sao ngài lại không trở thành một học giả? À, xin lỗi, tôi không có ý gì khác cả, chỉ là công việc của một học giả thường được mọi người tôn trọng mà thôi.”

Ba Đốn cười khổ mà lắc đầu; biểu cảm đó càng làm cho khuôn mặt to lớn của anh ta trở nên đáng sợ hơn:

“Để trở thành một học giả, cần phải có những điều kiện nhất định. Tôi chỉ có thể được coi là một người làm việc bên ngoài tổ chức ấy mà thôi.”

Anh ta thở dài:

“Nói chung, nhờ sự giúp đỡ của những học giả ấy, tình trạng sức khỏe của tôi cũng được cải thiện đáng kể. Tôi gặp họ vào năm 25 tuổi, và việc điều trị bắt đầu mang lại hiệu quả vào năm 32 tuổi; tốc độ ‘trẻ hóa’ của tôi cũng giảm xuống đáng kể. Trong thời gian đó, khi cơ thể tôi trông già hơn bạn năm sáu tuổi, tôi đã gặp được người phụ nữ tôi yêu suốt đời mình.”

Khi nói đến đây, cuối cùng anh ta cũng mỉm cười.

“Ồ? Có thể kể chi tiết hơn về phần này không?”

Hạ Đức cười nói, và ông Ba Đốn cũng gật đầu:

“Không phiền tôi hút một điếu xì gà chứ?”

Hạ Đức nhìn con mèo của mình rồi miễn cưỡng gật đầu:

“Tùy ý bạn.”

Sau đó, anh ta nhấc con mèo lên lòng để đảm bảo nó có môi trường thở thoải mái nhất.

Ông Ba Đốn lấy hộp xì gà ra từ dưới bàn trà, dùng dao cắt xì gà chuyên dụng cắt hai đầu điếu xì gà rồi châm lửa, sau đó hít một hơi sâu. Chiếc dao cắt xì gà màu đồng óng ánh trông giống như một chiếc đồng hồ bỏ túi; rõ ràng đó là một món đồ đắt tiền.

“Chuyện đó xảy ra tại thành phố Artec – thủ đô nghệ thuật. Các học giả yêu cầu tôi thực hiện một số công việc ở thành phố đó. Vì công việc hàng ngày khá nhàn rỗi, tôi thỉnh thoảng đến sòng bạc Rod. Đó là vào mùa hè năm 1845… Đúng vậy, tôi nhớ rất rõ; mùa hè năm đó thật sự rất nóng bức; tôi thậm chí nghĩ rằng các ống kim loại dưới ánh nắng mặt trời sẽ tan chảy. Vào mùa hè đó, tôi đã gặp một cô gái mặc váy đỏ tại sòng bạc…”

Giọng nói của anh ta đầy hoài niệm buồn bã.

“Một cô gái quen biết trong sòng bạc à?”

Hạ Đức hỏi, rồi lắc đầu:

“Nếu đây là một câu chuyện tình yêu, thì có lẽ nó sẽ không phải là một câu chuyện hài hước đâu.”

Ông Ba Đốn cười một cách tự giễu, ngón tay to của ông cầm chiếc xì gà:

“Đúng vậy… Nhưng chỉ trong khoảnh khắc nhìn thấy cô ấy, tôi đã bị ánh mắt cô ấy thu hút. Không biết do sự bất an trong tâm hồn hay vì linh hồn cô đơn của tôi khao khát tình yêu… Dù sao đi nữa, tôi biết mình đã rung động. Đó là một cảm giác khó tả lắm… Chỉ nhìn thấy cô ấy trong đám đông, tôi đã biết rằng cô ấy chính là tình yêu đích thực của đời mình.”

Hạ Đức không đưa ra bình luận gì.

“Vậy sau đó là một câu chuyện lãng mạn phải không?”

“Đúng vậy, một câu chuyện rất lãng mạn. Lần đầu tiên gặp cô ấy, tôi không tiếp cận cô ấy; sau đó lại gặp cô ấy tại sòng bạc… Lúc đó, cô ấy đang bán những thứ không nên xuất hiện trong sách của bạn đâu…”

Tôi đã dũng cảm mời cô ấy đến quán rượu uống một chút… Một quán rượu đàng hoàng đấy.”

Anh hít một hơi xì gà, rồi ho một tiếng; có vẻ như phổi của ông Ba Đốn đang gặp vấn đề:

“Ông Hoa Sinh, tôi hiểu suy nghĩ của một người quý ông xuất thân từ tầng lớp cao cấp như ông – những cô gái xuất hiện trong những sòng bạc bí mật đó chắc chắn không phải đến từ gia đình tử tế. Nhưng điều đó có quan trọng sao?”

Anh ngước nhìn trần nhà:

“Quán rượu, nhà hàng, nhà hát opera, những khách sạn nhỏ, căn hộ của chúng ta… Tất cả các bảo tàng nghệ thuật lớn trong thành phố, tháp đồng hồ nghệ thuật ở trung tâm thành phố, sân đua ngựa Gulusma ngoại ô… Có quá nhiều kỷ niệm rồi… Tôi vẫn không thể quên được cảnh cô ấy cưỡi con ngựa màu đỏ cam, cười vui vẻ trên bãi cỏ vào mùa xuân; cũng không thể quên được những buổi chiều cuối thu khi chúng tôi ngồi cùng nhau trên bãi cỏ, ăn bánh sandwich và trò chuyện về cuộc sống…”

“Tôi không quan tâm đến quá khứ của cô ấy; cô ấy cũng không quan tâm đến địa vị của tôi. Chúng tôi đã cùng nhau trải qua ba năm… Đó chắc chắn là ba năm hạnh phúc nhất trong đời tôi.”

Người đàn ông trung niên này, trông giống như một đứa trẻ, nở nụ cười chân thành trên khuôn mặt.

“Theo thông lệ, câu chuyện đang đến điểm ngoặt phải không?”

“Đúng vậy… Và điểm ngoặt này thật là buồn cười.”

Kiều Y và Ba Đốn đặt chiếc xì gà xuống cái gạt tàn trên bàn trà, nhìn về phía Hạ Đức đối diện:

“Ông Hoa Sinh, hãy đoán xem sau đó điều gì đã xảy ra nhé?”

“À… Các học giả đã điều ông ra khỏi thành phố Ateck, vì vậy ông buộc phải rời xa người yêu của mình phải không?”

“Không… Tôi chỉ là một nhân viên không chính thức, không bao giờ nhận được những lệnh đó… Ý tôi là những yêu cầu đó. Và ngay cả khi tôi bị điều đi, cô ấy cũng có thể đi cùng tôi.”

Ba Đốn lắc đầu.

“Vậy là… Cô gái đó đã phát hiện ra bí mật về việc ông sống lâu hơn tuổi thực của mình, và cô ấy không thể chấp nhận điều đó phải không?”

“Cũng không phải vậy… Chỉ là trong suốt ba năm đó, nhan sắc của tôi hầu như không thay đổi gì cả… Thực ra, tôi đã nói với cô ấy về chuyện này rồi.”

Anh nhìn về phía Hạ Đức:

“Cô ấy không hề phiền lòng chút nào, thực sự là không hề, thậm chí còn sẵn lòng chăm sóc tôi mãi mãi, ngay cả khi tôi trở thành một đứa trẻ sơ sinh không có suy nghĩ hay ý thức, cô ấy vẫn sẵn lòng tiếp tục chăm sóc tôi.”

Ông Ba Đốn nhắm mắt lại và thở dài:

“Không cần phải đoán nữa… Đúng vậy, ai cũng không thể ngờ được rằng số phận lại đùa giỡn đến thế này—cái chết đã đến với cô ấy.”

“Cái chết…”

Hạ Đức ngừng viết:

“Tôi rất tiếc khi phải nghe điều này… Nhưng nguyên nhân cái chết là…”

Ông Ba Đốn nhăn mặt lại:

“Vì ra ngoài trong những ngày mưa mùa hè, bị trượt chân và ngã vào một vũng nước, sau đó cổ bị gãy… Số phận luôn thích đùa giỡn như vậy, phải không?”

Hạ Đức hít một hơi thật sâu:

“Nếu đây chỉ là một câu chuyện, thì kết thúc của nó thật sự quá tệ.”

“Đúng vậy… Đôi lúc tôi nghĩ rằng, tôi thà cô ấy bị sát hại, hoặc chết vì bệnh tật, hoặc vì những âm mưu khác mà tôi không biết… Nhưng đó thực sự là một tai nạn… Một tai nạn buồn cười đến thế. Tôi thậm chí không biết nên oán trách ai, hay trả thù ai…”

“Vậy sau đó, chuyện gì đã xảy ra?” Hạ Đức hỏi.

Ông Ba Đốn đặt tay lên cằm mình, ánh mắt không hề mang nỗi buồn, mà là một sự u sầu khó hiểu:

“Cô ấy không còn cha mẹ hay người thân nào, vì vậy tôi mới lo liệu tang lễ cho cô ấy. Sau đó, tôi mang tro cốt của cô ấy đi du lịch khắp các nơi trên Lục địa Cũ, để thực hiện những điều chúng ta từng mong muốn.”

Ông Hoa Sinh nói: “Lúc nãy anh hỏi tôi về thái độ đối mặt với cái chết… Mặc dù tôi đã trả lời một cách lạc quan, nhưng đó chỉ là đối với cái chết của bản thân mình thôi. Tôi có thể bình tĩnh chấp nhận việc cái chết đến với mình… Nhưng cho đến bây giờ, tôi vẫn không thể chấp nhận sự ra đi của cô ấy.”

Anh dùng tay phải che miệng mình và thở ra qua mũi:

“Mọi người rồi cũng sẽ chết… Thế giới này thật sự công bằng.” Ba năm trước, vào mùa thu năm 1850 theo lịch thông dụng, tôi đã trở lại Mi Bảo và quyết định ở lại đây… Thành phố của nghệ thuật thật sự quá buồn bã… Có lẽ suốt đời này, tôi sẽ không bao giờ quay trở lại đó nữa.”