Cô nhét chiếc hộp chứa món quà của thần vào chiếc ba lô do chính mình làm ra, rồi mang nó trên lưng đi về phía thành phố ở chân núi. Hãng đấu giá Cassandra tọa lạc ở trung tâm thành phố vẫn rất sôi động ngay cả vào cuối thu này. Và Hạ Đức cũng có mặt trong phòng tiếp khách ở tầng cao nhất của hãng đấu giá, nơi ông gặp bà Cassandra và nữ tu Davlin.

Nữ tu cũng sẽ đồng hành cùng họ để chứng kiến nghi thức này. Ngoài ba người họ ra, vì thầy của bà Cassandra không muốn quá nhiều người biết chi tiết về nghi thức, nên chỉ có một học trò trẻ của bà mới được theo lên núi.

Học trò đó là cô gái trẻ tên Rita Swift, trông khoảng tuổi với Agelina, có thân hình gầy gò và mái tóc dài màu lanh hơi xoăn.

Cô ấy tỏ ra rất e thận khi trả lời lời chào hỏi của Hạ Đức, nhưng cũng không hề ngạc nhiên trước sự hiện diện của một người đàn ông như vậy. Có lẽ bà Cassandra đã từng nói về chuyện này với cô học trò trẻ của mình.

Trước khi lên đường, bà Cassandra lại tỏ ra thắc mắc về chiếc vali mà Hạ Đức đang mang trên lưng. Hạ Đức Tắc đã giải thích một cách mơ hồ:

“Đây là chiếc vali dùng để niêm phong những con quái vật xấu xa.”

“Tôi tưởng đó là báu vật cấp thiên thần – [Tủ áo Vàng Thánh] kia đấy… Tôi nhớ rằng báu vật đó đang ở tại Toà thánh của Giáo hội Tạo Giáo mà.”

Hôm nay, bà phù thủy già có tâm trạng tốt, thậm chí còn đùa cợt nữa.

Việc tiến hành nghi thức do Chu Nhất chủ trì đã được lên kế hoạch từ trước, vì vậy họ không cần chuẩn bị thêm gì mà có thể lên núi ngay. Vì cô Avola không có mặt, bà Cassandra không muốn ai trong Hội đồng Phù thủy chứng kiến nghi thức đó. Và ngay cả cô Helen Black – người tổ chức nghi thức – cũng không có mặt. Khi Hạ Đức Tuân hỏi cô ấy đi đâu, bà phù thủy già cười và nói rằng cô ấy đã lên núi rồi.

Chiếc xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn đỗ ngay trước cửa chính của hãng đấu giá Cassandra; bốn người ngồi chung một chiếc xe là vừa đủ.

Tuy nhiên, vừa mới bắt đầu hành trình, nữ tu Davlin lại nói rằng cô ấy đã quên một vật quan trọng ở hãng đấu giá, yêu cầu xe dừng lại để cô ấy xuống, rồi sau đó cô sẽ tự mình đi đến địa điểm tổ chức nghi thức ở đỉnh núi.

“Người như nữ tu Develyn cũng có thể quên mang đồ sao?”

Hạ Đức cảm thấy rất buồn cười với suy nghĩ đó; trong mắt anh, nữ tu Develyn là người đáng tin cậy, không bao giờ mắc sai lầm.

Chiếc xe ngựa tiếp tục di chuyển, nhưng vừa mới rời khỏi trung tâm thành phố và bước vào khu vực phía tây gần núi, bà Cassandra đã yêu cầu dừng lại và nói một cách không hề ngại ngùng:

“Lúc nãy, tôi thấy một người bạn cũ ở bên ngoài, tôi nhất định phải gặp họ.”

Nói xong, bà ta liền rời khỏi xe ngựa và tuyên bố sẽ tự mình đi đến nơi diễn ra nghi lễ trên đỉnh núi.

“Người bạn đó của bà Cassandra là ai vậy?”

Khi xe ngựa tiếp tục lăn bánh, Hạ Đức tò mò hỏi cô học trò trẻ của bà ta, cô Rita Swift. Cô gái đó đỏ mặt, dường như rất e ngại khi nói chuyện với Hạ Đức, vì vậy anh không tiếp tục hỏi thêm.

Việc ngồi chung một chiếc xe ngựa với một cô gái lạ thật sự rất kỳ lạ, nhất là khi cô ấy không muốn nói chuyện. Nhưng may mắn thay, cảm giác kỳ lạ đó không kéo dài lâu. Khi xe ngựa đến khu vực phía tây thành phố, gần vùng núi, cô Rita Swift bỗng nói:

“Ôi, tôi quên mất việc bà giao cho tôi rồi!”

Cô vội vàng bảo xe dừng lại, sau đó với vẻ áy náy, cô lắp bắp nói với Hạ Đức:

“Thầy yêu cầu tôi đến ga xe lửa Miburg vào tối hôm qua để lấy một lô hàng, nhưng tối qua tôi quên mất rồi… Bây giờ…”

“Không sao đâu, chúng ta cứ để xe đi ngay bây giờ đi; nơi này cũng không xa ga lửa lắm đâu.”

Hạ Đức nói một cách thông cảm.

“Nhưng… lô hàng đó không được để người khác biết đâu.”

Hạ Đức nhìn cô một cách nghi ngờ, rồi gật đầu:

“Được thôi, tôi sẽ đợi bạn ở đây; bạn quay lại đón tôi sau là được.”

Cô gái trẻ với mái tóc xoăn màu lanh cắn môi, cúi đầu không dám nhìn thẳng vào mắt Hạ Đức.

“Thưa ngài, thay vì đợi tôi ở đây, ngài hãy đi vào núi trước đi. Sau này tôi sẽ theo sau. Nếu quay lại từ ga xe lửa Mibao thì coi như là đi vòng một chuyến, còn nếu đi thẳng vào núi để đuổi theo thì sẽ nhanh hơn nhiều.”

Nói xong, cô ấy còn đỏ mặt và xin lỗi rất nhiệt tình:

“Thật là xin lỗi, tất cả đều là lỗi của tôi, mong ngài tha thứ cho sự phiền toái mà tôi gây ra.”

Vì đối phương đã nói như vậy, Hạ Đức cũng không thể không đồng ý. Vì vậy, anh ta mang theo chiếc vali và thanh kiếm, nhảy xuống khỏi xe ngựa, sau khi giải thích cho cô Swift biết con đường mà mình sẽ đi vào núi, anh ta liền bắt đầu hành trình một mình về phía lối vào núi Xikar.

Lúc này, anh ta đã gần đến lối vào núi rồi, vì vậy Hạ Đức quyết định đi bộ tiếp tục hành trình để tránh xe ngựa không kịp theo. Để cuộc hành trình thêm thú vị, anh ta cũng thả con mèo trong vali ra ngoài.

Tất nhiên, chú mèo nhỏ Mễ Á chắc chắn sẽ không tự mình leo núi được, vì vậy nó ngồi trên vai của Hạ Đức.

Mặc dù ban đầu có bốn người cùng nhau đi vào núi, nhưng cuối cùng chỉ có anh ta và Mễ Á đi một mình, nhưng nghĩ đến việc sẽ sớm gặp lại Song Tử – người mà anh ta đã xa cách rất lâu, Hạ Đức cũng không hề cảm thấy buồn hay phàn nàn gì cả.

Vào cuối thu, núi Xikar đã phủ đầy lá vàng, con đường dẫn vào núi cũng đầy những chiếc lá rơi. Tiếng lá vang lên dưới đôi giày thật sự rất vui vẻ, và việc một chiếc xe chở hàng đi qua và đề nghị anh ta đi nhờ cũng khiến tâm trạng anh ta trở nên rất tốt:

“Cảm ơn lòng tốt của ngài, nhưng tôi vẫn đang chờ một người.”

Anh ta chỉ về phía dưới núi, rồi nhìn theo chiếc xe chở lương thực kia rời đi.

Phía bắc chân núi Xikar, tại Mibao, nếu tiếp tục đi về phía bắc thì sẽ đến đồng bằng rộng lớn Lanseld ở phía bắc Lục địa Cũ, nơi sản xuất nhiều lương thực; còn phía nam chân núi Xikar, nếu tiếp tục đi về phía nam thì vẫn thuộc vùng dãy núi Rommel. Mặc dù có một số thị trấn nhỏ nằm rải rác, nhưng việc cung cấp lương thực ở đây không hề dễ dàng. Vì vậy, các nông dân ở Mibao thường vào mùa thu, vận chuyển lương thực qua các điểm kiểm soát ven đường để đưa đến các quốc gia ở phía nam.

Người học trò của nữ pháp sư tuyên bố rằng họ sẽ sớm theo kịp, nhưng cho đến lúc 11 giờ sáng, Hạ Đức vẫn không thấy chiếc xe ngựa đó nữa, cũng chẳng thấy nữ tu Davlin hay bà Cassandra đã xuống xe từ trước đó.

Lúc này, anh ta đã vượt qua độ cao của ngôi tháp hoang phế nằm giữa núi và đang tiếp tục hành trình lên những ngọn núi cao hơn thuộc dãy núi Tây Karl.

Con đường mòn trong núi mà xe ngựa có thể đi được chỉ kéo dài đến gần con đường Phong Khởi ở lưng chừng núi, trong khi địa điểm diễn ra nghi lễ lại nằm trên đỉnh núi. Với tốc độ hiện tại của Hạ Đức, anh ta có thể sẽ đến gần con đường Phong Khởi vào khoảng 4 giờ chiều. Và để có thể trở về nhà vào tối nay, anh ta rất mong các bạn đồng hành khác của mình sẽ sớm theo kịp.

“Có ai có thể giúp tôi một tay không?”

Trong lúc đang suy nghĩ, anh ta nghe thấy tiếng kêu cứu; tiếng đó không phát ra từ con đường mòn mà là từ khu rừng rậm bên cạnh. Mặc dù việc lao vào rừng một cách vội vàng không hề là quyết định thông minh, nhưng tiếng kêu đó dường như đến từ không xa lắm, vì vậy Hạ Đức do dự một chút rồi rời bỏ con đường mòn.

Đẩy những cành cây sang một bên và bước vào khu rừng rậm, không lâu sau anh ta đã nghe thấy tiếng nước chảy róc rách. Tiếp tục đi vài bước nữa, cảnh vật trước mắt bỗng trở nên thoáng đãng. Đó là một con suối núi; ở phía thượng nguồn, cách đó vài chục mét, có một con đập thấp khiến dòng nước tạo thành những thác nước nhỏ.

Bên cạnh con suối là một bãi đá nhỏ được tạo thành từ đá cuội và sỏi; ánh nắng mặt trời buổi trưa chiếu thẳng xuống mặt nước. Khi bước ra khỏi khu rừng tăm tối và đối diện với ánh nước lấp lánh, Hạ Đức Thậm Chí phải nâng tay lên để che chắn ánh sáng chói lọi đó.

Gió thu thổi qua bên bờ suối, mang theo chút hơi se lạnh.

Mặc dù dãy núi Tây Karl đã chuyển sang màu vàng óng, nhưng hai bên con suối này, cây cối vẫn xanh tươi như vào mùa hè. Những tán cây cao vút vươn ra từ khu rừng rậm và hợp nhất lại phía trên con suối. Những cành cây thưa thớt cho phép ánh nắng mặt trời buổi trưa tạo nên những bóng đổ lấp lánh trên mặt nước.

Những bóng đổ đó lay động nhẹ theo làn gió; nhắm mắt lại, Hạ Đức nghe tiếng nước chảy róc rách và nhìn thấy một cô gái trẻ mặc váy đen, cổ đeo chuỗi Hồng Điệp, đang ngồi trên một tảng đá lớn bên bờ suối.

Cô ấy dựa đôi tay ra sau, chống vào mặt đá; đôi chân trắng nõn không mang giày trượt trên dòng suối trong vắt, để lại những vết rẽ trên làn nước mịn như lụa. Dòng suối khá nông, đến nỗi có thể nhìn thấy các tảng đá phía dưới và những con cá nhỏ bơi lội qua lại.

Hạ Đức ngẩn người lại, còn cô gái đang đứng dưới bóng cây râm mát cũng quay đầu nhìn người thanh niên đang bước ra từ khu rừng.

Tiếng suối róc rách, như thể đang vang vọng trong trái tim anh; bóng cây lay động, nhưng không thể làm lung lay ánh mắt họ đang nhìn nhau; tiếng côn trùng ríu rít, như thể đang thở dài cho khoảnh khắc này; ánh nắng mặt trời le lói… Hạ Đức chắc chắn sẽ mãi ghi nhớ khoảnh khắc này trong lòng.

“Thưa ngài, có thể giúp tôi được không?”

Dáng vẻ của cô ấy trông như một thiếu nữ hơn hai mươi tuổi, nhưng khuôn mặt lại giống như một cô bé chỉ mới mười lăm, mười sáu tuổi. Cô ấy có mái tóc đen dài và đôi mắt màu xanh đẹp đẽ. Làn da trắng nõn, vẻ đẹp không hề kém cạnh bất kỳ cô gái nào mà Hạ Đức__ đã từng gặp. Bên ngoài chiếc váy đen liền thân, cô ấy còn mặc thêm một chiếc áo khoác nữ màu đen nữa, có lẽ là để chống lại cái lạnh của núi rừng. Chiều cao của cô ấy thấp hơn Hạ Đức__ khoảng nửa đầu.

Không biết liệu có phải là sự trùng hợp hay không, ánh nắng rực rỡ chiếu thẳng xuống đôi chân cô ấy, khiến làn da trắng đến nỗi gần như phản chiếu ánh sáng.

“Giày và tất của tôi để ở bên bờ suối rồi, ngài có thể giúp tôi lấy chúng về không? Nước ở đây rất lạnh.”

Hạ Đức đứng yên tại chỗ, cảm nhận làn gió, lắng nghe tiếng nước… Thậm chí có lúc, anh cảm thấy như thời gian đang giao hòa với chính mình.

Mất một lúc lâu, anh mới từ từ gật đầu:

“Được thôi, tôi sẽ đi lấy ngay.”

“Không, xin hãy ôm tôi lên bờ nhé. Giày ướt rồi, sẽ rất khó để xuống núi.”

Cô gái mặc váy đen nói tiếp, ánh mắt cô luôn nở nụ cười khi nhìn Hạ Đức__. Hạ Đức__ lấy lại vẻ mặt ngạc nhiên ban đầu, thay vào đó là nét mặt đầy hoài niệm và an ủi:

“Được thôi, vậy xin hãy đợi một chút. Tôi sẽ đi ngay.”

“Nhớ đừng để tôi phải đợi quá lâu… Thật sự là quá lâu rồi.”

Hạ Đức__ đặt thanh kiếm dài trong tay và chiếc “Hộp Quà Tặng Của Thần” đeo sau lưng xuống đất, rồi nhét con mèo đang có vẻ buồn ngủ vào đó, để tránh việc nó lạc trong rừng hoặc bị sói xám nuốt mất.

Sau đó, anh ta cởi bỏ giày và tất của mình, rồi cuộn lên ống quần. Bước chân vào dòng suối lạnh buốt khiến anh không khỏi run rẩy. Mặc dù có phép thuật 【Đi trên mặt nước】, nhưng lúc này anh lại không sử dụng nó.

“Tôi nên ôm bạn đi, hay là mang bạn trên lưng?”

Hạ Đức đứng bên cạnh tảng đá trong suối và hỏi. Cô gái mặc váy đen suy nghĩ một chút rồi thì thầm:

“Xin hãy mang tôi trên lưng, mong anh giúp đỡ. Tôi xin được tự giới thiệu mình không? Tôi là sinh viên năm hai khoa Lịch sử tại Học viện Cơ khí Midhillburg.”

Cô nói xong, và Hạ Đức cũng quay người lại, để cô gái kia nằm lên lưng mình, rồi mang cô về bờ.

“Người lạ ơi, bạn đã cảm nhận được ‘tiếng thì thầm’ đó rồi đấy.”

“Tôi biết.” Anh thở dài trong lòng.