Trong những ngày còn lại của tuần này, Hạ Đức không có việc gì để làm tại Midhilburg, vì vậy anh đã dành trọn hai buổi sáng trong các ngày Chu Ngũ##Chu Ngũ## và Chu Lục##Chu Lục## để chuẩn bị cho nghi lễ phong ấn.

Nữ tu Davlin đã hướng dẫn chi tiết quy trình thực hiện nghi lễ; những nguyên liệu cần thiết được Hạ Đức##Hạ Đức## mua tại Cảng Lạnh Nước, còn những vật dụng liên quan đến phép thuật thì được ông John giúp đỡ. Việc tổ chức nghi lễ sẽ do Dorothy, Lucia và bác sĩ Thi Nại Đức##Thi Nại Đức## phối hợp thực hiện, nhưng có lẽ phải đợi đến tuần sau mới thể tiến hành được.

Trong thời gian rảnh rỗi, Hạ Đức##Hạ Đức## không chỉ đọc cuốn “Sách Hồng” tại nhà để tìm hiểu các phép thuật hữu ích mà còn dẫn Mễ Á##Mễ Á## đến ngọn hải đăng ngoài thành phố Cảng Lạnh Nước, để gặp gỡ ông Ngải Đức Mông Đức##Ngải Đức Mông Đức## – người thuộc Tu viện Dẫn Quang.

Vài ngày trước, Hạ Đức##Hạ Đức## đã từng ghé thăm ông này và nhờ ông giúp tìm kiếm thông tin về vị Thần Cổ xưa **[Nhà Hiền Triết Áo Xám]**. Những kiến thức do tu viện cung cấp đều yêu cầu trả phí, nhưng vì là bạn bè, ông Ngải Đức Mông Đức##Ngải Đức Mông Đức## chỉ tính một khoản phí nhỏ cho chi phí in ấn và vận chuyển, tổng cộng là 1 bảng Anh.

Điều này tạo nên sự tương phản rõ rệt so với ông John – cũng thuộc Tu viện Dẫn Quang.

“Đúng vậy, chúng tôi cũng biết người được chọn thứ ba đang ở Midhilburg.”

Gió biển thổi qua vách đá, Mễ Á##Mễ Á## nhắm mắt nhìn ra mặt biển. Trong lúc trò chuyện, Hạ Đức##Hạ Đức## đã đề cập đến Midhilburg; vì trước đây đã từng hỏi ông Ngải Đức Mông Đức##Ngải Đức Mông Đức## về những kiến thức liên quan đến sinh tử, nên người đàn ông đang nấu canh cá này biết rằng Hạ Đức##Hạ Đức## đang sống ở Midhilburg.

Ngải Đức Mông Đức Ông ấy rất thích câu cá; Hạ Đức Thậm Chí còn nghĩ rằng ông ấy chưa bao giờ chuyển đến thành phố mà vẫn sống ở đây, bởi vì nơi này thực sự rất thuận tiện cho việc câu cá, không chỉ vì đây là khu chợ đen địa phương mà còn vì điều kiện tự nhiên tại đây rất lý tưởng.

  “Hội Tu Lâm đã có người đến rồi, nhưng chúng tôi không phải là giáo hội hay học viện nào đó; chúng tôi không có khả năng cũng không muốn những người được chọn gia nhập vào đây. Vì vậy, Hội Tu Lâm chỉ muốn biết xem cuối cùng ai sẽ đủ điều kiện để nhận được quyền đó.”

  Ông lão đứng dậy từ bên cạnh đống lửa, rồi múc canh cá đã được nêm gia vị đặc biệt ra và đưa cho Hạ Đức – người đang đứng bên bờ biển ngắm nhìn cảnh vật xa xăm.

  Con mèo cam bên chân Hạ Đức – Mễ Á【Mễ Á】 – ngửi thấy mùi canh cá và bắt đầu nổi loạn, không yên.

  “Gần đây bạn phải cẩn thận ở thành phố đó nhé… Biết đâu một ngày nào đó, cả thành phố đó sẽ biến mất thôi.”

  Ông lão cũng đang cầm bát đứng bên cạnh Hạ Đức, cảnh báo anh ta. Tiếng sóng biển khiến họ phải nói to hơn mới nghe rõ nhau.

  “Tôi tin tưởng vào Giáo Hội Ngũ Thần; nếu họ có thể ngăn chặn được sự xâm lược của [Giáo Phái Huyết Sắc] đối với Cảng Lạnh Nước, thì họ cũng có thể ngăn chặn được sự diệt vong của Pháo Đài Midhill.”

  “Nhưng hai trường hợp đó khác nhau… Trường hợp trước chỉ là những hành động gây rối của con người, còn trường hợp sau là hiện tượng tự nhiên. Thế giới đang đổ vỡ… Những hiện tượng tự nhiên bất thường sẽ ngày càng xuất hiện nhiều hơn.”

  Ông lại bắt đầu kể về quan điểm của Hội Tu Lâm về thuyết ngày tận thế… Dù Hạ Đức không hoàn toàn tin tưởng, nhưng anh vẫn lắng nghe thêm một chút:

  “Có lẽ ‘khoảng trống’ ấy chính là một hiện tượng tự nhiên, được tạo ra để cân bằng sự sống và cái chết.”

  “Bạn thực sự nghĩ như vậy à?”

  Ông lão ngạc nhiên hỏi, rồi tiếp tục:

  “Mặc dù sự thay đổi của các kỷ nguyên đã khiến nhiều thông tin bị mất đi, nhưng chúng ta có thể chắc chắn rằng trong thế giới vật chất của Kỷ Nguyên Thứ Năm, có năm lục địa chính. Trong thời đại của chúng ta, không kể đến lục địa mới kỳ lạ kia, thì hiện tại chỉ còn lại một lục địa duy nhất, đó chính là Lục Địa Cũ, tương ứng với Lục Địa Trung trong các ghi ch

Hạ Đức nhìn ra biển xa, vào mùa thu này, cảng Hải Lạnh luôn tấp nập tàu thuyền. Nơi đây là cảng biển quan trọng nhất bên bờ tây:

  “Vậy là giờ đây nó đã hợp nhất với lục địa Cũ rồi à?”

  “Không không, lục địa Cũ dưới chân chúng ta gần như giống hệt Trung lục địa của Thời đại thứ Năm; cả lịch sử lẫn môi trường tự nhiên đều tương ứng nhau. Ba học viện lớn sẽ không tiết lộ loại thông tin này cho các pháp sư Hàm thụ hoàn, ngay cả Giáo hội Ngũ Thần cũng cấm hoàn toàn việc nghiên cứu những tài liệu như vậy. Sự thật là, bốn lục địa khác có lẽ đã sụp đổ từ lâu rồi… Đó chính là bằng chứng cho thấy thế giới đang trên đà suy tàn.”

  Nhưng Hạ Đức nghĩ rằng, có thể là các cuộc chiến cuối thời đại đã làm vỡ các đáy lục địa, hoặc những vật thể kinh hoàng nào đó đã xé toạc đất đai… Tuy nhiên, ông không muốn tranh luận về những câu hỏi chưa có lời giải đáp, nên đã thay đổi chủ đề:

  “Nói về điều này, Ngải Đức Mông Đức thưa ngài, ngài có biết về [Ngọn Lửa Nguyên Thủy] không? Gần đây tôi gặp phải nền văn hóa thờ lửa tại Pháo đài Mi, và trong khi tìm hiểu thông tin, tôi đã phát hiện ra điều này.”

  Đó chính là ngọn lửa mà nữ tu Đào Vĩ Linh nắm giữ… Vì muốn bảo mật thông tin, Hạ Đức không hề hỏi bất kỳ ai quen biết về vật thể này. Còn Ngải Đức Mông Đức thì không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với nữ tu tại Pháo đài Mi, cũng không biết rằng Hạ Đức quen biết với nữ tu đó… Vì vậy, Hạ Đức mới đặt ra câu hỏi này.

  “Tất nhiên là biết rồi.”

  Nhìn ra biển, người đàn ông già gật đầu nhẹ:

  “Ngọn lửa ấy tượng trưng cho sức mạnh của thế giới… Theo truyền thuyết, trước khi Thời đại thứ Nhất bắt đầu, mười ba vị thần cổ đại đã nắm giữ ngọn lửa ấy, chiếu sáng cái vực không gian vô tận.”

  Câu nói này lại một lần nữa nâng cao địa vị của [Ngọn Lửa Nguyên Thủy].

  “Ngọn lửa ấy đã được coi là một vật thể cổ xưa từ rất lâu trước… Và mức độ quý giá của nó được đánh giá là “không thể biết được”.”

  Nhưng nữ tu lại nói rằng nó thuộc cấp độ thiên thần.

  “Hội ẩn sĩ đã tìm kiếm nó trong rất nhiều năm… Bởi vì sự hùng vĩ và quy mô của ngọn lửa ấy, chúng ta có thể suy đoán được khoảng thời gian còn lại trước khi thế giới kết thúc.”

Dường như anh ta có thể liên kết bất cứ điều gì với lý thuyết ngày tận thế.

Hạ Đức nhớ lại ngọn lửa mà mình đã từng chứng kiến – ngọn lửa ấy rất mạnh mẽ, hoàn toàn không hề có dấu hiệu sắp tắt. Nữ tu Davlin đã chăm sóc nó rất tốt.

“Ngọn lửa đó có rất mạnh không?”

Anh ta tò mò hỏi, trong khi uống một ngụm súp cá – hương vị thật là tuyệt vời.

“Rất mạnh à? Ồ, thanh niên ơi, bạn chưa hề biết điều đó có ý nghĩa gì đâu.”

Ngải Đức Mông Đức tiếp tục nói với nụ cười:

“Chỉ có một số ít người mới đủ tư cách để chứng kiến Ngọn Lửa Ban Đầu; còn ít người hơn nữa mới được phép chăm sóc nó. Việc chăm sóc ngọn lửa ấy chính là một danh dự cổ xưa. Dù các pháp sư của thời đại này hầu như đã quên mất lịch sử xa xưa, nhưng Ngọn Lửa Ban Đầu vẫn giữ một vị trí đặc biệt. Người ta nói rằng nó đã được chia thành nhiều phần, nhưng Hội Tu Kín tin rằng vẫn còn những người canh giữ nó, và việc này được truyền từ đời này sang đời khác.”

“Có lẽ việc Ngọn Lửa Ban Đầu được chia thành nhiều phần chính là lý do khiến nó từ cấp độ ‘không thể biết’ chuyển thành cấp độ ‘thiên thần’…”

Ngải Đức Mông Đức suy nghĩ một lát rồi tiếp tục:

“Trong Giáo hội của Thirteen Ancient Gods, các nhánh hiện đại như Cái Chết, Mặt Trời, Ánh Sáng đều có thể nắm giữ Ngọn Lửa Ban Đầu… Nhưng ai biết nó đang ở đâu cả. À, những phụ nữ điên rồ trong Hội Nữ Pháp Sư cũng có thể nắm giữ nó… Thậm chí, chúng có thể đang ở ngay bên trong hội đó.”

“Nghe có vẻ như đó là một ngọn lửa thực sự phi thường…”

Hạ Đức gật đầu, sau khi uống hết súp cá thì chào tạm biệt người già. Hôm nay là Chu Lục, buổi chiều anh ta còn phải đi họp với bác sĩ.

Ngải Đức Mông Đức thì thu dọn bát đĩa và đống lửa, chuẩn bị vào thành phố để đón hàng. Với tư cách là một pháp sư của Hội Tu Kín đóng quân tại đây, anh ta có nhiệm vụ mua sắm nguyên liệu.

Khi dập tắt ngọn lửa, người già lại nhớ đến những ghi chép của các bậc tiền bối thời trẻ:

“Vào cuối kỷ Tứ, các bậc tiền bối của Hội Tu Kín lần cuối cùng chứng kiến Ngọn Lửa Ban Đầu trước khi nó bị chia thành nhiều phần… Quy mô của Ngọn Lửa Ban Đầu lúc đó cũng giống như những hiện tượng kỳ lạ xảy ra vào mùa hè năm nay… Có lẽ, ngọn lửa đó cũng sẽ xuất hiện trở lại…”

”“

  (Cô bé Mễ Á đang chạy nhảy.)

  Bây giờ là giữa tháng của tháng lá khô; mặc dù kỳ thi hè vẫn chưa qua lâu, nhưng đối với những người học thuật pháp từ xa như chúng tôi, đã đến lúc phải bắt đầu suy nghĩ về kỳ thi đông cuối năm này rồi.

  Đặc biệt là Dorothy, Lucia, Hạ Đức và bác sĩ Thi Nại Đức – tất cả họ đều muốn vượt qua kỳ thi đông để tiến lên lớp học tiếp theo.

  Dù trước đây chẳng ai đề cập đến kỳ thi đông cả, nhưng một khi những người khác bắt đầu chuẩn bị, những người học thuật pháp trong nhóm cũng bắt đầu cảm thấy lo lắng. Bốn người họ đều mượn sách từ thư viện của trường trong tuần này; Dorothy thậm chí còn dự định sử dụng thời gian đông xuân để tham gia khóa học có tên “Truyện cổ tích dành cho các chủng tộc khác biệt (cấp độ trung cơ)”.

  Khóa học này sẽ kể về những câu chuyện cổ tích nổi tiếng liên quan đến các chủng tộc khác biệt, và yêu cầu những người học thuật pháp từ xa phải vượt qua bài kiểm tra về sự ổn định tâm lý do trường tổ chức. Theo lời Dorothy, chính những câu chuyện được kể trong khóa học này đã mang trong mình sức mạnh đáng sợ, đủ để được sử dụng như những lời nguyền thực sự.

  Những tuần gần đây, Hạ Đức đã dành toàn bộ thời gian cho công việc tại Midhill Castle, nên không có gì mới mẻ để chia sẻ cả. Lucia thì bận rộn với việc nghiên cứu chiêm tinh vào ban đêm, chờ đợi sự xuất hiện của con cá voi biển sao; cuốn sách mới của Dorothy cũng sắp được in ra, vì vậy cô ấy đang rất bận rộn chỉnh sửa bản thảo cùng với ban biên tập.

  Chỉ có bác sĩ Thi Nại Đức là có nhiều thời gian rảnh rỗi để “thám hiểm” thành phố này gần đây; lần này, ông ấy cũng đã kể cho mọi người nghe câu chuyện của mình.

  Đó không phải là một câu chuyện gì mới mẻ cả. Mọi chuyện bắt đầu hai tuần trước, khi bác sĩ tiếp nhận một thiếu niên 16 tuổi có xu hướng tự tử. Trong suốt một tuần, thông qua những cuộc trò chuyện kéo dài hai giờ mỗi ngày, bác sĩ dần nhận ra rằng cậu bé có vẻ đang mắc chứng rối loạn nhân cách.

  Tuy nhiên, sau một tuần điều trị chuyên sâu, bác sĩ lại phát hiện ra điều gì đó bất thường: trong giấc mơ, ông ta thực sự đã gặp phải những con quái vật kinh hoàng mà cậu bé miêu tả, và bị chúng truy đuổi.

  Vì vậy, với khả năng kiểm soát giấc mơ, bác sĩ đã giết chết những con quái vật đó trong giấc mơ, rồi lén lút vào nhà bệnh nhân của mình

Sau đó, họ sử dụng thuốc ma để khiến bệnh nhân chìm vào giấc ngủ sâu, đưa anh ta đến nghĩa trang ở ngoại ô để tiến hành nghi lễ. Cuối cùng, họ đã giao tiếp được với linh hồn ác quỷ đang ẩn náu trong cơ thể chàng trai trẻ và đã có một trận chiến khốc liệt tại nghĩa trang.

“Thật là không hề dễ dàng chút nào.”

Ngồi trên ghế sofa và kể lại sự việc này, vị bác sĩ tỏ ra rất tiếc nuối:

“Linh hồn ác quỷ đó thực ra chính là em trai song sinh của bệnh nhân. Nhưng khi họ chào đời, một người sống sót còn người kia thì chết yểu. Linh hồn của họ đã bị cuốn vào nhau. Sáu mươi sáu năm oán hận, cộng thêm việc họ có lẽ đã tiếp xúc với những yếu tố siêu nhiên nào đó, đã tạo nên một con quỷ dữ đáng sợ.”

“Bác sĩ, Chu TứTrong tin tức của Chu Tứ, vụ trộm cắp tại nhà gia đình Wilde, có phải là do bác làm không?”

Cô gái nhà Kim Phát Tác Gia bỗng nhiên cười hỏi.

“Tôi nghe nói rằng cảnh sát ở Riedwich đã coi đây là một sai sót nghiêm trọng trong công tác quản lý an ninh thành phố vào mùa thu này.”

“Đó cũng là điều không thể tránh khỏi,” vị bác sĩ giải thích, giọng nói trở nên thấp hơn một chút.

“Vậy còn vụ việc Chu TứChu Tứ vào buổi tối, khi nghĩa trang ngoại ô bị phá hoại, cũng là do bác làm sao? Hội Thần Bí đã chuyển vụ việc này cho hiệp hội để họ điều tra xem liệu có liên quan đến các pháp sư hay không, nhưng không tìm ra manh mối gì cả. Hiện tại, vụ án đã được trả lại cho cảnh sát Riedwich.”

Luvia cũng cười hỏi.

“Đó cũng là điều không thể tránh khỏi,” vị bác sĩ lại nhấn mạnh, và cố gắng chuyển đề tài sang Hạ ĐứcHạ Đức để tránh bị hỏi thêm.

Bác sĩ Bill Thi Nại Đức chỉ là một pháp sư cấp trung bình mà thôi, nhưng đối với người bình thường, ông ấy đã là một người mạnh mẽ đến mức gần như không thể ngăn cản được. Ngay cả trong thời đại máy hơi nước này, nền văn minh do con người tạo ra đã che giấu đi ánh sáng của những người siêu nhiên dưới lớp bụi của lịch sử. Nhưng đối với những người bình thường không tiếp xúc với bí ẩn, thế giới vẫn cực kỳ nguy hiểm. Không phải tất cả các pháp sư đều tốt bụng như bác sĩ Bill Thi Nại Đức… Dù rằng trong lòng ông ấy có chứa một con quỷ.