Người phụ nữ ma quỷ già nói xong, lại nhìn về phía học trò của mình – cô gái Rita Swift đang giữ vẻ mặt nghiêm túc, cố gắng tỏ ra như thể cô ấy chẳng có suy nghĩ gì sau khi nghe câu chuyện đó.

“Con người rồi cũng sẽ chết một ngày nào đó; tôi cuối cùng cũng sẽ rời đi. Người học trò kế tiếp ngai vàng của tôi chắc chắn sẽ là Rita. Chúng ta luôn trung thành với Hội đồng, nhưng chúng ta cũng trung thành với thầy cô; dù có chuyện gì xảy ra, chúng tôi cũng sẽ giúp đỡ thầy cô.”

Cô ấy đang hứa với Hạ Đức:

“Hạ Đức, chính thầy cô đã cho tôi tất cả những gì tôi có ngày hôm nay; tôi hy vọng em sẽ đối xử tốt với họ.”

“Họ cũng là bạn bè của tôi.”

Hạ Đức lén nhìn biểu hiện của cô gái Swift. Có lẽ bà Cassandra đã từng nói những lời tương tự với cô ấy, vì vậy lúc này cô ấy không hề ngạc nhiên, mà chỉ đứng đó cẩn thận, cầm chiếc đĩa trà trong tay.

“Nói đến đây, sáng nay sự xuất hiện của sương mù là do cái gì vậy?”

Dù đã là 9 giờ rưỡi sáng, nhưng bên trong căn phòng vẫn phải bật đèn gas. Ba người cùng nhìn ra ngoài cửa sổ; bình thường từ đây có thể nhìn thấy nửa thành phố, nhưng hôm nay chỉ có thể nhìn thấy mái nhà của các tòa nhà ở bên kia đường mà thôi.

“Sương mù xuất hiện vào ban đêm. Không thể là do con đường ở chân núi gặp vấn đề, cũng không thể là do lệnh phong ấn ở đỉnh núi bị phá vỡ; Davlin đã cam đoan điều đó. Vì vậy, chắc chắn là do những lệnh phong ấn mà các nữ hoàng ma quỷ để lại đã xảy ra những thay đổi mới. Chúng ta sẽ lên đường vào ngày mai; chúng ta phải nhanh chóng tìm hiểu xem rõ chuyện gì đã xảy ra ở đó.”

Nói đến đây, bà Cassandra cũng trở nên rất nghiêm túc:

“Ngày mai, tôi và Xivi Aflora sẽ dẫn đầu đoàn; ngoại trừ em, chúng tôi cũng đều có những người theo đuổi riêng. Chủ tịch Hội đồng đã thỏa thuận với Giáo hội Năm Thần; để đổi lấy việc hủy bỏ lệnh truy nã đối với một nữ ma quỷ lớn đã phạm sai lầm trong Hội đồng, Giáo hội Năm Thần yêu cầu chúng ta đảm bảo rằng, ngay cả khi con đường ở sườn núi cuối cùng bị phá vỡ, thì con đường đó cũng sẽ không là nơi đầu tiên bị xâm nhập.”

“Được rồi, sáng mai tôi sẽ đến đây sớm.”

Hạ Đức gật đầu.

“Và nữa, theo thông tin mà Davlin nhận được từ Giáo hội Năm Thần, đám sương mù này có liên quan đến việc các em đã gửi đi ‘chiếc đinh’ đầu tiên hôm qua. Những người làm công vi

Họ sẽ quên mất rằng mình là những người đã được hồi sinh từ cõi chết, nhưng nếu họ nhận ra điều này, thì Cao Hoàn Thuật Sĩ sẽ gặp không ít khó khăn trong việc đối phó với họ. Hơn nữa, mỗi khi một “chiếc đinh” bị tiêu diệt, chiếc đinh tiếp theo sẽ trở nên mạnh mẽ hơn. Những kẻ bị bạn và Deevlin tiêu diệt chính là “Nỗi Sợ Hãi”; những kẻ đó đã cảm nhận được rằng một trong những “chiếc đinh” của chúng bị rút ra khỏi thế giới vật chất, vì vậy mới xảy ra cơn sương mù bất ngờ này như một hành động phản công.”

“Còn ba ‘chiếc đinh’ còn lại có manh mối gì không?”

“Hiện tại vẫn chưa có thông tin gì cụ thể, đây là việc mà Giáo hội nên lo lắng. Tuy nhiên, về những người được chọn…”

Bà phù thủy già do dự một chút:

“Quốc hội đã tìm thấy những đoạn văn cổ liên quan đến nghi thức này, và đã xác định rằng người được chọn để chết thực sự phải là nam giới.”

Nhưng điều này thì Hạ Đức đã biết từ trước rồi; anh ta thậm chí còn biết tên của người đó là Kiều Y · Ba Đốn, và hiện tại người đó đang làm công việc bói toán cho người khác tại Câu lạc bộ Quạ. Anh ta dự định sẽ đến Câu lạc bộ Quạ vào buổi chiều nay, sau khi xác định rõ thái độ của người đó, mới quyết định liệu có nên báo cáo hay cố gắng thu hút họ về phe mình.

“Ngoài ra, người được chọn lần này chắc chắn phải là người đã từng tự tay giết chết một người được hồi sinh từ cõi chết… Đúng vậy, là kiểu “hồi sinh thực sự”, chứ không đơn giản chỉ là giết chết những linh hồn đã chết.”

Hạ Đức nhíu mày:

“Đây có phải là yêu cầu bắt buộc trong nghi thức chọn người được chọn không?”

“Chỉ là một phần của nghi thức thôi; chắc chắn còn những điều kiện khác nữa. Hiện tại, tôi đã tìm ra một số nghi phạm có thể là những người được chọn – một Thuật Sĩ cấp một mà Deevlin yêu cầu tôi giúp điều tra; tự nhiên, trong đội ngũ các Thuật Sĩ của Giáo hội tại địa phương cũng có một người đàn ông một mắt kỳ lạ, một học giả cấp trung sống đơn độc trên núi Sikar cũng nằm trong danh sách nghi phạm; ngoài ra còn có một người ngoại địa vừa mới đến thành phố này.”

Bà phù thủy già tiếp tục giải thích:

“Giáo hội chắc cũng đã xác định được một số mục tiêu, nhưng vẫn chưa hành động; có lẽ họ vẫn chưa chắc chắn nội dung của nghi thức chọn người được chọn, và lo ngại rằng nếu tìm nhầm người, các thế lực khác có thể sẽ nhanh chóng chiếm lợi thế.”

“Tình hình thật sự rất phức tạp.”

“Đúng vậy… Hơn nữa, lần này

“Những người quan trọng ư?”

“Là những pháp sư cấp mười ba vòng, nhưng không biết họ thuộc trường học nào. Họ đưa ra lý do là để giúp giáo hội niêm phong khu vực hẹp kín đó, nhưng mọi người đều biết rằng thực chất họ đến đây chỉ để tìm kiếm những người được chọn. Như vậy, tính cả ba pháp sư cấp mười ba của giáo hội, sắp tới đây sẽ có tổng cộng bốn người cấp mười ba.”

Bà Cassandra thở dài:

“Sau này, Hiệp hội Tiên tri cũng sẽ có người đến; việc niêm phong khu vực hẹp kín không thể thiếu sự giúp đỡ của họ. Còn có [Hội Chân Lý] nữa… Khi họ đã xuất hiện, chắc chắn không thể chỉ có vài người nhỏ bé đến đây. Nghe nói các tổ chức pháp sư ở các vương quốc phía nam cũng đang có những hoạt động bất thường, chỉ là chưa biết chính xác ai sẽ đến. Nói chung, Midhilburg đang trở nên ngày càng hỗn loạn.”

Sau khi chia tay bà Cassandra, Hạ Đức ôm lấy cô bé Mễ Á, cùng với cô Swift đi vào tầng hầm của nhà đấu giá, chuẩn bị gặp Grace và Helen.

Anh ta từng nghĩ rằng “phòng giam giữ ở tầng hầm” sẽ là những căn phòng bằng thép cũ kỹ, ẩm ướt và đầy gỉ sét, nhưng sau khi cô Swift đi qua kho hàng dưới lòng đất và bước vào hành lang được che giấu bằng phép thuật, anh mới biết rằng đó thực sự là những phòng ngủ sang trọng dưới lòng đất.

Phép thuật đã biến con đường thành những bức tường; đi theo hành lang hẹp dài ấy, ở cuối con đường được treo đầy đèn lồng, có một cánh cửa kim loại màu vàng đồng được đóng chặt, trên cửa có hình ảnh con bướm lớn.

Trong thời đại này, thông thường chỉ có kho bạc của ngân hàng hay kho bảo mật của quý tộc mới sử dụng loại cửa này.

“Thưa ông Hamilton, ông chỉ có mười phút thôi.”

Cô Swift dùng đèn dầu chiếu sáng cánh cửa trước mặt, sau đó đưa cho Hạ Đức một chiếc chìa khóa, bảo anh ta dùng đồng hồ bỏ túi để đếm thời gian, nhưng Hạ Đức lắc đầu:

“Tôi có khả năng cảm nhận thời gian, xin yên tâm, tôi sẽ ra ngoài đúng hạn.”

Nói xong, anh ta định gõ cửa, nhưng một người học trò trẻ tuổi phía sau lại nói:

“Xin hãy đợi một chút, tôi có một câu hỏi nhỏ muốn hỏi ông.”

Cô ấy khoảng tuổi tương đương với cơ thể hiện tại của Hạ Đức; mặc dù theo tiêu chuẩn tuổi tác của thế giới này thì cô ấy đã trưởng thành, nhưng so với tiêu chuẩn của các phù thủy thì vẫn còn rất trẻ.

Cô ấy tự nhiên cảm thấy rất tò mò về những người như Hạ Đức, nhưng mãi không tìm được cơ hội để trò chuyện riêng với anh ta.

“Nếu bạn muốn hỏi tôi có phải là đàn ông không… Ồ, đúng vậy. Thưa quý bà, đã có rất nhiều người hỏi câu này rồi; tôi nghĩ bạn không cần phải hỏi lại nữa.”

Hạ Đức nói một cách hơi than phiền.

“Không, không phải điều đó…” Cô Swift đỏ mặt và tiếp tục:

“Tôi muốn hỏi là, liệu ngài có quen biết nhiều phù thủy không?”

“Không nhiều lắm… Chỉ khoảng một phần tư số phù thủy trong Hội đồng mà thôi.”

“Và họ đối xử với ngài như thế nào?”

Hạ Đức suy nghĩ một chút rồi đáp:

“Khá tốt.”

“Vậy ngài có quen biết các học trò của họ không?”

Đây mới chính là điều cô ấy muốn hỏi.

“Chỉ quen biết một người thôi.”

“Người học trò đó thế nào? Có già dặn không, giỏi lắm không? Hiện tại họ đang ở cấp độ nào?”

Hạ Đức bỗng hiểu ra rằng cô gái tóc màu lanh trước mặt mình đang lo lắng rằng mình sẽ không bằng người khác:

“Xin hỏi, cô vừa trở thành học trò của bà Cassandra phải không?”

Anh ta hỏi nhẹ nhàng.

“Vâng, tháng sau là đến năm thứ ba rồi. Bà Cassandra trước đây cũng từng có học trò, nhưng tôi chưa bao giờ gặp họ.”

Để tránh tình huống không có người kế thừa khi họ qua đời, các phù thủy luôn nuôi dưỡng các thế hệ học trò liên tục; thông thường, người kế thừa sẽ là người cuối cùng trong dòng dõi đó. Việc một phù thủy qua đời mà không có học trò phù hợp là điều rất hiếm gặp, giống như trường hợp của bà Cassandra trước đây. Rõ ràng, Tifa là học trò đầu tiên của cô Gallerina, còn cô Swift trước mặt này thì là học trò cuối cùng của bà Cassandra.

“Đừng lo lắng… Bạn hiện tại đã rất xuất sắc rồi mà! Ở độ tuổi này mà đã đạt cấp độ bốn vòng, thật là hiếm có. Con đường trở thành phù thủy sẽ rất dài; thay vì lo lắng về hiện tại, hãy lo lắng cho tương lai đi. Không ai có thể tăng cấp mỗi tháng một vòng và chỉ trong một năm đã lên đến cấp độ mười ba vòng đâu.”

Hạ Đức đùa cợt một chút, nhưng lời anh ấy nói rất có lý. Kể từ khi đến thế giới này được hơn bốn tháng, anh ấy vẫn chỉ đạt cấp độ ba vòng mà thôi.

  Cô Swift cuối cùng cũng mỉm cười:

  “Tôi hiểu rồi, vậy thì anh cứ vào đi. Nhưng xin hãy lưu ý: mặc dù các thầy cô ở đó có thể kiểm soát bản thân mình, nhưng anh có thể sẽ gặp phải một số rắc rối bên trong. Nếu không thể xử lý được, hãy thoát ra ngay.”

  Cô cầm chiếc đèn dầu bằng tay trái, vẫy tay với Hạ Đức và nói:

  “Tôi sẽ đợi anh ở đây.”

  “Được rồi, hãy trông coi con mèo này giúp tôi một lúc.”

  Hạ Đức miễn cưỡng giao con mèo cho cô gái tóc màu lanh, sau đó quay lại gõ cửa. Sau khi nhận được tiếng đáp, anh mới cho chìa khóa vào ổ khóa và bước vào bên trong.