Đêm hôm đó, khi trở về nhà, dù rất mệt mỏi, Hạ Đức vẫn đi đến Phố Bút Lông và tìm gặp Dorothy, rồi rủ cô ấy đi ăn đêm ngoài. Dorothy nhận ra rằng Hạ Đức có rất nhiều điều muốn nói, vì vậy cô đã mặc chiếc áo khoác dày để giữ ấm rồi theo anh ta ra ngoài.

Tại Phố Bút Lông, có một số nhà hàng sắp đóng cửa vào lúc này. Họ chọn một chỗ ngồi gần tường; chiếc đèn gas hình lá sen được treo ngay phía trên bức tường phía trước bàn. Hạ Đức gọi thức ăn cho hai người và con mèo, sau đó nói với vẻ buồn bã:

“Đừng mang theo chuỗi hạt Hồng Điệp nữa, và cũng yêu cầu Raisya đừng mang nó.”

“Tại sao vậy?” Dorothy hỏi với vẻ tò mò.

“Bởi vì nó rất không may mắn.”

Trong lúc chờ đợi món ăn được mang đến, Hạ Đức kể lại câu chuyện từ Thời đại thứ Năm cho đến bây giờ. Nghe xong, Dorothy đặt tay lên miệng, đôi mắt đỏ hoe; mãi đến khi người phục vụ mang đến các món tôm chiên và bánh mì kem, cô mới bình tĩnh trở lại:

“Câu chuyện này thật là… Tại sao lại có chuyện như vậy? Chúng rõ ràng là những người chị em đã hứa sẽ luôn ở bên nhau mà.”

“Đó là sự lựa chọn của Grace và Helen; chúng ta chỉ là những người đứng ngoài quan sát mà thôi. Vì vậy, đừng mang chuỗi hạt Hồng Điệp nữa.”

Hạ Đức dùng nĩa gắp một con tôm lên, nhìn người Nữ tác gia đối diện dưới ánh đèn gas và nói:

“Kết thúc của các bạn chắc chắn sẽ tốt đẹp hơn thế này. Tôi thề đấy.”

Nói xong, anh ta đưa món ăn trên nĩa cho con mèo đã bị nhốt trong hộp suốt cả ngày; con mèo dùng hai chân trước để gắp những món ăn ấm áp đó, đồng thời nhìn Hạ Đức với vẻ lo lắng. Con mèo cũng nhận ra rằng anh ta đang buồn.

“Anh mệt lắm à?”

Dorothy lấy chuỗi hạt đeo trên eo ra và đặt nó lên bàn, rồi hỏi Hạ Đức đang ngồi đối diện.

Hạ Đức do dự một chút rồi gật đầu:

“Kinh Lịch đã trải qua quá nhiều chuyện, nhưng chỉ có việc này thôi.”

“Tôi hiểu.”

Cô ấy nhẹ nhàng nghiêng người về phía trước, nắm lấy bàn tay trái của Hạ Đức đang đặt trên mặt bàn. Đôi mắt xanh biếc của cô nhìn thẳng vào mắt anh, và Hạ Đức__【Hạ Đức】 có thể cảm nhận được tấm lòng mạnh mẽ ẩn sau đó.

“Dù không biết trong mùa thu này, bạn đang làm gì ở Mi Bảo, nhưng tôi và Raisya đều biết rằng bạn luôn muốn giúp đỡ chúng tôi. Thực ra, không cần phải vất vả như vậy đâu. Chỉ cần có một tâm hồn luôn gắn kết với nhau từ xa, chúng tôi đã rất mãn nguyện rồi.”

“Việc ‘tôi’ thứ hai của các bạn đang hòa nhập vào nhau… điều đó không thể coi là duy trì trạng thái hiện tại được.”

Hạ Đức lắc đầu. Dorothy nhìn anh dưới ánh đèn gas mờ ảo, nhìn bóng dáng rõ nét trên khuôn mặt anh khi anh cúi đầu, và trong chốc lát, cô không biết nên nói gì tiếp:

“Hạ Đức…”

“Có chuyện gì vậy?”

Anh ngẩng đầu lên, nhưng cô gái tóc vàng lại cười và lắc đầu, nói nhẹ nhàng một cách dịu dàng:

“Không có gì đâu. Tôi chỉ đang nghĩ rằng, nếu một ngày nào đó, tôi và Raisya thực sự có thể đối diện nhau, thậm chí có thể chạm vào và ôm lấy nhau, chúng tôi chắc chắn sẽ tặng bạn một món quà rất đặc biệt.”

Đêm nay, quảng trường Saint-Derain số 6 yên bình tĩnh lặng. Hạ Đức đã ngủ một giấc ngon. Có lẽ vì những việc Kinh Lịch đã xảy ra trong ngày, anh đã mơ một giấc mơ kỳ lạ.

Trong giấc mơ, anh không hiểu sao lại đến một khu rừng, và theo dõi một con Hồng Điệp xinh đẹp đi qua những con đường trong rừng, cho đến khi họ đến một lâu đài cổ nằm ở giữa rừng.

Sau đó, giấc mơ bắt đầu trở nên kỳ lạ. Đầu tiên, Lucia, người bị lửa thiêu đốt, bỗng nhiên xuất hiện và tấn công Hạ Đức; sau đó, cơ thể cô ta phình to thành một con hổ Mễ Á, trên trán có in chữ “Vua”, và miệng nó cũng cầm theo thanh kiếm [Người Canh Gác], nó cũng muốn giết chết Hạ Đức.

Giấc mơ kỳ lạ đó đã làm Hạ Đức thức dậy ngay lập tức; lúc này đã là thứ Ba và trời đã sáng rồi.

  Đẫm mồ hôi, anh ngồi dậy và cảm thấy hơi thở vẫn còn gấp gáp. Khi bỗng nhiên tỉnh táo lại, những hình ảnh trong giấc mơ vẫn còn ám ảnh trong đầu anh, đến nỗi một lúc anh không thể phân biệt được đâu là thực tế, đâu là mơ.

  「Bây giờ là thực tế rồi。」

  Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên trong đầu anh.

  「May mà là thực tế… Ôi, quả là một giấc mơ kỳ lạ thật; tôi thà ngắm mặt trăng suốt đêm còn hơn phải chịu đựng những suy nghĩ hỗn loạn này。」

  Anh lau đi mồ hôi trên trán, ngồi dậy và nhìn ra căn phòng tối om. Thời tiết đã se lạnh, vì vậy anh đã thay chiếc chăn mỏng mùa hè bằng chiếc chăn dày hơn. Không lâu nữa, công ty cung cấp dịch vụ sưởi ấm sẽ đến thăm để thảo luận về việc thanh toán chi phí sưởi ấm trong năm nay; giá cả không giống nhau ở khắp các nơi trong thành phố, và Hạ Đức cũng cần phải chuẩn bị sẵn củi cho mùa đông.

  Anh dự định sẽ sử dụng lò sưởi trong nhà; không chỉ vì trong ghi chép của thám tử Spello có đề cập đến việc vào mùa đông, số lượng công việc mà thám tử nhận được sẽ nhiều hơn so với mùa thu, nên anh muốn tạo ra không khí của một “thám tử chuyên nghiệp”, mà còn vì việc sử dụng hệ thống sưởi ấm qua đường ống thì có vẻ không đủ hiệu quả. Dù sao thì, ngôi nhà này quá lớn rồi.

  「Meo~」

  Tiếng mèo kêu êm ái vang lên bên cạnh anh, sau đó là cảm giác ngứa ngáy khi con mèo Mễ Á cọ vào mu bàn tay anh. Anh vuốt ve con mèo vừa thức dậy, và không hiểu sao, anh lại nghĩ đến con „hổ lớn“ Mễ Á【Mễ Á〕 trong giấc mơ, không khỏi mỉm cười.

  Câu chuyện của Hồng Điệp và Song Tử thật buồn, nhưng câu chuyện của Hạ Đức vẫn cần phải tiếp tục.

  Khi mang dép đi xuống lầu để lấy báo và sữa, anh mới phát hiện ra rằng món quà sinh nhật mà Reziah yêu cầu anh gửi cho bà Lu Yisa đã được chuyển đến nơi. Hộp quà màu đỏ tinh xảo nhưng không quá đắt tiền được dùng để bọc món quà đó; một sợi dây lụa màu xanh được buộc thành nút hoa đẹp đẽ bên ngoài hộp quà.

  Reziah đã đưa cho anh một Phong Tín để đảm bảo rằng anh sẽ không làm sai sót gì trong việc này.

Đó là bức thư viết tay của Raisya; trên thư không chỉ có chữ viết kiểu hoa đặc trưng của cô ấy mà còn ngửi thấy mùi nước hoa quen thuộc từ người cô ấy.

“Mũi tôi sao lại nhạy bén đến thế nhỉ?”

Khi bước lên cầu thang, Hạ Đứcđưa chiếc bình sữa ra gần mũi và ngửi kỹ; anh ta chắc chắn rằng khứu giác của mình vẫn bình thường (chú thích).

Trong thư không chỉ nói rõ món quà này là gì, giá tiền bao nhiêu, được mua ở đâu mà còn có cả một mẫu lời chúc mừng sinh nhật dành cho bà Lu Yisa để Hạ Đứccopy lại ngay. Lời chúc rất phù hợp, vừa đủ lời khen ngợi và chúc mừng mà không quá khiêm tốn hay kiêu ngạo; một người ngoại bang sẽ phải học rất lâu mới có thể viết ra những lời như vậy.

“Một chiếc khăn cổ làm từ da cáo trắng sản xuất ở huyện phía bắc của Drarion, cùng với một tập thơ mới xuất bản có tên ‘Tình yêu và Hòa bình’. Ồ, món quà này thật là được chọn lựa kỹ lưỡng.”

Con mèo đang ngồi ở cửa cầu thang tầng hai, ban đầu đang chờ Hạ Đứclên lầu để hâm nóng sữa dê; thấy anh ta đứng đó đọc thư, con mèo liền kêu meo meo, thúc giục anh ta nhanh lên lầu. Con mèo không thể bỏ lỡ bữa ăn hàng ngày đâu.

Sau khi ăn sáng xong, Hạ Đứcviết xong lá thư gửi cho gia đình Lu Yisa, sau đó lại viết thư mời bạn bè đến nhà vào tối mai để cùng tham gia nghi lễ niêm phong biên giới tầng ba. Sau đó, anh ta mang chúng đến bưu điện Tobeske…

Bưu điện ở góc phố không thể giao nhận quà đâu.

Tiếp theo, anh ta lại dẫn con mèo Mễ Áđi đến thành phố Midhilburg; trong làn sương buổi sáng mỏng manh, họ bước ra khỏi rừng và tiến về phía thành phố phía dưới núi.

Hôm nay, Midhilburg có vẻ rất kỳ lạ; độ đặc của làn sương buổi sáng thậm chí còn sánh ngang với lớp sương mù mùa thu ở Tobeske vào sáng nay. Có thể hiểu rằng, Tobeske – được mệnh danh là “Thành phố của hơi nước” – gần đây cũng vì mùa thu đến, các nhà máy sản xuất hơi nước muốn hoàn thành lô sản xuất cuối cùng trước khi mùa đông đến và tuyết phủ kín các tuyến đường giao thông, nên không khí mới trở nên tồi tệ như vậy. Còn Midhilburg vào mùa thu thì do có rừng núi và gió mùa, lẽ ra không nên có loại sương mù buổi sáng như vậy đâu.

Khi Hạ Đứcđến thành phố, làn sương không hề tan biến mà còn trở nên đặc hơn nữa.

Trên đại lộ Thánh Kara nơi có nhà đấu giá Cassandra, Hạ Đức đứng ở góc phố và chỉ có thể nhìn thấy được vật thể cách mình khoảng bốn mươi feet (khoảng 12,2 mét).

Người đi đường trên con phố đều cẩn thận đi sát ven đường; những chiếc xe ngựa chạy qua đều treo đèn phía trước và sau, và người lái xe còn liên tục rung chuông để nhắc mọi người tránh xa.

Đúng lúc đó, một cậu bé bán báo đi ngang qua từ phía bên kia con đường. Hạ Đức vẫy tay gọi cậu bé đó lại, trả cho cậu ta năm xu rồi lấy tờ báo hỏi:

“Màn sương này bắt đầu xuất hiện vào lúc nào? Tám giờ à? Bảy giờ?”

“Không, thưa ngài. Màn sương này bắt đầu xuất hiện vào tối hôm qua, từ trên núi Thác Kal. Tôi đi ngủ sớm, nhưng cô bé bán hoa tên Lana nói rằng cô ấy đã thấy màn sương bùng lên từ trên núi khi dậy vào ban đêm.”

Cậu bé tóc nâu trả lời, sau đó e dè nhắc thêm:

“Tờ báo buổi sáng của Thác Kal này chỉ có giá bốn xu thôi ạ.”

“Vậy thì một xu này là để thưởng cho sự trung thực của cậu.” Hạ Đức nói, rồi quay đầu nhìn về phía núi Thác Kal:

“Chuyện gì đang xảy ra vậy nhỉ? Có phải nó có liên quan đến việc Hồng Điệp – hai thành viên của nhóm Song Tử – đã hồi sinh vào hôm qua không?”

Khi bước vào nhà đấu giá Cassandra, ngay lập tức có người dẫn Hạ Đức lên phòng tiếp khách ở tầng cao nhất.

Bà Cassandra đã đợi Hạ Đức như mọi khi; trên tường treo những bức tranh cổ, còn bên cạnh tường đặt những bộ áo giáp của các hiệp sĩ từ hàng trăm năm trước. Phong cách trang trí của bà lão ma thuật này có vẻ hơi cổ hủ, nhưng lại rất phù hợp với khẩu vị của Hạ Đức.

Cô học trò trẻ Rita Swift tạm thời đảm nhận vai trò người phục vụ mang trà cho hai người. Vì Hạ Đức đã gặp cô ấy trước đó, nên không cần phải giấu giếm sự tồn tại của “những người đàn ông như thế này” nữa.

“Sao không thấy Grace và Helen đâu?” Hạ Đức vẫn muốn gặp họ.

Bà phù thủy già cầm chiếc cốc trà và mỉm cười, dường như bà đã biết trước rằng Hạ Đức sẽ hỏi như vậy:

“Vì lễ nghi vừa mới kết thúc, các giáo viên vẫn chưa thể kiểm soát hoàn toàn những yếu tố liên quan đến tiếng thì thầm đó. Để tránh gây rắc rối cho chúng ta, họ đang tạm thời ở trong những căn phòng ở tầng hầm của nhà đấu giá. Những bức tường ở đó đã được xử lý đặc biệt, đủ khả năng chứa những di tích cấp thiên thần; chỗ đó đã từng được sử dụng nhiều lần rồi.”

“Vậy tôi…?”

“Mặc dù hiện tại vẫn còn nguy hiểm, nhưng bạn có thể đi gặp các giáo viên một chút. Chỉ cần mười phút thôi, sau đó bạn phải rời đi ngay. Tôi nghĩ, các giáo viên cũng rất muốn gặp bạn.”

Bà Cassandra đặt chiếc cốc xuống và nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi sương mù đang bao phủ:

“Đã bao năm trôi qua rồi… Ngay cả tôi cũng sắp phải rời xa họ. Tôi thực sự rất vui vì họ lại gặp được bạn.”

Trông bà có vẻ buồn bã, và mối quan hệ giữa bà với Grace và Helen thật sự rất sâu đậm:

“Bà ơi, bà có biết câu chuyện của chúng tôi không?”

“Có đấy. Câu chuyện về bạn và các giáo viên… Hơn một trăm năm trước, khi tôi cũng chỉ bằng tuổi Rita bây giờ, tôi đã được nghe các giáo viên kể lại. Lúc đó, ai cũng không ngờ rằng bạn thực sự sẽ xuất hiện.”

Bà phù thủy già cười ha hả:

“Mùa xuân năm nay, giáo viên Helen Black bất ngờ xuất hiện trước mặt tôi và thông báo rằng bạn cuối cùng cũng đã đến Tobesck.”

Khuôn mặt bà phù thủy già đầy vẻ hoài niệm:

“Đó là lần hiếm hoi mà tôi thấy các giáo viên mỉm cười… Họ thực sự rất vui khi được gặp bạn lần nữa.”