So với lúc còn là những con người bình thường, tình trạng hiện tại của Grace và Helen rõ ràng là không ổn chút nào. Sự bất thường này liên quan đến tinh thần của họ; có vẻ như việc bị những yếu tố ẩn giấu quấy rối đã khiến họ rơi vào trạng thái hỗn loạn.

Việc gặp lại một người bạn cũ từ lâu không hề mang lại niềm vui cho Hạ Đức, ngược lại, điều này còn khiến anh ta lo lắng cho tương lai của hai chị em Song Tử. Vào những khoảnh khắc cuối cùng trước khi thảm họa ở Midhilburg kết thúc, sự xuất hiện của họ – những người đang giữ vai trò canh giữ phong ấn – rõ ràng không phải là dấu hiệu tốt đẹp gì cả.

Tuy nhiên, hiện tại Hạ Đức cũng không thể làm gì được trong tình huống này, chỉ có thể chờ đợi diễn biến tiếp theo của sự việc.

Sau khi nhận lại con mèo của mình từ cô Swift bên ngoài cửa, anh ta lên lầu chia tay bà Cassandra, sau đó đi xe ngựa đến Lâu đài Laurenta ở phía bắc thành phố. Đó là nơi cô Avrora tạm thời sinh sống ở Midhilburg, và chính bà Cassandra là người sở hữu lâu đài này.

Buổi chiều nay, Hạ Đức sẽ tiếp tục ghé thăm “Những kẻ nghịch thiên” Kiều Y · Ba Đốn. Tuy nhiên, anh ta sẽ không mời cô nữ pháp sư cấp mười hai Xi Wei Avrora đi cùng, bởi vì lần này anh ta muốn trao đổi riêng với ông Ba Đốn về những vấn đề nhạy cảm liên quan đến những người được chọn.

Lý do để anh ta đến lâu đài thăm cô Avrora là bởi vì kể từ khi cô ấy đến Midhilburg, Hạ Đức chỉ mới gặp cô ấy một lần duy nhất tại bữa tiệc lễ hội Bái Hỏa. Vì vậy, nếu không có việc gì quan trọng, anh ta muốn gặp cô ấy thêm một lần nữa. Ngoài ra, anh ta cũng đã mượn từ cô Avrora một món trang sức ma thuật thuộc về cô ấy – đó chính là vật phẩm cấp Hiền triết 【Ngón tay Vàng của Phù thủy Cổ đại】 · bên phải.

Về Kiều Y · Ba Đốn, vì những vấn đề này liên quan đến Hội Chân lý, Hạ Đức chắc chắn sẽ không đi mà không chuẩn bị gì cả.

Khi đến khu biệt thự, đã là giờ trưa. Cô Afrola, người vừa tiếp đón khách của hội thương mại, mời Hạ Đức cùng con mèo dùng bữa trưa.

Trong suốt bữa trưa, cô ấy hỏi về sự kiện “lễ nghi” hôm qua và xác nhận rằng Hạ Đức đã gặp được người thầy của bà Cassandra.

“Vâng, có thể coi là người quen từ trước. Tôi đã gặp bà ấy khi ở Tobesck, nhưng lúc đó tôi không biết bà ấy cũng là một pháp sư.”

Hạ Đức dùng lý do này để tránh trả lời, và có thể thấy cô Afrola khá nghi ngờ, nhưng cuối cùng cô ấy cũng không hỏi thêm gì nữa:

“Cậu chỉ cần cẩn thận thôi… Những người phụ nữ xinh đẹp thường hay lừa đảo người khác.”

Nữ pháp sư nói điều này trong khi cầm muỗng canh, rồi ra hiệu cho người hầu rót rượu vang đỏ vào ly của mình.

Sau bữa trưa, Hạ Đức nhận được chiếc nhẫn từ cô Afrola – người không hỏi gì thêm cả – sau đó cùng Mễ Á lại lên đường.

Sau khi chia tay với Y Lộ Na tuần trước, Y Lộ Na đã báo cáo về tổ chức 【Chân Lý Hội】 với giáo hội, và có vẻ như việc điều tra đã đạt được một số tiến triển. Tuy nhiên, hiện tại giáo hội vẫn chưa tìm thấy bất kỳ manh mối nào liên quan đến Hội Chim Én, bởi vì con hẻm Heo Đuôi và nơi Hạ Đức đã đến hai lần trước không hề có gì thay đổi.

Thậm chí, khi Hạ Đức gõ cửa, người mở cửa luôn là cùng một người. Người đó còn nhớ Hạ Đức, và cũng nhớ “John Hoa Sinh” – người đã đồng hành cùng hai cô gái khác nhau đến đây – vì vậy anh ta đã trực tiếp dẫn Hạ Đức đến căn phòng ở tầng sâu nhất của câu lạc bộ, nơi Kiều Y và ông Ba Đốn đang có mặt.

Phòng vẫn giữ nguyên trạng thái cũ, chỉ có lẽ con quạ trong lồng ở cửa đã được thay đổi.

Khi ngồi xuống, Hạ Đức tò mò hỏi xem con quạ trước đây đi đâu mất rồi. Ông Ba Đốn đội khăn trùm đầu trả lời một cách buồn bã:

“Lần trước các bạn rời đi, nó đột nhiên chết mà không hiểu lý do, dường như là bị dọa chết. Những con quạ ở câu lạc bộ này đều được nuôi dưỡng đặc biệt, chúng có linh hồn và tính cách rất đặc biệt… Thật không hiểu sao nó lại chết đột ngột như vậy.”

Hạ Đức, người đang ôm con mèo, an ủi:

“Lần trước ông cũng từng nói rằng sự sinh ra và cái chết là quy luật tự nhiên, không có gì đáng lo lắng cả. Ông Ba Đốn, ông nên cảm thấy may mắn vì con quạ ấy đã sống hết cuộc đời của mình. Tuy nhiên, việc một con quạ được nuôi dưỡng bởi con người lại chết vì sợ hãi thì thực sự là điều hiếm gặp.”

Hạ Đức liếc quanh một chút rồi nói:

“Những tuần gần đây, tôi thường xuyên nghe những tin đồn về ma ám ở thành phố. Ngay cả khi đi xe ngựa đến đây, người lái xe cũng kể về chuyện này. Có lẽ ông nên cẩn thận một chút… Biết đâu gần đây có những thứ xấu xa đang hoạt động; ông nên rải muối ở cửa để bảo vệ mình.”

Ông Ba Đốn lắc đầu:

“Dùng muối để xua đuổi ma quỷ chỉ là những điều mê tín của người dân nông thôn thôi. Việc đó không thể dùng để đối phó với ma quỷ đâu. Tuy nhiên, gần đây thật sự có rất nhiều tin đồn về ma ám ở thành phố… Mùa thu năm nay thật sự không yên bình chút nào. Nếu ông lo lắng về sự xâm nhập của những linh hồn xấu, tôi có thể tặng ông một chiếc bùa hộ mệnh… À, tất nhiên là miễn phí đấy; tôi không kiếm tiền từ việc này đâu.”

Nói xong, ông Ba Đốn thậm chí còn định đứng dậy để lấy chiếc bùa hộ mệnh cho Hạ Đức【Hạ Đức], nhưng bị ông này ngăn lại.

Vì vậy, ông Ba Đốn hỏi:

“Ông Hoa Sinh, lần này ông đến đây một mình, là để tiếp tục tiến hành việc bói toán cho con mèo cưng của mình, Sherlock, phải không?”

Tôi nhận thấy lần này ông không mang theo bất kỳ người phụ nữ nào khác cùng đến.”

“Đúng vậy, tôi vẫn đến đây để tiến hành việc bói toán.”

Hạ Đức xoa nhẹ vào cằm của Mễ Á, sau đó quan sát xung quanh và chắc chắn rằng trong căn phòng tối tăm này chỉ có hai người, một con mèo và một con quạ:

“Nhưng trước khi bắt đầu việc bói toán, tôi muốn trò chuyện với ông một chút.”

“Tất nhiên, được thôi. Tôi chỉ tiếp đón khách mỗi nửa ngày một lần, và việc trò chuyện với khách cũng thuộc phạm vi công việc của tôi.”

“Tôi muốn nói về một số vấn đề liên quan đến sự riêng tư… Có thể hiểu là tôi đang muốn tìm kiếm tài liệu cho cuốn sách mới của mình.”

“À, ra vậy.”

Kiều Y và Ba Đốn gật đầu, cố gắng đứng dậy. Rồi Hậu Nhất đi đến cửa, cầm lấy cây gậy đặt ở đó, đứng lên cao và dùng chiếc gậy có móc ở đầu để kéo tấm vải màu xanh che lại bên cạnh lồng quạ.

Thực ra ông hoàn toàn không cần phải làm vậy, bởi con quạ này trông rất ngoan ngoãn, giống hệt con quạ trước đó. Khi Hạ Đức dẫn Mễ Á vào, con quạ đã ngay lập tức co ro lại trong lồng và không dám nhúc nhích gì cả.

“Đôi khi, đôi mắt và đôi tai của loài quạ rất nhạy bén; chúng thực sự rất linh hoạt,” Ba Đốn giải thích với nụ cười. Sau đó, Hậu Nhất quay trở lại và báo hiệu cho Hạ Đức rằng đã đến lúc bắt đầu cuộc trò chuyện.

“Xin hỏi, ông nghĩ gì về cái chết?” Hạ Đức đặt Mễ Á lên đùi mình và bắt đầu đề cập đến chủ đề chính.

Trước câu hỏi này, Ba Đốn có vẻ ngạc nhiên.

“Đây thực sự là một vấn đề sâu sắc, nhưng dù sao tôi cũng muốn nhắc bạn rằng đừng dễ dàng từ bỏ cuộc sống của mình.”

“Xin hãy yên tâm, trong cuộc đời tôi vẫn còn rất nhiều điều không thể từ bỏ.”

“Vậy thì tốt rồi.”

Người đàn ông này, dù đã ở tuổi trung niên nhưng lại trông giống như một đứa trẻ dị tật, thở dài và nói:

“Cái chết ấy… Trong những thập kỷ gần đây, tôi đã có rất nhiều suy ngẫm về nó. Mặc dù tự nhận mình không phải là một nhà văn xuất sắc, nhưng nếu viết ra những suy nghĩ trong lòng, có lẽ cũng đủ để xuất bản thành một cuốn sách. Tôi cho rằng cái chết chính là điểm kết thúc của một hành trình.”

“Xin hãy giải thích chi tiết hơn.”

Hạ Đức tỏ ra rất quan tâm, trong khi Ba Đốn ông vuốt ve đôi bàn tay to lớn của mình và xoay hai ngón tay cái vào nhau:

“Có lẽ mỗi người khi sinh ra đều có hoàn cảnh và địa vị khác nhau, con đường phát triển sau này cũng khác nhau, nhưng đối với chúng ta – những con người bình thường – điều công bằng nhất trong cuộc sống chính là ai cũng phải trải qua sinh và tử.”

“Đúng vậy, ai cũng sẽ trải qua điều đó.”

Hình ảnh của Helen và Grace ẩn sau bức màn bỗng nhiên hiện lên trong đầu Hạ Đức.

“Sau một hành trình dài, con người sẽ chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng, mang theo cả sự thỏa mãn lẫn tiếc nuối. Có người cuộc đời tràn ngập hoa thơm, có người chỉ toàn những nỗi đau và khổ sở; có người phải vượt qua những khó khăn, có người lại lặp đi lặp lại giữa đỉnh núi và thung lũng… Thậm chí có người còn phải đi ngược hướng.”

Anh ta dừng lại một chút, rõ ràng là đang nghĩ về chính mình:

“Nhưng dù thế nào đi nữa, tất cả rồi cũng sẽ kết thúc bằng cái chết. Mọi vật đều bình đẳng, tất cả sinh linh đều sẽ chết… Tôi tôn thờ cái chết, chính vì lý do này.”

“Tất cả sinh linh đều sẽ chết… Nói đúng lắm, quả thực là như vậy.”

Hạ Đức gật đầu, sau đó lại tỏ ra ngượng ngùng, trong khi Mễ Á đang ngước nhìn lồng chim và nói:

“Thưa Ba Đốn ông, xin lỗi vì phải hỏi thăm về ông.”

Kiều Y và Ba Đốn không hề ngạc nhiên.

“Đúng vậy, một người giàu có như ông chắc chắn không thể tin tưởng một kẻ lạ lùng như tôi đâu. Nhưng điều khiến tôi tò mò hơn là… ông đã biết được những gì?”

“Tôi đã biết đến một số sự kiện kỳ lạ xảy ra trong quá khứ. Sau khi bạn chào đời, bạn đã mắc phải một căn bệnh lạ; cơ thể bạn bắt đầu lão hóa nhanh chóng, đến nỗi dù vẫn còn là trẻ nhỏ nhưng trông giống như một người già sắp qua đời. Tuy nhiên, theo thời gian, cơ thể đang lão hóa ấy lại dần trở nên trẻ trung hơn. Và bây giờ, ông Ba Đốn, mặc dù trông bạn giống như một đứa trẻ, nhưng thực tế tuổi của bạn đã hơn bốn mươi rồi.”

“Đúng vậy, tôi không ngờ ông biết nhiều đến thế.”

“Không, không, tôi chỉ biết những điều này mà thôi.” Hạ Đức vội vàng lắc đầu:

“Tại đây, tôi có một số người bạn có quyền lực, vì vậy mới có thể tìm hiểu được những thông tin về quá khứ. Nhưng sau khi bạn rời khỏi Mibao, Kinh Lịch【Kinh Lịch〕… tôi thực sự không biết gì cả. Những gì tôi muốn biết hôm nay chính là những câu chuyện đó. Tất nhiên, nếu có những chuyện quá khứ mà ông không muốn nhớ lại, chúng ta cũng có thể nói về những chủ đề khác.”

“À… vậy à. Đó không phải là những ký ức vui vẻ gì đâu. Nếu ông muốn biết, chúng ta hoàn toàn có thể nói về chúng; tôi không hề xấu hổ vì căn bệnh của mình.”

Ông Ba Đốn thở dài, nhìn vào chiếc cốc trà trong tay:

“Những ký ức về thời thơ ấu của tôi chủ yếu là những ngày nằm trên giường bệnh và nhìn ra cảnh vật bên ngoài cửa sổ. Khi nhận ra rằng Mibao không thể chữa khỏi căn bệnh lão hóa ngược này của mình, cha mẹ tôi đã đưa tôi đến một nơi khác để tiếp tục điều trị tại nhà người thân. Gia đình tôi không giàu có như ông, vì vậy việc điều trị thực chất cũng chỉ là hy vọng tôi có thể sống sót và đi du lịch khắp nơi trước khi qua đời.”

“Các bạn đã tìm ra phương pháp chữa trị chưa?”

“Đó chính là sự trớ trêu của số phận… Tiền đã được chi tiêu hết, nhưng không hề mang lại kết quả gì. Nếu không phải vì trường y khoa sẵn lòng sử dụng cơ thể tôi làm đối tượng nghiên cứu và hỗ trợ tài chính cho gia đình tôi, cùng với việc sức khỏe của tôi dần được cải thiện theo thời gian, thì có lẽ tôi đã không thể sống đến tuổi trưởng thành.”