Dù vì lý do gì đi nữa, các phù thủy luôn ghét bỏ đàn ông; vì vậy, ngoại trừ Hạ Đức, họ đều giữ thái độ như vậy đối với những người đàn ông khác.

“Cô Cassandra.”

Người bước vào là một người đàn ông trung niên ăn mặc lòe loẹt: bộ vest đỏ thắm được trang trí bằng những huy chương rườm rà, mái tóc màu nâu đỏ được buộc một bông hoa. Phần dưới cơ thể anh ta mặc quần màu đỏ tối và đôi tất trắng dài, những chiếc tất này che khuất phần quần đến tận đầu gối, khiến anh ta trở nên nổi bật trong không gian đó.

Chiều cao của anh ta khoảng tương đương với Hạ Đức, nhưng anh ta lại gầy hơn Hạ Đức【Hạ Đức]:

“Chào buổi tối, cô Cassandra. Ồ, có khách à?”

Vị Bá tước Dakar này rất lịch sự; khi thấy cô Aviola ngồi đối diện bà Cassandra, anh ta liền dừng lại ở cửa và không vội bước vào. Tất nhiên, anh ta cũng nhìn thấy Hạ Đức đứng bên cạnh tường, nhưng coi đó chỉ là một phần của bối cảnh mà thôi.

“Để tôi giới thiệu: đây là Cô Aviola từ xứ Casnilic,” bà Cassandra nói.

“À, chính là cô Aviola thuộc gia tộc Aviola ấy sao? Nàng tiên thanh lịch của xứ Bối Lạp, nữ bá tước dám phiêu lưu trên biển cả…” Bá tước cười và chào hỏi cô Aviola, nhưng cô chỉ gật đầu lạnh lùng.

“Vậy thì, thưa bá tước, có việc gì cần nói không?” bà Cassandra hỏi lại.

“Tôi muốn trao đổi về công việc kinh doanh, nhưng vì cô đang có khách, tôi sẽ quay lại sau.” Anh ta cúi chào các quý bà một cách lịch sự, nhưng không vội rời đi ngay. Thay vào đó, anh ta cởi găng tay ra và thực hiện một động tác cúi chào phức tạp:

“Ôi, cô Aviola xứ Casnilic, chào mừng cô đến thành phố Midhilburg. Liệu tôi có may mắn được mời cô tham gia một điệu nhảy sau này không? Chúng ta có thể trò chuyện tại biệt thự nghỉ dưỡng của tôi ở phía tây Drarión…”

Theo những gì Hạ Đức biết về các phù thủy, khi họ đang trong tâm trạng tốt, họ thường sẽ từ chối một cách lịch sự.

Nhưng lần này, cô La Lạp lại quay đầu nhìn về phía Hạ Đức, khóe miệng được tô son hơi nhếch lên, hiện rõ nụ cười trên khuôn mặt cô.

Loại nụ cười này, Hạ Đức cũng đã từng thấy trên khuôn mặt cô Geraldine; điều đó có nghĩa là “nữ pháp sư” này đang nghĩ ra một “kế hoạch hay”.

“Công tước, thật không may, đã có người mời tôi khiêu vũ rồi… Là một chàng trai trẻ đến từ Tobesck, đúng vậy, rất trẻ tuổi và cũng thuộc dòng quý tộc; nghe nói mối quan hệ của anh ta với hoàng gia rất đặc biệt. Anh ta đã mời tôi rồi… Nhưng…”

Cô cười và chỉ về phía Hạ Đức đứng phía sau mình:

“Đây là vệ sĩ của tôi… Sự dũng cảm của chàng trai đó từ Tobesck cũng không kém gì vệ sĩ của tôi đâu. Nếu ông có thể đánh bại người hầu trung thành của tôi, tôi nghĩ mình có thể từ chối lời mời của anh ta.”

Hạ Đức biết rằng nữ pháp sư này đang muốn tạo niềm vui cho mọi người.

“Điều đó thật tuyệt vời.”

Vì vậy, Công tước Darak liền ngẩng đầu nhìn về phía Hạ Đức – người vừa mới bị coi là “phông nền”. Ban đầu, ông để ý thấy vẻ ngoài nổi bật của “vệ sĩ” này, sau đó lại nhìn thấy hai khẩu súng ngắn đeo bên hông Hạ Đức.

Sau một chút do dự, ông lập tức lắc đầu:

“Tôi rất giỏi trong việc đấu kiếm, nhưng chúng ta không cần phải sử dụng vũ lực tại buổi tiệc lửa vào đêm lễ Bái Hỏa… Điều đó sẽ phá hỏng không khí lãng mạn của bữa tiệc này. Tuy nhiên, tôi vẫn mong được khiêu vũ cùng ngài… Vậy thì, liệu chúng ta có thể tìm một cách khác để thể hiện sự dũng cảm không?”

“Cách nào vậy?” nữ pháp sư hỏi, nhưng Hạ Đức có thể cảm nhận được rằng cô ấy đang mất kiên nhẫn.

“Bằng trò chơi Rode…”

Nữ pháp sư lập tức cười:

“Tất nhiên, được thôi… Vậy thì Hoa Sinh, hãy chơi một ván với công tước đi. Nhớ đấy… đừng thua quá thảm hại nhé.”

“Vâng, thưa bà.”

Hạ Đức bước tới, lấy bộ bài Rode của mình ra từ túi.

Anh ta vung tay một cái trên không, rồi dùng tay kia gõ nhẹ vào bộ bài đang được xếp trên không, và tất cả các lá bài đặc biệt đều bị đẩy ra ngoài. Sau đó, anh ta vòng hai tay lại cùng lúc: tay phải nắm lấy bộ bài không chứa lá bài đặc biệt, còn tay trái thì giữ lại những lá bài đó.

Anh ta lấy những lá bài thay thế từ bộ bài dự phòng, sau đó khéo léo xáo bài bằng một tay, rồi tiến đến trước mặt Bá tước Darak của phe Bối Nhĩ:

“Tôi rất vinh dự được chơi cùng ngài, nhưng tôi không có lá bài đặc biệt, tôi chỉ là một người chơi bình thường mà thôi.”

Vị Bá tước hơi mập mạp nhìn chăm chú vào đôi tay của Hạ Đức, mất một lúc lâu mới gật đầu:

“Tôi có một lá bài đặc biệt… Cách bạn xáo bài thực sự rất điêu luyện.”

“Cảm ơn lời khen ngợi của ngài, vậy thì chúng ta bắt đầu thôi. Với danh nghĩa của bông hoa thanh lịch của phe Bối Lạp – Xivi Afrola, tôi chắc chắn sẽ chiến thắng ngài.”

Họ chơi theo quy tắc cơ bản: thắng ba ván trong năm ván. Mặc dù không sử dụng bất kỳ lá bài đặc biệt nào, nhưng Hạ Đức Y Nhiên đã giành chiến thắng nhờ việc thắng liên tiếp ba ván đầu tiên.

Thậm chí, anh ta còn may mắn rút được một lá King và một lá Hai Mươi Mốt, điều này khiến Bá tước Darak nghi ngờ rằng người đàn ông mang súng bên cạnh mình có thể từng là một tay chơi cờ bạc chuyên nghiệp. Tuy nhiên, vị Bá tước rất kiềm chế và chấp nhận thua cuộc, sau khi khen ngợi kỹ năng chơi bài của Hạ Đức, ông ta đã rời đi. Chỉ là, khi tiếp xúc gần gũi với vị Bá tước này, Hạ Đức luôn cảm thấy có điều gì đó bất thường ở người đó, nhưng anh ta chắc chắn rằng đối phương chỉ là một người bình thường và không hề có dấu hiệu của bất kỳ yếu tố đặc biệt nào, vì vậy anh ta cũng không hiểu tại sao lại có cảm giác “trực giác” đó.

Vì tò mò, anh ta đã hỏi thêm nhiều thông tin về Bá tước Darak, và sau đó biết rằng người đó gần đây đã mắc một căn bệnh nặng, phải nằm viện suốt mùa hè mới dần hồi phục. Thân hình gầy yếu của ông ta chính là do căn bệnh đó gây ra; nếu không, với tư cách là một quý tộc không có nỗi lo lắng gì về cuộc sống, ngoại trừ việc thưởng thức ăn uống, rượu bia và phụ nữ, cũng như chơi bài, ông ta không có lý do gì để trở nên gầy yếu như vậy.

Vì đã mất vài phút ở nhà cô Avora, nên Hạ Đức không thể thực hiện ý định của mình – muốn tìm hiểu xem người dân địa phương có quan điểm gì về Người chơi bài La đức trước buổi khiêu vũ.

Khi thấy buổi khiêu vũ bên lửa trại sắp bắt đầu vào lúc tám rưỡi, Hạ Đức không rời khỏi phòng nghỉ nữa, mà cùng cô Avora và bà Cassandra trò chuyện về những gì mình đã chứng kiến tại cuộc đấu giá, than phiền về giá cả các lá bài La đức được bán ra, sau đó lại thảo luận về tình hình hiện tại của thành phố Midhill.

Khi đã đến giờ, Hạ Đức nhìn thấy những cặp đôi nam nữ đang tụ tập ở sân trong, liền đứng dậy từ ghế sofa. Trong ánh mắt tươi cười của cô Avora, anh bắt chước động tác của những quý ông khác mà mình đã thấy: đặt tay trái lên ngực, vẫy tay phải, rồi cúi nhẹ để mời cô:

“Cô Avora, xin phép mời cô nhảy một vòng được không?”

“Tất nhiên.”

Nữ phù thủy cười rất vui vẻ:

“Anh hãy đợi tôi ở ngoài một chút, tôi cần trang điểm lại.”

Làn trang điểm nhẹ trên khuôn mặt cô trông rất đẹp, không cần phải trang điểm thêm, nhưng Hạ Đức thông minh đủ để không đề cập đến điều đó. Vì vậy, anh rời đi trước và đợi ở sân trong. Khi chia tay bà Cassandra, nữ phù thủy già nói với vẻ tiếc nuối:

“Thanh niên ạ, nếu một ngày nào đó Jalinna rút dao đâm chết anh, tôi cũng chẳng ngạc nhiên đâu.”

“Ồ… cái gì ạ?”

“Không có gì đâu… Anh trông cũng là người rất có khả năng, ít nhất thầy tôi là như vậy.”

Bà lắc đầu:

“Lát nữa tôi sẽ rời đi để nghỉ ngơi. Tôi muốn nhắc lại một lần nữa: lễ nghi của thầy Chu Nhất sắp bắt đầu rồi. Nếu anh quan tâm, hãy sắp xếp công việc khác của mình cho chuẩn xác trước nhé.”

“Tôi chắc chắn sẽ tham dự. Đúng vậy… vì kết thúc của Hồng Điệp, tôi nhất định sẽ đến.”

Hạ Đức gật đầu, và nữ phù thủy già nở nụ cười như thể đã yên tâm về điều đó.

“Hạ Đức · Hamilton, thực ra thầy cũng rất mong được gặp em.”

“Vậy thì tạm biệt nhé.”

“Tạm biệt.”

Cô Avora yêu cầu Hạ Đức__【Hạ Đức】 đợi ở sân trong trước, và vì đang khiêu vũ cùng một quý bà có địa vị như vậy, Hạ Đức__【Hạ Đức】 tự nhiên đã chọn việc đeo mặt nạ. Hành động này không hề lạ lẫm giữa các vị khách tham dự bữa tiệc, bởi vì có rất nhiều người đeo mặt nạ khi khiêu vũ, đặc biệt là giữa những người trẻ tuổi.

Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã phải chờ đợi suốt hai mươi phút, cho đến khi buổi khiêu vũ bên bếp lửa bắt đầu, cô Avora mới xuất hiện. Lúc này, cô đã thay bỏ bộ váy dài phức tạp kia và mặc một chiếc váy liền thân màu đen trắng với phần eo được thiết kế rất ôm sát cơ thể. Không phải tất cả phụ nữ đều phù hợp với kiểu váy này, nhưng đối với những phù thủy xinh đẹp như cô Avora, mọi bộ trang phục đều phù hợp với họ.

Cô Avora cũng đeo mặt nạ, và sau khi nắm lấy tay của Hạ Đức__【Hạ Đức】, hai người cùng bước vào khu vực diễn ra buổi khiêu vũ bên bếp lửa. Sân trong của lâu đài hình chữ U khá rộng lớn, với hàng chục đống lửa được chia thành bốn khu vực; ở mỗi khu vực, có ban nhạc đang biểu diễn bên cạnh đống lửa.

Các phù thủy dường như đều rất giỏi khiêu vũ; ngay cả khi mang những đôi giày cao gót da đen đẹp đẽ, kỹ năng khiêu vũ của cô Avora vẫn linh hoạt và điêu luyện hơn nhiều so với Hạ Đức__【Hạ Đức】.

Cả hai đều đeo mặt nạ che khuất nửa khuôn mặt, vì vậy vẫn có thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt họ. Dưới ánh trăng, bên cạnh đống lửa, khuôn mặt của Xi Wei Avora đỏ bừng lên; lúc này, cô trông thật sự rất vui vẻ, dẫn dắt Hạ Đức__【Hạ Đức】 cùng nhau nhảy múa theo giai điệu của dàn nhạc, thậm chí còn giải thích cho anh nghe về bản nhạc nổi tiếng có tên “Trái Tim Của Hồ”.

“Thực ra, đôi khi tôi cũng rất ghen tị với Galina…”

Đặt đầu lên vai của Hạ Đức__【Hạ Đức】, hai người cùng nhau nhẹ nhàng nhảy múa theo nhịp điệu âm nhạc.

“Cái gì?”

“Cô ấy dường như luôn có được những gì mình muốn. Mặc dù vị trí của cô ấy thuộc về phe [Cân bằng], nhưng tôi luôn nghĩ rằng thực ra cô ấy được [Số phận] ưu ái.” Nữ phù thủy thì thầm vào tai Hạ Đức. Hạ Đức__【Hạ Đức】 hiểu rõ rằng cô bé Xi Wei Afula có thiện cảm rất lớn đối với mình. Nguyên nhân của sự thiện cảm này là gì, anh ta vẫn chưa hiểu rõ, nhưng trực giác của anh ta chắc chắn không bao giờ sai lầm.

“Người đàn ông duy nhất có thể tiếp cận chúng ta… Vừa có vẻ ngoài đẹp trai, vừa có tính cách tốt bụng, lại còn có năng lực xuất sắc nữa… Thậm chí trong quá trình tìm kiếm người được chọn tại hội nghị, anh ta cũng đóng vai trò rất quan trọng. Trừ việc hiện tại chỉ đang ở cấp độ thấp một chút, tôi thật sự không thể nghĩ ra điểm yếu nào khác của anh ta nữa…”

Nghe những lời nói của cô bé Afula, tai Hạ Đức lại vang lên tiếng cười của “cô ấy”… Có lẽ đó là tiếng cười chế giễu.

“Nhưng tại sao lại là Galina là người gặp anh trước nhỉ?” Nữ phù thủy với mái tóc nâu dài hỏi, và bất ngờ thay, cô ấy đã hôn lên tai Hạ Đức. Khi khuôn mặt Hạ Đức đỏ bừng lên, cô ấy liền rời khỏi vai anh ta và ra hiệu cho anh ta rằng đã đến lúc phải đi rồi.