“Đúng vậy, câu thần chú quả thực là cái này. Cô cũng biết chiếc nhẫn này phải không?”

Nữ tu Devenlin gật đầu. Vào buổi tối mùa thu trên vách núi, gió thổi qua tà áo của các nữ tu mù lòa, khiến hình dáng của họ trong ánh trăng trở nên kỳ lạ.

“Vật báu này không mấy nổi tiếng. Tôi chỉ nghe bà Cassandra kể lại trước đây; ngay cả câu thần chú cũng là bà ấy truyền đạt cho tôi. Người ta nói rằng đó là kiến thức của thầy của bà ấy. Chiếc nhẫn này, vốn thuộc về gia tộc ma cà rồng địa phương Midhilburg. Theo lời thầy của bà Cassandra, chiếc nhẫn này lần đầu xuất hiện vào Kỷ nguyên thứ Năm; một vị anh hùng ma cà rồng đã ban tặng nó cho một người đàn ông loài người. Sau khi người đó chết ở khu vực núi Sikar, chiếc nhẫn mới trở lại với tộc ma cà rồng.”

“Ah… người đó đã chết ở khu vực núi Sikar…”

Hạ Đức gật đầu, có vẻ buồn bã. Chiếc nhẫn này, có lẽ chính là thứ mà vị thánh đã trao cho người đàn ông già tóc bạc vào cuối buổi yến tiệc của thần linh. Nhưng bây giờ, sau hàng thiên niên kỷ, Hạ Đức Tái Thứ lại được nghe nói về chiếc nhẫn này. Chiếc nhẫn từ một vật phẩm ma thuật mạnh mẽ đã trở thành một vật báu cổ xưa, trong khi người đàn ông già kia thì đã biến mất từ lâu.

“Chiếc nhẫn của tộc ma cà rồng này có thể thay đổi chủng tộc con người… Khác với những chiếc nhẫn hóa sinh khác, chiếc này có vẻ như có thể được kích hoạt bằng câu thần chú của người khác. Nếu đưa nó cho Mễ Á, thì có nghĩa là Mễ Á sẽ từ một con mèo trở thành một người ma cà rồng… Có lẽ như vậy, cô ấy sẽ có thể sử dụng chiếc **Nhẫn Huấn Dưỡng Cá** và thậm chí nói chuyện bằng chiếc **Nhẫn Hóa Sinh**… Nhưng tôi phải suy nghĩ kỹ… Người sử dụng chiếc **Nhẫn Ma Cà Rồng** này có thể sẽ mắc phải căn bệnh khát máu… Tôi không thể để con mèo đó mắc phải căn bệnh nguy hiểm đó được…”

Các nữ tu của **Tổ chức Linh Tu Giáo** vẫn cần tiếp tục hành trình lên đỉnh núi, vì vậy sau khi đảm bảo rằng Hạ Đức không gặp vấn đề gì, họ liền chia tay anh ta. Hạ Đức nhìn theo các nữ tu rời khỏi vách núi và đi vào rừng rậm, sau đó anh ta quay lại mép vách núi và nhìn xuống phía dưới.

Dù không sợ độ cao, nhưng nhìn xuống khu rừng dưới chân vách núi vào ban đêm vẫn khiến anh ta cảm thấy chóng mặt. Và thanh kiếm bạc của người săn ma quỷ kia… đang nằm trong hang động bí mật dưới chân vách núi đó

Bằng những phương pháp thông thường, hoàn toàn không thể tìm thấy lối vào hang động; chỉ có người sở hữu cuộn giấy da dê đó mới có thể nhìn thấy nó.

“Cuối cùng cũng tìm thấy rồi.”

Đã khá muộn rồi, Hạ Đức cũng bắt đầu lo lắng cho con mèo ở nhà. Mặc dù Lucia, người đang quan sát các vì sao trên tầng ba, sẽ giúp Hạ Đức chăm sóc con mèo, nhưng anh vẫn cảm thấy không yên tâm.

“Nhanh lên đi, tôi cần phải trở về nhà càng sớm càng tốt.”

Anh ngước nhìn mặt trăng trên bầu trời, sau đó lấy ra một số sợi dây mỏng từ trong túi. Sau khi phủ lên chúng một tấm vải trắng, anh biến chúng thành những sợi dây rơm dày và buộc chúng vào cây gần nhất với vách đá, còn đầu kia thì buộc quanh eo mình. Sau khi kiểm tra vài lần để đảm bảo chúng được buộc chắc chắn, anh bắt đầu từ từ trượt xuống dưới vách đá.

“Thật là phiền phức khi phải tìm đồ đạc trong núi…” May mắn thay, lần này anh đã tìm đúng địa điểm; không lâu sau, Hạ Đức – người đang cầm cuộn giấy da dê đó – đã nhìn thấy những dấu hiệu uốn lượn trên vách đá. Khi anh áp cuộn giấy da dê vào những dấu hiệu đó, lối vào của hang động tối tăm liền hiện ra ngay lập tức.

Hạ Đức bước vào hang động và sử dụng “Ánh Sáng Phép Thuật” của Phí Liên An Na để tạo ra những đường rãnh trên vách đá, giúp anh có thể buộc dây vào những “tay vịn đá” đó để dễ dàng leo lên sau này.

“Ánh trăng bạc…”

Anh ngẩng tay, và ánh trăng phát sáng, chiếu sáng toàn bộ hang động tối tăm. Nơi này không giống như một cái tổ do động vật đào ra, mà giống như một khe đá tự nhiên, sau khi được mở rộng thì trở thành hình dạng hiện tại.

Hang động rất sâu; đi xuống dưới, anh không cảm thấy có gió, có vẻ như không có lối ra nào khác. Vì trên cuộn giấy da dê đã ghi rõ vị trí của các bẫy và cách để giải phóng chúng, nên Hạ Đức không gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào. Thậm chí, anh còn nhận thấy rằng tất cả các bẫy đều chưa bị kích hoạt, và những nghi lễ cảnh báo chỉ bị hỏng do thời gian, chứ không phải do người ta cố ý phá hủy.

“Đó thực sự là tin tốt… Cái kiếm đó vẫn ở đây; có vẻ như tôi khá may mắn.”

Càng đi sâu vào bên trong, đường hầm càng trở nên hẹp lại; hang động sâu thẳm này giống như tổ của một con kiến, hoàn toàn không thể nhìn thấy điểm cuối.

Khoảng gần chín giờ tối, tiếng động bên tai mới bất ngờ nhắc nhở rằng phía trước đã xuất hiện dấu vết của những âm thanh thì thầm – đó chính là manh mối của 【Di vật】. Điều này có nghĩa là Hạ Đức đang ngày càng tiến gần hơn đến điểm cuối cùng.

“Người Cao Hoàn Thuật Sĩ ấy, tổ tiên của bác sĩ nhãn khoa Jacob Alfred, cuối cùng đã tìm ra hang động này như thế nào nhỉ?”

Anh tự hỏi trong lòng, vừa đi vừa dựa vào những bức tường đá gồ ghề bên cạnh. Mặt đất ở đây cũng không bằng phẳng chút nào, khiến việc đi lại trở nên khá khó khăn.

“Và… sao cảm giác nóng lên dần vậy nhỉ?”

Chắc chắn không phải do việc đi quá sâu vào hang động gây ra ảo giác về không gian kín, cũng không phải do sự gia tăng nhiệt độ tự nhiên trong hang động không được thông gió lâu dài. Lúc mới bước vào đây, anh chưa cảm thấy gì cả, nhưng sau khi những âm thanh thì thầm xuất hiện, cảm giác nóng lên trở nên rất rõ ràng.

“Liệu... sức mạnh của thanh kiếm đó, có liên quan đến lửa không? Một thanh kiếm liên quan đến lửa... liệu có thể cảm nhận được điều gì đó không?”

【Thực sự có hiện tượng nhiệt độ tăng lên bất thường, nhưng không phải do những âm thanh thì thầm gây ra.】

“Không phải à? Chẳng lẽ con đường này dẫn thẳng đến hồ magma dưới lòng đất sao?”

Hạ Đức suy nghĩ ngạc nhiên. Và khi anh tiếp tục đi về phía trước, thậm chí những tảng đá trong hang động cũng bắt đầu nóng lên. Tiếng thở của anh trở nên càng lúc càng rõ ràng:

“Chuyện gì vậy, này thật sự không bình thường.”

Tiếp tục tiến lên, con đường ngày càng hẹp dần và cuối cùng cũng đến điểm cuối. Ánh sáng đỏ yếu ớt lấp lánh phía trước, cùng với luồng hơi nóng dữ dội ùa về phía anh. Ánh trăng chiếu qua đầu ngón tay cho thấy bên ngoài con đường là một không gian rộng lớn. Theo ước tính của Hạ Đức, lúc này anh hẳn đang ở bên trong lòng núi Tây Cal.

Anh cẩn thận bước ra ngoài, cố gắng nâng cao tay phải để soi sáng xung quanh. Bên ngoài con đường là một bục đá nhỏ, còn phía bên ngoài bục đá là một cái hố lớn trong lòng núi. Không gian yên tĩnh, trống rỗng, tối tăm và sâu thẳm; ánh lửa yếu ớt lay động không ổn định, càng làm tăng thêm sự kỳ lạ của môi trường xung quanh.

Phía trên cái hố lớn không quá cao, khoảng ba tầng lầu thôi, còn phía dưới...

Hạ Đức cúi xuống nhặt một hòn đá, sau đó ném nó xuống phía dưới bục đá. Phải mất một lúc lâu anh mới nghe thấy tiếng đá rơi xuống đáy.

“Trong núi Tây Khắc, quả thật có mọi thứ.”

Đối diện với khoang trống bên trong núi, còn có một bệ đá nữa, nối liền với một hang động khác. Giữa hai bệ đá này, có một cây cột đá to lớn dường như mọc lên từ phía dưới. Hai bệ đá và cây cột đá này tạo thành một đường thẳng hoàn hảo. Khi Hạ Đức tiến gần hơn đến mép bệ đá, anh ta thực sự đã phát hiện ra dấu vết của những cột cầu và phần cầu đã đổ nát.

Nghĩa là, từ rất lâu trước đây, nơi đây từng có một cây cầu dây vô cùng dài, nối từ bệ đá này đến bệ đá ở giữa khoang trống lớn, và sau đó tiếp tục nối đến bệ đá ở phía bên kia. Nhưng bây giờ, mặc dù trên các bệ đá vẫn còn sót lại những cột cầu và một phần nhỏ của cây cầu dây, phần chính của cây cầu đã biến mất không còn dấu vết gì nữa.

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ở đây?”

May mắn thay, Hạ Đức cũng không có ý định tiếp tục khám phá nơi này nữa. Chiếc kiếm mà anh ta đang tìm kiếm chính ở ngay trên bệ đá nơi anh ta đang đứng – chính xác hơn là, nó được cắm ngay trước cây cầu dây đã bị hỏng.

Lưỡi kiếm màu bạc lấp lánh trong bóng ánh trăng chiếu qua đầu ngón tay của Hạ Đức. Anh ta có thể nhìn rõ những dòng chữ khắc trên lưỡi kiếm – những chữ cổ xưa đó thuộc về một thời đại xa xôi hơn, khi những ác linh và quỷ dữ còn hoành hành trên thế giới vật chất:

【Tâm hồn trong sáng, kiếm chém quỷ dữ.】

Cuối cùng cũng tìm thấy chiếc kiếm này, nhưng Hạ Đức không hề cảm thấy vui mừng, mà ngược lại, anh ta cau mày. Bởi vì chiếc kiếm không được cắm vào lòng đất, mà lại được cắm ngay trước đám lửa đang bùng cháy, phun ra những tia lửa đỏ tối. Đám lửa gần như đã tắt, chỉ còn phun ra vài tia lửa đỏ tối, và ánh sáng đỏ mờ ảo đó chính là từ những tia lửa đó phát ra. Nhiệt độ của đám lửa cực kỳ cao; ngay khi bước ra khỏi con hẻm hẹp phía sau, anh ta đã cảm nhận được luồng hơi nóng dữ dội đập vào mặt mình, và việc nhiệt độ tăng lên mà anh ta vừa cảm nhận được trước đó chính là do ảnh hưởng của đám lửa này.

“Điều này lại là cái gì?”

Khi Hạ Đức nhìn chằm chằm vào đám lửa, những tia lửa đó bỗng nhiên làm cho đám tro tàn đã tắt từ lâu bùng cháy trở lại. Những ngọn lửa đỏ tối bùng lên, và trong tiếng nổ dữ dội, Hạ Đức buộc phải lùi lại vài bước vì cơn sốt nóng.

Ngọn lửa gần như lập tức bùng lên tới đỉnh của cái hố lớn trong lòng núi, chiếu sáng rõ ràng cả khối đá cao này. Lửa lan tỏa ra xung quanh, và ánh sáng từ ngọn lửa cũng khiến bóng dáng to lớn của Hạ Đức hiện rõ trên vách đá phía sau anh ta.

Chiếc kiếm bạc được cắm vào đống lửa bỗng rung chuyển, những dòng chữ màu đen trên thân kiếm bắt đầu phát sáng một màu vàng óng, ngăn chặn sự bùng phát của ngọn lửa. Đống lửa dần dần bị kiềm chế lại, cho đến khi trở về kích thước bình thường. Trong tiếng xèo xèo của ngọn lửa, những ngọn lửa nhỏ liếm vào thanh kiếm bạc đang được cắm nghiêng đó, như thể chúng đang đấu tranh với nhau vậy.

Hạ Đức đứng đó, sững sờ nhìn cảnh tượng trước mắt. Những tiếng thì thầm khẽ khàng vang lên trong không gian hẻm núi này, có một giọng nói đang quyến rũ anh ta, thôi thúc anh ta rút thanh kiếm ra ngay lập tức.

“Ôi, chết tiệt… Chẳng lẽ đây là…”

Anh ta lấy ra một chiếc nhẫn từ túi và đeo nó lên tay phải, sau đó đưa tay phải ra sau lưng mình, và dường như thực sự bị quyến rũ, bước đi từng bước về phía đống lửa.

Luồng hơi nóng thiêu đốt làn da anh ta, ánh lửa chói lọi khiến anh ta phải nheo mắt lại. Trong đám lửa bị kiềm chế bởi thanh kiếm bạc kia, dường như có một khuôn mặt đáng sợ được tạo thành từ lửa đang nhìn chằm chằm vào Hạ Đức – đôi mắt nhọn hoắt, cái miệng mở rộng gần như kéo dài đến sau tai.

Nó đang thì thầm, đang rì rà… Nó đang theo dõi người phàm tục đầu tiên sau tám trăm năm bước chân vào nơi này.

Ánh sáng và bóng tối đan xen lên người Hạ Đức; ánh lửa của đống lửa khiến bóng dáng anh ta liên tục lung lay. Ánh sáng trên mặt đất tạo nên những tầng lớp rõ rệt. Và khi Hạ Đức cuối cùng tiến gần đống lửa, trong một đợt bùng nổ mới của ngọn lửa, một bàn tay khổng lồ – lớn hơn cả cơ thể anh ta, được tạo thành từ những mảnh đá obsidian vỡ, những kẽ hở trên nó lấp lánh ánh sáng như dung nham – bất ngờ xuất hiện từ đám lửa và vươn về phía Hạ Đức để nắm lấy anh ta.

“Nguyệt Quang Đại Kiếm!”

Bằng tay phải đeo 【Chuông Ấn Săn Ma】, anh ta mạnh mẽ đâm thanh kiếm bạc khổng lồ ấy về phía bàn tay đang lao tới.

Đôi kiếm lớn trong tay va chạm với đôi bàn tay khổng lồ của quỷ dữ; để có thể phân tán những tia sáng nhỏ li ti từ kiếm, Hạ Đức đã lùi lại vài bước để ổn định tư thế. Còn đôi bàn tay khổng lồ kia thì bị biến thành một đám lửa, buộc phải trở lại gần ngọn lửa.

Chiếc kiếm bạc được cắm nghiêng trên ngọn lửa đã hoàn toàn kiềm chế được những ngọn lửa, khiến ngọn lửa chỉ còn lại những tia sáng le lói. Mặc dù vẫn phát ra tiếng xèo xèo, nhưng không hề thấy bất cứ thứ gì xuất hiện từ đám lửa ban nãy nữa.

“Hiểu rồi… Chính vì lý do này mà tổ tiên của Bác sĩ Alfred không để 【Con dấu săn quỷ】 cùng thanh kiếm này trong ngôi nhà nơi con cháu ông sống.”

Hạ Đức ôm lấy cánh tay phải mình, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, từng bước lùi lại. Ánh sáng lửa chiếu rõ khuôn mặt ông:

“Vị Cao Hoàn Thuật Sĩ 800 năm trước đã sử dụng thanh kiếm này để niêm phong một con quỷ dữ tại đây! Thầy giáo về quỷ dữ, ông Shaun Asmon, quả thực đã nói đúng!”