“Trông bạn có vẻ buồn bã đấy.”

Vào lúc mười giờ sáng, tại biệt thự của cô Gia Linh Na ở phía nam thành phố, Hạ Đức ngồi trên ghế sofa, quay lưng về phía cửa sổ và đang cầm chiếc cốc trà. Nữ phù thủy tóc đỏ kia nghiêng đầu và bất chợt nói:

“Không có gì đâu, chỉ là nhớ đến một số người bạn thôi.”

Hạ Đức lắc đầu.

“Vậy thì, việc bạn mang cái hộp này đến đây là để làm gì?”

Nữ công tước nhướng mày; trên chiếc bàn trà giữa hai người, rõ ràng đang đặt chiếc 【Hộp Quà Tặng Của Thần】. Bởi vì trong sự kiện Hắc Ám lãnh vực xảy ra, cô đã từng thấy Hạ Đức sử dụng chiếc hộp này, nên cô không hề ngạc nhiên khi nó xuất hiện trở lại.

“Đặc tính của chiếc hộp này là mỗi tuần, một đứa trẻ có thể lấy ra một món quà. Tôi đã thử trong hơn hai tháng, nhưng chỉ vào tuần trước, dưới sự chứng kiến của hai người bạn nữ của tôi, tôi mới lấy được một món quà… Tôi nhớ là 【Chìa khóa vạn năng】.”

Hạ Đức cười nói, sau đó cúi xuống kéo con mèo cam đang co ro bên trong ra ngoài. Chú mèo nhỏ Mễ Á trông rất bất mãn và liên tục kêu meo meo với Hạ Đức.

“Bạn là một đứa trẻ à?”

Cô Gia Linh Na ngạc nhiên hỏi:

“Người đàn ông như bạn, đã từng qua đêm với các cô gái, cũng được coi là đứa trẻ sao?”

Câu hỏi này khiến Ti Fa – người đang dẫn theo các người hầu mang trà và bánh ngọt đến – bật cười.

“Dù sao đi nữa, có vẻ như vị thần kia cho rằng tôi thuộc nhóm đó.”

Hạ Đức nói, sau đó nhất quyết yêu cầu Ti Fa đứng bên cạnh mình trước khi đưa tay vào chiếc hộp đã mở nắp.

“Hạ Đức… Điều này thật là một niềm tin kỳ lạ.”

Mặc dù cô Gia Linh Na nói vậy, nhưng cô vẫn rất tò mò muốn biết “món quà” tiếp theo sẽ là gì.

Và thế là, dưới ánh mắt của mọi người, Hạ Đức đưa tay vào hộp, và sau đó chạm vào một vật kim loại có kích thước vừa phải…

“Ồ, chỉ là một vật dụng bình thường thôi, có vẻ như là một chiếc hộp nhỏ.”

Với vẻ hơi thất vọng, Hạ Đức và Mễ Á đều chớp mắt; cả con người lẫn con mèo này đều không thể nhận ra ngay được rằng chiếc hộp tinh xảo này, với chiếc chìa khóa nhỏ được cắm vào ổ khóa, thực sự là cái gì.

Nó trông giống như một chiếc hộp trang điểm, nhưng trọng lượng của nó lại hơi kỳ lạ. Mặc dù khi sờ vào thấy nó làm từ kim loại, nhưng phần mặt trước và một số phần thân hộp lại được làm bằng chất liệu men sơn, trông rất tinh xảo; chắc hẳn đây là một sản phẩm thủ công.

“Đây là cái gì vậy?”

Hạ Đức đặt chiếc hộp lên bàn trà.

“Thật là nhớ quá… Hồi tôi khoảng mười hai, mười ba tuổi, tôi rất thích sưu tầm những thứ như thế này.”

Hồng Phát – nữ pháp sư – gật đầu với Ti Fa đứng bên cạnh Hạ Đức. Vì thế, cô hầu gái đã do dự một chút, sau đó cúi xuống, để lộ phần gót giày da đen và đôi tất trắng dưới váy. Cô cẩn thận xoay chiếc chìa khóa trong ổ khóa ba vòng.

Sau khi buông tay, cô nhẹ nhàng mở nắp hộp; tiếng răng cưa hoạt động theo nhịp đều đặn vang lên, và ngay sau đó, cùng với giai điệu trong trẻo, một con thiên nga bằng kim loại màu trắng và một cô gái đang nhảy múa ballet bỗng nhiên bật ra khỏi hộp, xoay tròn và nhảy múa theo nhạc.

Giai điệu đó thật sự rất du dương; ngay cả những người ngoại tỉnh cũng biết đây là một bài hát dân gian nổi tiếng ở miền bắc Drarion.

“Một cây đàn phong cầm cơ học… Trông thật là đẹp.”

Cô gái tóc đen __GM Linna__ nói. Ti Fa đứng dậy, nhưng Hạ Đức Y Nhiên nhìn cô và nói:

“Thì tặng cho Ti Fa đi… Tôi giữ nó cũng chẳng có ích gì.”

Cô gái tóc đen không từ chối, mà còn cúi chào mỉm cười và nói:

“Xin cảm ơn sự hào phóng của bạn.”

__GM Linna__ nhướng mày một chút, nhưng không nói gì thêm.

Nhiệm vụ đi kèm với món quà này vẫn không quá khó… Trong tuần này, Hạ Đức cần phải tắm ít nhất hai lần; có lẽ người tạo ra món quà này nghĩ rằng đây là thói quen tốt mà trẻ em nên học từ khi còn nhỏ.

Tất nhiên, hôm nay Hạ Đức không đi dạo ở Midhilburg mà đến thăm cô Gálina, và lý do không chỉ là để lấy quà đâu.

Anh ta cũng mang theo thanh kiếm mà mình đã lấy được từ Midhilburg tối hôm qua, bọc nó trong tấm ga trải giường. Sau khi gỡ từng lớp ga ra, thanh kiếm có những ký hiệu màu vàng rực xuất hiện trong phòng đọc sách của biệt thự.

“Cô Gálina, tôi muốn xin cô giúp tôi xác định xem đây là thứ gì?”

“Ồ, thanh kiếm này thật sự rất đẹp.”

Tifa cầm lên thanh kiếm và đưa nó cho chủ nhân của mình. Cô Gálina nhẹ nhàng gõ vào thân kiếm, sau đó đứng dậy và khéo léo vung thanh kiếm tạo thành những động tác uyển chuyển. Những người thuộc hoàng gia đều được Kinh Lịch__【Kinh Lịch】 huấn luyện về võ thuật và kỹ năng cưỡi ngựa bắn cung; những quý cô thuộc tầng lớp thượng lưu không hề yếu đuối hay vô dụng. Với tư cách là một nữ công tước sở hữu lãnh địa riêng, Gálina Cavendish thậm chí còn có sân tập võ thuật và đấu kiếm riêng trong lâu đài của mình:

“Những thanh kiếm cấp độ di sản như thế này thật sự rất hiếm, Hạ Đức. Anh ta lấy nó từ đâu vậy? Và sao anh lại bọc nó trong ga trải giường để mang theo?”

“Tôi không có vỏ kiếm; còn về nguồn gốc của nó… xin hãy nhìn cái này.”

Hạ Đức lại đặt chiếc vali bên cạnh lên bàn, mở khóa và xoay chiếc vali 180 độ để cô Gálina có thể nhìn thấy viên đá đen bên trong chai:

“Trái tim của Quỷ Lửa bị hư hại nặng nề; vì mới chết không lâu, nên nó vẫn còn hơi ấm.”

“Quỷ Lửa…”

Nữ pháp sư nhẹ nhàng mở miệng, nhìn chằm chằm vào viên đá đen phát ra hơi ấm kia, sau một lúc mới nhìn sang Hạ Đức:

“Hạ Đức, nếu tôi hiểu không sai… ý anh là anh đã giết chết một con Quỷ Lửa à?”

“Không, không phải vậy…”

Hạ Đức vội vàng lắc đầu:

“Đó là việc của bạn tôi; còn tôi chỉ nhận được chiến lợi phẩm mà thôi.”

Vì muốn bảo mật bí mật của bác sĩ Thi Nại Đức, nên Hạ Đức không nói quá rõ chi tiết, chỉ cho biết vị trí hang động ở thung lũng núi, đoạn hình ảnh từ quá khứ hiện trong thanh kiếm, cùng những dấu vết được cho là do nữ phù thủy thời kỳ Ngũ Tuyệt để lại:

“Tôi nghi ngờ rằng ở phía bên kia cây cầu đổ nát đó, có di tích do nữ phù thủy để lại. Và vì địa điểm đó quá kín đáo, có thể hang động tương ứng ở khu vực [Sinh Tử Hẹp Lối] chính là con đường bị các nữ hoàng phù thủy niêm phong. Còn về hai vật phẩm này, tôi hy vọng bạn có thể giúp tôi đánh giá thanh kiếm này và tìm ra người sẵn lòng mua trái tim của con quỷ lửa.”

“Tôi vẫn tò mò xem ai đã giết con quỷ lửa đó. Dù nó đã bị niêm phong hàng trăm năm như bạn nói, nhưng không phải pháp sư nào cũng có thể đối phó dễ dàng với nó.”

Cô Gia Lin Na lẩm bẩm, nhưng thấy Hạ Đức không muốn nói thêm, nên cô cũng không hỏi tiếp. Cô vuốt ve mái tóc rối bù bên tai, ánh mắt cô dừng lại trên chiếc trang sức bằng đá tím trên đầu mình.

“Hôm nay là Chu Nhất, buổi trưa là thời gian họp của quốc hội. Vì cần giải quyết vấn đề ở Midhill Castle, các nữ phù thủy trong quốc hội đều sẽ tham gia. Tôi sẽ hỏi thăm xem có ai muốn mua trái tim của con quỷ lửa không. Còn về thanh kiếm này, bạn hãy tự đến nhờ bà Kassandra đánh giá; bà ấy là nữ phù thủy giỏi nhất trong chúng ta về việc đánh giá các di tích cổ.”

Vì vậy, Hạ Đức và Mễ Á đã ở lại dinh thự ăn trưa cùng nhau. Buổi họp của các nữ phù thủy kéo dài rất lâu, nên sau khi ăn trưa xong, Hạ Đức không có việc gì làm, nên Ti Fa đã dẫn cô đi học cưỡi ngựa trong sân dinh thự. Còn Mễ Á thì không đi đâu xa, mà ở lại trong phòng đọc sách, nằm ngủ trưa trên ghế sofa có thể hứng ánh nắng mặt trời.

Cho đến lúc ba giờ chiều, khi Hạ Đức__【Hạ Đức】 cuối cùng cũng thành thạo được kỹ thuật cưỡi ngựa và điều khiển dây cương, cô mới chờ đợi được sự trở lại của cô Gia Lin Na.

Cô ấy mang đến tin tốt: trái tim của con quỷ lửa bị hư hỏng nặng nề đó đã có người muốn mua, nhưng không phải là nữ pháp sư trong Hội đồng, mà là bà Cassandra thay mặt cho nữ tu Davlin thuộc **Linh Tu Giáo** đăng ký mua nó.

Để không để các nữ pháp sư khác nghi ngờ về nguồn gốc của trái tim đó, cô ấy đã đưa nó cho bà Cassandra, và Hạ Đức có thể đến Thành phố Midhil để thu hồi số tiền. Đồng thời, cô ấy cũng thông báo cho Hội đồng về hang động được Hạ Đức phát hiện ra ở chân núi đó; các nữ pháp sư rất coi trọng điều này, bởi dù nó không phải là “lối vào cái chết thực sự”, thì cũng vẫn có giá trị đối với họ – bởi đó là dấu vết để lại bởi các nữ pháp sư thời kỳ thứ Năm.

“Ngoài ra, Xi Wei sẽ đến Thành phố Midhil vào ngày mai.”

“Nhanh đến thế sao?”

“Thậm chí còn chậm rồi… Ai mà biết cô ấy đang làm gì đâu.”

Cô Gia Lina khẽ cau mày, sau đó liếc nhìn Hạ Đức:

“Nhưng gần đây anh đang làm gì ở Thành phố Midhil vậy? Tôi tưởng anh sẽ bận rộn với việc liên quan đến những người được chọn, thì tại sao lại gặp phải con quỷ lửa? Và vụ Chu Tam khi bé Raisya tìm lại được những tài liệu bí mật quan trọng của vương quốc… Chuyện đó cũng có liên quan đến anh chứ?”

“Nếu cô ấy đang nói đến những tài liệu kỹ thuật đó, thì quả thực là có liên quan đến tôi.”

“Phương pháp lừa gạt các cô gái của anh thật là tài tình…” Nữ pháp sư đùa cợt, thấy Hạ Đức muốn phản bác, liền ra hiệu cho anh ta đừng cần giải thích:

“Raisya cũng không phải là người dễ dàng giao tiếp đâu… Cô ấy có tham vọng lớn, và gan dạ hơn cả anh trai cùng chị em mình. Tôi thực sự rất tò mò… Với sự giúp đỡ của anh, cô ấy sẽ tiến xa đến đâu nhỉ?”

Nói xong, cô gọi Ti Fa mang đến ly rượu vang đỏ, mời Hạ Đức cùng mình uống một ly:

“Mọi chuyện ở Thành phố Midhil sắp đến hồi kết rồi… Nghi lễ do Giáo hội Thiên nhiên dẫn đầu sắp bắt đầu. Nếu như có tin đồn rằng người được chọn – kẻ sẽ đối mặt với cái chết – chính là chìa khóa để giải quyết tình huống nguy nan này, thì chắc chắn anh ta sẽ xuất hiện thôi.”

Cô chạm ly với Hạ Đức, ngẩng cổ cao, và uống hết ly rượu vang trong một hơi.

“Ngay cả khi Xi Wei đến Mi Bảo, bạn vẫn phải hết sức cẩn thận. Lúc nãy tôi nghe bà Kassandra nói rằng những người thuộc Hội Chân Lý đã xuất hiện ở thành phố đó; có vẻ như họ cũng đã nhận ra sự tồn tại của người được chọn thứ ba. Với sự xuất hiện của Hội Chân Lý, các tổ chức pháp sư khác cũng sẽ lần lượt xuất hiện.”

So với lần trước khi người được chọn thuộc phe Bóng Tối xuất hiện, lần này, các tổ chức ngoài Chính Thần Giáo và Học Viện Phép Thuật dường như phản ứng chậm hơn nhiều trong việc tiếp nhận thông tin.

“Liệu Huyết Linh Học Phái có lại xuất hiện không nhỉ?”

Hạ Đức lo lắng hỏi.

“Tôi nghĩ là không đâu. Kẻ Khóc Máu Helmons đã bị ‘Dương Quang Đại Kiếm’, người đã quyết định định cư tại giáo khu này, làm thương nặng ở Tobesck. Ngay cả nếu như theo tin đồn họ đã tìm thấy [Nơi Sinh Sản], họ cũng không thể nhanh chóng hồi phục được. Hơn nữa, các bộ lạc ma cà rồng từng ủng hộ họ cũng đã xảy ra bất đồng sau khi một ma cà rồng cấp mười hai bị bắt ở rừng Milwood.”

Nữ phù thủy cười nói:

“Ít nhất lần này, bạn sẽ không gặp phải Huyết Linh Học Phái tại Mi Đức Bảo đâu.”

“Ma cà rồng…”

Hạ Đức nhớ đến những ma cà rồng bản địa tại Mi Đức Bảo, cùng với hai anh em Bối Ân Hà Đặc – những người không rõ lý do nhưng lại xuất hiện ở đây:

“Có vẻ như những ma cà rồng ở đây cũng đang có những hành động lớn.”

“Đó là chuyện mà Xi Wei và bà Kassandra cần lo lắng; không liên quan gì đến tôi cả.”

Nữ công tước đặt chiếc ly rượu xuống bàn trà; Hạ Đức mới nhận ra mình chỉ uống một ngụm thôi, liền nâng ly lên và uống hết nó. Nồng độ rượu vang này cao hơn nhiều so với loại táo rượu mà anh ta từng uống ở Mi Bảo; anh ta bị nghẹn đến mức phải ho.

Công chúa Caroline cười và ra hiệu cho Tifa đến vỗ lưng Hạ Đức【Hạ Đức]:

“Hạ Đức, buổi chiều này còn có việc gì khác không? Hãy ở lại ăn tối đi; chúng ta có thể tiếp tục nói về những điều bạn biết được về chiếc chìa khóa thời gian mà bạn nhận được từ bà Kassandra. Những thứ bạn cần mua, tôi đã mua sẵn hầu hết rồi.”

Hạ Đức buổi tối còn phải đến gặp bác sĩ để giải quyết việc đổi [Gương Chôn Xác] lấy [Cánh Cửa Du Lịch] nên anh ta không định đến Mi Đức Bảo hôm nay.

Vì vậy, anh ta ở lại trong lâu đài, cùng với công chúa Caroline đang cầm ly trà và Tifa luôn đứng phía sau nữ công tước, trải qua một buổi chiều yên bình, không có gì đặc biệt.

Những chiếc lá vàng khô gần