Bên kia thậm chí không cho Hạ Đức__【Hạ Đức】 cơ hội từ chối, mà đơn giản là đẩy khẩu súng ngắn vào tay anh ta:

“Thưa ông, nếu ông không hài lòng với khoản bồi thường này, tôi sẽ để lại địa chỉ cho ông. Lades hiện đang thuê nhà ở đó. Ngày mai ông có thể đến căn hộ của anh ta và dùng khẩu súng này để đổi lấy thêm tiền bồi thường.”

Hạ Đức__【Hạ Đức】 không thể từ chối, đành phải nhận lấy khẩu súng. Anh ta cúi đầu nhìn chiếc súng trong tay và phát hiện ra những đường gân nổi trên bề mặt súng; khi quan sát kỹ hơn, anh ta nhận ra đó là chữ “thiện Lương Chi Thương”.

Phải mất một lúc lâu anh ta mới gật đầu, không hiểu tại sao tối nay mình lại may mắn đến thế.

Sau đó, anh ta nhận được địa chỉ của Đại úy Lades và cùng một nhóm người bàn luận về lòng dũng cảm và sự trung thành, rồi mới tiếp tục đi tìm cô Luỷ Sa. Tất nhiên, anh ta không thể mặc trang phục lịch sự nữa, nhưng việc mặc chiếc áo sơ mi trắng cũng không quá phù hợp:

“Nhưng công dụng thực sự của khẩu súng này là gì nhỉ? Chắc chắn nó không thể bắn trúng được chứ?”

Anh ta bọc khẩu súng ngắn vào chiếc áo khoác không còn tay áo và suy nghĩ trong lúc đi. Dù sao đây cũng là thứ được tặng không công, Hạ Đức__【Hạ Đức】 thích những thứ miễn phí như vậy, nên anh ta quyết định sẽ hỏi thăm Thư viện Saint Byron trong Chu Lục__【Chu Lục】.

Lúc trước, khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 đang chơi bài Rod dưới giàn nho trong vườn, chủ nhân của buổi yến tiệc ngoài trời mùa hè này – con trai út của Bá tước Klaus – đã xuất hiện trong sân vườn.

Bây giờ đêm đã khuya, nhưng không khí của bữa tiệc vẫn rất sôi động. Mọi người tụ tập thành từng nhóm nhỏ, còn những người trẻ tuổi thì cùng bạn bè đi ra vườn dưới sự chế giễu của mọi người. Ngay cả những ai không thích không khí ở đây cũng có thể tự mình cầm ly rượu ngắm hoàng hôn.

Lâu đài với khung cảnh hồ nước thực sự rất rộng lớn; Hạ Đức__【Hạ Đức】 đi một vòng nhưng vẫn không thấy cô Luỷ Sa đâu. Nhưng khi nhìn ra xa từ bên cạnh bàn tiệc và lo lắng cho bác sĩ Thi Nại Đức__【Thi Nại Đức】 cùng linh mục Augustus, anh ta bỗng nhiên nhìn thấy một cô gái tóc vàng lướt qua gần chuồng ngựa ở một góc sân vườn.

Chuồng ngựa của lâu đài nằm ở một góc sân, nơi đó không phải là khu vực diễn ra bữa tiệc, vì vậy không có đèn nến hay đèn gas được bật.

Khu vực đó rất tối tăm; nếu không phải vì muốn thực hiện những việc riêng tư mà không bị ai quấy rầy, thông thường khách hàng sẽ không đến đó đâu.

Không chỉ có cô gái tóc vàng tên Luỷ Y Sa, nhưng Hạ Đức cho rằng bóng dáng vừa rồi trông rất giống với vị nhà văn đó, vì vậy anh ta đã tránh xa ánh mắt người xung quanh và đi theo hướng đó.

Lâu đài này được kết nối trực tiếp với sân đua ngựa của bá tước; các chuồng ngựa bên trong chủ yếu được dùng để phục vụ xe ngựa chở khách của lâu đài. Khi rời khỏi khu vực tiệc tùng được chiếu sáng bởi ánh nến và đèn gas, bóng tối bao trùm lấy Hạ Đức, khiến anh ta cảm thấy rợn người một cách kỳ lạ.

Nhưng cảm giác đó nhanh chóng biến mất, bởi vì mùi hôi thối nồng nặc từ chuồng ngựa khiến anh ta khó chịu:

“Hóa ra việc xây dựng chuồng ngựa ở gần bức tường, cố tình tránh xa sân vườn, là vì lý do này.”

Anh ta cảm thấy mắt mình sắp chảy nước mắt; người ngoại tỉnh trẻ tuổi như anh chưa bao giờ tiếp xúc với chuồng ngựa, nên tự nhiên không ngờ đến tình huống này. Nghe thấy tiếng cười của phụ nữ vang lên trong đầu, anh ta dựa vào bức tường bên trong cùng của sân vườn, nước mắt làm mờ tầm nhìn, không biết liệu mình có nên tiến lại gần hơn nữa hay không. Sân vườn không có ánh sáng đã tối om rồi; thêm vào đó là nước mắt không ngừng chảy, bây giờ ngay cả khi có người đứng cách anh ta khoảng mười bước, Hạ Đức cũng khó có thể nhìn thấy họ:

“Thật tệ… Cơ thể này có vẻ như bị mù lòa ban đêm.”

Anh ta không khỏi nghĩ về điều đó, nhìn về phía khu vực tiệc tùng ngoài trời phía xa, chỉ thấy một màn ánh sáng vàng mờ ảo. Nhìn lại chuồng ngựa không xa, mặc dù trong lòng không tin rằng một quý cô như Luỷ Y Sa sẽ đến nơi như thế này, nhưng anh vẫn cẩn thận tiến lên vài bước.

Mặc dù cơ thể này bị mù lòa ban đêm, nhưng thính giác của anh lại khá tốt. Anh đứng bên ngoài bức tường chuồng ngựa, nín thở, và thực sự nghe thấy tiếng nói bên trong – đó là giọng nói của một nam và một nữ, nhưng rõ ràng không phải là Luỷ Y Sa.

Vì đã đến đây rồi, Hạ Đức quyết định muốn nghe họ đang nói gì. Tất nhiên, anh không có ý định nghe lén cuộc hẹn hò của họ vì mục đích xấu xa nào đâu; dù sao thì ngay cả khi là hẹn hò, họ cũng không đến nơi có mùi hôi thối như thế này. Đây đâu phải là vùng nông thôn không có chỗ nào khác để đi cả; những bụi cây um tùm trong khu vườn của lâu đài ven hồ Schluch, những chi

Đó là giọng nói của một người đàn ông; tuổi tác có lẽ tương đương với bác sĩ Thi Nại Đức. Giọng nói của anh ta rất trầm ấm, dường như thanh quản đã từng bị tổn thương; cách phát âm cũng không phải là giọng địa phương của Tobesck.

“Quốc hội? Những âm mưu chính trị?” Hạ Đức tự hỏi trong lòng.

Dù là Vương Quốc Đức Lạp Thuỵ Ngang ở phía Bắc hay Liên bang Vương quốc CarsonLý Kỳ ở phía Nam, dưới sự thúc đẩy của Cách mạng Công nghiệp Hơi nước, cả hai nơi này đều đã thoát khỏi chế độ phong kiến và nô lệ. Hệ thống chính trị ở đây tương tự như các quốc gia phương Tây – mặc dù hoàng gia vẫn nắm giữ quyền lực tuyệt đối, nhưng các quý tộc cũng đã thành lập ra quốc hội.

“Đúng vậy… Chắc chắn có ‘Hội đồng Phù thủy’ với những nữ pháp sư quyền năng tại thành phố Tobesck… Ngay cả Chính Thần Giáo cũng không hề nhận ra điều này. Đây là thông tin mà tôi gần như phải đánh đổi mạng sống mới có được… Chắc chắn là vậy.”

Hạ Đức không tiếp tục lắng nghe nữa, mà cẩn thận bỏ đi.

Từ “phù thủy” mà cô Jane vừa sử dụng trong tiếng Đức Lạp Thuỵ Ngang có ý nghĩa riêng biệt; chỉ dùng để chỉ những nữ pháp sư thuộc Thời đại thứ Năm mà thôi.

Thời đại thứ Năm chính là kỷ nguyên của các nữ phù thủy – chỉ phụ nữ mới có thể trở thành pháp sư, và các nữ hoàng phù thủy đều cai trị độc lập. Khi Thời đại thứ Năm kết thúc một cách bí ẩn, cả thập ba nữ hoàng phù thủy mạnh mẽ nhất cũng đều qua đời, và Thời đại thứ Sáu chính thức bắt đầu.

Hạ Đức chưa bao giờ nghe ai đề cập đến tổ chức “Hội đồng Phù thủy”, nhưng suy nghĩ kỹ lại, một tổ chức dám đặt tên mình theo cách này, hoặc là hoàn toàn không hiểu gì cả, hoặc thực sự có liên quan đến những nữ pháp sư thời Thời đại thứ Năm.

Vì vậy, Hạ Đức mới vội vàng rời đi ngay lập tức. Những chuyện nguy hiểm như thế này, anh ta chắc chắn sẽ không dính líu vào đâu cả… Một người thám tử trẻ tuổi luôn khao khát cuộc sống yên bình… Hơn nữa, ở nhà còn có con mèo cam nhỏ Mễ Á cần anh ta chăm sóc… Anh ta không thể để mình xảy ra chuyện gì được đâu.

“Nhưng thật sự, những bữa tiệc ngoài trời lớn như thế này quả thật rất nguy hiểm… Bất kỳ loại người nào cũng có thể xuất hiện ở đó.”

Lại một lần nữa trở lại bên cạnh chiếc bàn dài trong khu vườn nhìn ra hồ, Hạ Đức__[Hạ Đức] tự hỏi trong lòng, nhưng anh không đi lấy thức ăn nữa, mà thay vào đó là cẩn thận ngửi quanh cổ tay áo sơ mi của mình; anh cảm thấy rằng quần áo mình cũng có mùi phân ngựa.

Anh đi lang thang quanh khu vực biệt thự một vòng nữa, nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết của cô Luỷ Y Sa, thay vào đó là gặp gỡ nhóm người của Nam tước Ravende, tuy nhiên Hạ Đức__[Hạ Đức] không tham gia cuộc chơi bài dưới giàn nho đó.

Vì lời dặn của linh mục Augustus, Hạ Đức__[Hạ Đức] cũng không dám dễ dàng bước vào tòa nhà lớn của biệt thự, vì vậy anh quyết định quay trở lại khu vườn để thử may mắn một lần nữa.

Đêm đã khá muộn, nhưng chỉ có một vài vị khách rời đi. Khu vườn phía sau tòa nhà biệt thự, lớn hơn nhiều so với Quảng trường Thánh Đức Lan, dường như yên tĩnh hơn nhiều so với khi Hạ Đức__[Hạ Đức] rời khỏi Thời Hoàn__[Thời Hoàn].

Bước chân anh cũng trở nên chậm rãi hơn; sau khi bước vào vườn, anh không dám xáo trộn các bụi cây hay cỏ, lo sợ sẽ làm phiền người khác.

Không biết từ lúc nào, anh lại một lần nữa đến chỗ giàn nho đó. Lúc này, chiếc bàn đá nơi mọi người vừa chơi bài đã được một nhà thơ trẻ tuổi, đang cầm ly rượu và rơi nước mắt, chiếm giữ. Trước khi mặt trời hoàn toàn lặn, Hạ Đức__[Hạ Đức] đã từng gặp anh ta bên cạnh chiếc bàn dài trong sân, lúc đó nhà thơ đang cố gắng tiếp cận một cô gái trẻ đang đứng một mình.