“Bác sĩ, còn 17 giây nữa thôi.”

Hạ Đức Tái Thứ nhắc nhở, nhưng anh ta đã yên tâm rồi. Cầm kiếm trên tay, anh nhìn thấy xác của con quỷ lửa dần biến mất trên cái bục xa xôi, trong khi ngọn lửa trên người bác sĩ lại càng lúc càng mạnh mẽ hơn.

Cuối cùng, khi còn 10 giây nữa là bác sĩ phải bước qua cánh cửa đó một lần nữa, con quỷ lửa trên cái bục ở giữa hang động đã hoàn toàn biến mất.

Bác sĩ vung tay phải đã hồi phục bình thường, và ngọn lửa trên người anh cũng dần tắt đi. Anh cười và quay đầu nhìn Hạ Đức, nhưng lại thấy Hạ Đức đang nhìn chằm chằm về phía sau lưng anh.

Thi Nại Đức chỉ kịp cảm nhận thấy có thứ gì đó bay nhanh qua mặt mình, rồi liền thấy một tảng đá đen có những vết nứt màu đỏ tươi lao thẳng về phía tim của Hạ Đức.

Hạ Đức vô thức vung kiếm của mình ra và chém vào đó; trong khoảnh khắc đó, anh cảm thấy như chiếc kiếm đang dẫn dắt tay mình, đâm trúng tảng đá đen đó một cách chính xác.

Tảng đá bị xuyên qua lưỡi kiếm, những vết nứt màu đỏ tươi trên bề mặt lấp lánh vài cái, rồi sau đó hoàn toàn im lặng.

“Đây chính là trái tim của con quỷ lửa… Đúng vậy, đây chính là con quỷ lửa thực sự, không phải là những linh hồn ác quỷ. Không ngờ rằng con quỷ lửa được tạo ra bằng phép thuật cũng có cơ quan này… Khoan đã…”

Bác sĩ đưa tay chạm vào tảng đá vẫn còn hơi nóng:

“Chỉ là trái tim của con quỷ lửa mà thôi, không còn sức mạnh nào khác nữa. Hãy cho nó vào chai đó trong vali của tôi… Chiếc chai mà tôi đã ghi nhãn rồi đấy. Ồ, thời gian không còn đủ nữa…”

Bác sĩ vỗ vai Hạ Đức, rồi chạy nhanh vào căn phòng với cánh cửa mở nửa vời.

Với tiếng “đùng” một tiếng, cùng với việc cánh cửa bằng gỗ có nền kim loại kia biến mất, chiếc chìa khóa kim loại rơi xuống bàn đá. Đồng thời, khi bác sĩ rời đi, hai quả cầu lửa mà anh dùng để chiếu sáng cũng biến mất theo.

Toàn bộ hang động lại chìm vào bóng tối, chỉ còn lại những dấu hiệu màu vàng trên lưỡi kiếm của Hạ Đức – “Trái tim trong sáng, kiếm chém quỷ dữ” – tỏa ra ánh sáng le lói trong bóng tối:

“Nguyệt Bạc!”

Tay trái cầm kiếm, ánh sáng Nguyệt Bạc bùng cháy trên đầu ngón tay phải của Hạ Đức__[Hạ Đức]. Anh nhắm mắt nhìn chiếc kiếm trong tay, sau đó cúi xuống nhặt lấy chiếc chìa khóa. Sau khi cho trái tim quỷ dữ bị đâm thủng vào chai mà bác sĩ đã chuẩn bị sẵn, anh mới từ từ bước về phía mép bục đá.

Đứng trên tấm gỗ trước cây cầu đổ nát, anh băng qua bục đá ở giữa và nhìn về phía bên kia núi, nơi có một bục đá ẩn mình trong bóng tối sâu thẳm. Khi ngọn lửa của quỷ dữ chiếu sáng toàn bộ vùng núi, Hạ Đức__[Hạ Đức] đã mơ hồ nhìn thấy trên bục đá đó có một tấm bia đá.

Do dự một chút, anh giơ cao tay phải và chỉ ngón trỏ lên:

“Nguyệt Bạc!”

Đứng trên mép bục đá, dưới chân là vực thẳm, ánh sáng trăng rực rỡ bùng phát từ đầu ngón tay anh. Trong chốc lát, ánh sáng đó khiến toàn bộ vùng núi như được chiếu sáng bởi ánh nắng ban ngày; ngay cả thanh kiếm trong tay anh cũng được phủ một lớp ánh trăng. Ánh sáng chói lọi này không ảnh hưởng nhiều đến người thi triển, vì vậy Hạ Đức__[Hạ Đức] đã có thể nhìn rõ toàn bộ hình dạng của tấm bia đá đó.

Dù khoảng cách quá xa, anh không thể nhìn rõ từng chữ trên tấm bia, nhưng ít nhất anh cũng nhận ra được phần chân đế và hình dạng tổng thể của nó.

Kiến thức trong 【Âm Vang Phù Thủy Nữ · Phí Liên An Na】 lập tức được áp dụng để so sánh với những thông tin hiện có. Stil của tấm bia đá đó rõ ràng thuộc về giai đoạn cuối của Thời Đại Thứ Năm. Và xét về cách thức chế tạo, đây chắc chắn là một phép thuật do các nữ phù thủy cấp cao sử dụng.

“Có vẻ như ảo giác mà tôi đã trải qua khi cầm kiếm lúc nãy là có thật… Nữ hoàng phù thủy của Thời Đại Thứ Năm – Violet Marshall đã để lại một tấm bia đá ở đây. Và hàng trăm năm trước, tổ tiên của bác sĩ Alfred, vị Cao Hoàn Thuật Sĩ đó, sau khi đến đây, đã không tiến hành khám phá gì cả, mà chỉ để lại thanh kiếm này để niêm phong con quỷ dữ. Đúng rồi… Có lẽ, vị trí tương ứng trong khu vực hẹp này chính là nơi niêm phong ấy!”

Hạ Đức__[Hạ Đức] tắt đi ánh sáng trên đầu ngón tay, thu dọn chiếc vali, lau sạch những dấu vết của nghi lễ, sau đó cầm vali và thanh kiếm rời khỏi nơi này.

(Cậu bé Mễ Á__[Mễ Á] đang chạy về phía…)

“Nào, thám tử ơi, vì tình bạn và chiến thắng hôm nay, chúng ta hãy cùng nâng ly nhé!”

Khu phía đông của thành phố Toberesk, tầng một và hai của phòng khám tâm lý Thi Nại Đức đã tắt đèn từ lâu, nhưng phòng ngủ ở tầng ba vẫn sáng rõ. Dưới ánh đèn gas rực rỡ, làm cho không khí trở nên dễ chịu hơn, Hạ Đức cùng bác sĩ Thi Nại Đức đều cầm trên tay những chiếc ly thủy tinh cao, cùng nhau chúc mừng bên cửa sổ.

Lúc này là 9 giờ rưỡi tối; chiếc chìa khóa đã được đặt trở lại vị trí ban đầu trên cánh cửa gỗ bên tường, chiếc vali được mở ra trên bàn trong phòng ngủ, những chai lọ lấp lánh dưới ánh đèn gas. Còn thanh kiếm dài thì được Hạ Đức gói kín trong tấm ga trải giường và đặt tựa vào bức tường gần cửa.

“Bác sĩ, xin chúc mừng!”

Hai người cụng ly với nhau; vị bác sĩ trung niên suýt không kìmtrú nổi nụ cười trên mặt:

“Mọi việc diễn ra thuận lợi hơn tôi tưởng tượng nhiều… Thật tuyệt vời! Đây là con quỷ thứ bảy mà tôi đã tiêu diệt.”

Trong mắt phải ông, một tia sáng đỏ thẫm kinh hoàng lóe lên… Nhưng đó chỉ là cách ông thể hiện sức mạnh phi thường của mình trước Hạ Đức mà thôi.

“Ngoài ra, tôi còn học được thêm hai phép thuật liên quan đến Quỷ Lửa, và cũng nhận được những Linh Phù Văn mới.”

Hạ Đức Tái Thứ nâng ly chúc mừng:

“Thật đáng tiếc… Bác sĩ vẫn chưa tiến hành nghi lễ thăng cấp lên cấp sáu; vì vậy những Linh Phù Văn này vẫn chỉ được coi là của cấp năm mà thôi.”

“Không sao đâu… Tôi đã cố tình kiểm soát quá trình hấp thụ sức mạnh của Quỷ Lửa. Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, sau khi nghi lễ được tổ chức vào cuối tháng này khi Trăng Vàng tròn đầy, tôi có thể thu thập thêm một hoặc hai Linh Phù Văn nữa.”

Cả hai đều cảm thấy rất vui vẻ, nên họ quyết định đứng bên cửa sổ mở để hít thở không khí đêm và trò chuyện.

Hạ Đức nhấp một ngụm rượu vang đỏ quý giá mà bác sĩ đã chuẩn bị, nhắm mắt ngắm nhìn cảnh đêm của thành phố Toberesk:

“Bác sĩ, bác chắc chắn rằng việc tiêu diệt những thứ kỳ lạ như vậy sẽ không khiến bác mất kiểm soát chứ?”

“Những ngày gần đây, tâm trạng của tôi có phần thay đổi… Nhưng ít nhất là hiện tại, tôi vẫn kiểm soát được bản thân,” bác sĩ trả lời, nụ cười trên mặt ông dần phai nhạt đi.

“Đừng lo lắng cho tôi, tôi đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng rồi. Ít nhất là cho đến khi thành công trong việc giải cứu linh hồn của ông XieLỗ Phủ·Tim và cô Shana·Aya, tôi chắc chắn sẽ không mất kiểm soát được bản thân.”

Hạ Đức gật đầu:

“Nhưng vẫn phải cẩn thận về an toàn. Vì vậy, ngày mai buổi sáng hãy đến nhà tôi một chút. Trong tầng hầm nhà tôi có một cánh cửa có thể giúp bạn kiểm soát cảm xúc của mình.”

Ông ấy đang nói đến cánh cửa dẫn vào 【Địa Ngục Bóng Tối】 – cánh cửa này chỉ có thể được sử dụng sau khi giết chết người được chọn, vì vậy không chỉ những pháp sư sở hữu Linh Phù Văn “Bóng Tối” mới có thể sử dụng nó. Khi bước vào cánh cửa đó, người sử dụng có thể trò chuyện hoặc chiến đấu với “bản thân mình” ở trong bóng tối, từ đó có thể ngăn chặn tình trạng mất kiểm soát.

Theo lời Y Lộ Na, Nhà Thờ Ánh Sáng và Bóng Tối, tức là Tòa Thánh của Giáo Hội Lê Minh Giáo, cũng đã tìm ra một cánh cửa dẫn vào Địa Ngục Bóng Tối; vì vậy, khả năng các pháp sư của Giáo Hội Lê Minh Giáo mất kiểm soát so với các giáo hội khác là thấp hơn.

“Được thôi.”

Bác sĩ gật đầu và không hỏi thêm gì nữa, rồi tiếp tục nói:

“Tuy nhiên, tôi cũng không nhận ra thanh kiếm mà bạn đang giữ đâu. Bạn có thể mang nó đi để ông John đánh giá; ông ấy rất đáng tin cậy. Hoặc bạn cũng có thể đưa nó đến viện để đánh giá. Tôi nhớ bạn có mối quan hệ khá tốt với thủ thư cô Danist, và cô ấy còn giao cho bạn một nhiệm vụ trong viện với số điểm thực hành rất cao nữa.”

“Vâng, nhưng tôi không muốn đưa thanh kiếm đó đến viện để đánh giá.”

Hạ Đức quay đầu nhìn thanh kiếm đó đặt bên cạnh tường:

“Nếu viện biết tôi có thanh kiếm này, tôi sẽ không thể thoải mái mang nó đi đâu được nữa. Hơn nữa, tôi nhận được thông tin từ thanh kiếm này rằng nó có thể trở thành chìa khóa để giải quyết những vấn đề nan giải… Nó chắc chắn không phải sẽ luôn thuộc về tôi.”

“Bạn cứ tự quyết định đi.”

“Còn trái tim của Quỷ Lửa kia…” Hạ Đức lại nhắc đến điều này.

“Tất cả những chiến lợi phẩm đó đều thuộc về bạn.”

Bác sĩ lắc đầu không quan tâm; mặc dù chính Hạ Đức là người tìm ra địa điểm của trái tim Quỷ Lửa, nhưng theo đúng nghĩa, trái tim đó chính là chiến lợi phẩm của bác sĩ:

“Nếu trái tim này còn nguyên vẹn, nó sẽ rất có giá trị… Có lẽ đủ để bạn mua cả ngôi nhà của hàng xóm mình nữa đấy.”

“So sánh này thực sự giúp chúng ta hiểu rõ giá trị của ‘Trái tim Quỷ Lửa hoàn hảo không tì vết’ đến mức nào.”

“Thật đáng tiếc, lực lượng của nó đã bị tôi hấp thụ quá nhiều, bây giờ nó gần như chỉ còn là một cái vỏ rỗng. Chưa từng có thứ gì như thế này xuất hiện trên thị trường trước đây; nếu để tôi đánh giá, giá trị hiện tại của nó chắc chắn không quá 5.000 bảng Anh.”

“Đã là một số tiền rất lớn rồi đấy… Ai lại có thể kiếm được nhiều tiền như vậy trong một lần chứ? À, nếu nó có thể được bán với giá cao, tôi thậm chí còn muốn học hỏi những phép thuật đắt giá mà tu sĩ đã dạy tôi nữa.”

Hạ Đức cười nói, sau đó hỏi tiếp:

“Nhưng tại sao trái tim đó lại tấn công tôi vào lúc đó nhỉ? Tôi cứ nghĩ rằng đó là những linh hồn ác quỷ muốn xâm nhập vào người tôi.”

“Không thể nào… Lúc đó bạn đang mang theo ấn triệu hồi ma quỷ, và những linh hồn đó đã bị tôi thu thập và nghiền nát rồi.”

Bác sĩ lắc đầu:

“Đừng nói về chuyện đó nữa… Dù sao thì tối nay chúng ta cũng đã thu được nhiều điều quý báu. Nhưng tôi muốn nhắc bạn một điều: Thám tử ơi, đừng thường xuyên đến Midehillburg nhé. Vì sức mạnh mà tôi đang sở hữu, tôi rất nhạy cảm với những yếu tố xấu xa và ô uế… Ngoại trừ đêm Thần Hiển Thánh của Tobiaske, tôi chưa bao giờ cảm nhận thấy sự hỗn loạn như ở Midehillburg trước đây.”

“Vậy bạn cảm thấy thế nào về Midehillburg bây giờ? Bạn có phát hiện ra điều gì đặc biệt không?”

Hạ Đức hỏi một cách tò mò. Bác sĩ nhấp nhẹ ly rượu trong tay, suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Giống như sự yên bình trước khi núi lửa phun trào vậy…”

“Núi lửa à…”

Hạ Đức thở dài, uống hết chai rượu đỏ trong tay, rồi cùng bác sĩ nhìn lên bầu trời đêm khu phía đông của Tobiaske. Ánh đèn từ những tòa nhà xa xôi lấp lánh, còn những ống khói thì vẫn tiếp tục phun ra khói đen vào bầu trời.

Đêm ở thành phố lớn thật yên bình, đặc biệt là ở những khu vực giàu có như thế này. Chỉ có tiếng sủa của chó trong các con hẻm, và tiếng xe ngựa lăn bánh trên những con đường đá, tạo nên những âm thanh đều đặn.

“Nhưng thật không ngờ, bên cạnh tôi lại xuất hiện cả những chiến binh giết chết rồng khổng lồ, lẫn những anh hùng tiêu diệt ác quỷ…”

Anh ta thì thầm.

“Giết chết rồng… Rồng nào chứ? Liệu Midehillburg còn có rồng nữa sao? Điều đó thì tôi thực sự không thể đ