Trở lại bờ suối, Hạ Đức đã mang vào đôi giày và tất của mình, trong khi cô gái mặc váy đen cũng ngồi trên những tảng đá bên bờ, khoác lên người đôi tất dài màu trắng và đôi giày da đen nhỏ xinh.

Hạ Đức cúi xuống rửa tay bên dòng suối, sau đó nhặt lại chiếc “hộp quà từ thần linh” và đeo lên vai.

Cô gái mặc váy đen không tự giới thiệu tên mình, mà chỉ đứng đó, hai tay chống sau lưng, hỏi với vẻ tò mò:

“Thưa ngài, ngài vào núi để làm gì ạ?”

Đôi mắt màu xanh kia nhìn Hạ Đức với ánh cười.

“Tôi có hẹn với bạn bè, muốn đi ngắm cảnh ở hồ trên đỉnh núi.”

“Nhưng trong hai tuần gần đây, Giáo hội Năm Thần đã phong tỏa con đường dẫn lên đỉnh núi; bây giờ không thể lên được nữa.”

Đỉnh núi cũng là địa điểm quan trọng cho các nghi lễ thần thuật lớn nhằm tái niêm phong ranh giới giữa sự sống và cái chết, vì vậy dù vì lý do gì đi nữa, Giáo hội cũng sẽ không cho phép người bình thường tiếp cận nơi đó trong thời gian này. Tuy nhiên, bà Cassandra chắc chắn đã tính đến điều này, vì vậy Hạ Đức không lo lắng về việc mình không thể lên được đỉnh núi.

“Vậy thì thưa cô, tại sao cô lại một mình vào núi? Mặc dù vụ án giết người liên tiếp ở Mi Bao đã được một đại úy giải quyết cách đây không lâu, nhưng đối với một cô gái trẻ như cô, tốt nhất không nên tự mình vào núi.”

“Tôi đang đi khảo sát các làng cổ ở dãy núi Xícal để chuẩn bị cho luận văn tốt nghiệp của mình.”

Cô gái mặc váy đen vẫy chiếc sổ tay trong tay, và những làng cổ ở dãy núi Xícal chính là những ngôi làng nhỏ, biệt lập, tồn tại trước khi thành phố được xây dựng. Nhưng với sự ra đời của Kỷ nguyên Hơi nước và sự phát triển ngày càng mạnh mẽ của MiĐức Hạ Lâm Phố, hầu hết thanh niên ở những ngôi làng đó đều đã chuyển đến sống ở các thành phố phía dưới núi; vì vậy, chỉ trong vài chục năm, hầu hết các làng ở dãy núi Xícal đều đã bị bỏ hoang.

“Gần đây có làng nào ở dãy núi này không ạ?” Hạ Đức rất tò mò.

“Có đấy, thưa ngài, ngay ở phía kia kia.”

Cô gái mặc váy đen chỉ về phía bên kia dòng suối, nhưng trong khu rừng um tùm kia, không thể nhìn thấy liệu có làng nào ở xa hay không.

“Tôi định đi xem thử, thưa ngài… Ngài có sẵn lòng nhận công việc bảo vệ tôi một thời gian không?”

Cô lại mỉm cười nói với Hạ Đức, đôi mắt màu xanh dưới ánh nắng trở nên trong suốt hơn.

“Bạn tin tưởng tôi đến thế sao?”

“Lúc bạn đang mang tôi trên lưng, tôi nhận thấy bạn có hai khẩu súng. Nếu tôi đoán không sai, thứ được bọc kín bằng vải trong tay bạn chắc hẳn là một thanh kiếm dài được giấu trong vỏ kiếm. Quan trọng hơn, bạn trông không giống người xấu; người xấu sẽ không đẹp trai như bạn đâu.”

“Tại sao vậy?” Hạ Đức hỏi một cách tò mò, và nụ cười trên khuôn mặt cô gái mặc váy đen càng rạng rỡ hơn:

“Nếu có vẻ ngoài như vậy, việc kiếm tiền sẽ rất dễ dàng; cần gì phải làm những việc xấu xa chứ? Thưa ngài, tôi cá là ngài là một thám tử.”

“Đúng vậy, tôi là Hạ Đức ·Suren Hamilton.”

Hạ Đức không nói “John Hoa Sinh”, mà đã nói ra tên thật của mình – đó chính là Hạ Đức.

“Thưa cô, cô thực sự là sinh viên khoa Lịch sử, phải không? Không phải khoa Dân tộc học à?”

“Đôi khi, dân tộc học và lịch sử thật khó để phân biệt.”

Khi cô quay người đi, chiếc khuyên hình bướm trên eo cô Hồng Điệp đung đưa; trong chốc lát, nó dường như như sống động, nhưng chỉ sau vài giây, nó lại trở lại trạng thái bình thường.

“Thưa ngài, xin hãy theo tôi đi. Phía bên kia con suối có một cây cầu bằng gỗ.”

Hạ Đức không từ chối, và theo sau cô gái mặc váy đen qua cây cầu bằng gỗ nằm ở thượng nguồn con suối – thực ra chỉ là một tấm gỗ mục – để đến bên kia dòng suối, nơi cách xa hơn con đường lớn dẫn lên núi.

Khi họ bước vào rừng một lần nữa, ánh nắng mặt trời buổi trưa của mùa thu bị bóng cây che khuất hoàn toàn, và nhiệt độ dường như cũng giảm xuống. Cô gái mặc váy đen là người rất thích trò chuyện; cô vừa dẫn đường vừa hỏi Hạ Đức về nhiều điều khác nhau: danh tính của anh, gia đình anh, cuộc sống của anh, sự khác biệt giữa Midhillburg và Tobeske… Thậm chí cô còn hỏi về chiếc vali mà Hạ Đức đang mang theo, và anh vẫn trả lời rằng “Bên trong đó chứa những con thú dữ đã bị niêm phong.”

Về chuyện của cô gái mặc váy đen, cô ấy không nói nhiều lắm. Chỉ thừa nhận rằng mình có một người chị song sinh, và hiện tại cô đang trong quá trình chờ đợi dài hơi, mong chờ sự trở về của chị mình.

“Mối quan hệ giữa các bạn rất tốt phải không?”

“Đúng vậy, rất tốt. Chúng tôi đã thề sẽ luôn ở bên nhau.”

Họ đi được nửa tiếng đồng hồ, nhưng vẫn không thấy bóng dáng của ngôi làng nhỏ nào. Cô gái mặc váy đen dừng lại trên một khoảng đất trống trong rừng, Hạ Đức ngạc nhiên nhìn xung quanh, nhưng vẫn không thấy dấu vết của ngôi làng.

“Nhìn kìa.”

Bỗng nhiên, cô gái mặc váy đen giơ tay chỉ về phía trước bên phải. Hạ Đức ngẩng đầu lên và thấy một con bướm màu đỏ rực đang bay lượn trong Lâm Gian. Thân nó trong suốt, và khi di chuyển, nó để lại những vệt sáng màu đỏ xung quanh.

Khi Hạ Đức chú ý đến con bướm màu đỏ ấy, nó liền bay sâu vào lòng rừng, như thể đang dẫn dắt hai người đi theo.

“Chính là con này đấy… Gần ngôi làng nhỏ này thường xuyên xuất hiện những con bướm màu đỏ như thế này!”

Cô gái mặc váy đen nói, rồi nắm lấy tay Hạ Đức và nhanh chóng chạy theo con bướm ấy. Hạ Đức cố gắng giãy ra vài lần, nhưng không thành công, nên đành theo sau cô gái mặc váy đen, chạy sâu vào rừng để tìm con bướm màu đỏ ấy.

Những hành động liều lĩnh như thế này thường là khởi đầu của những câu chuyện kinh dị…

Những hàng cây um tùm khiến Lâm Gian trở nên tối tăm và u ám hơn. Đồng thời, ngày càng nhiều con bướm màu đỏ xuất hiện từ khắp mọi hướng, bay quanh họ. Những con bướm ấy lượn lờ giữa lá cây và cỏ dại, trở thành nguồn sáng rõ ràng nhất trong khung cảnh u ám ấy, mang lại một vẻ huyền ảo cho bầu không khí đầy rùng mình.

Nồng độ của những yếu tố thì thầm ngày càng trở nên đáng sợ hơn theo từng bước tiến của hai người. Ánh sáng dần tối đi, những tiếng thì thầm vang lên, gió lạnh thổi qua… Nhưng được bao quanh bởi Hồng Điệp, Hạ Đức Khước không hề cảm nhận được chút ảnh hưởng nào từ những thứ còn sót lại ở nơi này.

“Nhìn kìa, chính là nơi này.”

Khi hai người cuối cùng dừng chân, xung quanh đã tối đen như đêm khuya, nhưng những đám Hồng Điệp vẫn bao quanh họ, che chắn họ khỏi gió lạnh và những yếu tố thì thầm đáng sợ đó.

Phía trước là một ngôi làng cổ kính nằm giữa rừng núi, có vẻ như đã bị bỏ hoang từ lâu. Những công trình có thể nhìn thấy đều được xây dựng bằng rơm và đất sét; hai ngôi nhà ở cửa làng đã đổ sập hoàn toàn. Con đường vào làng gần như bị cỏ dại phủ kín, và toàn bộ ngôi làng, ngoại trừ tòa tháp ở trung tâm, không có công trình nào cao hơn hai tầng.

Không chỉ vậy, Hạ Đức Thậm Chí còn có thể nhìn thấy làn sương đen bao phủ quanh ngôi làng, cũng như những bóng dáng mờ ảo lảng vảng trong làng – những cảnh tượng chỉ xuất hiện trong các câu chuyện kinh dị. Đối với một pháp sư, rõ ràng đây là một “di tích loại địa điểm”, do sự hỗn loạn của bốn yếu tố ở khu vực Midhilburg mà hình thành, giống như 【Ngôi biệt thự tội ác】 vậy.

“Thật không ngờ trong núi lại có nơi như thế này… Tìm ra nơi này thật không dễ dàng chút nào.”

Hạ Đức nhìn người con gái mặc váy đen, người vẫn nở nụ cười rạng rỡ:

“Thưa ngài, đây chính là mục tiêu mà tôi đang theo đuổi.”

Cô ấy nắm chặt tay Hạ Đức không buông, khi quay đầu nhìn anh, đôi mắt màu xanh của cô dường như tỏa sáng trong ánh sáng của những đám Hồng Điệp xung quanh.

“Thưa cô, cô chắc chắn muốn bước vào nơi này sao?”

Hạ Đức hỏi một cách do dự.

“Trong những câu chuyện mà mọi người thường kể, nguồn gốc của những bi kịch thường bắt đầu từ tình huống mà chúng ta đang đối mặt ngay bây giờ… Một ngôi làng hoang vu bị sương đen bao phủ trong núi, những người nam nữ tình cờ xâm nhập vào đó, những câu chuyện và bi kịch ẩn chứa hàng trăm năm, cùng những bí mật và điều kinh hoàng được chôn vùi trong ngôi làng… Nếu bạn tác giả của tôi biết về câu chuyện này, có lẽ ông ấy sẽ ngay lập tức viết nên một cuốn tiểu thuyết trinh thám hay.”

Sau khi phần này kết thúc, tác giả sẽ cập nhật thêm một chương ngoại truy