Hai người đều gọi đồ uống rồi tìm một chiếc bàn để ngồi và tiếp tục trò chuyện.

Trong thời gian này, Đại úy Rades không chỉ kể về những lời khen ngợi mà ông nhận được sau khi vụ án giết người liên hoàn được giải quyết, mà còn tuân theo thỏa thuận, đã đưa 90 bảng Anh trong số tiền thưởng cho Hạ Đức.

“Đại úy, sau khi trở về doanh trại, có ai đề cập đến chuyện ‘Đại úy Tám Súng’ với ông không?”

Vì Đại úy Rades đã vượt qua được chuyện đó, nên Hạ Đức mới dám hỏi như vậy. Quả nhiên, vị sĩ quan trung niên này dù trông có vẻ buồn bã, nhưng thực ra không hề chán nản:

“Tất nhiên là có người nhắc đến, nhưng tình hình tốt hơn tôi tưởng nhiều. Dù sao thì tôi cũng trở về vì đã có công lao ở Tobeske. Việc bị bọn người Carsonrik bắt giữ thì thực sự đã xảy ra, vì vậy tôi chấp nhận sự thật đó.”

“Nói đến đây, tôi luôn tò mò không biết ông đã tham gia vào trận chiến ở đâu? Tôi chưa nghe nói gần đây ở khu vực núi Sikar có xảy ra chiến tranh đâu.”

Hạ Đức hỏi nhỏ. Đại úy Rades nhìn quanh một lát rồi mới trả lời:

“Mặc dù không có chiến tranh, nhưng chúng tôi vẫn thỉnh thoảng xảy ra xung đột với các binh sĩ ở phía bên kia núi. Thôi, đừng nói nữa… Đó là những chuyện đáng xấu hổ, hãy để nó qua đi.”

Ban đầu, Đại úy Rades dự định đưa Hạ Đức đi săn trong rừng, nhưng vì vài ngày trước vừa có mưa, đường đi ở vùng núi trở nên lầy lội nên không thể thực hiện được. Tuy nhiên, Hạ Đức vẫn hỏi Đại úy về địa hình của núi Sikar, muốn có được thanh kiếm của thợ săn ma trước khi Cô Avola đến nơi này.

Nhưng Đại úy Rades không thể cho anh ta xem bản đồ quân sự của doanh trại, vì bản đồ đó cùng với mô hình đất đai đều nằm trong căn phòng của Chuẩn tướng Carter. Mặc dù ông có thể mô tả bằng lời và vẽ sơ đồ đại khái của khu vực núi lên trên bàn, nhưng điều đó vẫn không thể so sánh được với việc xem bản đồ thực tế.

Vì vậy, Hạ Đức đã hỏi một cách khéo léo về vị trí căn phòng của Chuẩn tướng Carter. Có lẽ Đại úy Rades không hiểu ý của anh ta, hoặc có thể là ông hiểu nhưng cố tình giả vờ không hiểu, và đã vẽ cho anh ta bản đồ chi tiết của doanh trại Redwater.

Trong căn cứ quân sự đó, hầu như có tất cả các công trình chức năng cần thiết: xưởng rèn, bếp ăn, phòng cầu nguyện, v.v. Tuy nhiên, doanh trại của Chuẩn tướng Carter không nằm ở giữa căn cứ mà lại gần ngay với một vách đá dựng đứng.

Nếu đi vào từ lối vào chính của căn cứ, người ta sẽ phải đi qua toàn bộ khu vực huấn luyện và vượt qua ba điểm kiểm soát trước khi đến được đó. Có thể nói rằng, ngoại trừ một số công trình mà Đại úy Rades không muốn tiết lộ, căn doanh trại này – với bản đồ chi tiết của dãy núi Sikar và bàn mô hình sa mạc – nằm ở nơi sâu thẳm nhất của căn cứ Red Water.

Hai người không nói nhiều về vấn đề căn cứ mà chỉ ngồi đó trò chuyện về những điểm khác biệt giữa nơi này và Tobesck. Chủ đề này rất thích hợp để trôi qua thời gian… Cho đến khi ai đó vội vàng đẩy cửa quán rượu ra và bảo Đại úy Rades phải quay trở về căn cứ ngay lập tức, đã là 4 giờ rưỡi chiều rồi.

“Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Đại úy vỗ vai người lính trẻ tuổi:

“Phải chăng Đại úy Suton, kẻ bị bắt quả tang đang ăn cắp tài sản của căn cứ, đã trốn thoát rồi? Không được đâu… Người được phái đưa anh ta trở về Tobesck vẫn chưa đến.”

“Không phải chuyện đó đâu, Đại úy. Là cái máy hơi nước bị hỏng vài ngày trước lại gặp sự cố nữa… Có kẻ ngốc nghếch nào đó đã dùng nhầm loại than động cơ số một với than động cơ số ba.”

“Ôi trời ạ… Những người mới nhập ngũ này, khi nào họ mới nhớ mang theo não bộ của mình cùng với hành lý khi đến đây chứ?”

Đại úy lẩm bẩm rồi đứng dậy, chào tạm biệt với Hạ Đức rồi vội vàng theo người lính đó trở về căn cứ.

Hạ Đức ngồi yên ổn, uống hết chai rượu táo trong tay rồi mới đứng dậy rời khỏi khu cắm trại của những người du khách.

Đứng dưới tấm biển chỉ dẫn trên con đường nhỏ đầy gió, anh ngước nhìn lên căn cứ Red Water cao vút phía trên.

【Anh muốn làm gì đây?】

“Anh đoán xem?”

Hạ Đức rời khỏi con đường lớn và bước vào rừng núi.

Ngọn đồi vô danh nơi căn cứ Red Water tọa lạc cao khoảng 50 feet (khoảng 15,24 mét), tương đương với độ cao của năm tầng lầu. Ngoại trừ mặt có các bậc thang, đường đi bộ và hành lang, các mặt còn lại đều là những sườn núi có góc nghiêng lớn hơn 70 độ so với mặt đất… Và vách đá phía sau doanh trại của Chuẩn tướng Carter thì gần như vuông góc hoàn toàn với mặt đất; ngay cả những con vật linh hoạt như Mễ Á cũng khó có thể leo lên được.

【Có lẽ bạn không nên xem thường con mèo đó.】

  “Nó” cười nói.

  Khi Hạ Đức đi vòng qua những ngọn đồi trong rừng và đến dưới vách đá dựng đứng kia, anh nhận ra tình hình tốt hơn nhiều so với dự đoán. Mặc dù vách đá thực sự rất dựng đứng, nhưng lớp đất trên ngọn đồi này chủ yếu là đá, không có nhiều đất sét lỏng lẻo; thay vào đó, những khối đá lớn lại nhô ra từ vách đá.

  Vì vậy, khoảng năm phút sau, phía trên hàng rào gỗ được dựng dọc theo vách đá phía sau doanh trại đã xuất hiện hai bàn tay. Tiếp theo, một cái đầu người từ từ “nhô” lên từ phía sau hàng rào. Sử dụng các kỹ thuật nhảy nhót của “Ragley” và động tác nhảy nhót giống ếch để leo lên vách đá, Hạ Đức rất cẩn thận quan sát xung quanh để đảm bảo không ai nhìn thấy mình.

  Nhưng vị trí này hoàn toàn bị hai tầng nhà đá phía trước che khuất; Hạ Đức không thể nhìn thấy bất kỳ ai, và cũng không ai có thể nhìn thấy anh cả.

  “Tốt lắm.”

  Anh nhảy qua hàng rào, đeo mặt nạ, rồi thay đổi quần áo. Ngôi nhà nhỏ, không được sơn phết và trông rất đơn sơ này chính là doanh trại của Tướng Carter, người chỉ huy quân sự tại đây. Theo mô tả của Đại úy Rades, bản đồ và mô hình địa hình chắc hẳn nằm ở tầng hai.

  “Tôi không có lý do gì để vào từ tầng một.”

  Vì vậy, sau khi leo lên vách đá, Hạ Đức tiếp tục bắt đầu công việc leo lên tường nhà. So với vách đá cao 50 feet lúc nãy, chiều cao của hai tầng nhà này gần như cho phép anh nhảy lên một cách dễ dàng.

  Lại một lần nữa, anh dùng hai tay bám vào cửa sổ và kiểm tra xung quanh trước khi dám trèo vào. Nhờ sự giúp đỡ của Đại úy Rades, anh đã tìm đúng cửa sổ cần thiết. Bản đồ địa hình được đặt ngay ở giữa căn phòng; những đống cát được dùng để mô phỏng địa hình, còn các lá cờ nhỏ và các mô hình kim loại thì dùng để chỉ các công trình đặc trưng trên núi Sikar. Còn bản đồ thực sự thì được treo trên tường phía tây, phía dưới là tủ đựng gồm gương, bút máy, thư từ và một khẩu súng ngắn.

  Hạ Đức tiến đến bên cạnh tường và nhanh chóng liếc nhìn bản đồ:

  “Nhớ chưa?”

  【Đã nhớ rồi.】

  “Tốt. Có tiếng bước chân!”

  Anh lấy chiếc gương “để giấu xác” ra khỏi túi, sau đó chạm vào chiếc gương trong tủ và bước vào bên trong.

Vài giây sau, một người đàn ông trung niên cao gầy, mang giày da và quân phục bước vào. Anh ta nhìn ra ngoài cửa sổ, đi đến gần tường rồi lấy chiếc kính viễn vọng xuống, sau đó lại ra ngoài và cẩn thận đóng cửa lại.

“Nhanh lên, mau đi!”

Hạ Đức, người đã đạt được mục đích của mình, “bước” ra khỏi gương, quay người và chuẩn bị nhảy xuống từ cửa sổ theo tư thế nhảy dù tiêu chuẩn. Nhưng lúc này, bên ngoài lại vang lên tiếng ồn ào lớn. Hạ Đức tưởng mình đã bị phát hiện, nhưng tiếng ồn dường như đến từ sân tập bên ngoài.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Do dự một chút, anh ta tò mò đến bên cửa sổ hướng về phía doanh trại, tựa người vào tường và kéo rèm cửa lên để nhìn ra ngoài.

Căn phòng của Tướng Đại tá Carter nằm ở vị trí cao nhất trong toàn bộ doanh trại Hồng Thủy. Ngoài các tháp canh phòng thủ, không có công trình nào cao hơn ở đây. Từ đây, anh ta có thể nhìn thấy rõ sân tập phía xa, nơi một nhóm người đang tập trung lại với nhau, bên cạnh là những đống lúa.

Dù không nghe thấy rõ họ đang nói gì, Hạ Đức vẫn thấy Đại úy Rades và một vị sĩ quan khác mà anh ta không biết tên đứng cùng nhau, cả hai đều cầm súng nhắm về phía bầu trời, trong khi những người xung quanh thì đang la hét.

“Họ đang làm gì vậy?”

Bùm!

Nòng súng của vị sĩ quan lạ bắn ra một viên đạn. Lúc này, Hạ Đức mới nhận ra họ đang bắn những con chim bay trên bầu trời. Đây là mùa chim di cư về phía nam, và mặc dù chim én không bay về phía nam, chúng vẫn hoạt động rất tích cực vào mùa thu. Một đoàn xe ngựa gồm năm chiếc đang bốc dỡ hàng hóa ở một bên sân tập; những bao lúa rải rác trên mặt đất, thu hút những con vật táo bạo đến tấn công từ trên trời.

Vì vậy, ngay cả súng ngắn cũng có thể bắn trúng những mục tiêu ở độ cao lớn.

Việc bắn đầu tiên của vị sĩ quan lạ không trúng mục tiêu; tiếng súng khiến những con vật muốn chiếm đoạt lúa mì bay lên cao hơn, nhưng chúng nhanh chóng lại hạ động xuống.

Thấy Đại úy Rades cũng chuẩn bị nhắm bắn, Hạ Đức cười và lấy chiếc nhẫn Tinh Thần Kết Tinh ra khỏi túi:

“Để tôi giúp Đại úy nhé.”

Anh ta chỉ vào những con chim đang bay ở độ cao thấp, và biết rằng khi 【Tinh Thần Chấn Động】 càng gần mục tiêu, sức mạnh của nó càng lớn.

Và với khoảng cách xa như vậy, ngay cả khi đối phương chỉ là những con chim én yếu đuối, không có khả năng phản ứng nhanh chóng, thì việc làm cho chúng tạm dừng hành động trong vài giây cũng đã đủ rồi.

“Tâm linh bạo nổ!”

Nắm bắt đúng thời điểm Trung úy Rades nổ súng, Hạ Đức__[Hạ Đức] ẩn sau cửa sổ, sử dụng kỹ năng “Tâm linh bạo nổ” để tấn công vào không khí bên ngoài một cách chính xác. Mỗi lần sử dụng “Tâm linh bạo nổ”, chỉ có thể tấn công một mục tiêu duy nhất, nhưng dưới ánh sáng của “Ánh hào quang thiêng liêng”, có thể tấn công nhiều mục tiêu cùng lúc. Khi Hạ Đức__[Hạ Đức] thực hiện đòn tấn công này, dù những con chim én đó không hẳn bị choáng váng hoàn toàn, nhưng trong chốc lát, chúng không thể phản ứng kịp thời để tránh né.

“Trúng rồi!”

Tiếng reo hò vui mừng vang lên từ sân tập bên ngoài. Khả năng bắn súng của Trung úy Rades thật sự rất chuẩn xác; việc bắn vào “mục tiêu cố định” trên bầu trời đối với ông ta không hề khó khăn chút nào.

Hạ Đức__[Hạ Đức] cũng bắt đầu cười. Thấy Trung úy lại nâng súng lên, còn vị sĩ quan lạ mặt kia đang đợi bên cạnh, anh ta lại giơ ngón tay ra:

“Tâm linh bạo nổ!”

Một tiếng súng nữa vang lên, và những con chim én đang muốn trộm thức ăn lập tức rơi xuống đất. Những người lính đang đứng xem lại tiếp tục reo hò. Trung úy cười ha hả, gãi đầu và lần thứ ba nâng súng lên.

“Được thôi, Trung úy ‘Tám Phát Súng’, phải không? Trung úy, nhớ cảm ơn tôi nhé.”

Nghĩ thầm trong lòng, Hạ Đức__[Hạ Đức] lại tiếp tục hỗ trợ Trung úy Rades bắn thêm sáu phát nữa, khiến tổng cộng Trung úy đã sử dụng tám viên đạn để bắn trúng tám con chim én. Sau đó, anh ta rời đi; việc Trung úy có tiếp tục bắn nữa hay không thì không còn liên quan đến mình nữa.

Nhưng từ hôm nay trở đi, có lẽ sẽ có một câu chuyện mới về “Trung úy Tám Phát Súng” được lan truyền trong doanh trại Hồng Thủy. Hạ Đức__[Hạ Đức] hy vọng rằng những gì mình đã làm sẽ giúp bạn bè của mình sống tốt hơn. Trung úy Rades là một người tốt, và những người tốt xứng đáng được sống trong một cuộc sống tốt đẹp hơn. Đó là suy nghĩ của một người ngoại lai từ lâu rồi… Ngay cả trong thế giới kỳ lạ này, đầy hơi nước và sương mù, anh ta vẫn giữ nguyên quan điểm đó.