“Đại úy, ông đến dự bữa tiệc cùng với sĩ quan của mình phải không?”

“Vâng, nhưng chúng tôi không đến chỉ để vui chơi đâu.”

Đại úy liếc nhìn hướng Tướng Carter và thị trưởng rồi nói:

“Tất nhiên, Giáo hội muốn tổ chức một nghi lễ cầu nguyện tại Núi Sikar trong thời gian tới, vì vậy họ mong rằng các đơn vị quân đội Hoàng gia đóng giữ tại đó có thể chặn lại con đường vào núi vào thời điểm thích hợp, để ngăn người khác xâm nhập. Việc này đã được vương quốc cho phép; Tướng Carter đang thảo luận chi tiết với các cơ quan quản lý địa phương. Nếu cần thêm người, cảnh sát cũng sẽ được huy động.”

“Chặn Núi Sikar ư? Bây giờ không phải là mùa săn mà sao… Việc đóng cửa núi thật kỳ lạ.”

Hạ Đức nói, và ai cũng biết rằng việc này liên quan đến nghi lễ lớn mà Giáo hội Ngũ Thần đang chuẩn bị.

“Thật là vất vả cho các bạn…”

“Cũng không có gì đáng phàn nàn cả. Chúng tôi là quân nhân, chỉ cần tuân theo mệnh lệnh của cấp trên là được. Nhưng hãy nhìn cái này xem…”

Nói xong, Đại úy Rades bí mật lấy ra một lá bài La đức từ túi mình. Hạ Đức nhận lấy lá bài và nhận ra đó chính là lá bài quy tắc đặc biệt 【Truyền thuyết Anh hùng · Hiệp sĩ Sabaron】.

“Ồ, đây không phải là lá bài của Tướng Carter sao?” Hạ Đức hỏi một cách ngạc nhiên.

“Ngày bạn đến trại du khách để thăm tôi, tôi đã thi đấu súng với đồng nghiệp và may mắn trúng tám phát đều… Thật là may mắn.” Đại úy Rades mỉm cười.

“Vì công việc điều tra vụ án mạng xảy ra ở đây vài tuần trước, Tướng Carter đã rất đánh giá cao tôi. Khi thấy tôi bắn súng giỏi như vậy, và biết rằng tôi cũng là một Người chơi bài La đức, ông ấy đã tặng tôi lá bài này.”

“Trúng tám phát à? Đại úy, sau này mọi người gọi ông là ‘Đại úy Trúng Tám Phát’, chắc chắn không còn là để chế giễu nữa đâu… Tương lai của ông thực sự rộng mở đấy!” Hạ Đức cũng mỉm cười và trả lại lá bài cho Đại úy.

“Sau này chúng ta có chơi bài La đức cùng nhau không?”

“Được thôi, nhưng phải sau 9 giờ tối mới được. Tôi còn có việc khác phải lo. Dù vậy, chơi bài thì được, nhưng tôi sẽ không đánh cược với bạn đâu.” Đại úy cười nói.

“Bạn là nhà vô địch của Đại Thành ngoạn Gia số 1853 mà… Tôi không dám tin mình có thể thắng bạn đâu.”

Bên bếp lửa lách tách, sau khi chia tay với Đại úy Laddes, Hạ Đức thực sự cảm thấy vui mừng cho hoàn cảnh của người bạn mình. So với những người bạn khác mà anh ta quen biết trong nửa năm sống ở thế giới này – những người đến từ nơi khác – thì toàn bộ hành trình từ khi Đại úy Laddes rơi vào khó khăn cho đến khi cuối cùng tìm lại được con đường đúng đắn để sống, đều được Hạ Đức chứng kiến trực tiếp.

Ngay cả trong một thế giới nguy hiểm và kỳ lạ như thế này, nếu một người bình thường vẫn giữ được niềm đam mê đối với cuộc sống, thì với sự giúp đỡ của một chút may mắn, họ vẫn có thể bước lên con đường thành công. Điều này cũng là một niềm an ủi nhỏ dành cho những người ngoại lai đã quen với đủ loại điều kinh hoàng ở nơi này.

Cười một tiếng rồi thở dài, Hạ Đức quyết định tiếp tục đi tìm nơi chơi trò bài Rod. Nhưng lúc này, một người thanh niên cầm ly rượu lại tiến lại gần anh ta… Người này không phải là ai mà Hạ Đức quen biết.

“Xin chào, thưa ngài, liệu ngài có muốn kết bạn không?”

Người đó cũng mặc trang phục đen lịch sự, mái tóc nâu được chải chuốt gọn gàng. Anh ta cầm ly rượu vang đỏ và mỉm cười hỏi Hạ Đức. Hạ Đức**【Hạ Đức】 ngập ngừng một chút, ánh mắt từ hình ảnh con dơi xinh xắn trên đầu người đó chuyển xuống, rồi lập tức lắc đầu:

“Xin lỗi, tôi không hứng thú với việc vay nợ.”

“Không không, tôi không phải là kẻ cho vay nặng lãi đâu.”

Hạ Đức**【Hạ Đức】 lại nhìn anh ta một lần nữa, nhướng mày:

“Xin lỗi, tôi chỉ hứng thú với những cô gái trẻ tuổi thôi.”

“Yên tâm, tôi cũng vậy.”

Người thanh niên thuộc chủng tộc ma cà rồng cười đáp, rồi hạ giọng xuống:

“Người đẹp như ngài, tôi chưa bao giờ thấy ở đây trước đây… Ngài là người ngoại lai phải không?”

“Đúng vậy, tôi đến từ một nơi rất xa… Là bạn bè mời tôi đến dự bữa tiệc này.”

“Vậy thì, ngài có hứng thú thử một điều gì mới mẻ không?”

Anh ta hạ giọng xuống, nhìn quanh xung quanh, rồi dùng bàn tay trái – tay không cầm ly rượu – lấy ra một chiếc hộp kim loại rất tinh xảo; trên nắp hộp có hình ảnh con dơi.

Ngón tay anh ta nhấn vào nút trên nắp hộp, và “tách” một tiếng, nắp hộp mở ra, bên trong là ba chiếc hộp thủy tinh nhỏ, chỉ bằng nửa ngón tay cái, chứa đầy chất lỏng màu đỏ tối.

“Thưa ngài, điều này sẽ rất thú vị đấy.”

“Đây là cái gì?”

Hạ Đức nhận lấy chiếc hộp mà người kia đưa cho, nhưng sau khi chạm vào ba ống nghiệm, anh ta không cảm nhận được bất kỳ thành phần nào cả.

“Đó là rượu làm từ máu người.”

Nghe thấy câu trả lời, Hạ Đức suýt nữa đã ném thứ đó ra xa như thể đó là một quả bom hơi nước:

“Xin lỗi, cái gì cơ?”

Trước vẻ ngạc nhiên của anh ta, người thanh niên cũng không hề tỏ ra ngạc nhiên:

“Đó là loại rượu chứa thành phần máu người; có lẽ ngài là người ngoại địa nên không biết đến điều này, nhưng ở đây nó khá phổ biến đấy. Ngài muốn thử không?”

Anh ta tiếp tục dụ dỗ, khiến Hạ Đức Tắc càng thêm sốc:

“Đây là máu người loại nào vậy?”

“Máu người thật đấy.”

Người thanh niên mỉm cười:

“Nhưng yên tâm, tất cả đều là máu người được lấy thông qua các nguồn hợp pháp. Dù sao thì việc có tiền cũng có thể giải quyết được mọi chuyện; ai lại đi phạm tội chứ?”

“Điều này…”

Hạ Đức đã từng nghe nói về những kẻ bán hàng bất hợp phát trong các buổi yến tiệc, ngay cả tại thành phố Toberesk – viên ngọc phía Bắc này cũng có những chuyện như vậy. Nhưng anh ta không ngờ rằng “thứ bất hợp phát” ở đây lại mạnh mẽ đến thế.

“Ngoài máu người, chúng tôi còn thêm một số chất gây ảo giác vào rượu này; uống vào sẽ rất thú vị đấy.”

Người thanh niên tiếp tục dụ dỗ:

“Tất nhiên, nếu ngài uống nó khi đang âu yếm bạn gái trên giường thì hiệu quả sẽ càng tốt hơn nữa. Thế nào, chai này tôi xin mời ngài nhé; nếu ngài quan tâm, tôi còn nhiều hàng khác nữa đấy.”

Hạ Đức đã hoàn toàn xác định rằng kẻ lạ này chính là một gã buôn ma túy theo đúng nghĩa truyền thống. Chắc chỉ vì anh ta là người ngoại địa nên mới đến tiếp cận mình.

“Xin lỗi, tôi không quan tâm đến máu người; nếu là máu động vật thì có thể xem xét.”

Hạ Đức trả lại chiếc hộp vàng cho người kia.

“Không sao đâu, chúng tôi cũng có loại rượu làm từ máu động vật đấy.”

Người thanh niên dường như đã đoán trước được suy nghĩ của Hạ Đức, liền lấy ra một chiếc hộp khác, kiểm tra nhãn mác rồi đưa cho anh ta.

Trong chiếc hộp màu vàng vẫn còn ba ống thí nghiệm giống hệt nhau, và vẫn không hề có dấu vết của bất kỳ thành phần nào được sử dụng:

“Đây là loại rượu được chế tạo từ máu quạ, xin yên tâm, chúng tôi đã tiến hành khử trùng máu trước khi sử dụng. Loại hàng này hiệu quả rất tốt; đối với một quý ông trẻ tuổi và điển trai như ngài, việc sử dụng nó khi đối diện với những người bạn nữ nồng nhiệt chắc chắn sẽ khiến cuộc sống trở nên ngọt ngào hơn.”

Hạ Đức do dự một lát:

“Cuối cùng cũng đến được thành phố mới rồi, thử một sản phẩm mới cũng không tồi. Tôi sẽ mua hết tất cả, nhưng nếu đây chỉ là những loại rượu bình thường, tôi chắc chắn sẽ không để qua.”

Người thanh niên thuộc giống loài ma cà rồng cười nói:

“Xin yên tâm, tôi là người làm ăn, sẽ không làm ảnh hưởng đến danh tiếng của mình đâu. Hơn nữa, ngài có thể hỏi thăm xem, rất nhiều người như Nam tước Brad và các quan chức tại tòa thị chính cũng đang sử dụng sản phẩm của chúng tôi. Đặc biệt là những người cao tuổi, họ luôn cảm thấy yếu đuối khi vận động. Ống đầu tiên này tôi tặng ngài miễn phí, còn hai ống còn lại thì mỗi ống giá 8 shilling 5 pence.”

Giá cả này không quá đắt đỏ, vì vậy Hạ Đức đã thanh toán số tiền đó. Người thanh niên sau đó đưa cho Hạ Đức một tấm danh thiếp, nói rằng nếu cần thêm hàng, ngài có thể đến đây đặt hàng.

“Liệu đây có phải là cách kiếm sống của những người ma cà rồng sa sút ở đây, hay lại là một phần của một nghi lễ quái gì đó?”

Sau khi người đó rời đi, Hạ Đức cầm chiếc hộp màu vàng trong tay và tự hỏi. Nhưng anh ta nghiêng về giả thuyết đầu tiên; từ cách nói chuyện và kỹ năng bán hàng điêu luyện của người đó, có thể thấy anh ta đã làm nghề này từ rất lâu rồi.

“Lát nữa tôi sẽ hỏi bà Cassandra xem sao.”

Anh ta cho chiếc hộp màu vàng vào túi và thở dài, nghĩ về sự tham nhũng của giới quý tộc địa phương. Thực ra, dù ở đâu thì giới quý tộc cũng đều tham nhũng; mỗi khi Chu Lục nghe Leixia giảng bài, anh ta cũng biết đến những bí mật của giới quý tộc. Nếu không lớn lên trong môi trường như thế này, có lẽ Leixia sẽ không dễ dàng chấp nhận việc Hạ Đức muốn mua hết tất cả những thứ đó đến vậy.

Nghĩ đến đây, anh ta nhìn lên bầu trời đầy sao và ánh trăng, cảm thấy buồn bã.

Trên bầu trời phủ đầy ánh lửa trại, mặt trăng vẫn sáng rực như thường lệ.

“Nhìn kìa, đó là ai vậy? Hoa Sinh, bạn quả nhiên đã đến.”

Khi anh đang mải suy nghĩ, tiếng nói lại vang lên phía sau. Hạ Đức lập tức quay đầu lại, và lần này là linh mục Augustus. Vị linh mục già vẫn mặc bộ áo dòng tu quen thuộc, khuôn mặt đỏ hồng dưới ánh lửa trại, trông có vẻ rất vui vẻ:

“Vì đã đến dự bữa tiệc rồi, tại sao lại một mình ngắm trăng ở đây chứ? Tôi nghĩ các cô gái trẻ ở Mi Bảo chắc chắn không thể không thích vẻ ngoài của bạn đâu.”

Linh mục Augustus cầm ly rượu, nhẹ nhàng chạm ly với Hạ Đức. Anh biết rằng trong ly của Hạ Đức có vẻ là rượu vang, nhưng thực ra có lẽ chỉ là nước ép trái cây mà thôi.

“Tôi sẽ không tiếp xúc với những cô gái lạ ở nơi xa xôi đâu.”

“Lo lắng rằng An Na Đặc hoặc Luỷ Y Sa sẽ giận dữ à?”

Linh mục già quả nhiên hiểu hết mọi chuyện. Hạ Đức cười ngượng ngùng:

“Đang nghĩ đến một số chuyện phiền lòng… Linh mục Augustus, ông có biết về loại rượu “huyết niệu” địa phương này không?”

“Biết.”

Linh mục không chút do dự mà gật đầu:

“Ở Mi Bảo có một nhóm người ma cà rồng sa cơ, họ đã chuyển đến đây từ rất lâu trước. Họ kinh doanh các nhà máy sản xuất rượu vang đỏ, nhưng cũng có một số người kiếm sống bằng nghệ thuật sản xuất loại rượu “huyết niệu” này. Họ bán loại rượu này cho cả người dân nghèo khổ lẫn giới quý tộc.”

Nói đến đây, linh mục không che giấu vẻ ghê tởm trên khuôn mặt:

“Gọi là “rượu huyết niệu”, nhưng thực chất đó chỉ là những chất cấm được pha trộn với máu mà thôi. Giáo hội trước đây đã biết về điều này, nhưng vì không liên quan đến những vấn đề siêu nhiên, nên chỉ khi cảnh sát bắt giữ họ thì giáo hội mới can thiệp. Vương quốc rất e ngại việc giáo hội can thiệp vào các vụ án hình sự thông thường. Nhưng nếu không có “rượu huyết niệu”, vẫn sẽ có rượu trái cây; nếu không có rượu trái cây, vẫn sẽ có những con đường khác để buôn bán những chất cấm đó… Những kẻ buôn bán những thứ này thì không thể nào bị trừng phạt triệt để được.”

Nghe vậy, Hạ Đức lại nhớ đến những lời nhận xét của ông Bối Ân Hà Đặc về những người ma cà rồng địa phương này: “Họ đã quên mất cái gọi là phẩm giá rồi.”

“Những kẻ hút máu bản địa này, chính là một nhóm buôn bán dâm đãi ư?”

Hạ Đức cảm thấy thật buồn cười trước câu hỏi đó.

“Đúng vậy, chúng không phải thành viên của cùng một bộ tộc; nghe nói chúng là những kẻ thất bại trong các cuộc đấu tranh nội bộ giữa các dòng tộc. Thực ra, tôi lại mong rằng chúng sẽ gây ra rắc rối, để Giáo hội có lý do chính đáng can thiệp và tiêu diệt chúng hết.”

Mục sư August thở dài, trong khi Hạ Đức Tắc càng trở nên tò mò hơn. Hai anh em Bối Ân Hà Đặc đến đây để làm gì nhỉ? Những kẻ hút máu sa sút này hiện đang nắm giữ đến ba vật phẩm cấp Hiền triết.

Ông đưa cho mục sư một ống thử nhỏ, yêu cầu người am hiểu về thuốc men kiểm tra xem có vấn đề gì không. Mục sư tự nhiên là đồng ý, sau đó đổi chủ đề:

“Thôi, đừng nói về những chuyện phiền lòng như vậy nữa. Hoa Sinh, sao bạn lại ở đây? Bạn không phải không muốn đến à?”

“Lát nữa tôi sẽ gặp một người bạn.”

“Bạn bạn của bạn thật là nhiều… Nếu có thời gian, bạn có thể đến Phòng đấu giá số 3 xem thử. Tôi nghe nói ở đó có những thứ hay ho, nhưng không chắc thông tin có đúng không.”

“Tôi hiểu rồi, lát nữa tôi sẽ đi xem thử. À, nhân tiện, lần này tại phiên đấu giá này, có lá bài Rod đặc biệt nào không?” Hạ Đức hỏi một cách tình cờ.

“Tất nhiên là có.” Mục sư August trả lời, rồi nhướng mày:

“Tôi biết bạn là nhà vô địch của Đại Thành ngoạn Gia, nhưng cũng đừng quá say mê trò chơi đó. Theo tôi thấy, tác hại của lá bài Rod chỉ kém hơn những loại hàng cấm mà thôi.”

Mục sư August tin rằng bản chất con người vốn xấu xa, vì vậy ông luôn ghét bỏ những thứ liên quan đến lá bài Rod. Đó cũng là lý do tại sao những người khác trong nhóm luôn nhắc nhở Hạ Đức không được kể với mục sư về việc họ cá cược trong trò chơi Đại Thành ngoạn Gia.