“Thật là thú vị.”

Hạ Đức nhận xét một cách khô khan rồi không tiếp tục bàn luận về chủ đề đó nữa. Trong khi đó, linh mục Augustus lại nhớ ra một việc khác và hỏi Hạ Đức bằng giọng điệu có hút tẩu:

“Ngày mai, tức là tối thứ Ba, trong thành phố sẽ có một buổi yến tiệc lớn. Địa điểm được tổ chức tại sân trong của Học viện Cơ khí Midhilburg và một phần của lâu đài; các quý tộc, thương gia trong thành phố, thậm chí cả giáo hội cũng đều đã nhận được lời mời. Tôi cũng đã nhận được thiệp mời rồi. Thám tử, anh có muốn đi cùng không? Tôi có thể xin thêm một tấm thiệp cho anh.”

“Buổi yến tiệc này do ai tổ chức? Chủ đề là gì?” Hạ Đức hỏi.

“Do Hội thương mại địa phương tổ chức. Tuần này là lễ hội truyền thống Bái Hỏa của địa phương, vì vậy Hội thương mại Midhilburg đã theo thông lệ tổ chức buổi yến từ thiện mùa thu. Sẽ có việc đấu giá một số hàng hóa, sau đó số tiền thu được sẽ được quyên góp cho các tổ chức từ thiện của giáo hội Ngũ Thần. Trong số những vật được đấu giá, có thể còn có cả những di vật quý giá nữa… Chắc chắn sẽ rất thú vị đấy.” Linh mục Augustus nói với nụ cười.

“Buổi yến từ thiện ư? Mùa hè năm ngoái, tôi đã tham dự một buổi đấu giá từ thiện ở Tobesck, và có lẽ tôi đã gặp bác sĩ Thi Nại Đức…” Hạ Đức nghĩ thầm.

“Rồi…”

【…rồi anh đã rời bữa yến để đi đối đầu với kẻ có đôi mắt bạc… Còn thực ra, buổi yến đó chính là nghi lễ mà ‘Chủ nhân của Bữa yến máu’ đã xuất hiện.】

“Cô ấy…” Hạ Đức nhớ lại sự kiện xảy ra vài tháng trước.

Trên khuôn mặt Hạ Đức, không khỏi hiện lên vẻ lo ngại:

“Linh mục, tôi thà không đi. Tại Midhilburg, tôi không nên xuất hiện trước mặt quá nhiều người.”

“Cũng tốt thôi.”

Linh mục già gật đầu, không ép buộc gì thêm, rồi chuyển sang bàn về một chủ đề khác:

“Ngoài ra, tôi nghe nói trong giáo hội có tin đồn rằng gần đây ở thành phố này đang có những người thuộc loài hút máu xuất hiện…”

“Linh mục, có lẽ ông quá ít hoạt động trong nhà thờ nên mới biết hết mọi chuyện nhỉ?” Hạ Đức đùa cợt, rồi xác nhận thông tin mà linh mục Augustus vừa đưa ra.

“Điều này tôi cũng biết. Các nữ tu của giáo phái Linh Tu Giáo đã nói rằng, những kẻ hút máu địa phương hiện đã sở hữu ba vật báu cấp Hiền Nhân; có vẻ như chúng đang lên kế hoạch cho một việc gì đó quan trọng.”

“Vào những lúc như thế này, những thứ ô uế như loài hút máu đó thì không nên xen vào nữa.”

Mục sư lẩm bẩm; trong mắt Chính Thần Giáo, loài hút máu không hề là những sinh vật thiện lành chút nào.

Sau bữa trưa, mục sư đưa cho Hạ Đức một túi tài liệu, bên trong chứa những thông tin mới mà ông đã thu thập được trong nửa tháng qua về “Khoảng Trống Của Cái Chết”. Mặc dù mục sư không tiếp tục bước vào khoảng trống đó nữa, nhưng trong quá trình tham gia các nghi lễ do Giáo Hội Tự Nhiên tổ chức, ông cũng đã tìm hiểu được nhiều điều hơn, và nhờ đó biết được những thông tin mà ngay cả giáo hội cũng chưa từng biết đến.

Và khi hai người bắt tay chia tay, một sự cố bất ngờ lại xảy ra.

Bàn tay của Hạ Đức chạm vào lòng bàn tay của mục sư Augustus, và ngay lập tức, phép thuật kỳ diệu 【Âm thanh Cổ Đại】 đã tự động kích hoạt, mang đến cho Hạ Đức thêm một thông tin quan trọng về Kỷ Nguyên Đầu Tiên:

【Thiên thần là những sinh mệnh đầu tiên mà Thần tạo ra trong Kỷ Nguyên Đầu Tiên; những thiên thần đầu tiên ấy cũng chính là những tạo vật đầu tiên. Chúng biết những bí mật cổ xưa, nhưng cũng buộc phải giảm bớt sức mạnh của mình vì sự ra đi của các vị thần cổ đại.】

“Chuyện gì vậy… Liệu vật báu cấp 0 mà mục sư Augustus từng gặp khi còn trẻ có liên quan đến những thiên thần đầu tiên không? Và có lẽ, vật báu đó thực sự nằm bên trong cơ thể mục sư Augustus… Nói đến đây, hơn một tháng trước, tôi và mục sư đã gặp những thành viên của tổ chức 【Hội Chân Lý】 tại nghĩa trang ngoại ô thành phố Tobesck – những kẻ đang cố gắng hợp nhất những vật báu đó.”

Hạ Đức kiểm soát biểu cảm của mình, không để mục sư nhận ra ông đang suy nghĩ gì. Sau đó, ông đem những tài liệu đó đến Mục manh Chi Gia, và từ đó giáo phái Linh Tu Giáo sẽ chuyển chúng đến giáo hội. Sau đó, ông trở về nhà ở Tobesck, mang theo con mèo và những đồng xu trong tay; dưới cái cớ là “con mèo bói toán”, ông lại một lần nữa gặp Lucilia tại hiệp hội các nhà tiên tri trên đại lộ Bạc Thập Tự.

Trước hết, ông chỉ đơn giản kể lại những thông tin mình nghe được về Y Lộ Na và chiếc phi thuyền khí nước, sau đó mới kể về những gì đã xảy ra sáng nay với cậu bé, nữ tu Develine và m

Cuối cùng, hắn mới lấy ra đồng tiền máu và đồng xu đứng thẳng đó, đẩy chúng về phía cô gái mắt tím ngồi đối diện bàn:

“Giống như lần trước khi dùng nó để bói toán về Daknis, xin hãy bói giúp tôi xem hôm nay liệu tôi có gặp được người được chọn hay không.”

Phép bói “giá trị phải trả” của Luvia không thể trực tiếp xác định danh tính của người được chọn; hoặc nói cách khác, số tiền họ cần trả là điều họ không thể chi trả được. Nhưng việc sử dụng nó để bói qua các khía cạnh khác vẫn là có thể, chẳng hạn như lần này là để bói về “những trải nghiệm liên quan đến Hạ Đức”, thay vì trực tiếp tìm hiểu thông tin về chính người được chọn.

“Đừng tiêu hao đồng tiền máu một cách vô ích; đây là thứ duy nhất chúng ta có để kiểm tra loại đồng xu đặc biệt này. Nhìn này, trước khi rời đi, Y Lộ Na đã để lại cho tôi đồng xu bạc của người bói toán và tài liệu được coi là bí mật dẫn đến kho báu của loài rồng – đồng tiền máu rồng.”

Luvia lấy ra một đồng xu bạc với hình ảnh khuôn mặt cười và khóc ở hai mặt, cùng với một đồng xu màu đỏ thẫm; đường kính của đồng xu này lớn gấp ba lần so với đường kính của một đồng xu shilling.

Cô nhặt lấy đồng xu đứng thẳng đó, cùng với đồng xu bạc và đồng xu màu đỏ, ném chúng lên trời. Nhưng chúng không hóa thành tro bụi trong không trung, mà vẫn nguyên vẹn rơi xuống đất.

“Tính chất ‘tiền tệ’ của ba đồng xu này không mạnh lắm,” Hạ Đức nói một cách không ngạc nhiên.

“Luvia, hãy tiêu hao đồng tiền máu đi; bây giờ không phải lúc để tiết kiệm đâu.”

Luvia suy nghĩ một lát, răng cắn môi một cách không cam lòng, nhưng cuối cùng vẫn ném cả bốn đồng xu lên trời. Tuy nhiên, kết quả vẫn giống như lần trước: bốn đồng xu đó đều không thể dùng để bói toán được.

“Thật kỳ lạ… Tôi nhớ lần bói toán về Daknis, chúng ta chỉ cần sử dụng một đồng tiền vàng của Đế chế Cole Mạc và một đồng xu chuộc tội của Thần Chết thôi; sao lần này bốn đồng xu đều không hiệu quả? Có phải vì người được chọn lần này quá mạnh mẽ – đó là nữ tu Davlin ở cấp độ mười một vòng?”

“Không… Cũng có thể là do những lý do khác.”

Luvia nắm chặt những đồng xu đó, nhíu mắt lại:

“Chẳng hạn, người được chọn thực ra là ai đó khác ngoài ba người mà bạn biết, nhưng bạn vô tình gặp phải họ… Hoặc… Hạ Đức, bạn có bao giờ nghĩ rằng, trong số ba người đó, có thể có nhiều ứng viên hơn một người không?”

Trước khi nghi lễ được tiến hành, những người được chọn chỉ có thể được gọi là các ứng cử viên, và những ứng cử viên này được xếp hạng theo thứ tự, không chỉ một người. Chỉ khi những ứng cử viên có thứ hạng cao hơn qua đời trước khi nghi lễ diễn ra, thì những ứng cử viên có thứ hạng sau mới đủ điều kiện tham gia nghi lễ. Nếu những ứng cử viên có thứ hạng cao hơn vẫn còn sống, hoặc nếu đã có ai đó thành công trong việc thực hiện nghi lễ nhưng sau đó lại chết, thì những ứng cử viên có thứ hạng sau sẽ không bao giờ có cơ hội thành công.

Nếu những ứng cử viên cho một vị trí cụ thể biết được danh tính của nhau, thì có lẽ một cuộc săn đuổi gay gắt sẽ khó tránh khỏi.

Những đặc điểm được mô tả trong “Những Bài Thơ Thì Thầm” đều ám chỉ đến ứng cử viên có thứ hạng đầu tiên, nhưng những ứng cử viên có thứ hạng cao hơn cũng có những đặc điểm tương tự. Tuy nhiên, khi những người thuộc phe Cân Bằng và Bóng Tối xuất hiện, Hạ Đức và Luvia đã ngay lập tức xác định được ứng cử viên có thứ hạng đầu tiên, đó là Y Lộ Na và Dakinis; vì vậy lúc đó không cần phải xem xét đến những ứng cử viên khác. Nhưng bây giờ, Hạ Đức Thậm Chí nghi ngờ rằng Thi Nại Đức, vị bác sĩ kia, cũng có thể là một trong những ứng cử viên thuộc phe “Bóng Tối”; chỉ tiếc là Dakinis đã chết sau khi thực hiện nghi lễ.

“Trong số nữ tu, linh mục và cậu bé kia, có ít nhất một người đủ điều kiện phải không?”

“Đúng vậy, vì vậy việc dự đoán ai là ứng cử viên trở nên khó khăn hơn.”

Luvia gật đầu và bổ sung thêm:

“Tất nhiên, đó chỉ là một khả năng có thể xảy ra thôi. Nhưng ít nhất tôi có thể chắc chắn rằng, trong số những người sử dụng phép thuật mà bạn đã gặp hôm nay, chắc chắn có ít nhất một người là ứng cử viên, và họ chủ yếu nằm trong số linh mục Augustus, nữ tu Devlin và cậu bé kia.”

“Tôi thực sự hy vọng đó là linh mục… Nhưng thôi, đợi đến khi Y Lộ Na đến Midhilburg vào thứ Ba, tôi sẽ tìm cách thông báo tin này cho cô ấy.”

Hạ Đức thở dài:

“Thành phố đó quả thực đang gặp rất nhiều rắc rối.”

Sau khi chia tay Luvia, Hạ Đức Thậm Chí không kịp đưa con mèo về nhà, liền ngay lập tức đi xe ngựa đến phòng khám tâm lý của bác sĩ Thi Nại Đức. Hôm nay anh ấy thực sự có rất nhiều việc phải làm; tối nay anh ấy còn phải cùng với bác sĩ đối phó với con quái vật lửa bị niêm phong đó… Hạ Đức hiện đang chuẩn bị đến lấy chìa kh