“Kể từ sự việc với linh mục Augustus, mỗi khi thấy anh đến đây sớm như thế này, tôi lại cảm thấy rất lo lắng.”

Đó là những lời đầu tiên mà bác sĩ nói ra khi Hạ Đức ôm lấy Mễ Á đến phòng khám tâm lý của ông vào buổi sáng sớm ngày hôm đó, tại Chu Ngũ.

“Bác sĩ ơi, đây là vấn đề tâm lý, bác nên đi điều trị cho mình đi.”

Hạ Đức đùa cợt, rồi theo sau bác sĩ bước vào phòng làm việc.

“Thám tử ạ, lần này lại có chuyện gì vậy? Đến sớm thế này, chắc không phải để đi dạo đâu.”

“Tất nhiên là không. Tôi muốn hỏi bác một số thông tin về quỷ dữ.”

Nói xong, Hạ Đức đóng cửa phòng làm việc lại. Bác sĩ đặt tay lên trán, cau mày:

“Vài ngày trước bác còn hỏi tôi uống máu quỷ dữ sẽ ra sao, giờ lại muốn biết thông tin về chúng. Thám tử ạ, đừng để mình liên quan quá nhiều đến quỷ dữ như tôi đâu, điều đó rất nguy hiểm.”

“Lần này chỉ là sự trùng hợp thôi, bác sĩ hãy nghe tôi giải thích.”

Hạ Đức ngồi xuống ghế sofa, trong khi Mễ Á đang ngủ ngon sau bữa ăn, rồi kể cho bác sĩ nghe chi tiết về quá trình ông nhận được con dấu “Săn Quỷ”. Cuối cùng, ông mới kể lại những gì đã xảy ra vào đêm hôm qua trong lòng núi Tây Cal. Bác sĩ nghe xong, trở nên rất ngạc nhiên, thậm chí có thể nói là vô cùng ngạc nhiên:

“Tại sao anh luôn gặp phải những thứ kỳ lạ như vậy?”

“Bác sĩ ơi, cái mà tôi gặp hôm qua, rốt cuộc là quỷ dữ ngoại lai, hay là những sinh vật ác quỷ xuất hiện vào Kỷ Phấn Trắng?”

“Quỷ dữ” vốn chỉ là những sinh vật ngoại lai mạnh mẽ, còn những “sinh vật ác quỷ” thì là những thực thể kinh hoàng và méo mó xuất hiện vào Kỷ Phấn Trắng. Những sinh vật này ban đầu không có hình dạng cụ thể, nhưng từ một thời điểm nào đó trong Kỷ Phấn Trắng, chúng đã sử dụng hình dạng của quỷ dữ ngoại lai để xuất hiện dưới dạng vật chất. Vì vậy, từ “quỷ dữ” thường được dùng để chỉ cả hai loại sinh vật này, và những phương pháp đối phó với quỷ dữ cũng có thể áp dụng được cho cả hai loại này.

Thậm chí, giới học thuật về phép thuật cũng cho rằng, vào thời đại thứ sáu như hiện nay, chúng ta hoàn toàn có thể coi những con quỷ dị loài này với những linh hồn ác của thời đại thứ ba là cùng một loại sinh vật.

“Nghe bạn mô tả, tôi nghĩ chúng đều là vậy. Đó là một con quỷ dị đã ngụy trang thành hình dạng của những con quỷ dị loài kia; nó rất nổi tiếng, đúng vậy, đó chính là kẻ đốt phá tên Sokophis.”

Bác sĩ che mặt và nói:

“Hạ Đức, lần này bạn thực sự mang lại một bất ngờ lớn đấy.”

Vừa xoa mặt mình, bác sĩ tiếp tục giải thích:

“Vẻ ngoài của nó giống hệt với những con quỷ dị loài nổi tiếng đó; có lẽ bạn chỉ sẽ biết điều này khi học về danh sách những con quỷ dị nguy hiểm ở năm thứ ba. Tên gọi của loại quỷ này khá phức tạp, nhưng chúng có một cái tên viết tắt nổi tiếng – trong các trường ca anh hùng của người dân bình thường, cũng từng có những ghi chép về loài quái vật này.”

“Tên viết tắt là gì?”

“Lửa Ma.”

Nhìn thấy Hạ Đức đang ôm con mèo và trông rất hoảng sợ, bác sĩ vội vàng bổ sung:

“Yên tâm đi, những gì được đề cập trong các truyền thuyết anh hùng và thơ ca của những người hát rong là ‘Lửa Ma Thượng Cổ’. Còn theo mô tả của bạn, con quỷ mà bạn gặp chỉ là một con Lửa Ma bình thường mà thôi; dù nó rất cổ xưa, nhưng so với những thứ độc hại khác thì vẫn còn kém xa. Hơn nữa, nó còn bị thương nặng và đang ở trạng thái bị niêm phong.”

“Lửa Ma à… Một con Lửa Ma bình thường như vậy, cần phải có nhà phép thuật cấp cao nào mới có thể đối phó được với nó?” Hạ Đức hỏi một cách thận trọng. Bác sĩ suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Ít nhất cũng phải là một nhà phép thuật cấp cao, và còn cần phải có vũ khí đặc biệt nữa. Con quỷ mà bạn gặp là loại quỷ dị gần như không thể giết chết được; cách hiệu quả nhất để đối phó với chúng là niêm phong chúng. Tôi nghe nói rằng tại Học Viện Phép Thuật Zaraswen, có rất nhiều con quỷ đã bị niêm phong.”

Hạ Đức cúi đầu suy nghĩ một lúc rồi nói:

“Nghĩa là, tôi tốt nhất không nên động đến thanh kiếm đó, không nên phá vỡ lời niêm phong mà những nhà phép thuật cấp cao đã thiết lập cách đây tám trăm năm, phải không?”

“Không… Đó là một vũ khí thuộc hàng di sản cổ đại; bỏ qua nó thì thật là lãng phí phải không?”

Bác sĩ ngạc nhiên và hỏi:

“Thám tử, bạn không hề quan tâm đến những di sản như vậy sao?”

“Nhưng tôi không chắc liệu mình có thể đối phó được với nó hay không… Mặc dù tôi có bạn

Thà rằng chúng ta để con quỷ lửa đó yên ổn ở trong núi còn hơn là mạo hiểm để nó trốn thoát. Hiện tại, thành phố Midhil đã quá hỗn loạn rồi… Có lẽ khi tôi trở thành Cao Hoàn Thuật Sĩ, mới có thể xem xét lại vấn đề này.”

“À, ra là anh nghĩ như vậy.”

Bác sĩ vẫy tay cười và nói:

“Đối với người khác, việc niêm phong nó là lựa chọn tốt nhất… Nhưng đối với tôi, việc ‘nuốt chửng’ nó ngay khi nó bị niêm phong không phải là điều tốt hơn sao? Theo những gì anh mô tả, bây giờ nó thậm chí không thể rời xa đám lửa đó được; nếu không, anh sẽ không thể rút lui một cách an toàn vào tối qua đâu.”

“Bác sĩ, mặc dù nó đã bị niêm phong, nhưng nó không phải là thứ vô hại hoàn toàn như mủ của con người đâu.”

Hạ Đức nhắc nhở.

“Không sao đâu. Nếu đó là một con quỷ ác thực sự, tôi sẽ đảm bảo anh không bao giờ được tiếp cận nơi đó nữa… Nhưng với con quỷ ở trạng thái này, tôi chính là chuyên gia đấy.”

Thi Nại Đức bác sĩ tự tin gật đầu. Hạ Đức quyết định tin tưởng bác sĩ:

“Được thôi, tôi sẽ đi mua vé tàu cho bác đến Midhil. Bác thích ngồi gần cửa sổ hơn hay… Thôi kệ, cứ chọn khoang hạng nhất đi; nếu không, chuyến đi sẽ rất mệt mỏi đấy.”

Nói xong, anh ta định đứng dậy rời đi, nhưng ngay lập tức bị bác sĩ gọi lại:

“Khoan đã… Chuyến đi đi lại về hai nơi này ít nhất cũng mất nửa tháng… Nhưng với tư cách là trưởng nhóm, tôi không thể xin phép rời đi lâu như vậy nếu không có lý do chính đáng… Nếu không bị phát hiện thì còn ok, nhưng nếu bị phát hiện thì sẽ rất phiền toái đấy.”

Tuy nhiên, bác sĩ cũng không thể xin phép từ học viện để đến Midhil… Bây giờ, Midhil liên quan đến người được chọn thứ ba… Nếu không có lý do chính đáng, học viện sẽ không chấp thuận đơn xin của bác sĩ đâu.

“Vậy phải làm thế nào đây?”

“Nếu không thể đi xa, thì hãy đi gần thôi… Hạ Đức, anh cũng đã từng sử dụng vật phẩm do học viện cung cấp để trong chốc lát từ đây đến Saint Byron’s, phải không?”

“Anh đang nói đến tấm **bản đồ cũ của thế giới bị hỏng** đó à?”

Tấm vật phẩm đó có mức độ nguy hiểm khá cao, và luôn được giữ gìn ở Saint Byron’s…

“Đúng vậy… Mặc dù chúng ta không có tấm vật phẩm đó, nhưng chúng ta có thể hạ thấp yêu cầu xuống một chút… Tôi không cần phải ở lại Midhil lâu… Chỉ vài phút thôi là đủ.”

Và thật may, Torbesk lại có một vật cổ có khả năng thực hiện việc di chuyển qua không gian trong quãng đường dài nhưng chỉ trong thời gian ngắn.”

Bác sĩ cười toe toét, dường như việc gặp phải một con quỷ đối với ông ta lại là điều tốt:

“Trong nhóm học viên theo hình thức từ xa của Học viện Văn học Zaras, ít nhất là vào mùa xuân năm nay, vật cổ đó vẫn ở đó. Tôi nghĩ nếu tôi xin mượn, họ chắc chắn sẽ cho tôi mượn. Hôm nay là Chu Ngũ, tôi sẽ đi xin mượn vào hôm nay, và khi anh đến gặp tôi vào buổi chiều mai để họp, tôi sẽ báo kết quả cho anh biết. Nếu không mượn được, chúng ta sẽ tìm cách khác. Lần này có cơ hội tốt như vậy, để tôi có thể tiếp tục ‘nuốt chửng’ thêm một con quỷ nữa, Hạ Đức… Thành thật mà nói, tôi quan tâm đến chuyện này hơn anh nhiều.”

“Được thôi, chúng ta hãy thỏa thuận như vậy trước đã.”

Hạ Đức chuẩn bị ra về, nhưng lại nghĩ đến một việc:

“Tôi dự định sẽ đến Midhilburg vào Chủ nhật để gặp linh mục Augustus. Kể từ lần cuối cùng ông ấy đưa cho tôi tài liệu về phép thuật, chúng tôi chưa gặp lại nhau nữa. Bác sĩ, có điều gì cần tôi truyền đạt cho linh mục Augustus không?”

“Chỉ cần nhắc linh mục Augustus phải chú ý đến sự an toàn của mình thôi.”

Bác sĩ vẫy tay và xoay cổ mình:

“Tôi từng nghĩ rằng mùa hè năm nay tại Torbesk đã đủ nguy hiểm rồi, không ngờ Midhilburg cũng có nhiều chuyện phức tạp như vậy. Hãy nhớ nhắc linh mục Augustus phải cẩn thận, và anh cũng vậy – đừng đi vào rừng nữa, tôi sợ anh sẽ gặp phải những thứ kỳ lạ hơn nữa đấy.”