“Đúng vậy, người đó – kẻ không hề có bất kỳ mong muốn nào – đã sớm nhận ra rằng mình đang đi cùng với quỷ dữ.”

Ông Asmon gật đầu và nhìn Hạ Đức cùng nhà thơ lần lượt rút lá bài đầu tiên của vòng hai.

Ông khép mắt lại, như thể đang nhớ lại thêm nhiều chi tiết về câu chuyện này:

“Người không có mong muốn ấy đã đi cùng với con quỷ dữ có thể thực hiện mọi ước nguyện trong thời gian dài. Cho đến một ngày nọ, người đó không thể tiếp tục đi nữa… Con đường dài gọi là cuộc sống ấy đã đến hồi kết.”

Hạ Đức và nhà thơ lần lượt rút được lá bài Trương Bài thứ hai. Hạ Đức nhìn chằm chằm vào lá bài “Tinh tú 6” trong tay mình, trong khi lá bài trong tay ông là “Tinh tú 10”. Sau một hồi suy nghĩ, ông quyết định rút thêm một lá bài nữa; trong khi đó, nhà thơ cười ha hả và cho thấy lá bài “Hoa 9” [Truyền thuyết Anh hùng · Nhà thơ dạo rong Fletcher] trong tay mình, đặt nó bên cạnh ly rượu trên bàn.

“Có vẻ như ông Shelley cũng khá may mắn đấy. Vậy thì lá bài bí mật của ông là loại hoa phải không?”

“Không.”

Vì vậy, mặc dù đã rút được lá bài đặc biệt, nhà thơ trẻ tuổi này vẫn không kích hoạt được quy tắc đặc biệt nào cả.

“Cuối cùng, người đó đã ngã xuống… giữa những bụi gỗ đen. Lúc đó, con quỷ dữ bước ra từ linh hồn anh ta và hỏi liệu anh ta có muốn dùng toàn bộ quần áo của mình để đổi lấy mười năm tuổi thọ hay không.”

Khi ông Asmon kể xong, cả Hạ Đức lẫn ông Shelley đều nhìn về phía ông:

“Thương vụ này thật hợp lý…”

“Theo tôi, đây chính là sự sỉ nhục đối với người đó…”

“Con quỷ dữ không tin rằng có ai thực sự không có bất kỳ mong muốn nào, vì vậy nó mới đưa ra thương vụ như vậy.”

Ông Asmon nói một cách bình tĩnh; còn Hạ Đức và nhà thơ thì cúi đầu, tiếp tục rút lá bài Trương Bài thứ ba.

“‘Không, tôi sẽ không tham gia thương vụ này,’ người đó nói. Con quỷ dữ tò mò và hỏi liệu anh ta thực sự không có bất kỳ mong muốn nào không.”

Lá bài Trương Bài thứ ba mà Hạ Đức rút được là “Hoa 2”; cộng với hai lá bài trước đó, tổng điểm là 18. Ngay lập tức, ông quyết định dừng việc chơi, vì không cần thiết phải tiếp tục nữa.

Và người thi sĩ trẻ tuổi thứ ba – Trương Bài– lại chính là “Mặt Trời 13”; chỉ cần cộng thêm nhân vật thứ hai là bông hoa thứ 9【Anh Hùng Truyền Thuyết · Nhạc Sĩ Dạo Hiệp Fletcher】, thì đã tạo nên một sự kết hợp đáng kinh ngạc rồi.

Nhưng anh ta dường như không quan tâm đến điều đó, mà thay vào đó lại rất quan tâm đến cái kết của câu chuyện về ông Asmon.

“Thực ra, ông ấy có một ước muốn riêng. Khi cuộc đời gần kết thúc, giống như nhiều năm trước, ông ấy ngồi xuống cùng con quỷ, trò chuyện trực tiếp với nó. Người tự xưng không có ước muốn nào ấy đã nói: ‘Ước muốn duy nhất của tôi, chính là dùng cả cuộc đời mình để phong ấn con.’”

Hạ Đứcvà những người khác, dù ngạc nhiên, nhưng đều mỉm cười; trong khi người đàn ông có khuôn mặt dài ấy đã kể tiếp phần kết của câu chuyện:

“Ông ấy đã nhận ra rằng con quỷ vẫn ở bên cạnh mình, vì vậy ông ấy đã sống suốt đời chỉ để con quỷ mãi mãi ở lại trong linh hồn mình, và để tìm đến nơi xa xôi nhất, để con quỷ không thể tiếp cận những người mà ông từng quan tâm và yêu thương.”

“Đây là lời khen ngợi cho lòng dũng cảm của loài người phải không? Thật tuyệt vời… Người đàn ông trong câu chuyện này mới thực sự xứng đáng được gọi là anh hùng!”

Người thi sĩ không khỏi thốt lên, sau đó nhận lấy tờ tiền mà Hạ Đứcđưa cho, kiểm tra số tiền; trong khi Hạ Đức Tắcthì lấy những lá bài trên bàn, cười ha hả và cho chúng vào bộ bài của mình. Dù hôm nay không tìm thấy thanh kiếm của thợ săn quỷ, thì chuyến đi vào rừng này cũng đã rất đáng giá rồi:

“Không, thưa ông Shelley, tôi nghĩ câu chuyện này vẫn chưa kết thúc.”

Hạ Đứcnhìn về phía nhà học thuật về quỷ dữ với đôi mép miệng nhếch lên, tạo nên những nét sâu đậm trên khuôn mặt màu vàng nhạt:

“Ông Asmon ơi, tôi nghĩ cái kết của câu chuyện này chắc chắn không hề tốt đẹp như vậy.”

“Đúng vậy… Đi cùng con quỷ, liệu có thể có kết cục tốt đẹp không?”

Đôi mắt đen kia nhìn chằm chằm vào Hạ Đức:

“Con quỷ đang cười… Bởi vì nó đã hoàn thành ước muốn của con người ấy – ước muốn được con người phong ấn suốt đời. Và rồi, nó nuốt chửng linh hồn con người ấy, biến hóa thành hình dạng của ông ta, và tiếp tục hành trình trở về quê hương của mình… Đó chính là hướng mà nó đã đến.”

“Tt…”

Nhà thơ Shelley không khỏi ngạc nhiên, ông nhét tờ tiền vào túi rồi thu dọn bộ bài lộn xộn trên mặt bàn:

“Tôi cứ tưởng đây sẽ là một câu chuyện ấm áp đấy.”

“Không, một câu chuyện liên quan đến quỷ dữ, làm sao có thể kết thúc một cách ấm áp được chứ?”

Đó là những lời đầu tiên mà ông Asmon và nhà thơ trẻ đã trao đổi với nhau. Khi bị đôi mắt đen kia nhìn chằm chằm vào mình, nhà thơ trẻ rõ ràng hơi sợ hãi, nhưng ngay sau đó lại tự cười nhạo sự nhút nhát của mình.

“Đúng vậy, mặc dù ông Asmon là một học giả về quỷ dữ, nhưng ông rất kiêng kỵ việc tiếp xúc với bất kỳ thứ gì liên quan đến chúng,” Hạ Đức giải thích.

“Vậy còn bạn thì sao? Hoa Sinh thưa ngài, ông có quan điểm như thế nào về những con quỷ dữ trong truyền thuyết?” Người đàn ông trán hói đầu kia lại hỏi Hạ Đức trong ánh sáng mờ ảo của chiếc đèn dầu. Họ đang ngồi bên cạnh bức tường của quán rượu; phía bên kia là khu bếp nên bức tường này không có cửa sổ. Ánh đèn dầu dùng trong quán có lẽ là loại kém chất lượng, nên ánh sáng rất mờ và không ổn định. May mắn thay, tiếng ồn ào bên trong quán rất lớn, nên việc ánh sáng tối một chút cũng không thành vấn đề.

Hạ Đức cười một tiếng:

“Trân trọng linh hồn, tránh xa quỷ dữ… Đó chính là lý tưởng.”

“Đúng vậy, phải trân trọng linh hồn.” Ông Asmon gật đầu.

Nhà thơ trẻ rất quan tâm đến nghề nghiệp của một học giả về quỷ dữ, vì vậy anh ta kéo ông Asmon lại để hỏi thêm nhiều điều thú vị nữa. Đúng lúc đó, Đại úy Ladis cũng bước vào quán rượu. Vì vậy, Hạ Đức thu dọn bộ bài của mình, chào tạm biệt hai người đang trò chuyện, rồi đứng dậy và đi về phía đại úy đang đứng trước quầy hàng, nhìn quanh:

“Chào buổi chiều, đại úy.”

Khi thấy Hạ Đức bước ra từ bên cạnh bức tường, Đại úy Ladis biết rằng ông ấy đã đến từ lâu rồi:

“Chào buổi chiều, ông… ô, ông Hoa Sinh. Ông đã đợi tôi lâu chứ?”

Đại úy bắt tay Hạ Đức, rồi ngẩng cổ nhìn về phía bức tường.

“Hai người kia là bạn của anh à?”

“Họ đến sau 12 giờ trưa, vừa ăn trưa xong thì chơi bài Rode cùng những người quen biết.”

“Anh thắng rồi phải không?”

Đại úy cười hỏi, giảm giọng xuống:

“Một người từng giành chức vô địch của Đại Thành ngoạn Gia, đương nhiên không thể thua ở đây được.”

Hạ Đức đưa tay vào túi, nhưng không lấy bộ bài ra mà chỉ vẫy tay nhẹ một cái – chiếc lá hoa đã bị phép thuật 【Báu vật Quý giá】 hấp thụ, có tên **Chín [Truyền thuyết Anh hùng · Nhạc sĩ dạo rong Fletcher]**, liền tự động bay vào tay ông:

“Tất nhiên là thắng rồi.”

Ông cho đại úy xem chiếc bài đó, cố tình che mặt bài để tránh tiếng ồn xung quanh quầy hàng. Đại úy ngạc nhiên khi nhận lấy nó và soi dưới ánh đèn:

“Truyền thuyết Anh hùng ư? Ồ, không ngờ tôi lại gặp lại loạt bài này nữa…”

“Trước đây anh đã từng thấy chúng chưa?”

Lần này đến lượt Hạ Đức tò mò:

“Đúng vậy. Hiện tại, người chỉ huy Trại Hồng Thủy chính là Thiếu tướng Carter, và ông ấy có một chiếc bài **[Truyền thuyết Anh hùng · Kiếm sĩ Sabaron]**.”

Trại Hồng Thủy có khoảng một trung đoàn binh sĩ, nhưng nơi này cũng đảm nhận công việc điều phối các trại khác ở dãy núi Tây Kal, vì vậy mới cử một sĩ quan mang cấp bậc thiếu tướng đứng đầu trại.