Thần nhắm mắt cười hỏi người đứng trước mặt – Hạ Đức– khuôn mặt ông đầy nếp nhăn, giống như một ông lão đi dạo trên phố đang hỏi cậu bé tình cờ gặp liệu có muốn ăn kẹo không.

Hạ Đứcquay đầu nhìn cô Âu Lan Nặc Đức, người này cẩn thận gật đầu và nói một cách rất kính trọng:

“Thần ơi, con đang chuẩn bị xây dựng một thư viện để giúp thầy của con sưu tập kiến thức. Xin hãy ban cho con phước lành trong phạm vi có thể.”

Quả thực đó chính là mong ước mà Hạ Đức Tái Thứmuốn chứng kiến. Dù từ bỏ mong ước này có vẻ đáng tiếc, nhưng lúc này ông hiểu rằng mình đã làm đúng.

“Mong ước này thật tuyệt vời… Đó là điều mà ta có thể thực hiện được.”

Người lão có vẻ mặt hiền từ cười và gật đầu:

“Ta rất ngưỡng mộ quyết tâm của con, và cũng thấy rõ rằng thư viện mà con muốn xây dựng thật sự rất xuất sắc. Rất tốt… Hậu duệ của loài linh hồn lá dài ạ, ta sẽ ban phước lành cho con.”

“Loài linh hồn lá dài” là một nhóm phân loại cổ xưa của các chủng tộc linh hồn; Hạ Đứcđã từng đọc về điều này trong kiến thức về linh hồn của mình.

Ông giơ tay trống ra, những tia sáng trắng nhỏ li ti bắt đầu tụ lại. Nhưng sau khi nhìn Hạ Đứcmột cái, ông lại thu tay lại. Ông lấy chiếc ống thuốc của mình ra khỏi không khí, cười và hỏi:

“Nếu con muốn xây dựng thư viện đó, chỉ những phước lành đơn giản e là chưa đủ đối với con. Vậy thì, con muốn thêm nhiều phước lành và sức mạnh hơn nữa sao? Ta có thể ban cho con.”

Nữ pháp sư của Zarathas hơi ngạc nhiên, còn cô Âu Lan Nặc Đứcthì hoảng sợ:

“Thần ơi, con không có đủ điều kiện để đổi lấy phước lành.”

Phước lành của thần chẳng bao giờ miễn phí; điều này, Hạ Đứchiểu rõ hơn ai hết.

“Điều ta muốn rất đơn giản… Ta là người bảo vệ thư viện này, nhưng cũng rất thích sưu tập những câu chuyện. Hãy cho ta một số câu chuyện thú vị đi… Những câu chuyện chưa từng tồn tại trên thế giới này, những câu chuyện không nên xuất hiện trong quá khứ, hiện tại hay tương lai.”

Hút một hơi thuốc lá, ông từ từ thở ra làn khói. Trong làn khói uốn lượn đó, Hạ Đức dường như nhìn thấy bóng dáng của thư viện lớn tại Học viện Tổng hợp Saint Byron’s. Mặc dù không hoàn toàn giống hệt, nhưng nó lại quá quen thuộc với ông.

“Ban đầu tôi chỉ muốn ban phước cho cô một cách đơn giản thôi, nhưng quyết tâm của cô đã chạm đến trái tim tôi. Bây giờ, tôi sẽ cho cô một cơ hội – con người ạ, cô có thể thử xem.”

Vị thần mặc áo choàng xám cười và nhướng mày:

“Đây quả là một cơ hội hiếm có.”

“Tôi…” Âu Lan Nặc Đức muốn nói gì đó, nhưng cô bé bị cô Samuel phía sau kéo lại tay áo:

“Hãy suy nghĩ kỹ trước khi nói đi! Cô biết rõ tình hình hiện tại có ý nghĩa gì không!”

Cô ấy đeo lại kính, nói nhanh như gió, khuôn mặt đỏ bừng vì hào hứng:

“Những kiến thức này không nên tồn tại trong quá khứ, hiện tại hay tương lai… Đó là những kiến thức cấm kỵ nhất. Blayne Âu Lan Nặc Đức ạ, nếu Thần đã đưa ra yêu cầu này, thì những gì cô nhận được sau khi hoàn thành nó chắc chắn sẽ vượt xa sự tưởng tượng của cô.”

“Những kiến thức cấm kỵ…”

Hai nữ pháp sư thì thầm bàn tán với nhau, trong khi Hạ Đức, người chỉ còn lại không nhiều thời gian nữa, nhìn về phía vị thần mặc áo choàng xám đang ngồi giữa đống sách cũ, như thể đang ngồi trên ngai vàng vậy. Vị thần đó đang mỉm cười nhìn ông.

“Xin hãy để tôi trả lời thay cô ấy.”

Hạ Đức chỉ vào chính mình.

“Bạn chắc chắn chứ?”

Tất nhiên là chắc rồi… Bởi vì trên thế giới này, không ai biết nhiều câu chuyện chưa từng tồn tại hơn người ngoại bang này.

Hai nữ pháp sư phía sau không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt Hạ Đức, nhưng vị thần thì có thể. Ngài vuốt ve bộ râu của mình, giống như một bậc hiền triết trong bức tranh sơn dầu đang suy ngẫm:

“Tôi chỉ cho các bạn một cơ hội như thế này thôi. Nếu các bạn giúp cô ấy, thì dù thế nào đi nữa, các bạn cũng sẽ không thể nhận được từ tôi những kiến thức giúp tăng cường khả năng cảm nhận thời gian, hay thậm chí là khám phá những bí mật cấm kỵ đâu.”

Hạ Đức Vi Vi nhíu mày:

“Bạn có biết không? Tôi đã từng gần như bị đánh chết ngay tại chỗ chỉ vì cố gắng giúp một người phụ nữ lạ mặt tìm lại đứa con của cô ấy; tôi cũng đã đối mặt với bóng dáng của thần ác trên bầu trời chỉ vì muốn giúp một cô gái mà tôi mới gặp một lần duy nhất. Tôi không muốn trở thành một vị thánh luôn sẵn lòng giúp đỡ mọi người, nhưng tôi chưa bao giờ keo kiệt trong việc hành động theo khả năng của mình để giúp đỡ những người cần sự giúp đỡ. Hơn nữa, nữ phù thủy kia… cũng là bạn của tôi.”

“Vậy thì, bạn có câu chuyện thú vị nào để kể không?”

Cuộc trò chuyện của hai người hoàn toàn không quan tâm đến nữ phù thủy đang đứng phía sau họ; đây không phải là lúc cô ấy có thể can thiệp vào cuộc trò chuyện đó.

“Câu chuyện này…”

Thực ra có rất nhiều lựa chọn, và Hạ Đức cũng rất mong muốn được chia sẻ những câu chuyện về quê hương của mình với vị thần đang đứng trước mặt mình. Cô liếc nhìn xung quanh, rồi nhìn về phía chiếc quan tài bằng băng, cùng cô gái tóc đỏ đang buộc dây đai quanh eo bằng chiếc đuôi của mình, và ngay lập tức cô nghĩ ra ý tưởng:

“Quý vị có muốn nghe một câu chuyện cổ tích thú vị không? Đó thực sự là một câu chuyện… không nên xuất hiện trên thế giới này.”

Vị hiền triết mặc áo choàng xám nở nụ cười hiền lành:

“Câu chuyện gì vậy?”

“Đó là câu chuyện về công chúa, sự ngủ yên… và nụ hôn.”

Hạ Đức cười nói, nhưng Hậu Nhất bỗng nhiên nhớ lại hình ảnh cô gái tóc vàng xuất hiện trong thư phòng suốt hơn một tháng trời, cùng với hình ảnh nàng công chúa cầm cái kim may… Những hình ảnh đó lập tức hiện lên trong đầu anh.

Anh hít một hơi thật sâu; những khoảnh khắc thời gian lộn xộn đó, đối với Hạ Đức, vẫn là những sự kiện liên tiếp. Anh lại một lần nữa cảm nhận được dấu vết của lịch sử:

“Ha, thì ra là vậy… Tôi đã biết rằng không thể có nhiều sự trùng hợp như vậy.”

Người đàn ông già đội chiếc mũ nhọn trước mặt anh nở một nụ cười đầy bí ẩn:

“Có vẻ như bạn đã hiểu được một số điều gì đó rồi.”

“Đúng vậy… Và có vẻ như quý vị cũng đã hiểu rồi. Vậy thì, quý vị có muốn nghe câu chuyện không?”

Hạ Đức vẫy tay mời.

“Tất nhiên… Hãy ngồi xuống và kể đi.”

Người đàn ông già đội mũ nhọn thổi một hơi thuốc vào đống lửa; khói thuốc khiến ánh lửa trở nên mờ ảo hơn:

“Ngồi quanh đống lửa và nghe một đứa trẻ kể chuyện… Đ

Cô Samuel và cô Âu Lan Nặc Đức đều không hiểu tại sao bầu không khí lại trở nên kỳ lạ như vậy, họ muốn hỏi Hạ Đức, nhưng Hạ Đức Khước chỉ lắc đầu:

“Hãy ngồi xuống đi, các quý bà ơi. Xin hãy ngồi xuống và lắng nghe câu chuyện về công chúa và hoàng tử này. Thời gian của tôi không còn nhiều nữa.”

Vị thần rời khỏi đống sách cũ, cầm gậy bằng tay trái và chiếc ống thuốc lá bằng tay phải, sau đó ngồi xuống bên cạnh đống lửa. Hạ Đức ngồi bên trái Ngài, còn phía bên trái hơn là cô Samuel và cô Âu Lan Nặc Đức; hai nữ phù thủy này ngồi sát nhau.

Không ai nói gì cả, họ chỉ ngồi đó nhìn vào đống lửa được bao quanh bởi họ. Những ngọn lửa lay động dưới làn khói từ ống thuốc lá của vị thần, ánh lửa càng lúc càng sáng rực, cho đến khi hình ảnh một cung điện hùng vĩ hiện ra trước mắt họ. Đây không phải là do Hạ Đức điều khiển ngọn lửa, mà là vì vị thần bảo vệ thư viện đang giúp Hạ Đức【Hạ Đức〕 kể tiếp câu chuyện.

Những hình ảnh trong ngọn lửa càng lúc càng sống động, cho đến khi ánh sáng làm đỏ bừng khuôn mặt của cả con người lẫn vị thần. Ánh lửa xua tan cái lạnh và mọi phiền muộn; ngồi bên cạnh đống lửa để nghe người ta kể về quê hương xa xôi thật sự là một điều thật thoải mái.

Hạ Đức nhắm mắt nhìn đống lửa, suy ngẫm về câu chuyện nối liền quá khứ và tương lai, cũng như ý nghĩa của cuộc đời mình:

“Rất lâu trước đây, ở một vương quốc xa xôi, nữ hoàng đã hạ sinh một công chúa.”

Ngọn lửa tạo nên hình ảnh của cung điện; một người đàn ông và một người phụ nữ trung niên đang đưa đứa bé mới sinh ra ra trước đám đông đông đúc bên ngoài cung điện và giới thiệu “báu vật” của mình.

“Vua đã mời tất cả mọi người trong nước cùng với mười hai nữ phù thủy sống trong Rừng Đen đến dự bữa tiệc, nhưng duy nhất người mà vua không mời là bà lão phù thủy sống trong Rừng Đen.”

Hình ảnh trong ngọn lửa được chia thành hai nửa: một nửa là những nữ phù thủy xinh đẹp trong phòng tiệc chúc phúc cho công chúa sơ sinh, còn nửa kia là bà lão phù thủy đáng sợ đang nấu thuốc trong rừng.

Những ngọn lửa liên tục bùng cháy ra ngoài, chiếu sáng bốn người đang ngồi bên cạnh đống lửa.

Giọng nói của Hạ Đức rất ổn định; vị thần mặc áo choàng xám nhắm mắt lại, thưởng thức điếu thuốc trong tay, còn cô Samul thì cau mày nhìn ngọn lửa, trong khi cô Âu Lan Nặc Đức lại nghiêng đầu nhìn Hạ Đức.

“Và thế là, sau khi mười hai phù thủy dâng lời chúc phúc cho công chúa, họ đã đặt lên lời nguyền độc ác – vào ngày công chúa tròn mười sáu tuổi, cô ấy chắc chắn sẽ chạm vào cái quay và ngủ mãi không bao giờ tỉnh dậy!”

Khi Hạ Đức nói to hơn, đống lửa bỗng nhiên bùng cháy dữ dội, bốc thẳng lên trời, thậm chí nuốt chửng cả vầng trăng màu vàng trong suốt mà cô Âu Lan Nặc Đức đã triệu hồi. Lửa không chỉ bùng lên cao mà còn lan rộng ra xung quanh, gần như nhấn chìm tất cả mọi người xung quanh đống lửa.

Tiếng gió tuyết bên ngoài đã hoàn toàn biến mất; dưới cái nóng khủng khiếp này, mọi người đều chăm chú nhìn vào cảnh tượng bên trong ngọn lửa:

Một nàng công chúa trẻ tuổi, có hình dáng giống hệt con người thật, sinh động và đẹp đẽ, thậm chí có phần giống với hình ảnh mà [Khát Vọng] đã hiện ra trước mặt Hạ Đức, đang cầm chiếc đèn nến bước lên những bậc thang được tạo thành từ ngọn lửa. Và ở tầng cao nhất của ngọn lửa, đối diện với vầng trăng màu vàng trong suốt kia, chính là chiếc máy dệt.

“Đây chính là chiếc máy dệt tượng trưng cho số phận.”

Hạ Đức nói nhỏ, trong khi nàng công chúa trong ngọn lửa cũng đã bước đến tầng cao nhất. Dưới ánh lửa lung lay, hình ảnh của công chúa và chiếc máy dệt càng lúc càng to lớn, cho đến khi chiếm trọn cả ngọn lửa. Nàng công chúa cầm đèn dầu đưa tay ra, chạm vào cái quay của chiếc máy dệt.

“Đúng như lời nguyền của các phù thủy, công chúa đã ngã xuống… Nhưng cô ấy không chết, mà rơi vào giấc ngủ vĩnh hằng.”

Hạ Đức dừng lại một chút; bởi vì xung quanh ông ta đã bao phủ đầy sương trắng. Sương này dường như len lỏi ra từ ngọn lửa phía trước, và chỉ trong chốc lát, nó đã gần như bao phủ hoàn toàn ông ta.

“Câu chuyện này… vẫn còn tiếp diễn. Vị hiền triết mặc áo choàng xám ơi, xin hãy để Hứa Ngã kể tiếp lần sau.”

“Tất nhiên rồi, lần sau gặp lại nhé.”

Người già gật đầu.

Đám sương trắng ấy hoàn toàn bao phủ lấy Hạ Đức và cuốn nó đi xa. Đồng thời, vị thần ngồi trước bếp lửa cũng biến mất, chỉ còn lại chiếc bàn thờ trên đống sách cũ, như thể chưa bao giờ rời khỏi đó.

“Cảm giác này thật giống như đang chứng kiến một câu chuyện huyền thoại…”

Khi mọi thứ đã yên tĩnh trở lại, cô Samuel mới thì thầm, ánh mắt nhìn vào ngọn lửa trước mặt; kính của cô phản chiếu ánh sáng lung lay từ ngọn lửa:

“Blaney, liệu anh ấy có thực sự đến để chứng kiến câu chuyện của chúng ta không?”

Cô Âu Lan Nặc Đức lắc đầu, vẫy tay điều khiển ngọn lửa; hình ảnh sinh động của Hạ Đức hiện ra giữa những ngọn lửa ấy:

“Thầy đã nói rằng, chính chúng ta mới là những người đang chứng kiến câu chuyện của anh ấy.”