Hội Những Người Tiên Tri mỗi năm chỉ phát hành không quá ba bộ bài đặc biệt, và số lượng bài trong mỗi bộ đều không cố định; tuy nhiên, trong mỗi bộ chỉ có tối đa 54 lá bài có quy tắc sử dụng đặc biệt được trộn lẫn vào đó, nghĩa là mỗi loại bài (màu sắc và con số) chỉ có duy nhất một lá. Thậm chí, có thể một bộ bài hoàn toàn chỉ gồm hai lá bài đặc biệt, và những lá bài này sẽ không được bán ra thị trường mà sẽ được tặng trực tiếp cho những người có mối quan hệ đặc biệt với hội.

Vì vậy, việc có được một lá bài thuộc bộ đặc biệt đã rất khó khăn rồi; nếu như lá bài đó còn có những quy tắc sử dụng đặc biệt nữa, thì không chỉ cần may mắn mà còn cần rất nhiều tiền mới có thể sở hữu được nó.

Mặc dù Nam tước Ravend và Nam tước Rwanda giàu có hơn so với Hạ Đức, nhưng họ vẫn không có đủ tiền để mua những lá bài Rod quý giá đó. Tuy nhiên, cả hai đều là những cao thủ chơi bài Rod; họ dùng kỹ năng chơi bài của mình để chiến thắng bạn bè và những người yêu thích bài Rod từ các nơi khác – và hôm nay, đây không phải là lần đầu tiên điều này xảy ra.

Trận đấu được tổ chức theo hình thức ba ván thắng hai, và Nam tước Ravend cùng Nam tước Rwanda mỗi người sẽ tham gia ít nhất một ván; những ván còn lại có thể do bạn bè của họ thay thế họ chơi.

Vì chỉ có hai người tham gia, nên mỗi bên sẽ sử dụng một bộ bài riêng để thi đấu. Người bạn của Nam tước Ravend, ông Kandela – người làm việc tại Hội Những Người Tiên Tri ở thành phố Tobeske – sẽ chịu trách nhiệm xáo bài và chia bài.

Trong ván đầu tiên, mỗi bên sẽ được chia hai lá bài; sau đó, hai bên sẽ quyết định liệu có dừng lại hay tiếp tục chơi. Trong mỗi ván, khi một bên thắng năm lần, ván đó sẽ kết thúc và bên đó sẽ được tính một điểm; bên nào giành được hai điểm trước sẽ thắng cuộc và nhận toàn bộ số tiền cá cược của đối phương.

Số tiền cá cược có thể được sử dụng trong trận đấu; vì vậy, chỉ sau khi cả hai bên xuất trình giấy chứng nhận chất lượng của những lá bài Rod, trận đấu mới chính thức bắt đầu.

“Bộ bài của tôi đã được sử dụng trong 5 năm, và nó đã giúp tôi giành chiến thắng trong hơn 100 trận đấu!” Nam tước Ravend nói, tựa người vào chiếc bàn đá trong lúc chờ đợi quá trình xáo bài diễn ra.

“Bộ bài của tôi đã từng cùng tôi ra trận chiến; mặc dù bây giờ không còn để lại dấu vết gì, nhưng nó đã từng thấm máu của tôi,” Nam tước Rwanda đáp trả một cách không khoan nhượng, nắm chặt nắm tay mình.

Hạ Đức kích hoạt vòng đời trong linh hồn mình, sử dụng phép thuật [Tiếng vang của Máu] để nhìn qua bộ

Bầu không khí nồng nhiệt ấy cũng thu hút sự chú ý của những người tham gia bữa tiệc đang tụ tập gần giàn nho trong vườn, nhưng khi biết đây là trò chơi cờ bạc kiểu Rod, chỉ có vài người đàn ông quyết định đứng lại xem.

Hạ Đức buộc phải đứng bên cạnh chiếc bàn đá, nhưng thực ra anh ta hoàn toàn không hề quan tâm đến loại trò chơi lòe loẹt này. Sau khi ghi nhớ các quy tắc, anh ta cũng để ý đến vết máu trên lá bài của Nam tước Rwanda, rồi không tiếp tục theo dõi cuộc chơi nữa. Dù mọi người xung quanh đều căng thẳng và mỉm cười, anh ta vẫn không bị ảnh hưởng bởi bầu không khí đó.

“Cờ bài có gì thú vị đâu?”

Hạ Đức không hiểu nổi suy nghĩ của mọi người trên thế giới này, cho rằng đó là do sự khác biệt văn hóa mà dẫn đến những quan điểm khác nhau.

Vì vậy, anh ta chỉ tạm thời chú ý đến diễn biến của trò chơi, còn tâm trí chủ yếu thì dành để quan sát xung quanh, muốn biết người phụ nữ mà anh ta đã gặp từ trước đó đã đề cập đến sự kiện lớn nào sắp xảy ra.

Khi ván đầu tiên đang diễn ra và Nam tước Ravende bắt đầu đổ mồ hôi sau khi cầm lá bài, Hạ Đức nhận thấy trên con đường nhỏ bên cạnh, nơi không được chiếu sáng bởi đèn gas hay nến trong vườn, lại xuất hiện thêm một nhóm thuật sĩ của Giáo hội Chính Thần Giáo. Họ đến từ hướng hồ Schluch, có lẽ đã ở bên cạnh hồ từ lâu rồi, chỉ là Hạ Đức không để ý đến họ trước đó.

Nhóm này gồm sáu người, nhưng Hạ Đức nhận ra ba người trong số họ; anh ta đã gặp họ tại cửa hàng đồ bạc gần công ty phân phối sữa Ngỗng Bạc.

“Đó là những thuật sĩ của Giáo hội [Chiến tranh và Hòa bình] do Chính Thần [Cha Từ Bi] thành lập.”

Hạ Đức liền rời mắt khỏi nhóm người đó để tránh bị họ phát hiện. Mặc dù các thuật sĩ cũng nhận thấy có nhiều người tụ tập dưới giàn nho, nhưng họ không đi về phía đó, mà đi theo con đường nhỏ khuất trong vườn, tiến về phía sân trước của dinh thự.

“Giờ đây đã có hai nhóm thuật sĩ xuất hiện, có lẽ thuộc về hai giáo hội khác nhau… Rốt cuộc sẽ xảy ra chuyện gì đây?”

Anh ấy đang suy nghĩ thì bỗng giật mình vì tiếng reo lên của những người đàn ông xung quanh – hóa ra Nam tước Rwanda đã rút được lá bài đặc biệt 【Cổ tích cổ điển · Cô gái diêm】.

Tất nhiên, cả hai bên tham gia trận đấu Rod Card đều mang theo xúc xắc; mặc dù Nam tước Rwanda đã rút được số 13 ngay từ lần đầu tiên, điều này có nghĩa là anh ta không thể sử dụng các quy tắc đặc biệt, nhưng điều đó vẫn khiến những người xem cảm thấy rất hào hứng. Nam tước cao ráo kia cũng tỏ ra khá tự hào về thành tích của mình.

Điều này thực sự khiến Hạ Đức không thể hiểu nổi, bởi vì anh ta hoàn toàn không hề kích hoạt bất kỳ quy tắc nào cả.

Nam tước Rwanda tiếp tục “may mắn” của mình, giành được năm chiến thắng liên tiếp trong ván đầu tiên và đánh bại Nam tước Ravende. Người sau có vẻ rất không vui, nhưng khi đứng dậy, anh ta vẫn cố gắng nở một nụ cười giả để khen ngợi kỹ năng chơi bài của đối thủ; biểu cảm buồn cười đó càng làm cho bầu không khí vui vẻ dưới giàn nho trở nên sôi động hơn.

Mặc dù Nam tước Rwanda đã thắng, nhưng anh ta không chọn tiếp tục thi đấu mà để người bạn của mình là ông Sik, chủ một nhà máy bột mì địa phương, tham gia vào trận đấu. Tương tự, Nam tước Ravende cũng mời người bạn của mình là Tiến sĩ Soral, một nghệ sĩ làm vườn từng làm việc tại Lâu đài Suối Lạnh, để tham gia.

Cả hai người này đều là bạn thật sự của họ; trước đây họ cũng đã gặp nhau nhiều lần, không giống như Hạ Đức – người chỉ thuê bạn bè để tham gia trò chơi này mà thôi.

Trận đấu lại bắt đầu; do đã thua một ván trước đó, Nam tước Ravende trở nên rất căng thẳng. Trong khi đó, nghệ sĩ làm vườn kia thì rất thoải mái; anh ta thậm chí còn cầm một que tăm, vừa dùng ngón tay vuốt ve bộ râu nhỏ của mình vừa giải thích rằng mình đang cố gắng bỏ thuốc.

Lúc này, đêm đã buông xuống hoàn toàn; ba vòng trăng treo cao trên bầu trời đêm. Ánh sáng dưới giàn nho chủ yếu đến từ những chiếc đèn gas kiểu dáng thanh lịch trong vườn và những cây nến được mọi người đặt trên bàn.

Dưới ánh sáng màu vàng ấm áp, những người chơi Rod Card nhắm mắt nhìn vào lá bài của mình, trong khi những người đàn ông xung quanh cũng đang mong chờ từng lượt bài được mở ra.

Chỉ có Hạ Đức là không hề bị cuốn hút bởi trận đấu này; anh ta nhìn những quả nho màu tím đỏ treo trên giàn nho và tự hỏi liệu chủ nhân của Khu dinh thự ven hồ có phiền lòng nếu khách có mang đi một số quả nho chín mọng đó hay không.

“Nói thật, mèo có thể ăn nho không nhỉ?”

Suy n