“Vị linh mục kia, giáo hội dự định bắt đầu nghi lễ đó vào lúc nào nhỉ?”

“Có thể là tuần sau, hoặc tuần tiếp theo… chính xác là trong tháng của lá khô. Dù sao thì ‘Khoảng trống hẹp’ cũng sắp không chịu đựng nổi nữa rồi.”

Trận động đất lần trước đã làm suy yếu rất nhiều “Lời hôn của cây” – phép thuật được sử dụng để kiểm soát Hạ Đức. Rõ ràng, ngày mà cái chết bùng nổ chỉ còn cách đây không lâu nữa.

“Ngoài ra, tôi cũng nghe được những thông tin chưa chắc chắn… Giáo hội đã mời một vị ‘Nữ tu gai góc’ từ Tòa Thánh đến đây.”

Linh mục hạ giọng xuống:

“Nữ tu gai góc ư?”

Đây mới chính là tin tức khiến mọi người ngạc nhiên nhất vào tối nay… Bởi vì “Nữ tu gai góc” chính là những thiếu nữ được giáo hội nuôi dưỡng từ nhỏ, được coi là những người mang trong mình tài năng được thần linh ban tặng. Họ hiểu rõ trách nhiệm của mình và xem đó là niềm vinh quang lớn lao.

Nói cách khác, đây chính là những người cuồng tín có khả năng được thần linh ban ân… Việc giáo hội điều động họ là một tín hiệu rất rõ ràng.

“Giáo hội muốn…”

Hạ Đức chỉ lên bầu trời:

“Tôi cũng không biết chắc… Có lẽ là để chuẩn bị đối phó với những tình huống tồi tệ nhất.”

Linh mục Auguste lắc đầu thận trọng, rồi cùng với Hạ Đức nhìn về phía ánh lửa trước mặt:

“Nhưng thầy ơi, mọi người đều rất thận trọng với chuyện này… Đúng vậy, họ rất thận trọng. Tôi đã chứng kiến rồi… Những gì sẽ xảy ra khi cái chết bùng nổ, khi Ngày Tận Thế đến…”

Ngọn lửa bập bùng cháy, Hạ Đức nhắm mắt lại:

“Sẽ xảy ra điều gì nhỉ?”

“Thật là đáng sợ… Khi ‘Ngày tối đen’ đến, Bạch Vụ ở ‘Khoảng trống hẹp’ sẽ biến thành làn sương đen bao phủ khu vực này… Thế giới của người sống và người chết sẽ hòa lẫn vào nhau… Thậm chí thời gian và không gian cũng sẽ bị lẫn lộn… Mọi thứ sẽ rơi vào vòng luân hồi vĩnh cửu… Bản đồ của Lục địa Cũ có lẽ sẽ mất đi một phần…”

Linh mục Auguste cũng có việc riêng tại buổi yến từ thiện này, nên ông không trò chuyện lâu với Hạ Đức rồi rời đi.

Sau khi chia tay tạm thời với Hạ Đức, thời gian đã gần đến 8 giờ rưỡi tối.

Những đống lửa trại nhảy múa trong sân của học viện; từ xa, mọi người đang tập trung lại với nhau, có vẻ như bữa tiệc đêm mùa thu hoành tráng này đã chính thức bắt đầu. Các đại diện của các hiệp hội thương mại tài trợ cho bữa tiệc và các quan chức thành phố đang phát biểu.

Bầu không khí của bữa tiệc rất thoải mái, nhưng Hạ Đức không tham gia vào cuộc vui để nghe người khác nói chuyện. Anh ấy ước lượng rằng các nữ pháp sư cũng sắp đến nên tạm thời bỏ qua ý định chơi bài Rod, thay vào đó anh ấy chỉn lại trang phục của mình rồi đi chậm rãi về phía lối vào của lâu đài Học viện Cơ khí Midburg, để gặp bà Cassandra và cô Avora trước.

Vì ghét đàn ông, hai nữ pháp sư này không định tham gia vào bữa tiệc mà muốn tận dụng cơ hội này để thảo luận về các điều khoản hợp tác với các đối tác kinh doanh.

Ba người gặp nhau trong phòng nghỉ riêng bên cạnh hội trường lớn ở tầng một phía đông của lâu đài. Sau hơn một tháng không gặp, cô Avora vẫn giữ được vẻ thanh lịch và xinh đẹp như mọi khi. Nữ pháp sư với mái tóc nâu xoăn này rất vui mừng khi gặp lại Hạ Đức, sau khi mời anh ngồi xuống sofa, cô ra lệnh cho người hầu mang trà và một số món ăn nhẹ đến.

“Tôi cũng đã không đến Midburg được vài năm rồi… Mùa thu ở đây thật tuyệt vời, đặc biệt là vào mùa lá rụng. Tôi vẫn nhớ lần trước khi đi săn ở đây, những chiếc lá khô rải đầy mặt đất và những chiếc lá vàng bay lượn tròn tròn… Thật là đẹp đẽ.”

Ánh đèn gas trong phòng rất sáng; người hầu của cô Avora và bà Cassandra đứng phía sau hai nữ pháp sư. Bên ngoài cửa sổ, những đống lửa trại vẫn đang cháy rực; mặc dù bên trong phòng khá yên tĩnh, nhưng vẫn có thể cảm nhận được không khí của bữa tiệc Lễ Hỏa.

Hạ Đức bỗng nhiên nhớ đến những nữ tu mang theo lửa… Anh tự hỏi liệu Lễ Hỏa có ý nghĩa đặc biệt gì đối với họ không.

“Cô Avora, cô đã biết về con đường ở sườn núi rồi chứ?”

“Đã biết rồi… Cô làm rất tốt.”

Cô cũng đoán ra rằng chính Hạ Đức【Hạ Đức〕 là người đã cung cấp thông tin cho cô Geraldine:

“Ngày mai bà Cassandra và tôi sẽ đi kiểm tra… Cô không cần phải đi cùng chúng tôi đâu. Nhưng nếu muốn biết tiến triển của việc đó, cô có thể đến tìm chúng tôi vào ngày kia.”

“Không vấn đề gì.”

“   Hạ Đức gật đầu và nói:

  “Những việc nguy hiểm như thế này, tôi cũng không cần phải đi cùng các bạn. Nhưng vì lối vào nằm trong một khoảng hẹp, sau khi các bạn kiểm tra hang động ở sườn núi thực tế rồi, các bạn dự định làm thế nào để tiến vào khoảng hẹp đó? Có phải là tìm một lối vào xuất hiện một cách ngẫu nhiên, sau đó sử dụng nghi lễ để cố định lối vào đó không?”

  “Đó là phương pháp của các pháp sư.”

  Bà Cassandra lắc đầu và nói:

  “Phù thủy có cách riêng của mình. Chúng tôi sẽ trước tiên bước vào Thế giới Mộng ảo, sau đó từ đó trực tiếp tiến vào khoảng hẹp.”

  “Thế giới Mộng ảo” là một thế giới kỳ lạ, nơi giấc mơ và ảo ảnh xen kẽ với nhau; tuy nhiên, giống như khoảng hẹp, nơi đó cũng không phải là thế giới thực sự tồn tại. Vào cuối buổi yến tối tại biệt thự ven hồ vào mùa hè, Lucia đã đến Thế giới Mộng ảo, từ đó quan sát biệt thự từ góc độ của thế giới đó và loại bỏ điểm then chốt trong nghi lễ triệu hồi thần linh.

  “Nếu có thể, tôi hy vọng các bạn sẽ cho tôi đi cùng khi bước vào Thế giới Mộng ảo. Tôi có kinh nghiệm ở đó và có thể giúp ích được. Hơn nữa, tôi cũng muốn trở lại khoảng hẹp một lần nữa; có người đã nhờ tôi đi hái một số loại thực vật.”

  Đây chính là “đại công việc” mà ông Kopus của Tobias đã đề xuất.

  “Không vấn đề gì đâu. Galina đã khen ngợi bạn, và vì bạn đã từng vào khoảng hẹp trước đây, bạn thực sự sẽ giúp ích cho chúng tôi.”

  Bà Cassandra gật đầu, trong khi cô Aviola lại nhướng mày; cô ấy hoàn toàn không biết Hạ Đức đã từng làm gì ở thành phố này.

  “Ngoài ra, vỏ kiếm ở đây; bạn hãy lấy nó đi sau khi bữa yến kết thúc, cùng với tài liệu về [Cung điện Tội ác] nữa.”

  Bà phù thủy già đưa cho Hạ Đức vài trang giấy:

  “Những di tích thuộc loại này thường có cấp độ từ 2 trở lên, nhưng [Cung điện Tội ác] là một trường hợp hiếm gặp – nó thuộc cấp độ Bảo mật (3). Nó giống như một địa điểm giao dịch; bạn sẽ hiểu rõ khi xem tài liệu đó. [Cung điện Tội ác] sẽ xuất hiện một cách ngẫu nhiên trong thế giới vật chất mỗi 66 năm một lần, thu hút những kẻ có tội ác vào đó. Nhưng vì tất cả mọi người đều mang theo tội lỗi, nên về mặt lý thuyết, bất kỳ sinh vật thông minh nào cũng có thể trở thành mục tiêu của nó.”

  Hạ Đức cúi đầu đọc những trang gi

“Chỉ cần bạn không làm quá nhiều điều sai trái, 【Ngôi nhà của Tội ác】 sẽ không nguy hiểm đối với bạn. Hơn nữa, việc vào một mình sẽ an toàn hơn so với khi đi theo nhóm, bởi vì bạn không thể biết chắc liệu các đồng đội của mình đã từng làm gì.” Bà Cassandra giải thích.

“Đây là những di tích xuất hiện trong núi Sikar phải không?” Cô Aviola tỏ ra rất tò mò, ngón trỏ phải của cô vuốt ve mái tóc xoăn bên tai.

“Đúng vậy. Bởi vì sự xáo trộn trong không gian hẹp đã gây ra sự rối loạn trong các yếu tố xung quanh, dẫn đến việc số lượng di tích trong khu vực núi Sikar và thành phố này tăng lên đáng kể trong thời gian gần đây,” bà lão phù thủy trả lời.

“Ngày mai tôi sẽ vào đó một mình để xem sao. Nếu chỉ là nhiệm vụ bảo mật thông thường, tôi nghĩ mình có thể đối phó được.” Hạ Đức thu dọn lại những tài liệu đó, và bà Cassandra cùng cô Aviola cũng không ngăn cản anh ta.

Sau một lát suy nghĩ, Hạ Đức lại hỏi: “Nhân tiện, bà ơi, trước đây bà có nói sẽ mời tôi tham gia buổi lễ của thầy bà, cái lễ diễn ra mỗi hai mươi hai năm một lần đó… Tôi vẫn chưa biết tên của thầy bà là gì.”

Anh ta cố tình hỏi câu này trước mặt cô Aviola, bởi vì các nữ phù thủy chắc chắn đều biết thông tin này.

“Tên của thầy ấy ư? Thầy ấy có hai cái tên thường dùng…” Bà Cassandra dường như không hề ngạc nhiên trước câu hỏi của Hạ Đức: “Helen Black, và Grace White.”

“Thật sự là họ à…” Hạ Đức cảm thấy miệng mình run lên; hình ảnh của hai cô gái song sinh lập tức hiện lên trong đầu anh ta.

“Ngoài ra, việc bà nhờ tôi đến lâu đài này để tìm chiếc bình đồng bị mất trước đây, thực ra cũng là do thầy ấy sắp xếp cho tôi làm vậy.” Bà Cassandra tiếp tục nói.

“Thầy ấy đang giảng dạy tại khoa Lịch sử của trường học này. Thầy ấy muốn gặp bạn một cách riêng tư, nên mới nhờ tôi sắp xếp cho bạn đến đây.”

Các nhiệm vụ của các nữ phù thủy luôn ẩn chứa những mục đích khác lạ… Còn cô Aviola thì nhíu mày, cô hoàn toàn không hiểu rõ mối quan hệ giữa Hạ Đức và hai cô gái song sinh kia; cô chỉ biết rằng Hạ Đức lại có liên quan đến những cô gái “xinh đẹp” nữa rồi…

“Vậy thì, tôi có vinh dự được gặp cô Blake ngay bây giờ không ạ?”

Hạ Đức hỏi, và bà lão phù thủy cười rồi lắc đầu:

“Thầy đang bận rộn với nghi lễ quan trọng này; không thể để xảy ra sai sót được. Nhưng nếu anh muốn gặp cô ấy, thì vào Chu Nhất này, hãy theo tôi lên núi – lễ nghi sẽ bắt đầu ngay đó.”

Hạ Đức không nói thêm gì nữa, chỉ thở dài vì cuối cùng cũng sắp được gặp lại họ sau bao năm xa cách.

【Lúc đó, họ mới chỉ 14 tuổi thôi…】

“Cô ấy” nhẹ nhàng nhắc nhở.

“Tôi biết mà… Anh nghĩ tôi là người như thế nào chứ?”

Hạ Đức lập tức trong lòng phản bác:

“Tôi chỉ đang tự hỏi… Dù ban đầu là Helen hay Grace đã nhờ thám tử Spello, nhưng việc họ chọn Văn phòng Thám tử Hamilton thật sự là một sự trùng hợp ngẫu nhiên… Tôi không tin rằng cô ấy hoặc người kia chưa từng gặp tôi trước khi “tôi tỉnh dậy”.”

【Vậy là anh muốn biết…】

“Tôi muốn biết, trong mắt Song Tử, cái người Hạ Đức với suy nghĩ kỳ lạ ngày xưa ấy, thực sự là người như thế nào… Mặc dù Saint Byrones nói rằng chủ nhân ban đầu của thân xác này không có vấn đề gì về quá khứ, nhưng tôi vẫn cảm thấy rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy…”

【Phải không nhỉ?】

Bà cười nhẹ, như tiếng gió nhẹ thổi qua tai… Không hiểu sao, Hạ Đức lại nhớ đến vầng trăng lớn trên cánh đồng bát ngát trong giấc mơ của mình…

Thánh thiện và đẹp đẽ, ẩn chứa nhiều bí mật… Thật là quyến rũ…

【Đó là nói về mặt trăng… hay là về tôi chứ?】

Hạ Đức không trả lời… Nhưng cả hai đều biết câu trả lời.